Между двух огней
Лес превратился в страшного врага, окруженного стеной ледяного дождя. Моя одежда промокла насквозь, в ботинках хлюпало. Вокруг стоял отвратительный запах гниющей плоти и сырой земли. Будто деревья вокруг меня ― это погребенные тела, выбравшиеся из своих могил, а их кора ― плоть, отделяющаяся от трухлявых костей.
Скоро я присоединюсь к их армии.
― Я же предупреждала тебя, ― слышала я мертвое гудение в листьях, набухших от дождя. ― Я же предупреждала тебя, Эйша.
― Кто здесь? ― крикнула я, разрывая своим голосом темноту. ― Кто здесь?
Ответа не было, и я едва не хлопнула себя по лбу: а вдруг мой крик привлечет Райана Эверетта? Громко ли я кричала?
Я продолжила бежать, взбивая землю, листья и колючки в однородную густую массу. Стоило двигаться параллельно дороге, ― укорила я себя, ― а еще лучше, ― тут же исправилась, ― нужно было незаметно подобраться к автомобилю Райана, дождаться, когда он уйдет, и забраться внутрь. Может быть, он лишь притворился, что она не работает?
В задубевшей от холода голове взрывами фейерверков рождались грандиозные планы и вспыхивали искрами ужасные догадки.
А ведь я думала, что это профессор Блейк присылал мне цветы! А выходит ― Райан! И вправду, неужели я думала, что этот старикан решится преследовать меня до дома и покупать корзины с цветами?
Я такая глупая! Ведь Райан Эверетт сразу признал, что следил за мной, и в тот момент это показалось мне таким милым и трогательным. Мама была права, Райану нельзя доверять!
Точно! ― мое сердце сжалось от надежды. ― Воспоминание о маме вернуло меня в то утро, когда она копалась в моей сумочке. Она ведь положила кое-что в чехол для очков, что-то, что поможет мне сохранить этой ночью жизнь!
Я порылась в сумке, позволяя ледяным каплям дождя скатываться за шиворот куртки, превратившейся во влажный булыжник на плечах, и достала складной нож. Сердце готово было выскочить из груди от нервного возбуждения, но рассудок был полностью под контролем.
Я четко представила, как делаю это ― обхватываю розовую ручку пальцами, замахиваюсь и опускаю руку. Небольшое, но острое лезвие входит прямиком в сердце Райана. По моему телу прокатилась волна жара.
Я замахиваюсь. Я опускаю руку. Я убиваю Райана.
Развернувшись, я бросилась бежать назад, решив, что рано или поздно выберусь к дороге. Придется быть осторожнее в два раза, потому что он где-то там, ищет меня, хочет напасть. Но я не безоружна, я смогу себя защитить. Я не Луиза Уильямсон и не Дева Роуз. Я привыкла бороться и получать то, что хочу. В этот раз мне придется бороться за собственную жизнь.
Если мне удастся спастись, я сразу же уеду. Навсегда покину город и никогда больше не вернусь. Я оставлю все в прошлом ― и Деву Роуз, красивую светловолосую девочку, и Райана Эверетта, университетского красавчика, который понравился мне в ту же ночь, когда я увидела его на вечеринке. Я отсеку прошлое от будущего. Надо только выжить.
― ЭЙША!
Я испуганно застыла, услышав голос Райана. Вообразить в голове, как я нападаю на него и борюсь, ― это одно. Но внезапно столкнуться с реальностью было сродни выскочить из сауны в снег. Я спряталась за деревом и прижалась спиной к стволу. Едва я прекратила движение, тут же накатил невообразимый поток холода. Плечи задрожали, зубы против воли стали отбивать чечетку.
Прекрати, ― приказала я себе, ― иначе Райан услышит этот противный стук.
― ЭЙША!
Крик шел слева, и я, испугавшись, упала на корточки, желая раствориться в темноте. Там, где секунду назад была моя голова, появился белый яркий круг ― Райан вооружился фонариком.
