Прощай?
Элери вернулась домой.
Пожалуй, впервые за всё это время она, хоть и про себя, назвала это чудовищное, тёмное и тревожное архитектурное произведение искусства своим домом. Возможно, она бы даже обрадовалась этому, не будь её сердце беспокойно за кое-кого, коего ей пришлось оставить позади себя. Девушке оставалось лишь надеяться, что Санс ничего с собой не сделает. А он мог. Вайт неоднократно слышала от оригинальной Ториэль её опасения за психическое равновесие шутливого скелета, ибо с каждым днём никогда не обращающейся в весну зимы тот всё глубже погружался в свои думы, иногда даже не слыша и не видя того, что происходит вокруг него. Почему зима не кончалась? Потому что Фриск каждый раз сбрасывали мир в нулевую точку ровно до того момента, когда в лесах или пригороде проклёвывались из-под таявшего снега первые весенние цветы. Эти отвратительные, тревожные розовые цветы почему-то всем нравились, и их можно было увидеть на каждом подоконнике в количестве до двадцати штук в букете, стоящем в какой-нибудь незамысловатой вазе. Да... Отвратительные цветы. Почему-то Элери никогда не любила розовый цвет. Она любила коралловый, фуксиевый, сливовый, даже чертополоховый, но ненавидела розовый. И Фриск, видимо, тоже.
Вайт толкнула рукой дверь своей комнаты. Её собственная обитель резко контрастировала с тем уютнейшим, ярко освещённым, пахнущим индейкой и украшенным к Рождеству коттеджем, из которого она только что ушла. Её комната была сера, пуста, гола и крайне неприветлива. А ещё по ней гулял откуда-то взявшийся сквозняк, холод которого делал это и без того мерзкое помещение ещё более враждебным к разогретой всеобщей лаской девушке. А ведь скоро ей нужно будет идти к грифонам... Ох, что тогда будет... Если Найтмер прознает, что она пришла на работу распалённая простосердечной добротой и заботой, он мигом отправит её на тот свет. Или в Ад. Или в забытье...
Вайт помотала головой. Нет, нет, не нужно об этом думать. От этого лучше не будет. Сейчас нужно сконцентрироваться на других эмоциях. Просто делай свою работу, девочка. Делай свою работу.
Браслет-телепортатор запищал. В недоумении взглянув на него, для этого чуть подняв руку к глазам, Элери застыла в ужасе. Undertale сбросилась. Оригинальная вселенная, притом знающая, вселенная, из которой она только что ушла, откатилась в ноль. Боже. Санс, что же ты натворил... Хе... Даже забавно, что ты сразу же подумала именно о Сансе. Может, это Папирус неудачно поскользнулся и угодил головой в раскрытую включённую духовку. Интересно, а как пахнут жареные кости... Так, Вайт, соберись, о чём ты думаешь. Всё нормально. Всё должно быть хорошо. В любом случае, если что-то случилось, сейчас это уже исправлено. Единственный плюс перезапуска - устранение неустранимого. Ох... Боже... Если бы она задержалась в доме, в беседе или на улице, она бы попала под волну сброса. Элери раньше никогда не думала о том, а что будет, если она будет присутствовать в перезапускаемой вселенной во время тотального сброса. Сбросится ли она вместе с ней? Откатится ли во времени? И если да, то до какого момента? Вернётся ли она в свою родную вселенную? Или снова застрянет в зачищенном файле до тех пор, пока её кто-нибудь не вытащит? Господи... Что же тогда случилось бы...
Содрогнувшись всем телом от пробежавшейся по всем существующим мышцам короткой судороги, девушка опустила руку и подошла к окну. За стеклом чернел лес. Его тёмный массив ярко выделялся на фоне серо-красного неба, благодаря чему глазам было легко прочертить линию горизонта, разделяющую две стихии своей чёткой границей. Вайт положила ладонь на ледяную прозрачную поверхность и задумалась. Зачем ей это всё. Всё, буквально всё это. Зачем ей обязательно нужно всем нравиться. Почему она не может делать всё так, как ей хотелось бы, а не вечно всем угождать. Почему она не осталась там, с ним... Почему не поняла... Не догадалась... Элери зажмурилась, выдавливая из глаз две тёплые жгучие слезинки. Что ей теперь делать. Идти к Найтмеру? Работать? А разве она с такими-то мыслями справится? Ну, во всяком случае, выбора у неё нет - она должна справиться, а если не сможет - лишится жизни. Хе. С таким "выбором" было даже немного легче. Когда других вариантов нет, проще решиться на первый шаг. Во всяком случае, не было мыслей "А может, не надо?".
