глава 20
Гидеон
Собрать всех поглазеть на дуэль было делом нехитрым. Почти все студенты, включая наших новичков: братьев Чи и Николаса, толпились у стен, выглядывали из окон, свешивались с парапетов. У нас в Нуридже редко происходит нечто подобное, потому даже Джокаста Фьюсайт покинула свою башню по такому случаю, хотя старательно делала вид, что происходящее её совершенно не интересует.
— Волнуешься за свою новенькую? – Белс толкнула меня локтем.
— Немного. Она успела познакомиться с Хлоей...
— И наша госпожа Ранвей ещё жива? Я думала, твоя кузина больше ни одну девушку к тебе не подпустит, после твоей сорванной помолвки, — Белинда усмехнулась, а я старался не думать обо всех допросах, что младшая Дайхард устраивала всем моим знакомым, которым не посчастливилось попасть в её поле зрения.
— Ну, что-то между ними точно произошло, иначе бы браслет не сработал. Но я пока не решил, кого первого расколоть.
Подруга закатила глаза.
— А может обойдешься без этого и позволишь девочкам самим разобраться? Но пристала к ней Хло, но всё обошлось. Во они с Джинджер уже стяг с именем твоей аспирантки раскатали. Это вполне можно считать благословением ваших не до конца понятных отношений.
В чем-то Белс была права, я слишком рьяно пытаюсь защитить Алоизу от всего вокруг. Это выглядит странно и наверняка смущает её. Но после случая в поезде и мрачных предостережений Ритти я никак не могу унять тревогу. Я не прорицатель, но я отчётливо чувствую угрозу, сгущающуюся вокруг моей новенькой. Тьма тоже наготове, но мы оба не понимаем истоков беды. Все в этой истории кажется мне наигранным. Нобераль богат, влиятелен, умен. Почему он так стремится выдать своих дочерей замуж против воли за потомка Леминбрюков. Он явно любит своих девочек, но его поведение кажется мне нелогичным. Терренс спускает с рук выходки младшей, изымает целый тираж популярного таблоида с непотребными фотографиями, но в то же время подсовывает постылого жениха. А ещё эта фраза его про то, что бы я не влюблялся в Алоиз. Он имел в виду, что я недостойная партия, или что у него другие планы на дочь? А почему он был против преподавания, и почему хотел упечь девушку в душный кабинет. Чего я не вижу? А может я сам себе напридумывал интриг там, где их нет? Просто так на самом деле ведут себя все отцы-министры.
— А вот и твоя головная боль, Гидеон. Смотри-ка, они с Генри чуть ли не под ручку идут. Когда это наши дуэлянты так спелись?
Действительно, когда? Мой секретарь словно от всего мира пытался защитить Алоиз. Шёл чуть впереди и фонил ментальным барьером так, что у меня в ушах зазвенело, едва я лишь попытался считать их эмоции. Что за чёрт? Генри, Никос, Белс, моя тьма. Кто ещё запал на эту девушку и вот так открыто собирается со мной состязаться. Ещё один неразрешимый вопрос. Но уже Генри-то я припру к стене этим вечером.
Белс посмеивалась надо мной и моим напряжённым молчанием. Но ответить мне было нечего. Всё было слишком очевидно. Теперь я уже жалею, что выбрал для них призыв, а не другое испытание. Сейчас я бы с удовольствием посмотрел, как Алоиза поджарит моего секретаря.
— Гидеон, все смотрят, — напомнила подруга. – Ты ревнуешь слишком громко. У тебя аж лицо перекосило. Расслабься. А Хло гений, так выгодно подчеркнуть все достоинства нашей новенькой нужно умудриться. Красивая у твоей первой и единственной погодницы мантия, и цвет очень подходит её глазам.
Я пропускал половину комментариев Белс мимо ушей, все ещё терзаясь своими невесёлыми мысльями.
Зачем я, вообще, согласился эту дуэль? Хотелось с этой парочки сбить спесь. Оба слишком заносчивы, считают, что умнее других. Оба страдают синдромом отличника, и я подумал, что указать им на их слабости на глазах академии будет полезно. Теперь же я видел, что только сблизил аспирантов. При других обстоятельствах я был бы рад за новенькую, что она обзавелась друзьями. Сейчас же страдал и завидовал молодости и беспечности своего же помощника.
