В объятиях лжи.

Амала Басу, Калькутта — 1980 год.

Я неспешно шла по праздничным улицам Калькутты. Атмосфера праздника отчаянно пыталась проникнуть под кожу, влезть в душу и поселиться там стихией счастья и веселья, но безуспешно. Несомненно, узнать больше о семье мне хотелось слишком сильно, но... Затхлый воздух, навязанный традиционный стиль, кухня — всё стало слишком тяжёлым для восприятия. В моих мыслях не было и грамма желания остаться здесь невзирая на все обстоятельства, которые мне пришлось узнать.

Однако это мировоззрение изменилось в ту же секунду, когда Рэйтан выдал слишком уверенную фразу. Она должна была занять место, которое по праву было моим. Моим и ничьим больше. Злость раздирала меня изнутри, испепелила другие чувства, прежде залив их раскалённой лавой. Если прежде титул госпожи Западной Бенгалии был мне неинтересен, то сейчас он стал важен для меня как никогда. Я была обязана подняться в глазах дюжины, показать себя с достойных сторон. Доказать, что я должна занять место махарани.

Я путалась в собственных чувствах. Сомневалась в правильности выбранного пути. Сомневалась в действиях, которые совершала. Сомневалась в себе. Когда злость на сестру ушла, я закрылась где-то внутри себя, считала, что поступила глупо, так нагло обвинив её во всём. Но не пыталась искать её. Не пыталась выйти на связь, хотя сделать это было слишком просто, но и настолько же трудно.

После злости внутри образовалась обида. Жестокое чувство, в котором я винила только её. Неужели так сложно было простить меня за подобную выходку? Знала, что сложно, но это был не первый раз. Не первая ссора, после которой мы мирились. А теперь, держа в руках титул будущей махарани, будущей невесты младшего Дубея и, ко всему прочему, внимание махараджа Калькутты, она просто напросто вычеркнула меня из жизни. Вся любовь матери и та досталась ей. Жгучее чувство завладевало мной всё сильнее, выжигая прежнюю сестринскую любовь, и вот к тому моменту я и ступила на эту тропу. Тропу, в конце которой меня ждёт либо желанная власть и окончательная ненависть сестры, либо смерть. Второго варианта хотелось меньше всего, но и первый теперь не устраивал меня.

Я натворила слишком много бед для каждого человека, который был причастен к моей жизни. Стала разочарованием для мамы и сестры. Стала разочарованием для самой себя. Но какой толк был в этих чувствах, когда моя рука уже занесла кинжал над её головой?

Асми Басу. Резиденция Дубеев.

Как только солнце скрылось за горизонтом, Калькутта преобразилась в море мерцающих огней, празднуя Кали-Пуджу. Воздух наполнился ароматом благовоний, и улицы превратились в шумную какофонию музыки и смеха. Риши вёл меня сквозь толпу, крепко держа за руку, мы обменивались самыми искренними улыбками. Его глаза светились восторгом от атмосферы, которая развернулась вокруг нас. Клянусь, в мире не было ничего лучше, чем этот взгляд. Ни один драгоценный камень мира не был ценен так же, как эти зелёные глаза. В толпе царила атмосфера благоговения и оживлённости.

Мы вошли в Калигхат, чтобы сделать подношение. Внутри храма царила сумрачная атмосфера, горевшая масляными лампами, отбрасывая мерцающий свет на позолоченную статую богини. Я и прежде ощущала присутствие Богини, но сегодня это было особенно осязаемо.

Когда мы вышли из храма, гигантские колесницы, украшенные цветами и огнями, катились по асфальту, а верующие танцевали и пели под аккомпанемент барабанов и труб. Риши взял меня за руку и повёл к менее людному пространству площади. Музыка звучала так ритмично и завораживающе, и я ощутила, как моё тело стало двигаться в такт.

Мы начинали с медленных, грациозных движений, наши тела двигались словно одно целое. Я чувствовала его дыхание на своем лице, его прикосновения на коже, которые, как и прежде, пылали. Каждый его жест, каждое движение было наполнено любовью и страстью.

Постепенно танец набирал темп, наши движения становились более энергичными и живыми. Я кружилась в объятиях любимого, в то время как его глаза сияли от радости, и я терялась в глубине его взгляда. Что могло быть лучше этого момента? Я чувствовала себя такой живой, такой свободной и такой любимой. В этот момент не было ничего, кроме нас двоих и музыки.

— Весь вечер задаю себе один вопрос, — Дубей лукаво улыбнулся, глядя в мои глаза.

— Какой же? — удивлённо вскинув брови, я замедляю движения.

— Как не утонуть в твоих сияющих глазах? — он произнёс это, приблизившись к моему уху, воспользовавшись моментом, я оставила поцелуй в уголке его губ.

— Уж попробуй не утонуть, господин Дубей.

С окончанием мелодии Риши прижимал меня к себе, и я чувствую его сердцебиение, бьющееся в унисон с моим. Мы стояли так несколько мгновений, наслаждаясь моментом и близостью друг друга.

Мне нравилось проводить праздники так. Так, будто мы простые люди, так, будто на всём белом свете есть только мы и наша любовь. Однако встретившийся мне разгневанный взгляд Амрита в толпе буквально кричал о том, что произошло что-то нехорошее. Я осязала это нутром, нарастающая тревога связала узлом мой живот. Риши тут же почувствовал перемены моего настроения, а потому проследил за взглядом, куда я смотрела.

— Пойдём-ка, — крепко взяв меня за ладонь, мы направились в сторону старшего Дубея.

С каждым шагом тошнота всё ближе подбиралась к горлу, ладони покрывались испариной, а тело била слабая дрожь. Что-то определённо шло не так.

— Амрит, что случилось? — Риши любил задавать вопросы в лоб, без лишних предисловий, я же с комом в горле обхватила его руку, будто маленький ребёнок, который чувствовал опасность.

— Амала пропала, — рядом стоял разгневанный Киллиан и взволнованная Лима.

— Пропала? — мои глаза округлились, я тут же метнула взгляд на Риши, вспоминая недавние слова о том, что кто-то желает зла моей семье, — Что значит пропала, чёрт возьми?!

— Мы искали её по ближайшим улицам, но Амалы нигде нет, — в диалог встала и Лима.

