Паутина смерти
Ночь они переждали в том же доме. К тому времени, как вернулись в место с крестами и голым деревьям, прошли около восьми километров. Ветер завывал, оглушал и пронизывал каждую клетку тела. Джейден бездумно брел. Порой оба заваливались в наст, но после поднимались, отряхивались и продолжали оставлять следы, которые вскоре припорошит метель. Она укроет всю белую пространную гладь и не оставит ничего, кроме костей.
Эдвин шел впереди, понурив голову и закрыв глаза. Кровь запеклась на его пухлых искусанных губах, а сам Росс сжимал в кармане обмотанный тряпкой нож. Белая равнина редела, и вдалеке вырисовывались заснеженные хвои и ели. Время от времени Уэллинг доставал талисман — клык с высеченными пятью рунами на тонкой веревке, который Джей никогда не надевал — его подарила жена на первую годовщину.
Когда пересекли реку с полуразвалившимся прогнившим мостом, он достал карту. На ней была отмечена только одна река — возле нее они и стояли. Дальше встречались сплошные жирные красные точки, и что они означали ни Джейден, ни Эдвин даже не догадывались.
Однако, когда они отошли всего на несколько метров от реки, обнаружили труп оленя. Свежая алая кровь на снегу не предвещала ничего хорошего.
— Черт подери... — Эд остановился, глядя на изувеченное животное, у которого обглодали все от морды с глазами до шеи. — Почему до этого мы не натыкались на зверей?
— Потому что их всех пережрали еще до нашего прихода. — Джей опустился на колени и оценивающим взором прошелся по нему. — Знаешь, мы могли бы разделать мясо...
Эдвин замер на месте, а потом вздохнул. Есть очень хотелось. Боль становилась невыносимой. Живот уже давно был скручен в тугой узел. Начинало подташнивать, кружилась голова.
— Джей... — сказал Эд, борясь с самим собой, но осознавая, что другого выбора у них нет.
— Надо хоть что-то поесть... — говорил он, вынимая из сумки нож и снимая перчатки. — Уже больше недели без еды... — вздохнув, он принялся резать мясо, отделяя шкуру от плоти. — Найдем, где можно будет остановиться, и заодно поедим, — говорил Джейден, раскладывая внушительные куски по пакетам и отправляя все в сумку.
— До этого животных мы не видели... — пробормотал, наконец, Эд, щурясь от солнца, лучи которого просачивались сквозь дебри иголок и веток хвой, отдавая блески на перине. — Может, этих тварей здесь меньше?
Уэллинг пожал плечами, вытирая руки о снег.
— А может здесь обитают те, что едят не только зверье? Один другого умнет, а эти вот бегают, пока трудные времена не настанут. Там-то вендиго были. Тут уже водятся разнообразнее... и их много, — цокнул Джей, надевая перчатки обратно. — На карте, начиная отсюда, расставлены красные точки. Надо быть осторожными, а то мало ли на кого нарвемся.
И они двинулись дальше. Тревога и страх не сползали с лица Эдвина — парень постоянно кусал то внутреннюю часть щеки, то останавливался и вслушивался. Джейден не придавал значения действиям Росса и все пытался пробудить воспоминания. Так он и шел, овеянный туманом, сотканным из памяти, а Эдвин — охваченный тревогой.
Но внезапно Джей почувствовал, будто идет не по снегу, а ступает по болоту, увязая по колено в желто-коричневой воде и тине. Окружала насыпь затвердевшего снега и сухие сосны. А моргнув, уже оказался в лесу: Эдвин медленно шагал справа от него. Он слышал, как бешено билось сердце, будто они еще минуту назад от кого-то бежали. Из-за их спин вдруг донесся хруст, и оба застыли. Зажмурившись еще раз, Джейден отчетливо услышал шепот. Открыв глаза, понял, что шли они уже по земле. Росс все так же ступал рядом: лицо парня было измазано чем-то черным, а сам у самого Уэллинга саднил лоб и щека. И тут он уловил ровное журчание реки и шепот — совсем человеческий и полный горести.
Через пару секунд Джейден различил желтый огонек и чьи-то очертания вдали, словно человек сидел на камне у берега реки. Теперь он ясно слышал этот скрипучий голос: «Я не смог их спасти, спасти, спасти...» Одна фраза эхом повторялась и долетала до слуха. Приставив палец к губам, Эдвин качнул головой налево, и они свернули.
