II
Сердцебиение почувствовалось где-то в горле. Панический страх парализовал, а тело бросило в дрожь. Первым из ступора вышел Эдвин, вскочив и кинувшись к окну. Парень вслушался, но приоткрыть штору не осмелился.
— Тут есть люди? Мы заблудились! — как и прежде звучал жалобный голос.
— Эй! — закричал Эд в ответ. — Как вы здесь оказались?
Джей шикнул, закрыв рот напарнику. «Если мы и сейчас из-за него на что-нибудь наткнулись...» — подумал он, представляя возможные последствия. «Прожить то же самое... Нет уж. Лучше отсидеться в тишине».
— Мы заблудились! — прозвучало за окном. Мужчина смотрел на Росса, нахмурившись. Глаза его загорелись — он жаждал спасения. Не их выбор был попасть в это гиблое место, но их выбор — жить или умереть. Джей бы не ошибся, сказав, что парень питал надежду. В нем он видел самого себя: забытого в прошлом, рассчитывающего на судьбу и случай. Однако со временем на смену наивности пришел опыт, сквозь годы подкреплявшийся реальностью, жестокостью и несправедливостью.
— Сколько вас? — вырвалось из уст парня. Джейден дал тому по затылку за эдакую проделку.
— Нас... Я одна... — неуверенно проговорил по ту сторону. Заметив эту перемену, оба напряглись и переглянулись. Джей глубоко вздохнул, пройдясь ладонью по лицу, а после поднял винчестер с пола и снял с предохранителя.
— Как вас зовут? — Росс никак не мог угомониться.
— Меня... — промямлил голос за окном, — зовут...
— Мисс, ваше имя? — вмешался Джейден, все крепче сжимая ружье в руках.
Послышался отдаляющийся хруст снега, после чего нечто прошлось по стенам дома. Затрещала крыша, отчего с потолка тут же полетели слои пыли и паутина. Несколько топотом пробежали над ними. Вновь заскрипел под чьим-то грузом снег.
Джейден демонстративно улыбнулся Эду, всем своим видом давая понять, что именно этого он и ожидал. Ему хотелось наорать, обвинить в легкомысленности, дать в лоб, но проблема ждала их снаружи.
Джей повернулся к окну и открыл штору, стараясь совладать с эмоциями. В поглотившей все и вся тьме что-то двигалось, переставляя длинные, такие же черные, как ночь, конечности. После оно обернулось, сверкнув красными глазами и, одним движением оказавшись на крыше, осталось на ней. Вслед за этим появилась еще одна тень. Топот еще какое-то время заставлял сотрясаться и пыль, и их самих.
— Это не человек, — сглатывая и унимая дрожь в руках, прошептал Эдвин.
— Я выйду и застрелю их. — Джейден и направился на выход, не обращая внимания на оглушительное биение сердца.
— Нет. — Ринулся к нему Эдвин. — Мы же не знаем, что это такое, понимаешь?! Нет, не выходи, не надо! — Он тотчас попытался его остановить, но мужчина лишь оттолкнул напарника в сторону, задев плечистой фигурой. — Не выходи, нам же тогда обоим конец!
Отодвинув засов, он распахнул дверь, а затем схватил ружье и выскочил наружу.
— Ну, где ты?! — орал он, призывая нечто и борясь с желанием забежать обратно в дом, запереть дверь и больше не соваться наружу.
Темнота. Луны не видно, света нет. Поджилки затряслись. Кровь заледенела. Лапы ужаса опустились на его плечи. Прерывистое от страха дыхание замерло, когда что-то вдруг взвизгнуло у него за спиной. Мужчина обернулся, но ничего не увидел. В следующую секунду раздался крик с крыши. Он развернулся, поднял винчестер, инстинктивно прицелился, стараясь различить тощий силуэт, сливающийся с мглой. Сверху на него глядели два горящих багровых глаза. Тварь с рыком кинулась на него. Джей выстрелил. Оно повалилось на землю, и Эдвин, наблюдая за всем через окно, в этот момент открыл дверь и за шиворот втащил Джейдена обратно внутрь. Мужчина упал на пол, а Эд моментально закрыл дверь на все засовы — в нее уже принялись ломиться, и уже не так, как в прошлый раз — нечто, взвизгивая и свирепствуя, хотело пробраться внутрь.
Этой ночью заснуть им не удалось. Эдвин так и не сомкнул глаз, вслушиваясь в шорохи и звуки снаружи, а Джей то и дело просыпался в холодном поту — повторялся сон, как он выходил, стрелял, но что-то внезапно хватало его и уносило. Нечто раздирало его в клочья, отчего тут же просыпался. Резкая колющая боль в правом боку казалась настолько реальной, что Джейден с замиранием сердца осознавал, что он в безопасности и ему ничего не грозит.
Очнувшись едва ли не под конец дня, они вышли, чтобы проверить, получилось ли у Джея застрелить то существо, но обнаружили на снегу только небольшого размера вмятину со знакомыми следами повсюду.
Запасы еды кончались. Теперь у них оставалось лишь одно желание — выбраться отсюда и забыть происходящее вокруг как кошмарное видение.