Едва я хотела что-то сказать, как в глазах потемнело, я старательно пыталась отогнать от себя эту навязчивую тьму, но в итоге сдалась.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Хаос. Крики. Запах крови, который раздражающе пытался пробраться в лёгкие. Я бежала через узкие улочки деревни, слыша, как за моей спиной раздаются ужасные крики и звуки сражения. Взгляд мой падал на разрушенные дома, пылающие костры, народ, в панике убегающий в разные стороны. Страх парализовал мои ноги, но я всё же продолжала бежать, проклиная свою слабость и бессилие перед происходящим.

Вдруг передо мной возник мужской силуэт, лицо которого было скрыто красным капюшоном. Пусть я не видела лица, но знала, что на его лице зияет ухмылка. Сердце забилось быстрее, когда я поняла, что вокруг остались лишь мы одни. Мои глаза метались по его силуэту, пока взгляд не зацепился за фамильное кольцо. Дубейское. Серебряный тигр, а в руке зажатый кинжал. Мужчина не торопился, пытался насытиться страданиями сполна, но я не могла позволить себе сдаться так легко. Однако стоило мне попытаться хоть как-то противостоять, как кинжал полоснул горло.

Агония охватила тело, жгучая боль, которая разливалась по каждому миллиметру кожи. Я отчаянно пыталась сделать вздох, но руки, прежде тянувшиеся к шее, безвольно упали, а после закрылись и глаза.

━━━━━━ ◦ ❖ ◦ ━━━━━━

Резиденция Дубеев, Калькутта — 1980 год.

Ругань, стоявшая в зале, била по сознанию, в попытках растормошить его быстрее.

— Я только и слышу, какие здесь все могущественные! А объяснить, что происходит, не может никто! — Киллиан нервно расхаживал по залу, когда я окончательно пришла в себя, открыв глаза. Шея слегка зудела, навевая неприятные воспоминания о видении.

— Смешно слышать это от тебя, Киллиан! — я встала с дивана, тут же поддерживаемая руками Риши.

— Прекрати так резко вставать! — он недовольно процедил, сведя брови к переносице, но меня было трудно остановить.

— Ты атташе, чёрт возьми! Где ты был? Почему допустил подобное? — мои нападки вызвали неслабое удивление на его лице.

— Это ты говоришь мне сейчас? Ты наплевала на сестру и до этого момента даже не вспоминала о ней! Не строй из себя примерную сестру, Асми.

— Лайтвуд... — со злобой проговорил Риши, но я бесцеремонно перебила его.

— Да кто ты такой, чтобы судить обо мне?! — я сделала несколько порывистых шагов к нему, — Ты собственноручно отдал её в лапы этих асуров! — мне хватило храбрости залепить мужчине пощёчину.

Ситуация накалилась до предела, однако позади возник голос, который быстро привёл всех в чувство.

— Молчать! — негодование на лице Рита-Шивы буквально отрезвило меня, — Ваши бестолковые ссоры не приведут к нужному результату, так мы не найдём Амалу. Праздник играет далеко не последнюю роль в её исчезновении. Кали-Пуджа имеет огромное значение! Пока мои силы не восстановились, я не смогу найти её и хоть как-то помочь вам.

Мои мысли стали яснее, в голове пазл стал складываться в единую картину, которую я не смогла бы выстроить без последнего видения. Из всех разговоров Амалы об убийствах можно было понять, что убийства происходят в определённые фазы луны для подношения Богине. Следующая фаза была сегодня, а значит...

— Нет! — громко вскрикнула я, бегая глазами по залу, собирая все обрывки информации воедино, — Амала — последнее подношение для Богини! — обрывки фраз стали пролетать в голове: «Кто-то делает это из любви к Тёмной Матери, а кто-то ради мести, например». — Месть! Ну конечно, — я наконец сложила пазл воедино, — Человек, который желал мести, желал испепелить род Басу — Вимал Дубей. Он пытался убить и маму!

Едва я произнесла это, как осознала, что рядом стоит Риши. Его эмоции легко считались. Разочарование, боль, ненависть. Сомневаюсь, что он не знал о замыслах, но, кажется, не настолько глубоко, чтобы выдвигать такие обвинения. Я сплела наши пальцы, что не утекло от глаз Амрита, который пытался сохранить спокойствие.

— Это громкое заявление, Асми. Ты в этом уверена? — Рэйтан завёл руки за спину, пристально оглядывая моё лицо.

— Серебряное кольцо с тигром... Тот, кому оно принадлежало, является виновным в убийстве деревни Клифаграми!

Амрит, прежде наблюдавший и внимательно слушавший меня, сорвался с места, направляясь куда-то вглубь резиденции. Я не могла сидеть на месте, хотелось разорваться... Поддержать Риши и остаться рядом или ринуться за Амритом, чтобы наконец узнать всю правду об убийстве моего рода?

Палец с ныне лопнувшей зелёной нитью так и остался пустовать. Но что это значило? Человек, который ещё не появился, или всё же мы с Амалой воссоединимся? Её безопасность была сейчас важнее всего. Несмотря на все разногласия и ссоры, я не смогла так просто оставить воспоминания о ней. Амала всегда будет для меня старшей сестрой. Было тяжело думать о том, что с ней могло что-то произойти. Нет, Асми! Возьми себя в руки, трезвость рассудка важна как никогда. Пока я нервно мерила комнату шагами, погрузившись в раздумья, всё ещё не веря в то, что враг прятался под носом, как вдруг в зал резко вошёл разгневанный Амрит. Их многозначительные взгляды говорили о многом.

— Едем! — кинув быструю фразу, он снова скрылся в стенах коридора.

Сидя в машине, я нервно заламывала юбку сари, прикусывала щеки, старалась держать себя в руках. Риши, видя моё состояние, коснулся нервно дрожащих пальцев, а после мягко сжал их. Его губы прорезала поддерживающая улыбка, которая говорила: «Всё будет хорошо, я рядом». И вот тогда я поняла, насколько сильно он любил меня. Насколько я была важнее всех в его жизни, важнее даже собственных чувств. Моё душевное спокойствие было превыше всего, и это было самым драгоценным подарком Калькутты.