Немые сюжеты прокручивались у него перед глазами до тех пор, пока пленку не вытащили из кинопроектора, а его не вырвал из потока мыслей замеченный краем глаза провал в земле.
На ближайшие пять метров от раскола стлалась черная затвердевшая слизь с длинными следами от, как показалось Джейдену, когтей. Зловонный запах, исходивший оттуда, напоминал тухлые яйца. И у Эдвина, и у Джея запершило в горле, а во рту появился сладковатый металлический привкус. Уэллинг остановился и попытался определить, куда ведут следы, но безрезультатно — те смешались и расползлись в разные стороны. Однако обеспокоило его одно: большинство черных клякс на бело-сером снегу были направлены вперед — именно туда, куда держал путь он с Россом. Начиная с этого момента, Эдвин с Джейденом не говорили без необходимости.
Наст по мере продвижения серел все больше и таял на глазах. Следы существ черными пятнами отпечатывались на зимнем полотне — Джей и Эд шли по ним. Небо с солнцем потускнели и даже хвои с некогда зелеными ветвями поникли — превратились в безжизненные сухие палки, норовящие при случайной ошибке впиться в кожу и оставить глубокие порезы. Смрад преследовал — кислотный запах въелся в каждое дерево, холодную почву под ногами, пропитал наст. Лес, еще недавно обступавший со всех сторон, вновь сменился пустынностью, а еще чуть позже они увидели призрачные очертания высящихся вдалеке гор. Теперь горные хребты были единственным, что выжигало глаза своей белизной.
Эдвин продолжал кусать внутреннюю сторону щеки и все чаще оглядывался, будто ожидал увидеть кого-то. Смотря на небо, Россу казалось, что вот-вот окрасит горизонт бледно-желтый закат, но он знал, что, как только они зайдут за черту, все поменяется. И тогда настанет время бежать и прятаться. Эд не понимал, почему поведение Джейдена так резко изменилось, почему Уэллинг не помнил, и отчего так упорно стремился вернуться.
«Он ведь сам убеждал меня, что нужно отсюда уходить», — рассуждал парень, не в силах объяснить странную перемену в Джее. Страх рос и прокатывался тонкими иглами по каждой части тела, вонзался в головную кору, отступал и снова повторял прежнюю цепочку, уже с новой силой дергая за еще нетронутые нервные окончания.
И черта эта, за которую им предстояло переступить, замаячила перед носом. Эдвин смотрел на эту картину с замиранием сердца, а Джей — с ощущением непознанного, чужого, опасного, но столь отдаленно знакомого.
Следы закончились. Они встали на границе, разделяющей два мира. На той стороне, всего в метре от невидимой черты, снежный настил обрывался, а за ним простиралась нива, покрытая полупрозрачной пленкой остатков. Из земли там пробивались колосья средь жухлой травы. Поодаль — старые деревянные хибары с церковью. На земле валялись обглоданные скелеты, но принадлежали ли они животным, Уэллинг сомневался.
Эдвин так же оглядывал все с опаской, а Джей, раскрыв глаза и вскинув брови, нерешительно шагнул в неизвестность. За ним нехотя ступил и Эд. Воронья стая с карканьем тут же взметнулась с крыши церкви, обнажив скрытое под ней. Картина, представшая ранее, начала проясняться, так же, как и разорванные фрагменты, оставленные памятью в самых отдаленных ее уголках. Издалека было не разобрать, что там висело, но подойдя ближе, Джейден увидел закутанные в паутины тела. Люди и разные твари — некоторых из них Уэллинг узнал. Среди человеческих трупов обернуты толстым слоем паутины скрюченные отродья с пятью глазами. Оттопыренные шипы и отростки каждого тихо покачивались на ветру, но Джею все казалось, что звук лопающихся и надувающихся пузырей где-то рядом. Росс показал Уэллингу жестом, чтобы он не шумел — столкнуться лицом к лицу вновь с местными во второй раз не хотелось. Пройдя еще немного, Джейден обмер на месте. Он увидел дом, слева от которого была возведена серая дыра из бугристой паутины, охватывающей колосья и желтую траву на километры.
