Forbidden object

Я добралась до офиса, чувствуя, как усталость и тревога тянут меня вниз, словно гири на ногах. В здании царила привычная суета. Коллеги сновали между столами, кто-то листал папки, кто-то переговаривался по телефону, а кто-то сосредоточенно печатал, не поднимая глаз от экрана.

Я прошла через холл, кивая знакомым лицам, и направилась к архиву, сжимая ремешок сумки.

В архиве было тише, но всё равно ощущалась рабочая атмосфера.
Нужно было вернуть папку D.231 на место, но сделать это незаметно. Мой взгляд скользнул по помещению — несколько сотрудников сортировали документы, кто-то проверял номера дел на полках. Все были заняты, и это давало мне шанс.

Я направилась к своему рабочему месту, но на полпути меня окликнул звонкий голос:

— Сильвия! Хорошо, что ты здесь!
— Это была Агнесса, одна из младших сотрудниц архива.

Ей двадцать четыре, у неё зелёные глаза, пышные кудрявые каштановые волосы и неизменная улыбка на лице.
Сегодня на ней была белая рубашка, заправленная в чёрные брюки, и бордовые туфли на высоких тонких каблуках.

— Привет, Агнесса, — ответила я, заставляя себя улыбнуться. — Что нового?

Она подошла ближе, поправляя очки в тонкой оправе, которые вечно сползали на кончик её носа.

— Ох, Сильвия, у меня сегодня гора работы, — вздохнула она, но её голос оставался бодрым. — Нам с тобой нужно разобрать новую партию документов, которые вчера привезли. Это дела по старым судебным разбирательствам, их нужно рассортировать по годам и категориям, а потом внести в базу. Зои свалила всё на меня, но одной мне не справиться, а ты всегда так быстро с этим управляешься. Поможешь?

Я кивнула. Чёрт, это надолго. Но отказаться было нельзя — Агнесса выглядела такой воодушевлённой, да и работа в паре могла отвлечь меня от мыслей о папке.

— Конечно, давай разберёмся.

Агнесса просияла и тут же повернулась к одной из полок, где уже стояла большая картонная коробка, доверху набитая папками. Она начала вытаскивать их, раскладывая на ближайшем столе, и я невольно посмотрела на неё.

Улыбка с моего лица тут же исчезла. Значит, сейчас я не смогу вернуть папку на место. И, вероятно, смогу только тогда, когда закончу с Агнесс работу.

Я подняла руку и медленно провела пальцами по лбу, опуская глаза в пол. Тревога снова накатила, сжимая грудь.

Агнесса повернулась ко мне, держа в руках стопку папок, перевязанных бечёвкой. Её брови слегка приподнялись.

— Эй, ты в порядке? — спросила она, чуть наклонив голову. — Выглядишь так, будто не спала пару дней. Может, кофе принести?

Я сделала короткий вдох, опуская руку, и выдавила улыбку.

— Да, всё нормально. Просто устала. Давай за работу, я с тобой, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал легко.

Она кивнула, явно довольная, и передала мне стопку папок. Агнесса повернулась, взяла ещё одну стопку и направилась к своему рабочему столу в углу архива.

Я последовала за ней, чувствуя, как сумка слегка тянет плечо. Поставив папки на стол, я положила сумку рядом и села напротив Агнессы.

Мы начали работать. Она сортировала документы по годам, а я проверяла номера дел и вносила их в базу на своём ноутбуке.

Папки были старыми, некоторые датированы ещё восьмидесятыми, и содержали дела по мелким правонарушениям: кражи, мошенничества, хулиганство. Работа была монотонной, но требующей внимания — один неверный номер, и вся система могла пойти вразнос.

— Слушай, — вдруг начала Агнесса, не отрываясь от бумаг, — ты видела, сколько ошибок в этих делах? Вот, смотри, в этом, — она подняла папку с номером C-456, — указан неверный год. Написано 1987, а по содержимому ясно, что это 1997. Кто вообще это составлял?

Я взглянула на папку, которую она держала, и хмыкнула.

— Наверное, какой-нибудь стажёр, который мечтал сбежать из архива через неделю, — ответила я, вбивая данные в таблицу. — У нас половина старых дел с такими косяками. Хорошо, что мы это перебираем, а то потом кто-нибудь получит по шапке.

