Невернувшиеся
I
Из-за елей, припорошенных снегом, виднелись очертания зданий. Перейдя небольшой ручей, Джейден с Россом поменялись, и сумку уже нес Джей. «Нужно попробовать позвать на помощь, — думал Эд, но все известные ему варианты стали бесполезными без телефона и отсутствием связи. — Пройдет два или три дня. Столько ведь длятся поиски?»
Поднявшись на пригорок, они заприметили выстроенные в ряд первые несколько домов. Во многих, расположенных поодаль, двери выломаны, крыши покосились, а окна разбиты. Дощечки от заборов беспорядочно разбросаны, а перед хижинами нередко встречались повозки. Все выглядело безнадежно на фоне потемневшего неба, отливавшего всеми возможными оттенками серого. Обыскав одну из хибар, они обнаружили, что изнутри исцарапаны не только двери, но и стены в давно запекшейся и впитавшейся в древесину крови. Повсюду их преследовала гнилостная мускусная вонь. Стоило войти, как на глаза тут же попадались телеги, полные угля, и измазанные костюмы шахтеров с неработающими фонарями.
Пройдя дальше, к хижинам с дверями, заметили колодец. Джейден понадеялся, что они смогут набирать оттуда воду, поскольку бутылки стремительно пустели. Однако ведра рядом не оказалось, а веревка уходила вглубь.
— Что, в домах поищем? — предположил он, склонившись и заглядывая в колодец. Эта затея Эду не понравилась — удушающий смрад разносился по всей округе, но снаружи чувствовался гораздо меньше, а потому возвращаться в дома не хотелось.
— Может все-таки достать получится? — Эдвин начал крутить за ворот, и с противным металлическим скрипом он спустя пару минут намотал веревку обратно, вытащив ведро. Кинув один короткий взгляд на его содержимое, парень отпрянул от колодца с вскриком, и ведро полетело вниз. В нем лежала голова с открытыми впалыми пустыми глазницами и разорванным вдоль ртом, а под ней плескалась мутная черная вода.
Россу едва удалось сдержать рвотный порыв: парень мгновенно отвернулся и нервно попятился назад. Джейден же раскашлялся от затхлого запаха. Послышался плеск — ведро упало на самое дно.
Потребовалось некоторое время на то, чтобы прийти в себя. Безнадежные взгляды метались и не находили иных вариантов.
До потемок оставалось еще часа три, поэтому они решили не останавливаться, а идти дальше — найти что-то получше, ведь исцарапанные двери в крови ни о чем хорошем, особенно о безопасности, не говорили. У Уэллинга лишь промелькнула мысль о невозможности ранее увиденного, однако зацепиться за нее он не успел.
Шли они долго, но старались держать путь прямо. Приходилось запоминать дорогу, чтобы, в случае необходимости, вернуться, поскольку оставлять засечки или расставлять хоть какие-нибудь ориентиры было нечем.
И так, в конце концов, они напоролись на четыре разрушенных дома у подлесья, отрезанные от всего света. Рядом протекала река, громкое журчание которой заглушало хруст снега под ногами.
Джейден ступил на порог больше приближенного к реке, боясь, что оставшиеся доски обвалятся. Окна давно выбили, а половицы провалились, слившись с землей. В камине лежали не до конца сгоревшие фотографии. Он подошел, чтобы рассмотреть их поближе. Эдвин небрежно и не настолько осторожно, насколько вел себя Джей, прошел вслед за ним, принявшись все осматривать, тем самым выискивая хоть что-то полезное. Заскучав, парень пошел в дом напротив и оставив Джейдена, копавшегося в щепках прошлого.
На пожелтевших и давно изживших себя снимках вместе с теми, кто был на них запечатлен, Джей увидел двух улыбающихся и держащихся за руки девочек-близняшек — на вид им не больше пяти лет.
«Кому могло вздуматься сжигать фотографии?» — подумал он, отходя от камина. «И для чего?»
Напоследок пройдя мимо лестницы, он вышел из дома, посчитав, что нет смысла ворошить давным-давно позабытое.
— Джей, тебе надо на это взглянуть! — прокричал Эдвин, выглядывая из оконной рамы, в коей уж и подавно не было стекла.
Джейден, с предельной осторожностью поднимаясь по скрипучим доскам и всякую секунду борясь с мыслью, что лестница вот-вот рухнет под его весом, подошел к напарнику.
— Я нашел какую-то записку. И ручку тоже, — произнес парень, вертя в руках старую перьевую и уже наверняка непригодную для письма ручку.
— И что пишут?
— Не знаю, я не смог разобрать, вот и позвал тебя. Вот, смотри. — Показал он пальцем на стол, перед которым стоял, загораживая его собой все это время. — Я разобрал только, что здесь что-то происходит.
— Давай я попробую, — сказал Джейден и взял в руки пожелтевший пятнистый вырванный лист бумаги, начиная читать.
«Здесь что-то происходит. Что-то очень странное. Делла — она ушла вчера в лес с остальными, но никто из них не вернулся. Я не знаю, где они и куда пропали еще двадцать человек, отправившиеся на поиски других пятерых. С недавних пор по ночам стучатся в двери, разговаривают под окнами, а иногда и вовсе рычат. Немногие рискуют не запираться. Прошлой ночью, как говорят шахтеры, услышали визг. На следующее утро бесследно исчезли Батлеры — ни одного из шестерых не удалось найти, а ведь у них только недавно было пополнение. Остался лишь я и Мэри да Сью. Уехать некуда, возможности нет, но, если что, мы переберемся поближе к остальным — так, думаю, безопаснее. Стуки по ночам начинают настораживать еще больше, из-за чего появилась чертова бессонница. Ружье держу под подушкой, рука не дрогнет — знаю.