В сознании Уэллинга пронеслись отрывки того, как нечто тащило туда Эдвина. На секунду, вглядываясь в сгущающийся в ней мрак, ему показалось, что там промелькнуло с десяток огоньков. Джейден поспешил уйти как можно дальше, но заметил плетеные строения неестественных форм: круглые и объемные в нижней части, но в верхней уже конусообразные, а на самом конце, устремленном кверху, истончающиеся. Внезапно картинка перед глазами сменилась, и видел Уэллинг уже, как идут они в доме: поскрипывают под тяжестью половицы, взгляд его черных глаз пытливо скользит по комнате, пока не застывает на столе с раскрытой на ней толстой книгой. Многочисленные символы, пентаграммы и язык, что видел Джей впервые. На полке над массивным столом из темного дуба располагались черепа животных, глазные яблоки, клыки, шкуры, рога в склянках и банках. Тут же замелькало видения: фрески, яркие краски, разделенное на три части мироздание.
Но Эд дернул Джея за рукав, заставив его выйти из ступора. Парень жестом показал, что им надо отойти. Росс беспокойно высматривал нечто, одновременно вслушиваясь в звуки. Они удалились только на пару метров, когда донесся прерывистый громкий клекот. Эдвин первым сорвался с места и побежал без оглядки, поднимая на ходу сумку настолько высоко, насколько мог, чтобы не упасть. Джейден стоял. Росс, уже оказавшись на приличном расстоянии, осознал, что Уэллинг не последовал за ним. Парень начал панически размахивать руками — крикнуть или издать хоть какой-то громкий звук значило выдать их. Эд всевозможными знаками давал Джею понять, что оставаться на месте нельзя и нужно бежать, искать укрытие. Но Джейден медлил. Он не двигался до последнего. Несколько секунд длились вечность. Уэллинг вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд, заставивший внутренности сжаться в тугой ком, а его самого — забиться в угол и скулить.
Мужчина оглянулся, посмотрел на напарника — тот все еще подавал сигналы — но не смог определить, отчего у него такое ощущение. Задул ледяной ветер. Зашелестели колосья. В воздухе запахло гнилью. Из-за очертаний церкви показались несколько десятков белых двуногих тварей с рассеченными красными внутренностями, в которых перекатывались из щели в щель чьи-то глаза и кишки, лезшие вверх в отверстие вместо шеи. Они неслись на Джея с ором. Мужчина, не помня себя, кинулся вон к коллеге.
Однако парень не стал его ждать — Росс ринулся, как только завидел местных, учуявших наживу. Вскоре Уэллинг догнал его.
— Они будут гнаться, пока чуют мясо, — выпалил Эд, когда увидел Джея рядом и теперь уже бежавшего с ним наравне.
— Что?
— Надо выкинуть мясо, — повторил Росс.
— Да ни за что! — гаркнул он. За ними — двадцать выродков окружающей среды, отреагировавших на вскрик Джейдена ревом.
Колосья цеплялись за ноги и руки, били по лицу. Спустя пару минут они ступили на равнину. Вновь увидели снег, без которого все выглядело нереальным и непривычным. Вдали вырисовывались горы и некий тоннель, ведущий вглубь.
— Надо сбросить мясо, Джей.
— Нет, нельзя, — проговорил мужчина в ответ.
— Нужно! — Эд остановился и расстегнул сумку. Джей подбежал к нему, но было поздно — Росс уже выкинул три пакета и бросился бежать дальше.
Вскоре минули такие же конусообразные сооружения, а чуть позже им встретились грузовые машины, набитые прозрачными мешками с белым порошком. Двуногие создания отстали, как только Эд с Джеем приблизились к тоннелю. Оба оглянулись и замерли, наблюдая за происходящим.
Стадо замерло. Вмиг прекратился и рев. Пять или шесть особей выделились из общей массы и склонились над мясом. Из алых открытых внутренностей их вылезли по две руки, что схватили жатву и втянули внутрь, смешав с глазами и кишками. Остальные же твари подняли десятки своих шестипалых конечностей и сложили из них своеобразные формы.
Фигуры чудовищ окаменели. Они превратились в бело-серые изваяния, которых будто сковал лед и холод.
Не став дожидаться продолжения погони, Эдвин с Джейденом зашли в тоннель. У самого входа наткнулись на такой же набитый мешками грузовик, и большинство из них были порваны. Помимо него загружены оказались и дрезины. Росс подошел к одной из них и нюхнул: в туннеле витал странный, однако знакомый ему уксусный запах. В следующую секунду парень закашлял, задыхаясь. Все на пару мгновений потемнело, и Эдвин упал на колени. Когда открыл глаза, увидел над собой Джейдена — Уэллинг бил того по щекам, пытаясь привести в чувство.