Нет, нет, нет, он же меня сейчас увидит. Стоит только опустить луч прожектора немного ниже, и сквозь ветвистый кустарник Райан увидит меня. Только не это.
Я замахиваюсь. Я опускаю. Я убиваю Райана.
Я решительно сжала в омертвевших пальцах нож. Сердце колотилось с такой ошеломительной силой, что на мгновение почудилось, что еще секунда и меня стошнит. Я переборола тошнотный позыв, сжав пальцы на горле.
Дыши, ― повторяла про себя, ― дыши, Эйша.
― Эйша! ― голос Райана был ближе. Возможно, я услышала хруст влажных веток под его ботинками. ― Прости. Я просто пошутил. Боже... ― пробормотал он на выдохе.
Он устал! ― возликовала я, почувствовав прилив небывалой энергии к конечностям. Это ― мой шанс. Нужен последний рывок. Пусть пройдет еще дальше и тогда я помчусь к дороге. Буду бежать изо всех сил.
― Эйша, пожалуйста, прости. Я не хотел тебя пугать. Выходи.
Это же клише ― все психопаты-убийцы во всех фильмах ужасов произносят эти фразы! Маньяки всегда говорят, что пошутили, просят прощения, а затем вырезают жертве почку или проламывают голову топором.
Я сжала нож решительнее, так, что заболели пальцы.
― Эйша, выходи, я все объясню.
Он специально говорит это, чтобы я покинула свое укрытие как доверчивая жертва из глупого ужастика. Но я не такая, я не вылезу отсюда, чтобы он убил меня как Деву. Мамочка, ― позвала я ее мысленно. ― Спаси меня. Папа. Я не хочу умирать.
Глаза заволокло слезами и две соленые дорожки на замерзших от холода щеках показались обжигающе горячими.
― Эйша, пожалуйста! Черт возьми! ― выругался он зло сквозь зубы. Затем громче добавил: ― Выходи, скоро придет помощь!
Я ему не верю, но так хочется...
Выдохнув сквозь зубы, я услышала у левого уха оглушительный хруст.
Все. Он хватает меня рукой, протыкает легкое ножом. Низ моего живота обливается кровью. Она смешивается с дождем, как какой-то отвратительный коктейль.
― Эйша.
Он уже говорил тише, потому что увидел меня и не хотел спугнуть. Глаза ослепило фонариком и, когда я одной рукой прикрыла веки, а во второй сжала ручку ножа, Райан что-то пробормотал, кажется, он извинился. А может быть он сказал что-то другое.
― Пришло время умереть.
За одну секунду мой мир перевернулся с ног на голову. Свет фонарика прошелся ниже, как раз где я сидела, и вместе с этим что-то с силой врезалось в мою грудь, яростно отшвыривая меня спиной в кусты. Я попыталась завизжать от шока и ужаса, но рот был будто наглухо запечатан.
Распахнув глаза, я посмотрела перед собой в темноту, ожидая увидеть Райана Эверетта, скалящегося улыбкой, но это был не Райан. Внезапно из тоненькой струйки света, появившейся между деревьев, появилась Дева Роуз, моя лучшая подруга.
Увидев ее стройную фигуру, я все поняла.
― Я умерла, да? ― мой голос осип, от догадки желудок сжался спазмом. Выронив нож, я упала на колени в грязь и склонила голову к земле, шумно дыша. На затылок упало несколько крупных холодных капель и меня передернуло всем телом.
Дева, охваченная чудесным сиянием будто огнем, медленно покачала головой из стороны в сторону и подплыла ко мне. Носками тех самых сапожек он едва касалась земли.
Обувь, в которой она была, когда нашли ее тело.
― Ты еще жива, Эйша, ― шепнула она, гипнотизируя меня взглядом. ― И если ты хочешь остаться живой, ты должна сделать то, что я говорю. Ты ведь не хочешь умереть?