— Нам нужно вернуться туда, — произнес Джей, глядя на лес.
— Куда?
— Туда, где были записи. Нам нужно понять, что это и как защититься. Я вчера видел... Оно высокое. Пара метров. И черное, с длинными когтями, красными глазами. Это не поезд тогда сошел с рельсов — эти твари его перевернули.
— А рога увидел? — В памяти всплыло то, что отпечаталось еще в поезде.
Джей отрицательно покачал головой и вздохнул.
— По крайней мере, мы знаем, что днем их нет. Хоть что-то... — мужчина поднял голову к небу, обвел взглядом заледенелые и немного кривые — оба догадывались, отчего — крыши домов, чувствуя, как порывистый ветер пронзает и кусает обжигающим холодом лицо, а после добавил:
— Будет буря.
Они походили еще немного, осматривая другие хибарки, но скорее для того, чтобы убедиться и подтвердить догадку: незапертые изнутри двери покинутых хозяевами жилищ были насквозь открытыми.
Задерживаться не стали. Джейден вытащил из шкафа, в котором лежали столовые приборы, два кухонных ножа и обернул их в тряпье, найденное в старинном комоде в соседней комнате. Один он вручил Эду, а другой сунул во внутренний карман куртки. «Лучше хоть что-то, чем просто ничего», — рассудил он.
— Идем, — угрюмо буркнул он, а затем взял сумку и вышел, хлопнув дверью.
Они продолжили идти в том же направлении. Небо понемногу затягивали облака. Джей с Эдом продвигались прямо и никак не могли найти те четыре дома. Знать наверняка, что они идут в том же направлении, что и в прошлый раз, они не могли, да и определить это было нечем. Однако они не слышали даже журчание воды — будто их поместили в вакуум, заставив идти по одной и той же тропе, не давая свернуть и покинуть замкнутый круг.
И вот начал уже падать снег, а небосвод над головой окрасился в светло-серый цвет. Хруст под ногами не утихал ни на минуту. Снег лип и разносился в вихре.
— Может мы прошли? — предположил парень, растирая ладони.
— Но мы идем так же, как и в тот раз. Просто слишком долго. Вчера мы добрались быстро, а сейчас...
— А сейчас мы прошли мимо и продолжаем идти черт пойми куда, — не выдержал Росс.
— Знаешь, тебе бы следовало помалкивать, — упрекнул его Джей. — После выходки этой ночью так тем более.
Джейден обернулся, с недовольством взглянул на раскрасневшегося от холода напарника, сжав и без того тонкие губы в едва видную розовую полоску.
— Слушай, а у нас еды еще на сколько дней хватит? А то вдруг, как ты говоришь, с голоду умрем. Так какой смысл нам туда идти?
— Еще два дня поживем. Надо будет вернуться к поезду и набрать снова.
— Звери бы уже растаскали трупы, не думаешь? — В который раз он одернул Росса.
— Великолепно! А дальше что?
— Не знаю. Я не знаю. Нужно попробовать связаться с людьми, дойти до следующей станции, но такого не выдержу ни я, ни, тем более, ты.
— А ты знаешь... — начал Эд задавать очередной вопрос, как вдруг Джей его перебил, не дослушав.
— Нет, я не знаю! Я не знаю, насколько она далеко. Но идти очень долго. Не день, не два, не три. Помрем от холода, пока добираться будем, если раньше не загрызут. И даже догадываюсь из-за кого!
— А мы с тобой так и не вышли на станцию.
Джейден отметил для себя в мыслях, что Эд, пожалуй, прав — станции они за все это время так и не увидели. «Или, может, все-таки прошли и не заметили?» — промелькнула мысль, но мужчина отмел ее предположением о том, что у станций должны быть населенные пункты.
— Можно будет попробовать пойти вдоль путей. Так точно не собьемся, хоть все равно не факт, что найдем людей.
— И как тогда выбраться отсюда?
— Придумаем, — ответил Джей машинально. Он не привык искать легкие пути, но порой и это представлялось невозможным. Ему слишком часто приходилось выкручиваться, даже если гибель была неизбежна. Мужчина остановился, выдохнул, поправив капюшон, и произнес, подняв голову:
— Мы, кажется, уже не успеем.
Крупные хлопья снега падали на землю, ветер завывал все сильнее, прорываясь меж стволов сосен и бескрайнего белого простора, пока не образовался буран. Видимость резко снизилась.
— Пойдем обратно? — спросил Эдвин, прикрывая ладонью глаза.
— Слишком поздно. Надо найти укрытие. Сворачиваем.
Не раздумывая, они повернули налево, идя в потоке бурана, стлавшегося над ними бледной пеленой. Вскоре уже отошли от сосен и намного чаще встречали ели с пихтами. Джейден верил, что они вот-вот выйдут на еще одно маленькое поселение, однако стоило им поднять головы, как оба сразу сорвались на бег.