Мы приехали к резиденции, которая принадлежала моей семье. Видения, показанные Богиней, были неспроста, теперь я понимала это как никогда прежде. Я узнала стены и вспомнила важную фразу: «Забери то, что принадлежит тебе. Забери. Забери. ЗАБЕРИ». Это воспоминание разожгло во мне неумолимый пожар ярости. Если кровь должна пролиться, то я буду первой, кто начнёт эту церемонию.

Амрит строго-настрого запретил мне проявлять самодеятельность и приказал держаться в стороне, и, может, я бы и вправду должна была следовать его правилам... Но, завидев из-за четырёх мужских силуэтов напуганный взгляд Амалы, её разбитые губы и синяки на руках и то, с каким непотребным видом её удерживали несколько мужчин, как внутри щёлкнула точка невозврата, точка, которая отключила контроль над эмоциями.

— Г-господин Дубей? — один их подонков, который вероятно и нанёс удар Амале вдруг попятился.

Амрит, сжав пальцы, призвал истошно кричащих бхутов, которые беспрекословно подчинялись ему. Это было быстрое и безмолвное действие. Стоило ему повести рукой, как они вцепились в его шею, лицо, грызли руки и сводили с ума.

— Умри, бесполезное существо.

Его холодный, леденящий нутро тон пресёк любые попытки остальных хоть как-то противоречить. Однако на крики сорвались и другие подручные из глубин дома. Началась бойня. Адская суматоха, которая сопровождалась брызгами крови и воплями.

Я держалась в стороне, пока меня прикрывали Риши и Киллиан, однако стоило мне увидеть, как кто-то из подручных Вимала ухватил сестру за волосы, я одним махом оттолкнула их в стороны. Рванула со всех ног в сторону Амалы, схватив какую-то вазу, стоящую рядом. Разбив её об пол, я подняла самый крупный осколок, а после вцепившись неистовой хваткой в мужские плечи, оставила грубый порез на руке, которая тут же отпустила Амалу.

— Гадкий ублюдок! — моя рука, крепко сжав осколок полоснула его горло. Кровь окропила мои руки и шею, а после я с отвращением оттолкнула его в сторону.

Внутри бурлил адреналин, где-то на задворках сознания я понимала, что лишила жизни человека, но это не вызвало страха. Амала со слезами на глазах смотрела на меня, пока я стояла напротив неё, всё ещё осознавая происходящее. Мне было страшно от собственной чёрствости, с которой я лишила жизни мужчину. Риши тут же подхватил меня за руки, прикрывая собой.

— Клянусь Басу, ещё одна подобная выходка и я собственноручно увезу тебя отсюда! — его голос сопровождался злобой и волнением.

— Ты спасла меня... — Амала подала голос продолжая неотрывно смотреть на меня.

Казалось, её прежде зелёные глаза потускнели, потеряли прежнюю искру и взамен в них поселилось опустошение и разочарование. Я также видела её порыв прикоснуться ко мне, обнять. Но внезапно в голове раздался шёпот, отчего я едва не потеряла равновесие.

Следуй за мной, дитя. Никто не посмеет снова поставить тебя на колени. Следуй за мной, и поставишь на колени тех, кто посмел разрушить твой род, твой дом, прошлое и будущее. Ты — моё дитя.

С последней фразой в моих венах забурлила кровь, стала циркулировать быстрее, мощными потоками переливаясь по всему телу, я рефлекторно вытянула перед собой руки, на которых и увидела тёмно-синие вздувшиеся вены. Странно, что это не вызвало удивления. В этом дне было странно всё. Махадеви явилась на запах пролитой крови, и её появление значило лишь одно: кровавая луна взошла. Тёмная Мать входит в полную силу.

На некоторое время помещение погрузилось в звенящую тишину, которая нарушалась лишь тяжёлым мужским дыханием. Они переглядывались, пока Амрит не посмотрел на меня.

— Проклятье! Асми, что я говорил?!

— Прошу, давай сбежим! — Амала резко встав, метнулась ко мне вцепившись в запястье, — Плевать на всё, поедем домой...

В её голосе слышался треск, который обычно слышится, когда что-то сломалось. Так и было, Амала сломалась внутри, стала загнанным в тупик зверем, который не в силах постоять за себя.

— Амала, — я накрыла её руки своей ладонью в попытках успокоить, — Всё будет хорошо, если ты не хочешь, то останешься здесь с кем-то...

— Нет! Это опасно! Ты не должна... Идти туда.

Резкая забота сестры вызывала удивление, которое пронзало насквозь. Спустя столько недель молчания она вдруг осознала всё... Но готова ли была я снова простить это? На этот вопрос тут же явился и ответ. Волновалась бы я так, если бы мне было плевать на неё? Стала бы я рисковать жизнью, чтобы сохранить взамен её? Разумеется, нет.

— Где Лима? — взволнованный голос Килианна раздался эхом по холлу.

— Они увели её туда, — Амала указала направление, а после снова посмотрела на меня, — Пожалуйста.

— Амала, я...

— Не стоит медлить, — Киллиан снова, будто нарочно, перебил меня, на что я окинула его злобным взглядом.

— Он прав, Асми, — Амрит поддержал Лайтвуда, что было редкостью.

— Ладно, ладно! Идём.

Подручные и другие люди Амрита двинулись вперёд, будто щит, закрывающий нас от возможных нападок. Когда мы остановились у входа в подземелья, Амрит обернулся на меня, внимательно смотря в глаза.

— Первыми пойдём мы с Лайтвудом, и только после — ты, но за спинами Рэйтана и Риши! Запомнила?

— Да, — я кивнула в надежде скорее скрыться от этого пронзительного взгляда.

— Береги её, — Амрит перевёл взгляд на Риши, ладонь которого я не отпускала.

— Я прекрасно это осознаю, — на юношеских скулах заиграли желваки, он хотел добавить, что-то ещё, но Амрит многозначительно хмыкнул, после чего развернулся в сторону входа, где и скрылся на пару с Киллианом.

У нас было немного времени, но, видя, как Рэйтан оглядывает лицо Амалы и обменивается с ней фразами, я обернулась к Риши, крепко взяв его за руки. В слабом лунном свете я смотрела в его глаза. Эти взгляды были наполнены смешанными эмоциями — страхом и решимостью, любовью и горечью. Каждый из нас понимал, что эта ночь может отнять у нас всё и даже друг друга. Риши перехватил мои пальцы, а после приложил к своей щеке, слабо улыбнувшись.

