Так распорядилась судьба.
На дворе 1981 год. Прохладное весеннее утро, на часах восемь часов. На улицах шумного города в районе Вест Энглвуд мальчики-почтальоны ездили на велосипедах, как обычно разнося газеты. Иногда бывало так, что ребятам выдавали прошлые выпуски газет и потом из-за этого часто возникали жалобы, а и то некоторые читатели даже обращались в суд.
В доме семьи Белси как обычно в это время уделяли время молитве.
- Мааам, я уже не могу...
- Так, Нил, ты не встанешь с колен, пока не прочитаешь все полностью до точки! - с гневом отозвалась Мадлен - мать Дарлин.
Мадлен была глубоко верующей. Молитвы и причащения каждый день не только предоставляли ей спасение к господу, а в большинстве случаев некое удовлетворение и наслаждение, вводившее в экстаз. Мадлен являлась вдовой, её верный муж погиб на войне и у неё совсем поехала голова на религии, оставшись с шестью детьми на руках, женщина решила воспитать их в традиционных укладах жизни. По её мнению, всё то, что предоставляло счастье ей - предоставляет счастье и другим. У женщины было 6 детей: Дарлин, Кэрол, Нил, Виктория, Елисей и Вернон. Всех ждала одна и та же участь: воскресная приходская школа, потом духовная академия или семинарий, а затем "широкий выбор" богослужебных профессий. Все их судьбы уже прописаны, как шутит Мадлен - в Евангелии. Находясь в четырёх стенах двухэтажного аварийного серого дома с немного подбитыми стёклами, дети понимали, что их ждёт и осознание того, что они ещё малы и ничего не могут сделать - заставляли просто смириться с этой непростой жизнью.
Единственным ребёнком, кто смог встать поперёк горла автотракторной матери была Дарлин. У девочки ещё с раннего возраста проявлялся бунташный характер. Однажды, будучи 6 летней девочкой, её и еще одного брата заставляли читать один из отрывков священной библии под надзором матери, вязавшей на четырёх спицах вторую пару носков. Дети сидели на коричневом пледе, постеленном на полу и пытались разобраться в словах. Настала очередь читать маленького Елисея, но он никак не мог понять написанное. Он замыкался и постоянно мямлил про себя, что очень не нравилось матери. "Да сколько можно бормотать какую-то чушь про себя?!" - не выдержав произнесла Мадлен. Мальчик стал больше заикаться от страха, но всё же произнёс слово "прости". Мать ещё больше раздражало заикание, поэтому со словами "Да как ты смеешь беспокоить гнев божий, грешник!" - взяла толстую металлическую спицу и с силой замахнулась на брата Дарлин так, что был слышен звук при взмахе предмета. Елисей плакал от сильной головной боли после удара, а Мадлен приговаривала: "Теперь ты знаешь, что бывает при непослушании". Дарлин не могла стерпеть такого: психанув, она порвала несколько страниц толстенной библии, говоря матери одну фразу: "Веры в Бога не должно существовать, если она обходится такими жертвами". Мадлен стояла в оцепенении, она не могла произнести ни единого слова, мать просто смотрела с широко открытыми глазами на старшую дочь, а Дарлин в свою очередь медленно попятилась назад в свою комнату.
С этих самых пор Мадлен полностью отдалилась от дочки, она не говорила с ней, не интересовалась школьными делами и что происходило в её жизни в целом. Так происходило до 15-ти лет, пока мать не узнала, что у девушки появился парень. Они знали друг друга ещё со школьной скамьи, но стали активно общаться, когда Дарлин временно подрабатывала почтальоном, раздавая православные открытки для свидетелей Иеговых. Один раз, девушка находилась у него дома, пока предки уехали на пару дней, Джон спросил:
- Зачем ты занимаешься этой чушью? - произнёс криво ухмыляясь, он стоял перед ней во всем своем великолепии — рыжая копна и черная водолазка с высоким воротом.
- Я...я... просто пытаюсь заработать себе на жизнь, потому что мать полностью отдалилась от меня и перестала обеспечивать финансово, кроме предоставления раздолбанного жилья вместе с двумя сёстрами и тремя братьями, - в голосе Дарлин были слышны сожаления, горькой обиды, разбавленные безысходностью.
