4
В день смерти моего компаньона по восхождению Джексона Фелта я нашла у него фотоаппарат, «лейку» в черно-сером корпусе. Мне никогда не приходило в голову проявить пленку, она все время со мной, надежно спрятанная в шкатулке с замками-застежками. Иногда я уединяюсь на чердаке, достаю ее и просто смотрю. Она рассказывает о последних годах наших восхождений с тем, кто долго был моим лучшим другом. Порой сила воображения дает больше, чем долгие описания или зарисовки.
И она, несомненно, бесконечно более разрушительна.
Вот и теперь мгновенно запечатленный образ распростертого на дне пропасти существа в маске вполне мог бы пополнить мою воображаемую коллекцию ужасов.
Его можно было бы поместить рядом с Диланом на больничной койке, с его окончательно облысевшей головой.
Человек в желтом круге света с трудом приподнялся и потрогал маску. Кончики пальцев нащупали огромный замок, висящий на затылке. Он напрягся, потом разозлился и быстро отполз на локтях к самой стене.
— Вы кто? Что это со мной сделали? Где я?
Я поняла, что мой налобник его слепит, и чуть отвернула голову, не теряя незнакомца из виду.
— Я Эмили Джонс. Где мы, я не знаю. Но похоже, в какой-то пропасти. Я очнулась тут, так же как и вы, без движения. Сколько времени прошло, я тоже не знаю. Наверное, нам вкололи снотворное или какой-то наркотик.
— Снотворное? В пропасти? Но… но…
Голос у него был странный, искаженный, в маске он звучал гулко, словно человек говорил в тубу. Он снова повалился на землю, пытаясь стащить с головы похожую на шлем маску.
— Успокойтесь, ладно? Давайте разберемся по порядку. Вы видели того, кто вас сюда притащил?
— Нет.
— Скажите, кто вы.
Он поднялся, но тут же снова чуть не упал. Видимо, он тоже получил изрядную дозу. Ростом он выше меня и на вид гораздо крепче. И одежда на нем походила на мою, вот только эта жуткая маска и голос…
— Меня зовут Винни Хаккер.
Его имя мне незнакомо. На безымянном пальце у него обручальное кольцо, тоненький золотой обруч. На другой руке не хватало нескольких пальцев.
— Вы живете в Аннеси?
— Нет, в Альбервиле.
Альбервиль? Неближний конец от моего дома. Незнакомец повертел головой, оглядываясь вокруг, и направился к шахте:
— Наверное, нам ввели что-то прямо в кровь?
Стараясь не пересечь красную линию — он находился за ней, вне моей досягаемости, — он протянул мне большой пустой шприц. Я стала его внимательно осматривать, держа в рукавицах:
— Возможно.
— А что за штука у меня на лице?
— Что-то… вроде маски, железной маски.
— Железной маски? А ее можно снять?
Я засунула шприц в карман.
— Не похоже… Она охватывает всю вашу голову. Волосы, уши… Все…
— Но… зачем? Зачем ее на меня напялили?
— У меня такое впечатление, что от нас чего-то ждут.
Я указала на конверт, лежащий неподалеку от того места, где я обнаружила человека в маске.
— Там конверт… Сходите за ним.
Он как-то странно на меня взглянул. В дрожащем свете налобника его маска меня пугала. Она была сварена из болтов и металлических пластинок, для глаз, носа и рта прорезаны узкие щелки, а уши закрыты полностью. Наверное, она весила немало. Винни повернулся спиной, и у меня снова перехватило дыхание.
— У вас на спине…
Он остановился и снова на меня посмотрел:
— Что — на спине?
— К вашей куртке пришит лоскуток белой ткани, и на нем написано: «Кто будет вором?»
Он стащил с себя куртку и убедился, что я не вру. Тут у меня зародилось подозрение. Я быстро сняла куртку. И на моей тоже красовался лоскуток белой ткани с надписью.
— «Кто будет лжецом?»
Это произнес Винни, сжав кулаки.
— Что означают эти фразы?
Он не двигался с места, но наконец, видя, что я не отвечаю, пошел за конвертом. Стараясь не приближаться, Винни издали мне его протянул:
— Держите, у вас свет.
Я вскрыла конверт и достала письмо:
— Напечатано на компьютере. Итак: «На одном из вас железная маска с замком. Под этой металлической конструкцией, как раз над черепом, находится…»
Я остановилась и грустно взглянула на Винни. Потом откашлялась и продолжила:
— «…находится заряд взрывчатки, снабженный механизмом, который приведет ее в действие в случае, если вы отойдете дальше чем на пятьдесят метров от ваших…»
Пораженная, я снова умолкла и огляделась. Черт возьми, сколько же нас здесь? Винни отшатнулся, схватившись руками за голову. Я не видела его лица, но думаю, на нем сейчас было выражение, как у человека, окруженного стаей волков.
— Продолжайте…
— «…дальше чем на пятьдесят метров от ВАШИХ спутников, прикованных цепями. Заряд крошечный, всего несколько граммов, но его хватит, чтобы продырявить вам череп.
Так что отныне вы объединены опасностью. Кроме меня, никто не знает, где вы, а я оттуда, где нахожусь, не смогу оказать вам никакой помощи. Поверьте мне, вас никогда не найдут. Примите как данность, что вы все умрете. Все дело в том, сколько вы сможете продержаться. И во имя чего».
Вы все умрете. В моем мозгу тут же всплыло воспоминание о глубочайшем ужасе, какой мне довелось пережить когда-нибудь в жизни. Меня засыпало лавиной, я задыхалась и постепенно угасала. Это состояние называют медленной смертью. Похоже, мы крупно влипли. Я сложила письмо. Внутри была пустота. Винни сидел сгорбившись, зажав руки коленями. Я пристально на него взглянула:
— Это письмо вам о чем-нибудь говорит? Для вас есть в нем хоть какой-то смысл?
После каждого слова изо рта вылетало облачко пара, тут же растворяясь в пустоте, и это было отвратительно.
— Говорит ли оно мне о чем-нибудь? Пожалуй, говорит… У меня бомба на башке, так ведь там сказано?
Неожиданно громкий воющий лай заставил нас вздрогнуть. Он раздавался словно отовсюду. Я обернулась и бросиласть к палатке, в голосе моего пса послышались угрожающие нотки. Узнаю его стиль: это сигнал о неизбежном нападении.
— Покхара! Пок!
Я подлетела к палатке, скребя цепью по земле. Собаки не было. Снова рычание: оно слышится отовсюду и одновременно ниоткуда. Винни не отставал от меня, но резко замер, когда я обернулась и сделала ему предостерегающий жест рукой.
— Оставайтесь там!
— Один, в темноте? Ну уж нет! Я с вами. Только не говорите, что здесь еще и собака!
— Это моя собака.
В свете фонаря Покхара резко вскочил. Мне уже приходилось его видеть в таком состоянии: шерсть дыбом, весь во власти дикого инстинкта. Я одним прыжком подлетела к нему и навалилась сверху. Он коротко дернул носом, явно меня узнав, но остался в том же напряжении. Тогда я, вслед за ним, подняла глаза.
Еще один. И он нас видит. С двухметровой высоты на нас таращились маленькие круглые глаза. Еще один клон, одетый, как и мы. Железной маски на нем не было, зато на правой лодыжке такая же цепь, как у меня. Он сидел на карнизе, которого я не заметила при первом осмотре территории.
Когда он повернулся, чтобы слезть, я увидела у него на спине тот же клочок белой ткани с надписью:
«Кто будет убийцей?»