— Я знаю, насколько это опасно и предложил бы тебе забрать сестру и сбежать на другой конец земли, лишь бы уберечь тебя, но знаю, что ты не согласишься.

Мои глаза сквозили печалью, но я улыбнулась, пытаясь скрыть настоящие чувства, которые он и без того видел.

— Пока мы вместе? — я провела большим пальцем по его щеке.

— Несокрушимы.

Риши оставил поцелуй на моей ладони, а после притянул к себе. Мы обнялись так крепко, словно пытаясь запечатлеть этот момент в наших сердцах навсегда. Это были особенные объятия. Те, когда боятся потерять. Те, когда кажется, что человек исчезнет прямо сейчас. Те, когда осознаёшь, что ваше будущее в любой момент рухнет. Слова были лишними в этот момент, ведь наши сердца говорили друг другу о любви и преданности гораздо яснее. Я была уверена, что наши души связаны навечно.

После я обернулась к Амале, губы тронула печальная ухмылка. Она безмолвно протянула ко мне пальцы, и мы сплели их. Такой простой жест, а сейчас он вызывал больше трепета, чем когда-либо. Мы стояли так просто, глядя друг другу в глаза, и почему-то несколько ран на моей душе затянулись, придавая сил.

— Однажды, когда тебя не было дома, бабушка взяла мою ладонь, рассматривая линию жизни, стала что-то говорить про тебя, но мысли лились в несвязном бреду. Она что-то видела, а после, резко отстранившись, вцепилась ошарашенным взглядом в стену. По сей день я не придавала значения этому воспоминанию, но чтобы там ни было, эта ночь может лишить каждого из нас жизни. Мне будет достаточно того, чтобы ты помнила, что я люблю тебя несмотря ни на что, джанис хинди — моя душа..

Амала крепко прижала меня к груди, а после я почувствовала на своих плечах несколько крупных слёз. Она ничего не сказала в ответ, но мне было достаточно и этого. Прикрыв глаза, я оставалась в объятиях старшей сестры, дожидаясь момента, когда мы должны будем оказаться в подземелье.

— Пора, — раздался привычно спокойный голос Рэйтана после которого, мы все переглянувшись стали подходить к двери.

К тому моменту, как мы оказались в подземелье, Амрит подбирался к Вималу ближе, сопровождаемый Киллианом, который ждал сигнала, как и все подручные находившиеся тут.

— И ты считаешь, что этим можно гордиться? Напасть на беззащитную женщину — геройство?

Я не слышала разговора, который протекал до этого, но было ясно о ком идёт речь. Ярость внутри бурлила сильнее, и, кажется, самоконтроль был бессилен перед ней.

— Лишь объясняю очевидное. Все, кто пойдёт против, падут следом за мессией и двумя жертвами.

— Дерзай, — несколько десятков лиц обернулись на мой голос.

Я стояла у входа в подземелье, уверенная, рано повзрослевшая девушка с ледяным взглядом и таким же холодным рассудком.

— Но перед смертью я перегрызу тебе горло. Не будем жадничать и отдадим Тёмной Матери все значимые жизни, да?

Я плавно, можно сказать вальяжно двигалась вперёд.

— Слишком рано! — яростно прошептал Амрит, рядом с которым я и остановилась.

Однако было ни черта не рано, все вокруг были на взводе. Я не смогла с ходу определить, за кем было численное превосходство, однако на стороне Вимала было несколько семей дюжины: Прасад, Банерджи и Чаухан, а также подручные. Обычные наёмные рабочие были в безликих одеждах, а знать укрывали красные плащи, из-под которых торчали цветные шервани. Они подло прятались за капюшонами. Схожая ситуация была со стороны Амрита, но представители дюжины не скрывались, открыто показывали, кем являлись.

— Пришла чтобы спасти сестру? — на мужских губах играла злостная ухмылка, акцент на выделенном слове показался странным, но я не подала виду, — Смело. Можно сказать, я бы гордился таким поступком. Располагайся в первом ряду, тебя ждёт увлекательное шоу, Асми.

На алтаре находились Лима и Грант, невинные жертвы. Остался черёд за мессией, однако, кто же она? Кто этот человек, который на устах всей дюжины? Незаметно коснувшись пальцев Амрита, я передала ему собственные мысли через дар: «Действуй, я отвлеку их. Они не посмеют перебить меня. Перекрой выходы». Напоследок он сжал мои пальцы, передав свои мысли: «Чтобы ни случилось, я рядом».

— Разве этого вы хотите? — глаза присутствующих снова устремились на меня, — Следовать за тем, кто готов убивать своих близких и друзей ради власти? Очнитесь. Ваше благополучие ему безразлично. Он преследует исключительно свои цели. Богиня уже смеется над вами.

— Над тобой никто смеяться не будет, Асми. К тому моменту ты будешь мертва.

Я не до конца понимала такое желание Вимала убить меня, однако всё же причины были.

— Не сомневайся, что и тебя в Нараку заберу!

Всё выходило из-под контроля. Лима издала протяжный вопль, когда Приянка решила утихомирить её собственными изощрёнными методами. В зале поднялась суматоха. Амрит пропал, а потому некому было указывать его людям. Риши тоже не оказалось рядом, ведь он ушёл с Амритом. Мой взгляд перехватил Авур Шарма и вышел вперёд.

— Вперёд, в бой! Убивайте предателей без раздумий! — совсем недавно, я узнала, что он приходится мне двоюродным братом, ведь у отца была сестра, которая уже скоро должна была вернуться из Нью-Дели.

— Вимал, вы безумцы! Вы никогда не покинете сансары.

Рэйтан оставался в стороне, как и всегда молчаливый наблюдатель, к которому никто не смеет прикоснуться.

— Нас это не пугает. Всё будет решать богиня, а не аватар.

Вимал с усмешкой отошёл в сторону, смакуя зрелище. Он будто ждал определённого времени, чтобы начать свой ритуал. Рэйтан же старался не вмешиваться. Но, видя весь ужас, царивший вокруг, он понял, что бездействовать не может, и направился к Вималу. Снова бойня. Страшнее и кровавее предыдущей. Это выглядело безумно, было трудно разобрать, где находится свой, а где чужой. За руку меня схватил Киллиан.