Вайт подошла к зеркалу и оглядела то, что они называли ею. С отражающей алюмо-стеклянной поверхности на неё смотрела ссохшаяся, тощая, серая женщина со старческим лицом, волосы которой спутались в паклю, а одежда была слегка мокрой от снега, принесённого из Undertale. Так идти было нельзя. Нужно было немедленно приводить себя в божеский вид. Взяв с одной из немногочисленных и в большинстве своём пустующих полок расчёску-гребень, девушка встала к зеркалу поближе и начала расчёсываться. Волосы часто выдирались, и от вызываемой этим колкой боли на глаза вновь наворачивались слёзы. Возможно, к концу этого дня ей станет ещё больнее.
Переодевшись в другую, совсем уже чёрную рубашку с таким же типом закатанных до локтя рукавов и полностью чёрные джинсы, Элери вновь оглядела себя. Теперь она выглядела куда лучше: волосы шоколадным каскадом струились по спине и малость касались плеч, чёрный цвет подчёркивал бледноватую серость её кожи, а глаза за то время, что их хозяйка провела в безопасности своей обители, налились серебром и начали блестеть. Девушке даже показалось, что она начала нравиться себе. Слегка пригладив каштановые локоны и в полной мере ощутив их мягкость, Вайт крутанулась перед зеркалом и, убедившись в том, что Найтмер хотя бы во внешнем её виде не разочаруется, вышла из своей комнаты.
Разочарование... О да, вот чего Элери боялась больше всего на свете. Этой убийственной фразы "Я от тебя такого не ожидал/а". Она должна быть идеальной. Должна нравиться. И в её адрес эта фраза никогда, никогда не должна прозвучать. Она должна позаботиться об этом. Если в ней разочаруются, от неё избавятся. Но это не худшее. Вайт успеет прочувствовать это разочарование в полной мере. Успеет ощутить, как горло предательски сковывает судорогой, как лёгкие начинают задыхаться, как рвётся её и без того покалеченное сердце. Сердце... Ха... И почему люди вдруг стали считать этот орган источником жизни, любви и вообще всех человеческих чувств. Это же буквально насос, который просто не даёт тебе задохнуться. Всё, что он делает, умещается в одном слове - кислород. Разве в кислороде заключён весь спектр человеческих эмоций? Разве в прогоне крови через вены и артерии есть какой-то сакральный смысл? Нет. Люди такие глупые. А это пресловутое разочарование... Оно почему-то бьёт именно по сердцу. Вонзается в него тупой иглой, и тебе становится трудно дышать и соображать. И эту иглу можно только обломить, целиком её уже не вытянешь - хотя бы один осколок будет вечно напоминать о себе воспоминаниями. И ты будешь из раза в раз говорить себе "Это в прошлом. Это уже давным-давно позабыто. Об этом помнишь только ты. Забудь. Сожги листок.". А листок почему-то не будет догорать, а будет медленно тлеть, сводя тебя с ума своими редко вспыхивающими клочками-угольками. Поэтому разочарование так губительно - полностью его не искоренишь никогда. Разочаровавшая один раз будет разочаровывать всю свою несчастную и, дай бог, короткую жизнь.
С такими мыслями девушка дошла до своей конечной цели - двери с грифонами. И теперь она уже совсем не знала, стучать ей или нет. В прошлый раз Кошмар вызвал её, и она пришла именно как вызванная. Теперь же её никто не звал, ей просто сказали "прийти вечером". В каком конкретно часу, не уточнили. Чисто теоретически постучать нужно было хотя бы из вежливости, но опять-таки Найтмер не уделял подобному правилу приличия ровным счётом никакого внимания. Стук его даже иногда подбешивал, потому что он обязывал его отвечать. А Хранитель негатива разговорчивостью не отличался.
Немного поразмыслив, Элери приняла единственно правильное в такой ситуации решение - постучать и сразу же войти, а не ждать ответа. Такой вариант должен был устроить каждую из сторон - она предупредит о своём прибытии, а ему не придётся подавать голос. В теории должно получиться. Потратив ещё несколько секунд неумолимо утекающего сквозь пальцы времени на то, чтобы успокоить дыхание и мысли, Вайт подняла руку, дважды постучалась и, более не медля, отворила одну из створок двери, мышкой прошмыгнув в открывшуюся щель и не забыв закрыть её обратно.
- Ты опоздала.