— Да уж, — фыркнула она, откладывая папку и беря следующую. — А ещё эти подписи! Половина неразборчивые, как будто курица лапой писала. Вот как тут понять, кто это подписал? Судья? Секретарь? Или вообще уборщица?

Я невольно улыбнулась, продолжая печатать.

— Может, это их способ оставить свой след в истории, — пошутила я. — Типа, «разберитесь потом, потомки».

Агнесса рассмеялась, и мы продолжили работать, переговариваясь о мелочах.

Она рассказала, как вчера чуть не опоздала из-за сломанного будильника, а я поделилась историей о пустой банке кофе, умолчав, конечно, о кукле и сообщениях от Тома.

Работа шла споро, и к обеду мы уже разобрали больше половины коробки. Папки аккуратно раскладывались по стопкам, а данные в базе постепенно заполнялись.

— Готово! — наконец воскликнула Агнесса, откидываясь на спинку стула и потирая шею. — Осталось только занести последние номера, и можно брать перерыв. Ты как, справишься с этим, пока я сбегаю за кофе?

— Без проблем, — кивнула я, закрывая очередную папку. — И прихвати мне латте, если будешь у кофейного автомата.

— Договорились, — подмигнула она и встала, поправляя очки.

Я закончила работу, вбила последние данные и закрыла ноутбук. Взяв сумку, я вытащила телефон и закинула сумку на плечо. Включила экран — новых сообщений от Тома не было, но это никак не убавило мою тревожность.

Напротив, становилось только хуже. Ведь он всё равно наблюдает за мной. Пусть молчит, но его глаза всегда где-то рядом.

Я оторвала взгляд от телефона и посмотрела на Агнесс, которая как раз вернулась с двумя стаканами кофе. Она поставила один передо мной и улыбнулась.

— Вот твой латте. Ну что, перерыв?

— Ага, только мне нужно ещё пару дел закончить, — соврала я. — Ты иди, я догоню.

— Окей, не засиживайся, — сказала она, пожав плечами, и направилась к комнате отдыха.

— Увидимся, — бросила я, сунув телефон в сумку.

Она помахала мне рукой и скрылась за дверью. Я дождалась, пока её шаги затихнут, и направилась к своему рабочему месту.

Положила сумку на стол, вытащила ноутбук и села, делая вид, что собираюсь работать. Но на самом деле я ждала момента, чтобы вернуть папку. Огляделась вокруг — архив был почти пуст, большинство сотрудников ушли на обед.

Мой взгляд остановился на Мардж, которая копалась в коробках в секции A-7, той самой, где хранилась папка D.231 до моего вмешательства.

Я отвела взгляд от Мардж и медленно перевела его на экран ноутбука. Нужно дождаться, пока она уйдёт. Только тогда получится вернуть папку — иначе она застукает меня с ней в руках, и мне крышка.

Я открыла базу данных и начала вносить случайные правки, просто чтобы выглядеть занятой.

Спустя пару минут я краем глаза заметила, что Мардж собрала свои вещи и вышла из секции, направившись к выходу. Сердце ёкнуло — это был мой шанс.

Я подошла к сумке, вытащила папку, держа её в руках. Я снова посмотрела на секцию A-7 — там никого не было.

Тяжело вздохнула, и прижала папку к груди. Быстрыми шагами направилась к секции, стараясь двигаться бесшумно.

Подойдя к секции, я остановилась перед одной из коробок, стоявшей на средней полке. Она была наполовину заполнена папками, и я, не раздумывая, сунула папку поверх них, слегка придавив, чтобы она не выделялась.

Выпрямилась, бросила взгляд по сторонам и, не медля, вышла из секции, двигаясь к своему рабочему месту.

Я села за стол и посмотрела на сумку. Теперь эта папка на своём месте. И очень надеюсь, что Том после этого оставит меня в покое. Но в глубине души я знала, что это слишком наивная надежда.

Я повернула голову в сторону секции A-7 и увидела, как вернулась Мардж. Она держала в руках одну коробку, поставила её на пол и начала вытаскивать папки, раскладывая их в другие коробки.

Я не отводила от неё глаз. Она вытащила ещё одну папку, а затем потянулась к той коробке, куда я только что положила папку D.231. Я затаила дыхание, наблюдая, как она замерла, пробормотав что-то себе под нос. И я поняла — она заметила папку.