На заснеженных зеленых ветках деревьев лежали, покрытые пленкой льда, трупы. Ноги и руки свисали, безжизненно покачиваясь на ветру. Тела были повсюду: пустые стеклянные глаза будто смотрели на них и следили за каждым их шагом. Пурга усилилась еще больше, и несколько трупов друг за другом упали наземь. Обернувшись, Джей заметил вторую — нижнюю — половину кондукторши и некоторых других пассажиров поезда. Солнце скрылось. Все окунулось в надвигающийся сумрак ночи. Вихрь, гонящий их, не стихал, и подле одного бурана возник еще один. Он крутился, вздымая клочья снега то ввысь, то опуская их и повторяя все снова, кружась, словно темное пятно средь непроглядной снежной пучины. Все бы ничего, да только вихрь этот следовал за ними и в запутанном круговороте Эдвин разглядел огонек. Парень запаниковал и побежал как можно быстрее — Джей опережал его, несмотря на то, что нес сумку. Дыхание было на пределе — воздух обжигал легкие, в горле давно пересохло, а дышать становилось больно. Эд звал напарника, кричал, срываясь на хрип, но тот не откликался.
Вихрь почти нагнал его. Эдвин, заострив внимание на призрачно-желтом мигании, вытащил нож из кармана, сбросил с него тряпку и кинул в надвигающуюся на него тень. Нож влетел в центр. Его взмело вверх и, спустя пару мгновений, круговорот с тенью и миганием исчезли, а сам нож упал на землю, обагрившись кровью.
Забирать его Эдвин не стал — лишь рванул, из последних сил догнав Джея. Окончательно стемнело. Они оббегали деревья, но ничего кроме деревьев не видели. До них донесся вопль — точно пролетел вслед за ними, достигнув слуха. Джейден остановился у небольшого взгорка и бросил сумку, стараясь отдышаться. Вслед за ним начал замедлять бег и Эдвин, который, не выдержав, просто упал в снег лицом вниз.
И раздался свист. Равномерный и рассекающий завывание ветра вокруг — он усыплял бдительность, заставляя вслушиваться в свое спокойное и легкое звучание. Джей медленно обернулся и, шаркая, побрел туда, откуда они бежали. Эдвин перевернулся, облегченно выдохнул и посмотрел на почти беззвездное небо. И спустя секунду осознал, что наступила ночь. В тот же миг поднявшись и мысленно представляя, что с ними может из-за этого произойти, парень увидел, что напарник куда-то ступает.
— Джей? — произнес он. — Джейден!
Тот по-прежнему не отзывался. По телу пробежали мурашки, отчего Эдвина передернуло. Он подошел к коллеге, снова подозвал, но мужчина не слышал. Свист не прекращался. Эдвин положил руку тому на плечо, но все так же ничего. Парень обошел Джея и посмотрел в глаза: опустелый и бессмысленный взгляд устремлен сквозь него.
— Джей, что происходит?
Он молчал, продолжая шагать, несмотря на попытки Эдвина его остановить.
— Джей, — попытался Эд снова и ударил Джейдена по щеке, но мужчина не заметил и этого. Эдвин нанес еще несколько ударов с размаху, пока на щеке не остались два красных следа. Они отошли уже на значительное расстояние, и сумка отсюда у взгорка казалась маленькой точкой. Неподалеку послышался хруст веток — этот звук заставил Эда содрогнуться.
Быстро схватив напарника за рукав куртки, парень потащил Джея через силу обратно. Через несколько минут, все так же останавливая не сознающего, что творит, товарища, он взял в другую руку сумку. После поднялся с Джейденом на взгорок, вслушиваясь в звуки и озираясь по сторонам, боясь встретиться в кромешной темноте с красными глазами, но оказался только лицом к лицу со скалистыми горами.
Спустившись, в паре метров от них Эд увидел очертания чего-то, уходящего вглубь — шахта. Отсутствие досок, коими она была заколочена и от которых сейчас остались деревянные обломки по бокам, пугало, но оставаться снаружи куда опаснее. Помотав головой в поисках других вариантов, парень от безысходности поспешил к единственно возможному укрытию.
Мысленно молясь всем известным ему богам, чтобы тварей, готовых их сожрать в любой момент, здесь не оказалось, Эдвин за шиворот затащил Джея вглубь. Пройдя немного дальше вслепую, он наткнулся на что-то металлическое — предмет с лязганьем откатился от его ног. Эд опустил сумку. В шахте было намного теплее, если не обращать внимания на холодные камни, а свист был практически неслышим.
Вспомнив о наличии зажигалки — ее Джей держал всегда в левом кармане джинсов — Эдвин начал шарить руками и, наконец, нашел источник света. Обведя огоньком шахту, в которой им предстояло провести ночь, он неожиданно наткнулся в метре от себя на старый фонарь — то, что ранее и издало напугавший его лязг. Он зажег его и поставил рядом. Джейден успокоился и теперь просто сидел, однако его черные глаза до сих пор были открыты — коллега не сомкнул глаз. Эдвину сейчас не хотелось смотреть на исписанные и исцарапанные стены шахты. Парень отметил только отсутствие таких же следов от когтей, похожих на те, что оставляли существа на домах. Он смог с облегчением выдохнуть, хоть тревога и чувство опасности не покидали его.