— Вперёд, Асми! Поможем Габриэлю и Лиме, вдвоём управимся быстрее.

— Амала не останется одна, в то время как нам желают смерти!

Киллиан молча кивнул, а после я схватила сестру за руку, и мы ринулись к алтарю. В один момент к Киллиану подскочили двое мужчин с кинжалами. Первый замахнулся так, чтобы попасть остриём в грудь. До того, как противник успел что-либо сделать, Киллиан грубо ударил его ногой в живот, повалив на пол. Следующий нападающий подоспел мгновенно. Он вцепился в мою руку, желая отшвырнуть меня. Однако я ловко ударила его локтем в лицо, отчего из его носа хлынул фонтан крови. Тот ничего не видел, а потому сразу отцепился. Киллиан ловко расчищал путь для нас, с виду такой большой и массивный, а на деле ловкий и изворотливый. К Лайтвуду присоединилось ещё несколько людей, среди которых я заметила Авура.

— Беги, бахинс хинди — сестра.. Мы возьмём этих асуров на себя!

Приянка продолжала измываться над Лимой, терзала её так, будто выжила из ума. Габриэль пытался как-то помочь, но его останавливали подручные. Киллиан прицелился, а после выстрелил в плечо Приянки. Оттуда стала сочиться алая кровь, она рухнула на колени, прикрывая голову, боясь, что следующая пуля прилетит в лоб.

— Ты! Шудра, да ещё и у алтаря?! — гневный голос Амалы был направлен на подручного стоявшего там.

— А что, мечтала, чтобы меня убили там, как и всех остальных? — на его губах играла самодовольная улыбка.

— Нет, мечтала убить тебя своими руками! — Мала сделала несколько шагов в его сторону, — И сейчас сделаю то, что задумала.

Подручный рассмеялся, сомкнув руки на её шее. Она вцепилась в его руки, пытаясь ослабить хватку. Я металась глазами по полу в надежде найти что-то, и тут взгляд зацепился за кинжал. Немедля схватив его, я сделала несколько порывистых шагов в сторону мужчины, а после пырнула его в живот. Его руки тут же отпустили Амалу, но я не остановилась, вынула кинжал, а после всадила ещё раз, а затем ещё и ещё, пока он не упал наземь. Я снова спасла сестру.

Амала сидела на полу, жадно глотая воздух. Теперь же страх медленно подбирался к горлу, мысль о том, что я убила двоих людей, выкручивала руки, от неё хотелось вопить, но я держалась изо всех сил, уповая лишь на то, чтобы эта ночь скорее закончилась.

Раздался жуткий, до боли протяжный вой. Подземелье поглотила дымка, среди неё стали виднеться мёртвые, измученные и озлобленные бхуты. Раздались людские вопли. Я с удивлением заметила, что бхуты бросаются только на людей Вимала, избегая подручных Амрита. Вдруг вспомнилось, как Рэйтан наносил мехенди, и я вдруг поняла, что это его рук дело.

Вимал вернулся к алтарю, злостно отмахиваясь от бхутов. Он тут же направился ко мне, чтобы забрать в свои руки. Понимал, что может проиграть, а потому начал с главных жертв. Подручные Вимала тут же схватили меня, попытки вырваться оказались лишними, потому что мужская рука подручного залепила пощёчину, отчего на губах выступила кровь. Меня грубо пихнули на пол, нанося ещё несколько ударов по рёбрам и в живот. В итоге я оказалась на коленях перед Дубеем, что могло быть слаще для него?

— Амала... — я перевела взгляд на сестру, которая просто стояла. Переминалась с ноги на ногу, со слезами на глазах.

— Ох, милая Асми ничего не знает! Расскажешь ей или рассказать мне? — Вимал перевёл взгляд на Амалу, а после на меня, — Ну что ж, твоя любимая сестра заманила тебя в эту ловушку. Представь себе Амала предпочла твою жизнь взамен на власть.

— Ты лжец! — я сплюнула кровь, однако не слышала отрицания Амалы, — Это... Это правда? — я смотрела в её глаза, не веря в сказанное. Раздался едкий смешок Вимала.

Слова пронзали сердце, как острый клинок. Я не могла поверить, что Амала смогла предать меня таким мерзким образом. Слёзы навернулись на глаза. Слова сестры были сладким мёдом, пленяющим разум и сердце. Амала никогда не была на моей стороне. Она выбрала богатство, власть, влияние — всё то, что она так давно мечтала получить. Но не меня. Отвращение, ненависть и обида переполняли меня, выливались за край. Хотелось забиться в угол и скулить от несправедливости, от того, что родная сестра причиняла столько боли.

Я беспомощно, с разочарованием смотрела на неё, будто мне было трудно поверить в это. Снова. Снова предательство с её стороны, которое перекроило все мои надежды на хорошие взаимоотношения. Этим поступком Амала пробила всевозможные желания. Её больше не существовало для меня. Теперь реакция бабушки была ясна как белый день. Но самое мерзкое осознание засело внутри, вцепившись тисками в душу. Я столько раз рисковала собственной жизнью, а в итоге получила сотни ножей в спину. Она собственноручно отдала меня на растерзание асурам.

— Мне придётся показать вам, что случится, если не слушаться меня. Я мог бы принести её в жертву быстро и безболезненно. А теперь ей придётся помучиться...

Вимал насмехался над всеми, зная, сколько власти сейчас в его руках. Я пыталась отползти назад, но его нога грубо наступила на мою ладонь, что причинило ужасную боль. Он замахнулся кинжалом.

— Нет! — с моих окровавленных губ сорвался крик. Его руку внезапно остановили.

— Ты слишком низко пал. Это уже за гранью.

— Риши?! — Дубей удивлённо обернулся, испепеляя сына взглядом.

— Ты не посмеешь причинить ей боль!

Его голос был твёрдым и уверенным. Вимал медленно повернулся к сыну. В его глазах блестела ярость.

— Ты... слабый бестолковый щенок! Смеешь указывать мне?!

— Я не буду подчиняться тебе лишь потому, что ты мой отец! У меня есть понятия чести, правды, я бы не причинил вреда семье. У меня есть сердце, в конце концов, — он вдруг перевел быстрый взгляд в мою сторону.

Люди вокруг были поражены тем, что сын пошёл против своего отца. Настолько идеология Вимала Дубея была безумна. Она перекраивала все утверждённые правила.