Мардж отложила ту папку, что держала, и сунула руки в коробку, вытаскивая папку с делом Тома. Она склонила голову, открыла её, бегло проверяя содержимое. Затем захлопнула её с резким звуком и подняла голову, оглядываясь по сторонам.

Я резко отвернулась, делая вид, что сосредоточенно печатаю на ноутбуке. Пальцы застучали по клавишам, выдумывая бессмысленный текст — всё, лишь бы изобразить занятость.

— Джарред! — вдруг послышался голос Мардж, и я краем глаза посмотрела в её сторону.

Джарред, старший специалист по конфиденциальным материалам при судебном архиве, был высоким мужчиной лет сорока с короткими седеющими волосами и строгим взглядом. Он всегда носил тёмные костюмы, которые выглядели так, будто их гладили каждое утро.

Я перестала печатать и слегка повернула голову, чтобы лучше видеть, что происходит.

— Что-то срочное, Мардж Палмер? — спросил Джарред, подходя к ней и поправляя воротник рубашки, чуть наклонив голову.

Мардж протянула ему папку и сказала:

— Папка D.231, которую искали, нашлась. Я только что обнаружила её в одной из коробок в секции A-7.

Джарред взглянул на папку, удивлённо приподняв бровь.

— Серьёзно? — спросил он, беря папку в руки. — Как она там оказалась? Что, Шервуд всё-таки раскололся? Рассказал, где он её спрятал?

Мардж отрицательно покачала головой.

— Не знаю, Джарред. Я просто сортировала коробки, и она оказалась там, сверху, будто кто-то недавно её подложил. Но Шервуд... он клялся, что не брал её. Может, кто-то другой?

Джарред коротко кивнул, переложил папку в другую руку и опустил её вниз, крепко сжав пальцами. Он на секунду задержал взгляд на Мардж, а потом его глаза скользнули по ряду рабочих столов.

Я тут же отвернулась, схватив первую попавшуюся папку — дело какого-то мелкого мошенничества 2003 года — и открыла её, особо не всматриваясь в содержимое. Сердце колотилось, но я старалась дышать ровно.

— Сообщу председателю, что папка нашлась, — уверенно произнёс Джарред. — А сам отнесу её в спецхранилище.

Я захлопнула папку и слегка наклонила голову, глядя на них. Джарред чуть приподнял папку в руке и кивнул в сторону конца коридора, где за бронированной дверью скрывалось специальное хранилище.

Металлические сейфы, встроенные в стены, тянулись вглубь, каждый закрывался по биометрии и имел индивидуальный код доступа. Там хранились дела, изъятые из оборота, засекреченные по решению суда или закрытые по особым указаниям.

— Хорошо, — ответила Мардж, поправляя очки. — Но, Джарред, ты же понимаешь, что это странно? Папка пропала, потом появилась... Кто-то явно играет в игры.

— Разберусь, — коротко бросил он, открывая папку и бегло просматривая содержимое. Его лицо оставалось непроницаемым, но я заметила, как его брови слегка нахмурились. Он захлопнул папку и взглянул на Мардж. — Если что-то ещё найдёшь, сразу зови меня.

— Конечно, — кивнула она, и Джарред развернулся, направившись к хранилищу.

Я подняла голову, опуская взгляд на экран ноутбука. Пальцы замерли над клавишами, но я не печатала. Просто смотрела на экран.

Я заставила себя глубоко вдохнуть, цепляясь за это притворное спокойствие. Теперь всё должно вернуться на круги своя. Нужно выбросить папку из головы. Убедить себя, что это было просто... ошибкой. Слишком рискованной игрой в правду.

Я не смогла довести дело до конца. Не хватило смелости, глупой решимости, глупой веры, что могу хоть что-то изменить...

Том будет жить дальше. Будет убивать дальше. Его грязные преступления останутся нераскрытыми. Он снова окажется вне закона. И я это допустила... Ну и трусиха же ты, Сильвия.

Мои глаза предательски увлажнились. Я резко моргнула, пытаясь прогнать это жгучее чувство бессилия, сжимающее горло изнутри. Нет, хватит. Я решила выкинуть эти мысли и принялась за работу.

Открыла базу данных, начала сортировать оставшиеся дела, проверять номера, вносить исправления.

Время от времени переговаривалась с коллегами — кто-то спрашивал о номере дела, кто-то просил уточнить данные. Я отвечала механически, стараясь сосредоточиться на рутине.