Делла, если ты вернулась, то ищи меня с нашими девочками у Кэмпбеллов, покуда мы еще будем живы. Голод настигает...»
На последних строках Джейден понизил голос, а после застыл, потупив взор на письмо. Вздохнув, мужчина облизнул тонкие обветренные губы и положил лист на место.
— Куда мы, мать его, попали?!
Джей оглядел Эдвина тяжелым взглядом, находившегося в состоянии такого же аффекта. Они простояли так еще с полторы минуты, до тех пор, пока не заговорил Эд:
— Там упоминалось ружье. Значит, где-то здесь оно точно должно быть...
— За столько времени? Да прошло уже лет сто, ты серьезно?
Они посмотрели друг другу в глаза, в которых читалась одна и та же мысль, и ринулись искать. Джей обшарил все шкафы, кровати, столы и даже стены, и наконец, нашел. Заряженный винчестер. Стрельнуть из него ему ничего не стоило. Однако патронов, судя по весу, было не так уж много — один он потратил впустую, целясь в белую сову, сидевшую на ветке, и промахнулся.
Они решили не тратить время зря. Солнце уже застыло на линии горизонта, но Эд с Джеем постарались выяснить еще хоть какую-то информацию о месте, в которое они поневоле попали и теперь вынуждены понять его природу, чтобы выжить.
На глаза попадались еще очень много записок и дневников, но читали далеко не все.
— ...и теперь в это богом забытое место постучалось нечто. Постучалось в прямом смысле — они могут входить, если двери не заперты, заглядывать в окна, если на них нет штор или горит свет. Наши женщины, уповая на того, кто нас давно покинул и оставил, начертили на окнах кресты — как будто это поможет! Больше на бога уповать нельзя — это раньше мы еще надеялись, молились, то теперь... Деревня опустела, и остается надеяться только на самих себя. Здесь вечно творилось что-то необъяснимое — то человек пропадет, то дюжина сразу. Отсюда даже поверье взялось — иметь при себе нож, чтобы кинуть ветру навстречу, тогда и обойдется все. Недавно вовсе закрыли шахты — погибло пятьдесят наших мужиков, а то и больше. Говорят, лифт не выдержал, но я им не верю. Когда проходишь поздним вечером мимо горы, в которой расположена шахта, оттуда доносятся крики. Это пугает, но благо вход в нее закрыли. Уходить некуда, работы лишили, а еды все меньше и меньше. Застрелиться, наверное, было бы проще, да все ж, однако, пожить охота, — дочитал Эдвин и захлопнул обитый черной кожей дневник с подписью «Кэмпбелл».
Откуда ни возьмись раздался рев — точь-в-точь как тот, что слышали они накануне. Осознав, что уже достаточно стемнело и они упустили этот момент, по телу пробежали мурашки, а Джейден сильнее схватился за ружье. Оба огляделись: разваленные стены, нет окон, а о шторах и говорить не пришлось — они не в безопасности.
Стремглав вылетев из дома с сумкой и ружьем наперевес, они побежали обратно. Обратный путь показался не таким долгим то ли из-за скорости, то ли из-за неразберимого полотна ночи перед глазами. Заперлись в первом попавшемся доме с дверью. Продрогли, но не столько от холода, сколько от страха за собственную жизнь. Спокойно выдохнув, они проверили все шторы, замки на двери и растопили печь, в то же время опасаясь, что из-за дыма их найдут. Но кто найдет? Точного ответа на этот вопрос не было, но оба знали — они не одни. Не одни — и это, к сожалению, представлялось для них проблемой, а не спасением.
Поужинав и растопив лед в снова найденной в шкафу кастрюле со всей прилагающейся посудой в нем, они наконец-таки успокоились. Стемнело очень быстро. Лунный диск скрылся в кучевых облаках. Джейден достал телефон, и уже битый час пытался починить его. «Может, если попытаться, то что-то да выйдет?» — обнадеживал он самого себя. В какой-то миг ярое опасение неизвестно чего показалось Джейдену глупым, а их действия, попытки укрыться с закатом, записки, дневники точно сошедших с ума местных жителей — сплошным бредом и шуткой.
— Знаешь, вот иногда так хочется чая, — произнес мечтательно Эдвин, расположившись на стуле напротив и закинув ноги на стол, — с клеверным медом...
Джей не сразу уловил сказанное коллегой, но как только дошло, при упоминании меда поморщился — никогда не любил его.
— Ну что? — В недоумении на него уставился Росс.
— Предпочитаю кофе... — со вздохом пояснил мужчина.
— Вот вернемся — напьюсь. И чая, и кофе. И виски — виски обязательно! Одну воду пить достало уже...
— Если еще вернемся, — пробубнил себе мужчина под нос, оставив попытки починить телефон веточкой, которой он пытался поддеть контакты сим-карты. Он ведь совершенно не разбирался — как какой-нибудь технический директор из отдела маркетинга смог бы починить, даже не понимая, что именно нужно, да и к тому же не зная, исправен ли сам телефон?
И вновь постучали. Не в дверь — барабанили по окну. А затем донесся тонкий женский голосок:
— Здесь кто-нибудь есть? Нам нужна помощь!