— Ты ничего никому не делаешь во благо. Упиваешься властью, прикрываю это заботой о нашем обществе.

— Довольно! — Вимал привычным жестом размахнулся, чтобы дать пощёчину.

Раздался громкий шлепок, щека Риши мгновенно побагровела. Он медленно повернулся обратно к отцу, не сводя с него прямого полного презрения взгляда.

— Ты за всё ответишь... Не смей её трогать!

Но худшее только начиналось. Вимал грубо толкнул сына на второй ярус алтаря. Риши этого не ожидал, оступился и упал на спину.

— Ты сошёл с ума!

— Нет, я просто избавляю себя от позора семьи...

Дубей спрыгнул вслед за Риши, всё также сжимая кинжал в руке. Риши попятился, но сзади его ждали ещё двое людей отца, которые без особых усилий остановили его. Я заставила себя подняться, сквозь всю боль, сквозь кровоточащие внутренние раны, уверенно шагала в их сторону.

— Ты делаешь ошибку! — Риши не отнимал взгляда от Вимала.

— Ты предал меня! Предал родного отца...

У меня было несколько секунд для действий, а потому я спустилась на второй ярус. В глазах темнело, голова кружилась, но реагировать нужно было быстро.

— А что бы ты сделал ради мамы? Хотя сомневаюсь, что вообще защитил бы её, — в голосе Риши слышалось отчаянье. Вимал занёс руку с кинжалом вверх.

Собрав оставшиеся силы, я ринулась к нему со всех ног. Я закрыла собой возлюбленного ни секунды не задумываясь о содеянном. С моих губ стекала кровь, каждый вдох нёс за собой слабую боль, но я убедила себя обернуться. Позади Вимала стоял отец, а кинжал со звоном упал на пол.

— Не смей трогать мою дочь!

— Дочь?.. — удивление на лице Вимала растекалось словно масло.

Риши взял меня за руку уводя в сторону, чтобы никто не причинил мне боли.

— А если бы он убил тебя?! — он встряхнул меня, а после прижал к груди, — Это было так безрассудно... и храбро. Спасибо.

Он оставил поцелуй на моей макушке, после приподнял моё лицо за подбородок, оглядывая его. Стёр большим пальцем кровь, а затем поцеловал в краешек губ. И, как всегда, его касания забирали боль.

Тем временем я видела, как Амрит схватил за руку Амалу и повёл её к алтарю, а затем, сделав порез на её ладони, окропил алтарь. Вспыхнуло несколько факелов. Выискав меня взглядом, повёл к нему и меня.

— Что происходит? — я старалась поспевать за Амритом превозмогая боль.

— Бужу Тёмную Мать, — он был сосредоточен, будто долго шёл к разгадке и наконец нашёл ответ. Не говоря ни слова, он аккуратно взял мою ладонь, — Я буду аккуратен.

А после нанёс на руку неглубокий порез, но идеальный для того, чтобы окропить алтарь моей кровью. Вспыхнуло ещё несколько факелов. В конце Амрит добавил и третью кровь: свою, из священного древнего рода брахманов, как проводник. Вимал был настолько заворожен этим действом, что, опустив руки, стоял на месте.

— Нет... Я не мог так ошибаться! Девдас меня сам обо всём рассказал.

— Кто сказал, что он верил тебе? — отец с презрением смотрел на него.

— Время проснуться... Наша госпожа, — настроившись, Амрит продолжил, — Мессия явится в грядущую Кали-югу накануне Дурга-Пуджи. Каждому чужая, каждому родная, желаемая всеми и отвергнутая всеми. Смешанная кровь, что прольётся на родной земле, пробудит Тёмную Мать. В глазах мессии плещется гнев, и в её глазах светится милость. Подобно яркому лучу, она призвана рассеять тьму и очистить мир. Две части одного целого, благородная и метис, станут новым началом или концом, — Амрит будто осознал сказанное, — Две части, благородная и метис. Две мессии... Две сестры!

Со всех сторон раздались разные возгласы и пронёсся удивлённый возглас. Стены задрожали. Пока Вимал отвлёкся, мы с Риши сделали несколько шагов друг к другу, а после он поймал меня одной рукой, прижимая к себе. Я узнала ответ на все вопросы. Ответом стала я и Амала. Мысли крутились роем в голове, унося куда-то глубже, но поддержка любимого и его поглаживания, рука отца на моём плече давали надежду. Я знала, что сегодня всё закончится и свершится правосудие.

Подземелье наполнилось властным хохотом. Огромная тень мелькнула на стене, скользнув по статуе Богини. Все испуганно стали озираться, чувствовали нечто великое. Я же чувствовала энергию Махадеви, которая бурлила по венам, переворачивала всё внутри, но ровно так же давала чувство насыщения, власти и тьмы. Богиня очнулась ото сна. Она явилась к своим детям, чтобы начать финальный этап существования мира...

Ритуальный огонь кольцом охватил всё подземелье, символизируя появление Богини. Вместо статуи на алтаре стояла Тёмная Мать. Мать Раздора. Мать Времени.

— Знать рвёт друг другу шкуры, как одичалые животные! Кровь, оружие и ярость... ваша честь погибла здесь следом за всеми падшими.

Было сложно понять, чем наполнилось подземелье: её хохотом или рёвом ярости.

— Мои дети режут друг друга в надежде получить моё расположение. Это ли не горе для всякой матери? Это ли не худшее, что вы могли для меня сделать?!

Люди вокруг были обескуражены появлением богини. Местные падали на колени в благоговении, а англичане цепенели от ужаса.

— Тёмная Мать...

Я, как и многие, медленно опустилась на колени. Если она будет покровительствовать нам в этой бойне, победа за нами. Но ведь всё не так просто. Не индийцы против англичан... а все трое друг против друга.

— Махадеви... позволь мне поднести тебе бесценную кровь, позволь утолить многолетнюю жажду и поставить на колени мессию, — Вимал говорил с должным уважением и решимостью.

— На колени? — она резко перебила его, не дав возможности договорить, — Ты сбил с пути моего истинного дитя. Вздумал настроить против неё родную сестру, ради которой она жертвовала собственной жизнью. Ты, — она указала на него одной из рук, — олицетворение всех пороков человечества, которые утопили мир во тьме. И теперь предлагаешь поставить Асмиту на колени?