К концу рабочего дня я закончила. Усталость навалилась тяжёлым грузом, но я попрощалась с коллегами, собрав последние силы, чтобы улыбнуться.

Вышла из офиса, чувствуя, как прохладный вечерний воздух обжигает лицо. На улице уже стемнело, фонари отбрасывали жёлтые пятна света на асфальт, а ветер нёс запах сырости.

───···───

Я вошла в свою квартиру, разулась, бросив сапоги у порога, и сняла пиджак, повесив его на крючок. Двинулась в спальню, кинув сумку на кровать, и решила принять душ, чтобы смыть этот день.

В ванной горячая вода немного расслабила тело, но не мысли. Выйдя, обмотанная полотенцем, я вернулась в спальню, переоделась в мягкую серую пижаму, высушила волосы феном и села на кровать, поджав ноги.

Чтобы зря не сидеть и не сойти с ума от навязчивых мыслей, я решила вернуться к работе. Хотя бы доделать то, что так давно откладывала. Это должно отвлечь, хоть немного.

Я потянулась к сумке, расстегнула молнию и вытащила ноутбук. Устроившись поудобнее, положила его перед собой и открыла базу данных. Начала проверять старые записи, исправлять мелкие ошибки, добавлять примечания.

Спустя пару часов монотонной работы в глазах начало двоиться. Буквы сливались в кашу, а пальцы ныли от постоянного печатания. Наконец, я закончила. С облегчением закрыла ноутбук и отложила его в сторону, глубоко выдохнув.

Провела ладонями по лицу, потёрла глаза — они горели от усталости. Веки тяжело опустились, но я заставила себя не засыпать.

Я поднялась с кровати, чувствуя, как затёкшие ноги откликаются лёгкой ноющей болью. Горло пересохло, и я решила выпить воды.

Направилась в кухню, налила себе стакан холодной воды из кувшина в холодильнике. Сделав первый глоток, я медленно шагнула к столу и опустилась на стул. Локти легли на прохладную поверхность, пальцы крепко сжали стакан. Я пила воду медленно, глядя в одну точку, время от времени крутя стакан в ладонях.

Закончив, я поставила стакан на стол и пошла в гостиную. Шагнула к ТВ-тумбе, взяла пульт и включила телевизор.

На экране шли новости — что-то о повышении цен на проезд в метро и протестах местных жителей. Они уже подходили к концу, и я убавила звук, отвернувшись, чтобы сесть на диван.

Но тут начались другие, срочные новости. Напряжённый, чуть ускоренный саундтрек ударил по ушам, и уверенный женский голос диктора заговорил:

— Срочные новости Нью-Йорка. Нам только что поступило подтверждение о трагическом инциденте, произошедшем прошлой ночью в районе Саут-Бронкса.

Я застыла, слегка нахмурив брови, и медленно обернулась к экрану.

— Убит офицер полиции Браун Расселл, — продолжала диктор. — Сотрудник полицейского участка шестого пресинкта, расположенного на Западной 10-й улице. Его тело обнаружили сегодня утром около 6:45 в заброшенном здании бывшей автостоянки на перекрёстке 147-й улицы и Джексон-авеню.

Мои глаза распахнулись от ужаса, а ноги будто стали ватными, предательски подкашиваясь подо мной.

— Офицер Браун?.. Убит? — выдохнула я еле слышно, не веря в то, что только что услышала.

Я вскинула руку с пультом и увеличила громкость. Сердце бешено стучало, а в голове звенело — я боялась упустить хоть одно слово. На экране показали улицу — кадры с ограждениями, полицейскими машинами и телом в чёрном мешке на носилках.

— Коллеги офицера сообщают, что он покинул участок около полуночи, — продолжала женщина. — По предварительной информации, Браун планировал самостоятельно проверить подозрительное сообщение, поступившее на горячую линию. Однако дальнейших сведений о его маршруте не поступало.

Я сжала пульт в руке, чувствуя, как всё напряжение тела стекало в пальцы. Мой взгляд скользнул к полу, глаза метались, дыхание стало неровным, коротким, грудь сжало тревогой. Но голос диктора, заговоривший снова, заставил меня вскинуть голову и уставиться на экран.