Ровный, ничуть не разочарованный глубокий баритон донёсся откуда-то справа, и Элери едва успела разглядеть своего стоящего у дальнего от неё книжного шкафа нанимателя, который одним щупальцем ставил какую-то книгу на вторую сверху полку, а вторым доставал из другого шкафа два свитка чертёжной бумаги, перед тем, как Кошмар отложил свёртки на свой, как и прежде, освещённый семисвечным канделябром рабочий стол и подошёл прямо к ней. Девушка, долго не думая, мигом катализировала свой зачинающийся страх перед существом, которое за секунду могло оставить от неё разве что мокрое пятно, и то не факт. Найтмер, сверкнув своим светящимся в полутьме кабинета лазурным глазом и, видимо, посчитав реакцию своей подопечной удовлетворительной, с заложенными за спину руками отошёл от неё на пару метров, чем вызвал у человека тонюсенький выдох облегчения.
- Прошу прощения, - смиренно проговорила Вайт, не двигаясь с места, - Я не знала, когда мне точно приходить.
Ах, как же хорошо, что она сказала "Я не знала" вместо "Вы не уточнили". Последнее мигом вызвало бы в Хранителе то, что все здесь называли "ЯНеОбязательством". Кошмар очень часто, почти постоянно на любой намёк на то, что он что-то недоговорил или недоозвучил, включал режим "А с хрена ли я тебе что-то должен?" и разносил несчастного в пух и прах, так как считал, что его пешки должны быть достаточно умными, чтобы самим догадаться, что от них требуют. И Элери даже немного гордилась собой за то, что ещё ни разу не вызвала у своего начальника подобной реакции.
- Приходи в шесть, - отчеканил Найтмер, не оборачиваясь и подходя к своему рабочему месту, - И в следующий раз, будь добра, не трать моё время.
- Да, сэр, - произнесла Вайт и чуть-чуть склонилась вперёд, выражая этим свою готовность точно следовать дальнейшим указаниям Хранителя.
- Бери чертежи, - начал Кошмар, слегка махнув рукой в сторону лежащих на его столе бумаг и одновременно с этим опустившись в своё проскрипевшее кресло, - И иди в соседнюю комнату. Тебе необходимо закончить два из них на основе остальных и скопировать каждый на новый лист.
- Слушаюсь, - быстро ответила девушка и уже было двинулась к той небольшой двери, что находилась по левую руку сидящего к ней лицом Кошмара, как вдруг тот резко покинул своё место и занёс над перепугавшейся особой вектор, в мгновение ока обвив им её шею и едва ощутимо сдавив.
- Никогда не говори это слово в моём присутствии, - тем же ровным голосом приказал Найтмер, - Я терпеть не могу неправильное употребление этого постфикса.
Ну конечно. Кошмар был ярым приверженцем всего "правильного". С точки зрения морфологии "слушаюсь" значило "слушаю себя", а не "слушаю вас". Столько раз Вайт избегала таких нюансов, а здесь, в самый ответственный момент оступилась. Чёрт бы побрал её спешку... Однако она знала, как это исправить.
- Повинуюсь.., - сама не зная, как, выдавила из себя Элери, усилием воли не позволяя себе зажмуриться в ужасе.
Кошмар окинул её оценивающим взглядом, сощурился, но всё же убрал щупальце от девичьей шеи, через которую тут же прошёл судорожный вздох.
- Впредь следи за языком, - бросил Негатив напоследок, прежде чем вновь опуститься в кресло.
На этот раз Вайт уже ничего не ответила, а только покорно кивнула, осторожно подойдя к столу и забирая с него нужные бумаги. Забрав их, девушка быстрым шагом прошла в нужную ей комнату и без колебаний прошествовала к своему рабочему месту - широкому липовому столу, на котором при желании можно было уместить формат А2. Само же помещение представляло из себя небольшую квадратную коробку 10 на 10 м², три стены которой были так же скрыты рядами книжных шкафов, а в четвёртой было пробито слегка запылившееся, но всё же пропускающее серый дневной свет окошко. Опустившись на еловый стул с высокой спинкой, Вайт не раздумывая расстелила перед собой три чертёжных листа и начала работать.
Время от времени в голову лезли предательские мысли рассуждения. Такая реакция Кошмара на неправильное употребление какого-то слова была по меньшей мере странной. Кто в своём уме станет сжимать человеку горло только за то, что он допустил ошибку в родном языке? Однако... Вайт и сама была такой. Всё время поправляла тех, кто говорил "зво́нит" или "ложить". И, надо признать, правильность произношения и употребления каких-либо частей слов, предложений и в принципе речи волновала её не меньше, чем Хранителя. Но не станет же она убивать из-за этого. Хотя... Кто знает, что может случиться, если она ещё хоть раз услышит "моё кофе".