Эд поднялся, все еще заходясь в кашле. Он проморгался, отдышался и с помощью Джея уселся на дрезину, с которой напарник уже успел убрать то же содержимое. Временно успокоившись, они продолжили путь. Впереди ждала темнота.
Мерное поскрипывание дрезины сопровождалось слабым огоньком от зажигалки Джейдена. Навязчивый уксусный запах смешивался с сыростью, заполнял легкие и оседал в них. Эдвин в полусознании с затуманенным взглядом. Они проезжали мимо поворотов. В них, как Россу казалось, кто-то скрывался. Безликие тени словно прятались за углами в системе пещеры и выслеживали их, ожидая подходящего момента для нападения. Но вскоре Эд увидел, как Джей резко вскочил с дрезины, схватил сумку и Росса за руку. Парень, оглядываясь, замечал размытые фигуры. Его ничего не волновало, и чувствовал Эд только веселье и безмятежность. Они проходили черные арки. Полупрозрачный дым затянул обзор. Нечеловеческие крики достигли слуха, и засели в голове обоих, а Эд начал орать им в ответ. Парню на мгновение даже показалось, что, пока они бежали, встретили человека. Рядом с темнокожим мужчиной валялся фонарь — его Уэллинг поднял на ходу, а Росс подумал только, что мужчина средних лет прилег отдохнуть и укрылся странно поблескивающим и отдающим зеленым оттенком одеялом.
В конце мерцал свет. Джей все так же двигался с сумкой в одной руке и держа Эдвина другой. Росс осознавал, что это не свет, а нечто, напоминающее светящийся голубой портал.
Выбежав наружу, Джей рванул дальше. Уэллинг продолжал вести Эда, закрывшего глаза из-за слепящего солнца. Последнее, что услышал парень перед тем, как потерять сознание, был громкий хлопок.
Прошло две ночи в сопровождении шипения рации. Эдвина ломало. Время от времени у него начинались судороги. Джейден предпринимал попытки помочь Эду прийти в себя, но тщетно.
Уэллинг топил печь, ломая деревянную мебель в заимке, и иногда выглядывал из окна. Твари, гнавшиеся за ними, лезли из пещеры десятками и обходили все вокруг, чуя присутствие свежего мяса. Их плоские конечности были будто спилены — лишь на передних лапах росло нечто вроде когтей с внутренней стороны. Красные глаза и острые клыки были спрятаны отростками на голове, смыкающимися и размыкающимися неизвестным Джею образом.
Той ночью он снова услышал злосчастную фразу из диктофона — вендиго, которого ему не удалось убить, крался за ними тенью, не отстававшей ни на шаг и всюду находившей их.
Когда сидеть без воды стало невозможно, Джейден выбрался из карцера и набрал у крыльца снег. К закату второго дня Росс все же начал смотреть на все более осознанным взглядом. Но Эдвину все еще было плохо. Уэллинг не знал, что с этим делать, а потому — выжидал. На третьи сутки вендиго с диктофоном в пасти вернулся, и на сей раз уже попытался проникнуть внутрь, однако голос и связная речь не подействовали на Уэллинга должным образом, и вендиго попытался проломить крышу. К четвертому дню к Джею вернулась память, и он вспомнил всю цепочку событий до провала. Понял мужчина так же, что связано это было с укусом двухголовой твари. Но вспомнил и то, что таилось в глубинах чертогов разума слишком долго до попадания в эти края.
Как Эд подстрекал его как можно быстрее взять билеты и уехать. Это разозлило его еще больше, и от жалости к напарнику у него не осталось ничего, кроме гнева, ведь попали они сюда по вине Росса. Сдерживаясь, чтобы не избить Эдвина, Джей засел проверять станции на рации, игнорируя все просьбы парня о помощи.
Все еще горела печь, но мебель заканчивалась. Эдвин отошел и вновь мирно грелся и печки, уже не обращая внимания на безразличное отношение к нему Джея. Когда Росс почти заснул, Уэллинг услышал голос.
«Это Риган Хоук, прием».
— Прием, прием! — мужчина вцепился в рацию и, зажав кнопку, затараторил в ответ. Эдвин вздрогнул от неожиданности, из-за чего стукнулся затылком о стену. На пару секунд на обратной стороне повисла тишина. Джейден вновь заговорил, боясь, что вновь упустят возможность. — Я Джейден Уэллинг, прием, ответьте!
— На связи Риган Хоук. Кто говорит? Повторите. Прием.