— При осмотре тела зафиксированы множественные ножевые ранения, преимущественно в область грудной клетки и шеи. Особое внимание следователи обратили на странные узоры, напоминающие змеевидные орнаменты, вырезанные на коже погибшего — знак, который не раз появлялся на телах предыдущих жертв серийного убийцы, известного как Опер.

— Напоминаем, что данный убийца до сих пор не задержан. Все попытки установить его личность остаются безуспешными... — голос диктора становился всё тревожнее.
— Правоохранительные органы призывают граждан сохранять бдительность и немедленно сообщать о любых подозрительных действиях.

Погодите-ка... Она сказала змеевидные орнаменты? Сердце стукнуло сильнее. Я даже не сразу поняла, что произнесла это вслух. Эти слова... я уже слышала их. Точнее — видела. На странице папки... с делом Тома...

Я зажмурилась, резко вдохнув, и схватилась за плечо, сжимая. Нет, Сильвия. Нет-нет-нет. Это же просто совпадение. Не может быть, что Том...

Я в раздражении щёлкнула по кнопке, и телевизор погас. Пульт с глухим стуком полетел на диван. Я резко развернулась и почти бегом направилась в спальню. Чтобы взять ноутбук.

Я больше не могла терпеть это чувство неопределённости. Пора уже узнать всю правду.

Я вошла в комнату и подошла к кровати, где лежал мой ноутбук. Уже протянула к нему руку, собираясь взять, как вдруг из глубины сумки раздался резкий, пронзительный звонок телефона. Я вздрогнула, рука застыла в воздухе, не дотянувшись до ноутбука.

— Кому, чёрт возьми, приспичило мне позвонить? — прошипела я, бросив злобный взгляд на сумку, уже ощущая, как раздражение поднимается волной, подступая к горлу.

Я наклонилась к сумке, сердито подхватила её с постели и распахнула молнию. Телефон продолжал вибрировать. Я нащупала его и резко вытащила.

— Да что тебе нужно, — пробормотала я себе под нос, выпрямляясь и бросая взгляд на экран.

На экране высветилось имя — Элизабет. Я нахмурилась, бросила беглый взгляд на часы в верхнем углу: 23:05.

— Чёрт... — выдохнула я сквозь зубы и прикрыла глаза на секунду.

Я тяжело вздохнула, пытаясь заставить сердце биться ровнее, и провела пальцем по экрану, принимая звонок.

— Алло, — глухо бросила я и поднесла телефон к уху, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Что случилось, Элизабет?

На том конце линии тут же раздался голос Элизабет — неожиданно бодрый, даже чересчур радостный, словно она звонит в солнечный полдень, а не глубокой ночью.

— Сильвия! О, ты не спишь? Как здорово! Я думала, ты уже вырубилась, — рассмеялась она весело, а в её голосе послышался лёгкий, но отчётливый фоновый шум — то ли музыка, то ли чьи-то голоса.

Но всё же, я чувствовала, что что-то не так. Интересно, с чего такая эйфория? Может, опять выпила?

— Элизабет, — устало проговорила я, чуть понизив голос. — Ты вообще в курсе, сколько времени?

— Ну да, ну да, знаю! — отмахнулась она весело, явно игнорируя мою раздражённость. — Ладно, не буду тебя томить. Слушай. Мы с ребятами сейчас в ночном клубе «Pulse», он на углу 54-й и Бродвея, прямо рядом с театром August Wilson. И мы ждём тебя!

Я молча уставилась в стену, не веря своим ушам. В клубе? С ребятами? В такое время? Она даже не удосужилась предупредить меня заранее! Ни сообщения, ни звонка раньше — просто внезапное приглашение в одиннадцать ночи, будто для неё это в порядке вещей.

— Ты серьёзно? Почему я узнаю об этом только сейчас? — хрипло спросила я. — У тебя там, часом, не сотрясение от виски?

— Ой, да брось! — захихикала она.
— Хватит сидеть в своей конуре. Надень что-нибудь короткое, сексуальное, и приезжай.

Я была настолько раздражена, что едва сдерживалась, чтобы не сорваться прямо в трубку. Ведь теперь мне придётся ехать в чёртов клуб, без выбора. Она даже не умудрилась спросить, хочу ли я.

— Извини, Эли, но я не приду, — выдохнула я наконец, устало опускаясь на край кровати. — Мне нужно кое-что выяснить. Это важно.

На том конце воцарилась пауза, и я на секунду подумала, что она восприняла мои слова серьёзно. Но нет.