— Асмиту? — имя, слетевшее с губ Махадеви, не казалось незнакомым или чужим. Оно звучало так, будто действительно принадлежало мне, так будто открыло истинную сущность. В подвале воцарилась тишина, давящая на меня так сильно, что с трудом удавалось дышать. — Идентичная...

— При рождении тебя нарекла Тёмная Мать, — у самого уха раздался шепот папы.

Сердце забилось сильнее, а в ушах зазвучал чей-то навязчивый шепот:

Сама Кали отметила тебя, идентичная. А идентичная кому? Чей тяжкий грех ты должна искупить? А может и не грех вовсе?

Я была словно в закрытом пространстве, где не было никого, кроме меня и шепота. Судорожно пытаясь сделать вздох, я осматривалась так, будто была тут впервые. Будто только сейчас очнулась от какого-то сна, возвращаясь в кошмарную реальность. Будто я действительно никогда не была собой.

Во мне смешались неописуемые чувства, страх, беспомощность и до безумия навязчивая мысль о том, что я должна умереть. Она раздавалась из каждого угла, отражалась от стен, потолка и пола, а после летела в меня пропитанной ядом стрелой. Я пыталась сделать полноценный вздох, но не выходило. Я пропала. Затерялась в собственной оболочке, потеряв весь контроль над телом.

Вдруг Махакали посмотрела на меня. Этот взор осязался каждым миллиметром кожи, каждой клеточкой тела. В её глазах было всё. Мир, вселенная, конец и начало, и, в конце концов, я. Я незамедлительно склонила голову, пусть это была не первая встреча, пусть я знала, как вести себя, но каждый раз был особенным, наполнял особой энергией. Вначале я испытывала страх и смятение, теперь же моё нутро наполняло благоговение и безмерно великое почтение.

Богиня указала пальцем на меня, а после на Амалу.

— Они вестницы, но не причина! Они были рождены, чтобы сообщить о начале последнего периода мира... это неизбежно.

Вимал затрясся, рухнув на колени.

— Тёмная Мать, молю, прости оступившееся дитя! Этот беспорядок...

— Беспорядок — такая же часть порядка, — на губах Махакали показалась ухмылка, — Хорошие времена сменяются плохими, любой порядок ждёт разрушение, а затем — перерождение в новый, усовершенствованный уклад. Даже того, кто этот порядок в себе несёт, в конечном итоге ждёт хаос, — она вскинула руки, — Бейтесь! Деритесь! Решайте, кому строить из руин прошлого ваше будущее! Кто будет служить мне достойно? Кому суждено сегодня умереть от рук своих близких? — Богиня снова посмотрела на меня, отчего по коже прошёлся табун мурашек, на меня также внимательно посмотрел Риши и папа. Ну нет, я не допущу этого! — Смертные верят, что мудрее богов? Покажите, к чему ведут ваши желания и решения...

Кали вновь рассмеялась и стала танцевать. Это был танец тандава, который обычно исполнял Махадева Шива, символизирующий создание, сохранение и разрушение. Цикл. Цикл дюжины, когда был заключён союз Дубеев и Басу и когда здесь возник разлад, ставший причиной крупной бойни. Цикл жертв, начинающийся с «мужчины» и заканчивающийся «виновным». Это был простой приказ богини. Уничтожить друг друга, утонуть в спеси и ненависти, сокрушить всё, чтобы восстать из пепла и построить новое.

Люди бросились друг на друга, охваченные ярым желанием убить, выжить и одержать победу, чтобы не оказаться теми, кто падёт этой ночью. В один момент Амрит оказался напротив Вимала. Они оба держали оружие, глядя исподлобья друг на друга.

— Слышал? Сама Тёмная Мать одобрила смерть кого-то из нас. Я не хочу, чтобы ты мучился, поэтому убью тебя быстро, — Вимал говорил уверено и надменно, так будто в его руках был весь мир.

— Ты любишь болтать без толку, как и отец. Только вот его уже постигла участь, ты следующий.

Вимал не стал продолжать разговор, кинувшись на племянника. Их клинки скрестились, издавая звук смерти, которая постигнет одного из них. Несомненно, Амрит был моложе и сильнее, но Вимал опытнее, на его счету было множество сражений, а ещё, чего хуже, смертей.

Но, несмотря на руки Риши, которые удерживали меня в стороне, я не хотела стоять просто так. Мне хотелось разбить и уничтожить Вимала так же, как он причинял боль моей маме. Так же, как он подло напал на беззащитную женщину, сердце которой разрывалось от криков дочери, будто истошно кричащего раненого зверя. Он предал собственного сына и хотел убить его, Вимал и вправду был воплощением всех человеческих пороков. Власть затмила ему взор, затмила здравый разум, и покончить с этим можно было лишь лишив его жизни.

Злость и обида за причинение боли моим близким смешались в странное, прежде незнакомое мне чувство. Сама того не заметив, я вырвалась из рук возлюбленного и ринулась в сторону Амрита. Вимал тут же почуял моё присутствие. Отпрянув на несколько шагов, он избежал удара Амрита и повернулся ко мне.

— Мессия явилась... вернее, одна её половина.

— Моих сил достаточно, чтобы убить тебя. Хочу видеть в твоих глазах то же отчаянье, которое ты доставил маме и Риши!

Замешательством воспользовался Амрит, отчего Вимал снова вступил с ним в схватку. Я же искала глазами какое-либо оружие, однако взгляд зацепился за совершенно иное. Вены на руках посинели, а в голове снова возник навязчивый шёпот.

Асмита... Твой черёд, исполни то, что должна.

Вокруг шла ожесточённая бойня, люди бились до смерти, слабая зелёная дымка стелилась по полу, среди которой и можно было разглядеть озлобленных бхутов. Однако среди всех выделялись лишь она. Дерущиеся люди расступались, будто так и должно было быть. Она завладела всем моим вниманием, все звуки исчезли, всё погрузилось в неестественную тишину, но я не могла оторвать от неё своих глаз. Девушка, тело которой было менее прозрачным, чем у других бхутов, её ярко выраженные глаза. Всё было не таким, как у остальных. Её силуэт будто светился, и направлялась она ко мне. Целенаправленно, уверенно и неспешно.

