Колючая роза
Подготовка к ритуалу заняла неделю. Неделю, полную испытаний для Айлин.
Принцы и короли, каждый по-своему, донимали её. Принц эльфов требовал, чтобы она вела себя более "достойно", под этим подразумевая – держалась скромнее и не перечила. Король ирлингов постоянно проверял её силу, устраивая то магические барьеры, то неожиданные атаки, словно тестируя её на прочность. Принц драконов был самым упрямым: он раздражал её жаркими взглядами, резкими замечаниями и попытками контролировать каждый её шаг. А принц наагов, хоть и не был так открыт в своём недовольстве, язвил исподтишка, заставляя других усмехаться.
Айлин не прощала им ни единого выпадка. Она отвечала с той же колкостью, не позволяла ни одного лишнего слова в свой адрес. Колючая роза. Прекрасная, но ранящая.
А потом явился принц демонов.
Он прибыл позже остальных — высокий, темноволосый, с огненно-алыми глазами и мрачной аурой. В отличие от других, он не смотрел на неё с сомнением или презрением. Он почтительно поклонился.
— Принцесса Айлин, честь видеть вас. — Его голос был низким, почти мурлыкающим.
Айлин слегка склонила голову.
— Принц демонов.
— Калестар, — уточнил он, не отводя взгляда.
С этого момента он стал её любимцем. Калестар не пытался унизить её, не спорил о её месте среди них. Он сразу признал её силу.
И это бесило остальных.
Ссора разразилась во время обеда, когда принц драконов сжал бокал, глядя, как Айлин говорит с Калестаром.
— Ты ведёшь себя так, будто знаешь её годы, — резко бросил он.
Калестар спокойно поднял взгляд.
— Я знаю достаточно, чтобы не сомневаться в ней. В отличие от некоторых.
Дракон взорвался.
— С чего ты решил, что можешь её защищать?
— А с чего ты решил, что можешь ей приказывать?
Их ауры столкнулись, столы затрещали, но прежде чем вспыхнул огонь, вмешался принц наагов.
— Хватит, — лениво протянул он, опираясь на руку. — Вы оба глупцы. Если Айлин кому-то благоволит, это её выбор.
— Не твоё дело, змеёныш, — рыкнул дракон.
— Напомнить тебе, что именно моя магия может выжечь твою огненную натуру? — глаза принца наагов вспыхнули зелёным.
Но настоящая ошибка произошла позже.
Принц эльфов и король ирлингов перешли черту.
Они вновь говорили о ней как о слабой. Как о недостойной. Но на этот раз они переступили границу, поддавшись собственному высокомерию.
— Ведьма или нет, ты не можешь быть нашей истинной, — холодно сказал эльф.
— Всё это из-за твоего человеческого происхождения, — добавил король ирлингов.
Айлин молча слушала, её лицо было непроницаемо.
Но в её глазах сверкнул лёд.
— Так вот как вы обо мне думаете? — произнесла она ровно.
Принцы и короли почувствовали неладное, но было уже поздно.
— Хорошо, — продолжила она, поднимаясь. — Я не буду обращать на вас внимания.
Её голос был мягким, но он пронзил зал, как клинок.
— Ведьмы не страдают от истинности. Это вы, — она скользнула взглядом по ним, — привязаны к мне. А мне... плевать.
Она развернулась и ушла, а в воздухе повисло гробовое молчание.
Калестар улыбнулся, лениво откинувшись назад.
— Поздравляю. Вы только что отвергли женщину, которая могла бы быть вашей судьбой.
И впервые в глазах принцев промелькнул страх.