— Опять это чёртово дело Каулитца? — фыркнула она, будто я сказала что-то нелепое. — Сильвия, серьёзно? Сколько можно копаться в этом дерьме? Он убийца, псих, конченый урод. Что ты ещё хочешь там найти? Это же не романтический триллер, это жизнь.

Я закатила глаза, но промолчала, чувствуя, как раздражение снова начинает нарастать.

— Послушай, мы тут реально классно проводим время! — продолжала она, не теряя ни капли своего энтузиазма. — Музыка орёт, люди красивые, коктейли шикарные... Ты бы видела, какие здесь парни. Я тебе отвечаю, один из них просто неотразим — хочешь, познакомлю?

Боже. Серьёзно? Я уставилась в стену с таким же выражением лица, с каким, наверное, смотрят на сломанный тостер, внезапно начавший дымиться.

Познакомить меня? С кем? С очередным самовлюблённым идиотом, который думает, что может взять тебя взглядом и парой дешёвых фраз? Спасибо, нет.

Я закрыла глаза, медленно досчитала до трёх, стараясь сдержать раздражение, и всё же попыталась донести, спокойно, насколько могла:

— Эли, я правда не хочу. У меня просто нет настроения. И честно — не сейчас.

Но Элизабет не слушала.

— Разговор окончен, — перебила она твёрдо. — Я жду тебя в коридоре VIP-комнат, на втором этаже. Ребята тусуются внизу, так что если захочешь потусить с толпой — спускайся к ним. Но сначала — ко мне. Всё, до встречи.

— Выслушай меня... — попыталась я вставить, чувствуя, как в горле встаёт тревожный ком. Но было бесполезно. Она уже сбросила вызов.

Это было совсем не похоже на Элизабет. Может, это алкоголь так на неё подействовал? Но теперь это неважно. Сейчас мне нужно собираться.

Я положила телефон на кровать и встала, взглянув на ноутбук. Я всё равно всё узнаю. Если не сейчас... значит позже. Направилась к гардеробной и распахнула дверцы, начиная искать платье.

Перебирала вешалки в шкафу — одно платье скучное, другое слишком простое... всё не то. Уже начинала злиться, когда, махнув рукой, пальцы нащупали тонкие бретельки и гладкую ткань. Я достала его — короткое чёрное платье с глубоким вырезом и драпировкой на бёдрах.

Решила примерить. Натянула его через голову, ткань скользнула по телу, плотно облегая фигуру. Грудь аккуратно приподнялась, вырез подчёркивал всё так, что мой взгляд сам скользил вниз.

Я чуть повернулась вбок, оценивая себя в зеркале. Короткое. Сексуальное. Как и сказала Элизабет. Я вытащила чёрные туфли на высоком каблуке, надела их и подошла к туалетному столику.

Села на край мягкого пуфа, потянулась к расчёске, лежавшей рядом с флаконом духов, и, взяв её, провела по своим прямым волосам. Медленно, прядь за прядью, расчёсывала их, наслаждаясь тем, как они мягко ложатся на плечи и грудь.

Я слегка встряхнула головой, чтобы волосы легли ровнее, и провела пальцами по кончикам. Наклонилась ближе к зеркалу, поправила тонкую бретельку и скользнула взглядом по своему отражению.

Краситься особо не хотелось, так что я решила ограничиться минимумом. Накрасила ресницы тушью, делая их длиннее и гуще, и нанесла на губы нюдовый блеск с лёгким розовым отливом. Напоследок распылила на себя любимые духи — сладкую ваниль с лёгкой ноткой карамели — и встала с пуфа.

Двинулась к кровати, схватила телефон и сумку. Включив телефон, я вызвала такси, назвала адрес клуба «Pulse» на углу 54-й и Бродвея. Водитель ответил, что подъедет через десять минут.

Я сунула телефон в сумку, вышла из спальни и направилась в прихожую. Подошла к двери, открыла её, вышла и закрыла на замок. двинувшись к лифту.

На улице я ждала пару минут, пока не подъехало такси. Села на заднее сиденье, и уставилась в окно.

Я пыталась отвлечься, но мысли о звонке Элизабет и новости об убийстве офицера Брауна не давали покоя.