Конечно я не хотела умирать, поэтому я покачала головой, но, вместо того чтобы ответить на вопрос, я спросила:
― Это Райан тебя убил?
Дева кивнула, и, когда она заговорила, ее голос был сдержанным, а лицо невозмутимо.
― Он мне понравился с первого взгляда. Я тоже ему понравилась. Я бы... я бы позволила ему целовать меня той ночью. Я хотела этого. Я хотела почувствовать, каково это ― быть влюбленной. Но он меня убил. ― Голос Девы вдруг стал злым, лицо перекосилось от гнева. ― Я не могу уйти, не могу оставить тебя, потому что знаю, что если не помогу тебе избавиться от него, застряну навечно на земле, в этом городе! Позволь мне уйти, Эйша. Позволь мне забрать жизнь Райана Эверетта, как он забрал мою.
От ее мольбы меня опять затошнило. Внезапно все встало на свои места, будто все это время внутри меня всегда хранился ответ, закупоренный в тонкий сосуд, и сейчас Дева разбила его своими ужасными словами.
― Ты призрак? ― шепнула я, не отрывая взгляда от ее просвечивающего тела. Когда Дева кивнула, я продолжила: ― Значит, это ты всегда была со мной? Ты ― мой внутренний голос?..
Я с трудом поднялась на ноги, тяжело сглатывая; новые горячие дорожки стекли к воспаленным губам.
― Эйша, прости... ― голос Девы прозвучал так, будто она вздохнула, но она не дышала, ее грудь не двигалась как у живых людей. ― Иногда тебе было со мной трудно, но я очень старалась не вмешиваться в твою жизнь.
Я прислонилась спиной к шершавому влажному стволу дерева и спрятала лицо в ладонях. Дева осторожно подплыла ко мне, но не прикасалась. Призраки ведь не могут касаться живых людей.
― Мне так жаль, Дева...
― Позволь мне все исправить, ― уговаривала она. Ее сияющее лицо было в сантиметре от моего собственного. Ослепительный свет сочился из ее глаз и губ и плыл в мою сторону, проникал в мою грудь.
Хоть Дева Роуз и умерла, но даже в загробной жизни она остается решительной, смелой, сильной. Я увидела подругу по-настоящему живой, увидела ее той, кем она была раньше.
― Я больше не могу оставаться на земле, ― продолжила она, и в ее голос просочилось отчаяние. ― Эйша, я сойду с ума. Я уже целый год живу рядом с тобой, ожидая удачного момента, чтобы завершить свои дела. Ты должна помочь мне уйти, Эйша.
Конечно я помогу тебе! ― хотела воскликнуть я, но эти слова не сорвались с моих губ. Оставался еще один вопрос, на который я пока что не узнала ответа. От этого ответа зависит все.
― Что я должна сделать?
― Ничего, ― покачала она головой, и я затаила дыхание, услышав зловещие нотки в тоне подруги. Дева очень медленно, подбирая каждое слово, произнесла: ― Я все сделаю сама, просто позволь мне забрать жизнь Райана, как он забрал мою. Позволь отомстить.
Раз она спрашивает, значит я играю в этом непосредственную роль. Я похолодела, поняв, чего ждет Дева ― она хочет, чтобы я впустила ее внутрь себя, позволила управлять своим телом и убить Райана.
― Ты не такая, Дева! ― воскликнула я. Она лишь улыбнулась.
― Ты меня совсем не знаешь. Больше не знаешь, ― исправилась она. Взгляд стал жестким, губы искривились в острой улыбке. ― Все это время я копила энергию, чтобы ты смогла не только слышать и чувствовать меня, но и видеть. При хорошей концентрации я смогу остаться в твоем теле на несколько минут.
― Ни за что, ― поспешно возразила я. ― Я ни за что не позволю тебе завладеть моим телом!
