ПРОЛОГ
СОВЕТ СМЕРТИ. ГДЕ-ТО В ПРОСТРАНСТВЕ
«Сильны любовь и слава смертных дней,
И красота сильна. Но смерть сильней»
Джон Китс
Поистине исполинских размеров комната, пустая, погруженная в полутьму; а посередине круглый стол, за которым восседали тринадцать сгорбленых фигур, если их вообще можно так назвать. Эти «фигуры» представляли собой нечего непонятное, бесплотное, бесполое, бессмертное, окутанное в чёрный саван. Лишь только глаза сверкали на уродливых лицах, не похожих на человеческие, да иногда высовывались костлявые, словно иссушенные временем конечности.
Во главе чуть выше остальных устало сидел Глава. У него, как и у всех здесь, нет ни имени, ни желаний... У него, ровным счётом, нет ничего, кроме призрачной власти и бесконечно долгой... нет, не жизни. У бедных усталых фигур, извечно закутанных в саван, вынужденных нести тяжкое бремя долга, нет даже смерти, ведь они сами - и есть смерть.
Усталый голос Главы произнёс едва слышно:
- Полагаю, все мы знаем, зачем здесь собрались. Впервые за...
- ...семьсот двадцать три года, - подсказала фигура рядом, уверенным, но таким же тихим голосом.
- Да, впервые за семьсот двадцать три года мы собрались вновь, чтобы исполнить давнее желание одной из сильнейших Смертей за всю историю сектора Z.
- Это сектор полностью принадлежит людям. Довольно распространенная раса, - вновь добавила фигура, сидящая по правую сторону от Главы. - Сложно сказать сколько именно она прослужила - пять тысяч лет? или того больше? - но в её силе и добросовестности сомневаться не приходится.
- Вот поэтому, - продолжил Глава, - ей полагается заслуженный отдых. Но терять такую Смерть мы не можем - это будет почти преступлением. Кощунство! Возможно, она когда-нибудь даже займёт мой пост, и я спокойно исчезну...
- И что же вы предлагаете, Глава? - спросил четвертый, чей голос звучал громче остальных. Длинный язык быстро извивался в клыкастой пасти, нити слюны зеленной слизью спускались прямо на чёрную поверхность стола.
- Предлагаю дать ей несколько столетий отдыха, а там уж пусть возвращается. За временной заменой дело не станет. Главное - она должна существовать, её ни в коем случае нельзя терять! - тут Глава позволил себе повысить голос, но это больше было похоже на визг, нежели на крик.
Каждый из двенадцати тут же согласился с решением, о чём свидетельствовало молчание всех присутствующих.
И вот так Совет пришёл к единственному удобному для себя решению.
- Пусть войдёт! - тонко заверещал седьмой, но его услышали.
Раздался звук открываемой двери, а следом снова тишина. Размеры помещения были столь велики, что стены его едва ли можно увидеть.
Через время раздался противный скрежет когтей по гладким каменным плитам.
Зверь приближался.
И вот из тьмы вышло огромное чудовище, покрытое чёрной липкой шерстью. Шесть мощных лап, увенчанных острыми когтями, ступали бесшумно, если не считать скрежета. Пасть разинута в угрожающим оскале, демонстрируя два ряда клыков. Жёлтые глаза смотрели как бы в никуда, но при этом на всех сразу. Для этой твари не было ничего достойного её интереса и внимания, кроме хозяйки, что сейчас сидела на его шее, ухватившись костлявыми пальцами, лишь кое-где обернутым серой кожей, за два витых рога. Только перед ней он испытывал благоговейный страх и почтение. Только она была важна. А все остальные пусть сгинут или падут на колени, вымаливая себе прощение, что посмели побеспокоить её своим появлением.
Всадница - а она относила себя именно к женскому полу, тогда как смерти его вообще не положено иметь - ничем не отличалась от фигур за круглым столом, разве что у неё из-за спины выглядывало странное для всех присутствующих оружие. Это была коса, служившая ей уже очень давно; лезвие на ней никогда не тупилось. Именно ею и собирались души. Иногда люди видят занесённое над головой оружие - предвестник скорой кончины. Смерть, словно сжалившись, даёт время попрощаться и закончить неоконченные дела.
- И вот вы здесь... - устало произнёс Глава, - и снова нарушаете правила. Но для вас, так и быть, сделаем исключение. Пусть зверюшка останется с вами...
- Мне не интересно, - перебила Главу всадница. - Я пришла на церемонию исчезновения, а не слушать писклявые голоса.
От такой бесцеремонности все тринадцать заколебались в нерешительности, что же ответить. О пресловутой всаднице, что позволила себе даже обзавестись именем, ходят разные слуху по всем секторам. И не возможно угадать её действий и желаний. То она мечется из сектора в сектор, неся раздор и хаос, пугая и живых и мёртвых, то помогает жалким смертным. А теперь вот - решила развеяться. Исчезнуть.
- Мы подумал о вашей просьбе и пришли к единогласному решению, - пищал Глава.
- И что же вы решили?
- Мы проведём церемонию, только не ту, что вы желаете... Вам сотрут большую часть памяти, дадут новое тело и отправят в сектор Z на неопределенный срок. Вас почти сделают человеком. Э... Женщиной. Кажется так? Отдохнёте и вернётесь... Если захочется... - как-то уж совсем жалко звучали его слова.
Глава замолчал. Все молчали. Всадница обдумывала решение Совета. Много раз она мечтала стать хоть на время человеком, на сколько это возможно для неё. Но и подумать не могла, что это осуществимо. И теперь, когда ей предлагают исполнить давнее желание, лелеемое не одно тысячелетие - она не в силах отказать!
- Согласна! - прозвучало слово, что эхом раздалось отовсюду. - Но Люцифер будет со мной!
Глава только согласно кивнул.
***
Там, на Земле, уже было готово тело. И стоило только закончить церемонию, как сердце в хрупком женском теле сильно сжалось, а потом начало качать кровь в нереальном для простого человека ритме. Тёмная жидкость горячей волной пульсировала в венах, даруя жизнь той, что никогда не жила.