───···───

Мы подъехали к клубу. Пока водитель медленно тормозил, я успела разглядеть здание. «Pulse» был огромным — трёхэтажное сооружение с неоновой вывеской, мигающей ярко-красными и фиолетовыми огнями. Стены из тёмного кирпича были украшены граффити в виде абстрактных линий, а перед входом толпились люди, смеющиеся и болтающие.

Даже сквозь закрытые окна машины пробивалась музыка — тяжёлые басы гудели в воздухе, вибрацией отдаваясь в груди.

Я вытащила из сумки нужную сумму, быстро отсчитала купюры и протянула водителю. Он кивнул, не сказав ни слова.

— Спасибо, — выдавила я и, хлопнув дверью, вышла из машины.

Ночной воздух ударил в лицо прохладой, насквозь пропитанной шумом улицы и запахом выхлопов. Машина уехала, а я осталась стоять на тротуаре, чувствуя, как внутри поднимается нервозность.

Я достала телефон из сумки и взглянула на экран. Уже полночь. Подняла голову и посмотрела на клуб. Сунув телефон обратно, я вошла внутрь.

Клуб вовсе не был тем обычным заведением, которое я себе представляла. Нет. Это скорее напоминало тайный секс-клуб или элитное логово разврата, скрытое за безобидной вывеской.

Внутри он казался ещё больше: огромный зал с высоким потолком, мигающие стробоскопы, отбрасывающие разноцветные блики на стены и пол. Громкая музыка — техно с тяжёлыми басами — била по ушам, заглушая всё остальное.

Толпы людей танцевали, целовались, смеялись, и толкались у стойки бара, где бармены ловко жонглировали бутылками.

На небольшой сцене в углу извивались стриптизёрши в блестящих костюмах, их соблазнительные движения приковывали взгляды. В воздухе смешались запахи алкоголя, духов и разгорячённых тел.

Именно сюда Элизабет с ребятами решили прийти? VIP-комнаты должны быть на втором этаже. Я начала оглядываться и заметила узкую металлическую лестницу в дальнем углу, ведущую наверх.

Она была частично скрыта толпой, но я разглядела табличку с надписью «VIP». Элизабет говорила, что ребята тусуются внизу... но почему я никого из них не вижу?

Я сделала пару шагов вперёд, оглядываясь, пытаясь найти Райана, Беллу, Лео или Энтони.

Двинулась к толпе у сцены, где зрители с жадным вниманием наблюдали за стриптизёршами. Мужчин там было в разы больше, чем женщин — они вопили, свистели, размахивали стаканами, из которых плескался алкоголь, пьяно смеясь.

Мне было тошно от всей этой обстановки. Я рассчитывала увидеть здесь Энтони — ну, уверена, он бы точно не отказался полюбоваться на стриптизёрш.

Но никого. Среди лиц не было ни одного знакомого. Что за чертовщина? Куда они подевались?

Вдруг за спиной раздался мужской голос, пропитанный алкоголем:

— Эй, крошка, не проходи мимо, — крикнул он, свистнув, и я обернулась на голос.

В паре шагов от меня стояли двое мужчин средних лет, оба в мятых рубашках, с красными от выпивки лицами. Они ухмылялись, медленно отпивая из своих стаканов.

Один из них, с коротко стриженными волосами и бородой, подмигнул мне и начал медленно подходить, слегка пошатываясь.

Я вцепилась пальцами в ремешок сумки и быстрым шагом ушла из толпы. Сердце бешено колотилось, клуб давил на нервы. Не думая, я направилась к лестнице, ведущей в VIP-комнаты. Мне надо подняться к Элизабет.

Я начала медленно подниматься, оглядываясь назад, думая, что эти мужчины могут пойти за мной.

Но их не было, и я чуть успокоилась, продолжая подниматься. Звук зала снизу становился приглушённым, музыка превращалась в низкий гул.

Перешагнув последнюю ступеньку, я оказалась на втором этаже, в коридоре VIP-комнат. Коридор был длинным, с тёмно-красными стенами и мягким ковровым покрытием, заглушающим шаги.

По обе стороны тянулись закрытые двери, обитые чёрной кожей, с золотыми номерами. Тусклые лампы в форме шаров висели под потолком, отбрасывая слабый свет. Воздух здесь был прохладнее, но пахло всё тем же — алкоголем и дорогими духами.

Я развернулась вправо и зашагала по коридору, стараясь не сбавлять темп. Тут нет Элизабет. Тут вообще никого нет, только я.