Едва я выпалила эту жестокую фразу, я тут же о ней пожалела. Вдруг Дева обидится, вдруг навсегда уйдет? Но выражение ее лица не изменилось. Она не была ни разочарована, ни удивлена.
― Ты пересмотрела фильмов ужасов, Эйша, ― сказала она бесстрастным тоном. ― Я не смогу завладеть твоим телом. Я лишь должна избавиться от человека, который держит меня на земле. Я должна убить убийцу, иначе буду вечно скитаться среди живых. Этого ты хочешь?
Я бросилась бежать, даже не дослушав.
Да, я хотела, чтобы кто-нибудь остановил Райана. Да, я достала из сумки нож, да, я держала его, да, представила, как убиваю его. Но это было не по-настоящему. Я не хочу никого убивать. Я не стану этого делать!
Я ни за что не соглашусь на предложение Девы, даже если она огорчится. Ведь если она кого-нибудь убьет, пусть даже жестокого преступника, она никогда не сможет попасть на небеса. Ведь она станет грешницей. Она должна простить Райана и уйти.
Я мчалась сквозь лес не разбирая дороги, и даже на секунду позабыла о том, что поблизости находится страшный хищник, который ни перед чем не остановится. Я оказалась между двух огней ― между своей мертвой подругой, которая белым пламенем возникала среди деревьев, и вполне реальным, из плоти и крови, убийцей, который тоже охотится за мной.
― Позволь мне сделать это, Эйша, ― произнесла Дева, преграждая мне путь. Я споткнулась и пробежала мимо, боясь задеть ее ― вдруг малейший контакт засосет ее неупокоенную душу в мое тело?
Но она опять преградила дорогу, и сделала это вновь. Она не уставала, в то время как я уже выбилась из сил, она не запыхалась, в то время как мои легкие горели огнем, она даже не моргала, в то время как я не могла открыть глаз от пота, норовившего затечь под веки.
Я поняла, что мне не удастся убежать.
В этом лесу меня поджидала опасность не только в виде Райана Эверетта, но и его мертвой жертвы.
Так вот, почему я переселилась в квартиру рядом с ветлечебницей ― это не было случайностью, Дева все спланировала. Я была наживкой! И плохое предчувствие, которое меня все время терзало тоже было из-за Девы. И боль, которую я ощутила, когда мы впервые поцеловались у подъезда ― это Дева.
Из транса меня вывел звук быстрых шагов ― это Райан наконец-то нагнал меня. Он выкрикнул мое имя голосом полным злобы и отчаяния, а затем выпрыгнул из-за дерева, как несколько мгновений назад Дева. Они окружили меня ― моя лучшая мертвая подруга позади, Райан впереди.
Я обернулась взглянуть на Деву, и увидела, что белое сияние ее тела окрашивается цветом крови. Меня пронзил первобытный страх, и я бросилась бежать параллельно обоим преследователям.
Они оба собирались причинить мне боль ради каких-то своих целей.
Мне некуда бежать, некуда, некуда, некуда.
Если мне каким-то чудом удастся скрыться от Райана, то от Девы ― никогда. И, возможно потом, ее новой целью мести стану я.
Я с криком полетела на землю, зацепившись носком ботинка о корень дерева. Райан облегченно воскликнул за моей спиной:
― Эйша! Наконец-то! Погоди, не убегай. Позволь мне все объяснить. Осторожно! ― кричал он, пока я поднималась на четвереньки. Свет от его фонарика бешено крутился вокруг моего тела, вымазанного в грязи. ― У тебя нет перелома?..
― Эйша, Эйша, Эйша, ― возбужденным голосом пела Дева, стремительно приближаясь к моему телу, распростертому на гниющих листьях, купающихся в застоявшейся дождевой воде. ― Я тебя обманула, Эйша, мне не нужно твое разрешение. Я просто хотела сделать все правильно. Но ты не оставила мне выбора.