8 глава
Тёмные воды сжимались вокруг них, словно сама бездна пыталась удержать беглецов. Нугзар плыл, изо всех сил работая хвостом, но каждое движение давалось с трудом. Наташа, раненная и ослабленная, едва успевала за ним.
— Дальше... вперёд... — её голос был слабым, будто доносился сквозь толщу сна.
Нугзар оглянулся. Где-то в глубине уже слышался гул — Король Глубин и его стража поднимались в погоню.
— Мы не успеем.
— Успеем.— Наташа сжала его руку. — Есть одно место... куда он не сунется.
Она рванула в сторону, к древним подводным скалам, покрытым водорослями. Между камнями зияла узкая расщелина — вход в пещеру.
— Ты уверена?
— Это дом моей бабушки.
Они нырнули внутрь.
---
Пещера оказалась не темницей, а чем-то вроде подводного святилища. Стены светились мягким голубым светом, испускаемым диковинными медузами, висящими в воде, словно фонари. В центре, на троне из белого коралла, сидела старуха с длинными седыми волосами и хвостом, покрытым чешуёй, как перламутр.
— Наташа.
Голос её был тихим, но таким мощным, что вода вокруг задрожала.
— Бабушка... — Наташа опустилась перед ней.
Старуха медленно подняла глаза на Нугзара.
— Так вот он. Сын той самой погибшей русалки.
Нугзар застыл.
— Вы... знали мою мать?
— Она была моей любимой помощницей.— В её глазах мелькнула печаль. — И её смерть — моя вина. Я не смогла защитить её от гнева Короля.
— Теперь он хочет убить и нас,— прошептала Наташа.
Старуха покачала головой.
— Он уже здесь.
Снаружи раздался гул — вода содрогалась от приближающейся мощи.
— Что нам делать? — Нугзар сжал кулаки.
Старуха медленно поднялась.
— Есть один способ. Но он потребует жертвы.
Она протянула руку, и в ладони её засветилась жемчужина — огромная, переливающаяся всеми оттенками моря.
— Это сердце океана. Тот, кто отдаст ему свою силу, сможет разорвать проклятие.
Наташа вздрогнула.
— Ты хочешь, чтобы я...
— Нет, дитя. Это должна сделать я.
Нугзар шагнул вперёд.
— Но тогда вы...
— Я прожила долгую жизнь. — Старуха улыбнулась. — А у вас впереди ещё много лет.
Снаружи раздался рёв — Король Глубин стоял у входа.
— Бегите!
Она сжала жемчужину в руках, и свет хлынул наружу, заполняя пещеру.
---
Нугзар и Наташа вынырнули на поверхность, едва успевая перевести дух. Волны выбрасывали их на берег, песок был тёплым под пальцами.
— Бабушка...— Наташа сжала его руку.
Но в этот момент что-то изменилось.
Её хвост начал светиться, чешуйки одна за другой исчезали, превращаясь в кожу.
— Наташа!
Она зажмурилась от боли, но когда свет рассеялся...
У неё были ноги.
---
Море успокоилось. Где-то в глубине Король Глубин потерял свою власть над ними — жертва старухи разорвала оковы проклятия.
Нугзар обнял Наташу, чувствуя, как её сердце бьётся в унисон с его.
— Теперь мы свободны.