- Почему она сделала это? - Джон проникся её печалью, присев на заплаточный антикварный диван он обнял её, чтобы немного утешить.
- Эта давняя история, с тех пор прошло 9 лет, а боль в её сердце так и осталась.
Дальше Дарлин рассказала всё как было, на что Джон отреагировал следующими словами:
- Ты сделала всё правильно, ты не должна была терпеть такое издевательство над братом. Боже, твоя мать - садистка. Она думает, что после того как она "повоспитывает" таким образом своих детей она полетит в Рай?
- Как говорится в священном писании: " Кто жалеет розги своей, тот ненавидит сына; а кто любит, тот с детства наказывает его (Пр. 13:25)."
- Ох... вы серьёзно верите в эту чушь? - грубо поинтересовался Джон, поправив плакат группы "AC DC".
- Я не верю. Именно потому что я не верю, меня призирают в школе...
- Тогда почему ты не перейдёшь в другую школу?
- Я не знаю куда, а мать не отпустит в другую. Она до сих пор надеется, что меня наставят на "правильный путь".
- Ммм... могу понять тебя.
Они обняли друг друга и Джон еще раз прошелся взглядом по миниатюрной фигуре Дарлин, потратив невероятное количество времени на изучение груди, проступившей сквозь белую синтетику. Девушка тоже мельком окинула взглядом парня, а тот страстно поцеловал её.
И потом была тайная возня на диване Джона (гораздо более результативная, чем можно было ожидать от верующей христианки), и старый покерщик дьявол легко выиграл еще одну партию у Господа Бога. Были щипки, кувырки и барахтания; и не успел школьный звонок известить об окончании понедельничных занятий, как новость о Джоне Кроссе и Дарлин Белси (во многом благодаря всеобщей к ним неприязни) облетела почти всю школу Святого Иуды; на здешнем лексиконе это называлось «гулять» друг с другом. Могла ли Дарлин грезить об этом даже в самых жарких девичьих мечтах?
В ноябре в самый день рождения Дарлин, её мать устроила скандал. Когда девушка уходила к Джону в гости, у порога Мадлен резко остановила её:
- Я тебя никуда не пущу, я прекрасно знаю, куда ты идёшь, малолетняя шавка! - если Мадлен и разговаривала с старшей дочерью, то только громким и мерзким стервозным голосом.
- Гулять я иду... - Дарлин сделала вид обиженного ребёнка.
- Да-да это я знаю, но я больше не позволю тебе выходить из дома с этим парнем.
На лице Дарлин возникло непонимание от этого утверждения.
- Откуда ты знаешь?
- Мне говорила миссис Ленон, когда обнаружила вас ночью целующимися под её домом.
Да, старая миссис Ленон была той ещё доносчицей в этом районе. Имея при себе скверный характер, она любила приукрасить правду.
- Но это неправда, мы даже не ошивались около линии домов!
- Ленни никогда не соврёт, а ты останешься под домашним арестом.
За всю жизнь Дарлин настолько надоела мать, что даже жить с этим горбатым и юродливым существом она не хотела.
Когда Мадлен повернулась спиной, дочь толкнула её, что та упала прямо на кошачий латок.
- Какого дьявола ты творишь?!
Дочь не ответила на слова и посреди немного шокированных братьев и сестер начала собирать чемодан.
- Дар, ты куда? - спросила Кэрол.
- Ты ведь вернёшься? - поинтересовались Вернон и Нил
- Я ухожу подальше от этого дома и вернусь точно не через два дня и неделю.
- Мы будем скучать... - Елисей начал успокаивать 4-х летнюю Вику.
Когда все вещи были собраны Дарлин оттолкнула мать, помешавшую ей уйти и сказала: "Когда-нибудь вы поступите точно также".
У девушки не было выбора идти куда-либо кроме двоюродного брата Ричарда, который помогал ей в трудных ситуациях и давал немного денег. Конечно, Дарлин могла уйти ещё раньше из дома, но она не могла бросить свою родню в руках той ведьмы. Придя к нему, она рассказала всю ситуацию и Ричард разрешил пожить у него какое-то время.
К тому времени, когда Джон и Дарлин поженились, девушка была беременна Марией. Дарлин запрещает дочке общаться с бабушкой, ведь она думала, что дочь станет такой же религионисткой, как и её мать.