Едва ли я моргнула, как она оказалась рядом со мной. Не знаю почему, но моя ладонь сама потянулась к её лицу, коснувшись лба, я замерла. Время остановилось, всё вокруг кануло во тьму, в которой остались лишь мы. Под моими пальцами загорелось слабое свечение тёмно-синей вспышки, которая текла по моим венам прямиком под её кожу, наполняя её тело.

— Эша... — сорвалось с моих губ, а после она улыбнулась.

Чисто, искренне, так, как благодарят. Кожа Эши стала приобретать человеческий оттенок, радужка глаз наполнялась чёрным цветом, её густые ресницы проявлялись чётче. Длинные чёрные волосы крупными локонами рассыпались по её плечам. Чёрное, как ночь, блестящее сари окутало её тело, я же заворожённо наблюдала за происходящим.

— Одаренная, — слетело с губ девушки, — Ты освободила меня.

Эша склонилась в поклоне. И тут я вспомнила книгу о мифах. Вспомнила Ракшаси Эшу, которая теперь вернулась в воплощении аватара. Невероятная красота и изящность сопровождали её, и теперь стало предельно ясно, почему её описание в книге было столь красочным. Не задумываясь, одним касанием я получила милость Кали и Кришны, а также защиту самой Эши. Обстановка сумасшествия и агонии снова вернулась. Вернулись крики и звуки ударов, мерзкий запах железа и сырости. Однако несколько пар глаз внимательно наблюдали за мной. Едва Амрит отвлёкся на напавшего подручного, как Вимал замахнулся клинком. Я не медлила, бросилась вперёд, чтобы защитить его, у меня появились неизведанные силы, которых я никогда не чувствовала.

— Смеешь бить в спину?! — мне хватило сил, чтобы остановить его руку и выбить клинок.

Он обомлел от страха и моего неожиданного противостояния, которое было невозможным для девчушки двадцати лет, но его глаза зацепились за аватар Эши, за глаза Кали, которые довольно горели, и энергию Кришны, которая сочилась из меня голубоватым оттенком.

— Прочь! — я оттолкнула его так, что тот упал наземь и стал пятиться.

— Не может быть... — единственная фраза, которую он шептал.

Амрит расправился с подручным, а потому остановился, наблюдая за происходящим, когда Вимал упёрся в ноги племянника, то медленно перевёл напуганный взор вверх.

— Смеяться больше не хочется, дядюшка? — Амрит встретил его взгляд с свойственной ему самодовольной улыбкой.

Как только он попытался встать, я сделала то же, что он немного раньше. Наступила на его руку с той же ненавистью и усладой, которые испытывал Вимал, когда поймал меня в ловушку. Эша вложила калидасу в мою ладонь. Я чувствовала это по тёмной энергии, которая сочилась из него.

— Сделай это, Асмита, — её искушающий шепот раздался у самого уха.

— Нет, ты не сможешь! Ты не убьёшь меня!

Вопли Вимала стали раздаваться по всему подземелью, однако мои пальцы, ловко ухватившись за рукоять клинка, рассекли его шею. Так же ловко, как он пытался убить мою маму. Так же ловко, как он истребил представителей моего рода. Так же ловко, как он мог сделать это со мной. Мои руки, грудь и пол вокруг Вимала приобрели насыщенный бордовый оттенок. Я чувствовала, как колотится его сердце, как оно замедляет ритм в унисон стихающему хрипу.

— Я не ошиблась, выбрав тебя, дитя.

Богиня обращалась ко мне. Самодовольно и внимательно наблюдая за каждым моим действием. После перевела взгляд на Эшу, которая теперь не отходила от меня.

— Ты знаешь, что теперь ты в ответе за её жизнь.

— Не смею поступать иначе, Махакали.

— Мы завершим эту бойню, Тёмная Мать, — поклонившись Дубей сделал шаг ко мне.

Нам с Амритом не требовалось говорить, было достаточно коснуться друг друга чтобы общаться.

Нужно убрать Габриэля, он здесь чтобы отвлечь внимание людей дядя, не больше. Не убирай оружие далеко, госпожа Басу-Шарма.

Когда я займу место в дюжине, тебе придётся называть меня так всегда, я ухмыльнулась.

Если к утру мы останемся живы и одержим победу, я буду.

— Асми! — позади послышался крик сестры, на который я обернулась и это была ошибка.

Я тут же оказалась в ловушке чужих рук. Грант, кто бы мог подумать, что он испытывает ко мне особую неприязнь.

— Как же интересно всё сложилось.

— Отпусти меня немедленно, — процедила я, пока у моего горла находилось лезвие.

— Нам лучше разойтись, вы ведь уже убили этого психопата? — Киллиан раздраженно отшвырнул оружие.

В то время как Эша пропала из моего поля зрения, однако я прекрасно осознавала с какой целью.

— Ты пожалеешь, Грант, — я рассмеялась.

— Отпусти её немедленно! — Амала встала перед нами, однако теперь её слова не вызывали никаких чувств.

— Какое интересное представление разворачивается прямо сейчас! — его воодушевлённый голос раздавался у самого уха, — Слетевшая с катушек юная «госпожа», сестра предательница и безответно влюблённый господин Дубей.

— Не стоило так отзываться о моей госпоже, — и снова он — искушающий шепот Эши, — Тебя ждёт мучительная смерть.

Я не видела, что она сделала, но клинок со звоном упал наземь, Грант захрипел, удивлённо оборачиваясь в сторону аватара. Я же с ухмылкой пнула его прямиком в её сторону, одно изящное и ловкое движение рукой, после которого у Габриеля стала вытекать кровь изо рта, он стал задыхаться и издавать такие же тяжелые хрипы, как и Вимал прежде.

— Джанеман! — Риши ринулся ко мне заключая в объятия, — Боги, как же я рад, что ты жива.

— Что это? — я нехотя отстранилась, видя на его груди кровь и неглубокую рану.

— Царапина, не волнуйся, — он улыбался, так искренне и счастливо, ведь знал, что мы живы и теперь нас ждёт долгое и светлое будущее.

Дубей оставил ласковый поцелуй в лоб, от которого я растаяла, несколько слёз скатилось по моим щекам, но это были слёзы облегчения. Того, что всё это сумасшествие закончилось. Ночь шла к своему завершению, скоро её сменят проблески яркого рассвета...