— Это Джейден Уэллинг, прием. — Эдвин поднялся и подсел к коллеге, сосредоточившись и состроив такое же серьезное лицо.
— Где вы находитесь? Прием.
Джей перевел дыхание, развернул карту, пробежался по ней глазами и дал ответ:
— Мы находимся на юго-востоке. Прием.
— Говорите конкретнее. Прием.
— Мы прошли через пещеру, до этого прошли деревню с церковью, там все было в паутине. Определить точное местоположение не можем. Прием.
— Сколько вас там... человек? Прием.
— Двое. Прием, — произнес Джей, глядя на Эдвина.
— Вы в курсе, что находитесь сейчас в самой опасной зоне? Прием.
Эд уставился в пол и постарался глубоко вдохнуть. Джейдену, как показалось Россу, было вовсе наплевать на эту фразу.
— Что посоветуете нам делать? Прием.
— Не отклоняйтесь и не идите в обход — там еще опаснее, можете наткнуться на тваринок пострашнее. С вендижками уже успели встретиться? Прием.
— Еще в первую ночь здесь, сэр. Прием.
— А с упырями? Прием.
— Тут их слишком много, в видах не разбираемся. Прием.
Из рации послышался смешок.
— Мое убежище находится примерно в пятнадцати километрах от вас, если вы сейчас находитесь в одной из лесных сторожек... В любом случае, здесь безопаснее, дом очерчен специальными знаками и символами, поэтому местные не приближаются... Хотите добраться — вперед. Но предупреждаю: явитесь после заката солнца — не впущу. Прием.
Росс оторвал глаза от пола и посмотрел на Джея, выгнув бровь и переводя взгляд с рации на напарника. Уэллинг прикусил губу.
— Мы согласны. Прием.
Эд в этот момент открыл рот и ошарашенно посмотрел на Джейдена. Парень вскочил с места и отсел, схватившись за голову.
— Отлично. Запасов тут не так уж и много, но, думаю, у вас их сейчас намного меньше. Прием.
— Как мы сможем найти вас? Прием, — продолжал гнуть свое Джей, не смотря на реакцию Росса.
— Все очень просто: скоро вы должны выйти на равнину, там сторожка — без крыши над головой не останетесь. После озеро и еще одна хибара. Идти дня два или три... Но есть еще одно условие — близ озера пещера. Понимаете, кто там живет. Ее надо подорвать. Вернее, только перекрыть выход. Но динамит, оставшийся от шахтеров, лежит на глубине. В паре метров от самого входа в небольшом проеме. Трудно не заметить эту груду. Нужно подорвать на закате. Не сделаете, как сказал — не впущу. Придете после захода солнца — не впущу. Все понятно? Прием.
За это время Джей уже успел пожалеть о данном согласии. Он склонил голову и прикрыл глаза, мысленно прокладывая путь и представляя, через что им снова нужно будет пройти. И если с наступлением темноты для Джея все было ясно, то идея взорвать вход в пещеру не казалась такой привлекательной. Однако уже мысль о том, что они здесь не одни и есть другой человек, в корне меняла ситуацию.
— Обязательно ли взрывать пещеру? Прием.
— Только вход в нее. Достать динамит не составит большого труда. Это главное условие. Прием.
— Что, если не подорвем? — Эдвин вмешался в их разговор. — Прием.
— Слышу, кто-то подал голос! Приятно слышать! Да, это обязательно. Нет взрыва — нет убежища. Нет вас до заката у порога — нет и пропуска на мою территорию. Не подорвете — через бинокль посмотрю и отстреляю обоих. Еды мало, а есть людей уже не брезгаю.
И Уэллинг, и Росс нахмурились.
— Ваши слова, понимаете ли, дорогой Хоук, не внушают особого доверия, — ответил за Джея Эд.
— Это все шутки. За годы пребывания здесь многие навыки утрачиваются, остается только выживать... — вновь послышался смешок, заставивший обоих напрячься еще больше, — но, если доковыляете сюда и по дороге вас не сожрут, буду рад гостям. Не шумите и не провоцируйте тварей, не попадайтесь им на глаза или слух — они злопамятные и голодные, так что не... — Хоук запнулся на пару секунд, — не советую. Я прокручиваю станции каждые два дня в это же время, так что не пропадайте. Конец связи.
Отрешенность возобладала над чувствами. Оба не обмолвились ни словом, но каждый для себя принял решение. В конце концов, на кону стояли только собственные души... Если те еще при них.
Но надежда растворилась в наступившей беспросветности.