Время шло слишком быстро для самого себя. Работа шла с ним в ногу. Проектировать отдельные детали экстрактора эмоций оказалось очень даже увлекательным занятием. Элери без перерывов пачкала руки в графите и только и успевала, что стирать его с кожи и затачивать карандаши. Несколько раз к ней наведывался Найтмер. Заходя в комнату без какого-либо предупреждения, псевдоскелет с заложенными назад руками подходил прямиком к столу со спины девушки и через её плечо минуты три наблюдал за ходом её работы. Самой же Вайт было очень странно в этом признаваться даже самой себе, но такое наблюдение со стороны Хранителя только подстёгивало её, подначивало работать ещё лучше даже не в моменты, собственно говоря, слежки, а в принципе во всей дальнейшей работе. Ей хотелось хоть раз сделать что-то действительно хорошо. Через три или немногим больше минуты Кошмар, видимо, не находя, к чему придраться, уходил обратно в свой кабинет. А Элери начинала работать ещё усерднее.
Она не знала, что значили эти визиты. Не знала она и того, насколько хорошо в глазах Негатива выглядели её труды. Возможно, тот приходил, оценивал, уходил и в своём кабинете качал головой, ожидая, когда девушка принесёт ему готовые чертежи, а он, наконец, с упоением в развязной манере скажет ей, что всё это - бред сивой кобылы, и что всё надо переделывать. Конечно, был и другой вариант развития событий - Найтмер мог молча принять её работу, бегло пройтись по ней взглядом и отпустить свою подопечную на все четыре стороны, даже не удосужившись пояснить, правильно ли были выполнены чертежи или нет. Однако девушке разъедала мозг именно первая мысль, гласящая, что вся её работа - полная херня. И когда Вайт уже окончательно зарылась в собственной ничтожности и уже готова была брать новые листы для перечерчивания всего заново, в комнату вновь наведался Кошмар.
Хранитель, как и в предыдущие разы, чинно прошествовал ей за спину с заведёнными за поясницу руками и склонился над её плечом, начав детально изучать начерченное за время его отсутствия, как считал человек, убожество. Элери же предпочла на этот раз на время прекратить работу и убрать руки со стола, потому что, во-первых, она была уверена, что сейчас повелитель негативных эмоций бросит ей короткое "Переделай" и уйдёт восвояси, а во-вторых, она банально устала. Запястья от бесперебойного труда ныли, как после наручников (Вайт никогда не приходилось примерять эти холодные браслеты, но почему-то она была уверена, что именно так после них и чувствуют себя руки), и их приходилось вручную разминать и растирать, а ещё прятать эту постыдную деятельность под плоскостью стола. Однако передышка была недолгой. Найтмер двинулся и, протянув руку, взял лежащую рядом с онемевшей девушкой длинную алюминиевую линейку, которой впоследствии ткнул в одну из начерченных линий.
- Это ребро жёсткости, - начал тот, не смотря на подчинённую, - Должно входить в основную конструкцию, а не кончаться на касательной. У тебя основная конструкция - цилиндр. А это значит - что?
- Значит.., - замялась девушка, в последнюю очередь ожидавшая подобного допроса, - Значит, из ребра нужно... Вырезать дугу?...
- А теперь, пожалуйста, объясни мне, посредственному организму, - с сарказмом продолжил Кошмар, - Почему, если ты это знаешь, ты сделала всё с точностью до наоборот?
- Й-я не заметила, что оно входит... - попыталась оправдаться Вайт и тотчас же поняла, как жалко это её оправдание сейчас выглядело. А ещё то, что ей конец.
- Немедленно исправь это недоразумение, - приказал Негатив и положил линейку на место, - И впредь будь внимательнее, иначе в следующий раз будешь переделывать весь чертёж.
- Д-да, сэр.., - не чувствуя души в теле, откликнулась Элери, моментально взявшая в руки ластик.
- А в остальном сносно, - снисходительно бросил Найтмер уже в дверном проёме, - Как закончишь, прибери за собой и положи чертежи мне на стол. После этого можешь быть свободна.
- Будет сделано, - прошелестела Вайт, невероятным усилием воли давя в себе непрошенную радость от слов начальника.