Коридор пуст, из-за дверей по обе стороны ничего не доносилось. Это место начинало меня пугать. Где люди, где, чёрт возьми, Элизабет?

Я вытащила телефон из сумки и начала искать её номер. Найдя, сразу позвонила. Гудки шли долго, я развернулась и медленно пошла к лестнице, сжимая телефон в руке.

— Почему она не берёт трубку? — раздражённо пробормотала я.

Наконец Элизабет ответила, и я крепче прижала телефон к уху.

— Алло, Сильвия, почему ты мне звонишь в такое время? Мне такой сон снился... — пробормотала она сонным голосом, явно раздражённая. — Ты разбудила меня прямо в момент, когда я... ну, неважно. Что случилось?

Я застыла на месте, как вкопанная. Сердце стучало где-то в горле, а телефон чуть не выпал из руки. Что за бред творится? Почему она не здесь?

— Чего? — выдохнула я, не веря своим ушам. — Ты... ты сейчас где?

— Дома, где ещё, — равнодушно ответила она. — Ты вообще знаешь, который сейчас час? Я спала, если что.

— Ты спала? — переспросила я, чувствуя, как по телу пробежал холодный ток.
— Ты мне сама звонила! Сказала, что вы в клубе, что ждёшь меня в коридоре VIP-комнат! Что ты там, наверху, а ребята тусуются внизу, и чтобы я к тебе поднялась!

Наступила короткая пауза. Потом она тихо хмыкнула.

— Сильвия, ты прикалываешься, что ли? Я сплю с одиннадцати, как убитая. У меня даже зарядка сдохла, я только что воткнула телефон, чтобы тебе ответить.

— Нет, ты издеваешься! — крик вырвался прежде, чем я смогла его сдержать. — Это ты мне звонила! Ты! Сказала, что ты в клубе! Я слышала твой голос, Элизабет! — мой голос срывался, в груди нарастала паника. — Ты была там, ты просила меня приехать, ты...

— Подожди, подожди... — зашептала она, теперь уже явно взволнованная.
— Я тебе клянусь, я дома. Все ребята тоже сейчас у себя дома. Я не знаю, кто тебе звонил... Ты точно уверена, что это был мой номер?

— Я видела твоё имя на экране! Я разговаривала с тобой! — в панике воскликнула я. — Ты сказала, что ребята внизу, что ты ждёшь меня наверху, всё это... это был твой голос, Эли!

— Сильвия... — её голос стал едва слышным. — Пожалуйста, уходи оттуда. Прямо сейчас. Ты говоришь страшные вещи...

Я быстрыми шагами подошла к перилам, сделала шаг назад, опершись ладонью о холодную стену, и осторожно выглянула.

Никого, пусто. Только приглушённая музыка и гул голосов снизу. Почему сюда до сих пор никто не поднимается?

— Сильвия, ище раз говорю, это не я... — продолжила она. — Назови адрес клуба, я сейчас при... — связь резко оборвалась.

Я отдёрнула телефон от уха и уставилась на экран. «Разговор завершён» — мигнуло на дисплее.

— Нет-нет, — растерянно прошептала я.

Я нажала повторный вызов. Один раз. Второй. Абонент вне зоны доступа. Всё это не укладывается у меня в голове. Кто говорил со мной голосом Элизабет?

Я прижала телефон к груди, пытаясь совладать с дрожью в руках. Сделала неуверенный шаг назад, потом ещё один. Шаг за шагом.

Но стоило мне отступить ещё на полшага, как спиной я врезалась во что-то твёрдое. Нет... в кого-то.

Я застыла, когда вдруг ощутила чьи-то тяжёлые, уверенные ладони на моей талии — они без лишних церемоний притянули меня ближе, вдавливая в чужое, горячее тело за спиной.

Страх вспыхнул в груди ледяной вспышкой, парализуя каждую клетку, будто тело отказалось подчиняться. Воздух застыл в лёгких, я не могла даже обернуться.

— Ты снова попалась в мою ловушку, Сильвия, — мужской голос прошептал прямо у меня за ухом, с ледяной насмешкой, словно пряча лицо за маской. — Ну а теперь... давай познакомимся поближе.

Постой... Этот голос. Он показался мне пугающе знакомым. Будто я уже где-то его слышала. Он был чертовски похож на голос... того самого мотоциклиста. Твою же мать...