Кошмар тем временем скрылся в своём кабинете и, кажется, вскоре покинул и его - негативная аура стала заметно тусклее после хлопка входной двери, а после и вовсе растворилась в тяжёлом воздухе. Теперь девушка уже не сдерживала счастливой улыбки - её снова оценили! Её даже, можно сказать, похвалили! Уже в который раз за день! Ну ты даёшь, Вайт. Прямо-таки притягиваешь сегодня знаменательные события. Но не расслабляйся. Нельзя терять голову. Ты должна закончить до его прихода, в противном случае ты только докажешь ему свою медлительность. Ну-ка, быстро прочисти мысли и продолжай работу.
И она продолжила. Изо всех сил она старалась сделать всё как можно быстрее и как можно лучше. И сделала. Через двадцать минут после ухода Кошмара Элери уже стояла возле его рабочего места и сжимала в руках бумажные свёртки. Может, стоит всё же дождаться? Хоть Найтмер и дал добро на уход без его ведома, но это всё равно как-то... Неправильно. Вдруг он таким образом захотел проверить её на сообразительность или, того хуже, верность?
Хм... Верность... Ты раньше никогда не задавалась этим вопросом, Вайт. Ты верна ему? Ну, то есть, конечно, ты не будешь сбегать в Haventale и там на каждом углу кричать о планах Хранителя негатива. Но ведь верность выражается не только в неспособности предательства. Отсутствие одного не значит наличие другого. Нет. Верность в твоём случае подразумевает под собой готовность беспрекословно делать всё, что бы Кошмар тебе не приказал. Верность значит подчинение. Полное подчинение. А готова ли ты слепо подчиняться ему до, по-видимому, конца своей жизни? Или же всё-таки поборешься за право жить без крови на руках и груза на душе?
Она не знала. Не знала, что лучше - борьба или подчинение. Первое означало буквально схватку со смертью. Второе - саму смерть от её же рук. Что было легче - с огромным риском для жизни отказаться убивать ради негативных эмоций или стереть к чёрту этот риск, став одной из убийц? Жизнь без смерти или смерть ради жизни? Боже, как же сложно!
Дверь скрипнула.
Вот чёрт. Она опоздала.
В кабинет вернулась негативная аура. Плотным комом она нависла над девушкой, сделав воздух вокруг ещё гуще, и та едва ли не спиной чувствовала, как эта аура вглядывается ей в затылок.
- Закончила? - вонзился ей в спину такой же густой и тягучий, как и всё нематериальное в этой комнате, мужской баритон.
- Да, сэр, - постаралась ровно ответить Вайт, но голос её вначале всё равно слегка дрогнул.
- Что же ты здесь делаешь? - продолжил допытываться Кошмар, неумолимо приближаясь к похолодевшей изнутри девушке, - Я же велел уходить.
- Я... Я хотела задать вопрос, - не своим голосом вдруг произнесла Элери и сама поразилась тому, как она вообще решилась задать тот вопрос, что давно, уже несколько месяцев мучил её и не давал ей отпустить саму себя на волю.
- Хм. Что ж, спрашивай, - почти что удивлённо хмыкнул, но всё же позволил подчинённой её скромное желание Хранитель, тем временем пересёкший кабинет окончательно и уже занявший своё место в кресле.
- Это касается знающего Haventale.
Найтмер моментально вздёрнул на неё свой единственный лазурный глаз, который тотчас же налился ядовитым цианом и теперь прожигал несчастную насквозь. Та едва не пошатнулась от такой резкой перемены во взгляде начальника, но, видя, что тот молчит, видимо, ожидая самого вопроса, осмелела ещё больше и заставила себя продолжить.
- Вы... Вы позволите мне выйти туда... На миссию?..
На подтекающем ненавистью лице отчётливо вырезалась тонкая щель ухмылки.
- Не позволю, а прикажу, Элери.
***
Она не знала, что на неё нашло. Не знала, что в тот момент овладело её разумом. Но она чувствовала, нутром чувствовала, что это было правильным, чертовски правильным решением. Она давно не ощущала в себе такой твёрдой уверенности, настолько давно, что и не вспомнить, когда такое было в последний раз.
Вайт быстрым шагом, почти бегом пересекала жилой этаж. О да, это чувство ни с чем не сравнится. Чувство предвкушения. Как будто тебе в низ живота зашили груду камешков. О-о-о, как же приятно было это тягучее, малость щекочущее ощущение. Да. Тот вопрос нужно было задать, нужно было. Ты молодец, девочка. Теперь осталось только дождаться утра. А затем получить тот престранный "презент" от Хоррора и с ним же выйти на дело. И Элери опять-таки нутром чувствовала - этот подарок ей очень пригодится. Да. Непременно.
Где-то в глубинах знающего и сброшенного с недавних событий Underswap Дрим схватился за рубашку в районе души.