Наконец, Алоиз вышла из-за спины ментального защитника и двинулась ко мне. Ну да, я же секундант, это я должен помогать ей, а не Генри.
Даже не знаю, похвалить Хлою или отругать? С одной стороны, она создала весьма скромный наряд. Подол прикрывал колени, никаких вырезов, всё скромно, но... что-то умилительно беспомощное было в этих рукавах колокольчиках, больше похожих на крылья, и эта нарочитая слабость пробуждала совсем не скромные чувства в душе.
— Снова здравствуйте, капитан Дайхард.
— Прелестно выглядите, Алоиз.
А мы отлично держимся в рамках приличия. Вернее, Алоиз держится, а неуклюже балансирую.
— Спасибо, вам нравится?
Она взмахнула руками и сложила ладони у груди.
— Подол можно было сделать и подлиннее, — ответил за меня кто-то совершенно бестактный. Тьма бунтовала и требовала от меня честности, я же старательно игнорировал её и свои истинные чувства.
— Так и знала, — с досадой воскликнула Алоиза и попыталась одёрнуть подол. — Снова выгляжу вульгарно.
— Нет же. Я просто ворчу, госпожа Ранвей. Мне по должности положено. Просто не леветируйте более, когда на вас смотрят студенты.
— Постараюсь. Наше с Генри испытание же не полётам посвящено? – она вполне дружелюбно улыбнулась, явно подыгрывая моей неумелой шутке.
— Нет, вы будете состязаться в призыве, — не стал мучить её догадками.
— О, — только и ответила Алоиз, явно не удивившись.
Ручаюсь, это не было для неё сюрпризом. И кто нас сдал? Генри? Но зачем ему помогать сопернице? Чертова ревность снова сдавила сердце. Они ровесники, ей с ним было бы куда интереснее, чем с занудным отставным капитаном.
— Тогда озвучим правила для всей академии?
— Хорошо.
Вышел вперед и наконец обратился к присутствующим.
— Дорогие студенты, преподаватели, — я окинул взглядом всех присутствующих. – Сегодня мы будем свидетелями столь редкой для стен нашей академии магической дуэли.
По толпе прокатился восторженный ропот. Паршивцы определённо ждут зрелища, придётся их разочаровать.
— Однако весьма неспортивно было выбирать дисциплиной для сражения стихийную магия, ведь Элоиза Ранвей в ней весьма преуспела. Так же нечестно заставлять наших аспирантов биться ментально, ведь, тут нашему Генри нет равных.
Выдержал паузу. Студенты всё ещё ждали от меня чего-то необычного.
— Что же мы решили с госпожой Флюгз? — спросил сам себя.
Нетерпение зашкаливало, а я все тянул.
— Как часто вы любите возмущаться на парах, что тот или иной предмет вам не понадобится в жизни. Артефакторика, прорицание, травология…
— Травология рулит, — прокричала Джинджер Риандер, вскинув руки вверх, но её поддержала невнятным хлопком лишь Хлоя.
— Элоиза и Генри тоже были уверены, что призыв им никогда не пригодится, и вот настал этот момент. Сегодня они будут отстаивать свою честь при помощи той дисциплины, которую в студенческие годы они так и не смогли освоить.
Разочарованный ропот. Я другого и не ждал. Смотреть за отчаянными потугами двух магов призвать хоть что-то не особо весело. Но этой парочке будет полезно стать чуть скромнее.
— Арбитром нашей дуэли выступит магистр кафедры призыва Мантинора Блекстрем. Она оценит сущности дуэлянтов по трем стандартным параметрам: сила, ловкость, красота.
— Ну хотя бы сущности устроят мордобой? – спросил кто-то из толпы.
— Я думал, госпожа Блекстрем научила вас уважать призванных существ и не использовать их во вред. Мы изучаем, налаживаем контакт и заботимся, — напомнил адептам. — Приступим!
Вернулся к Алоизе, которая пыталась безуспешно пыталась настроиться на испытание.
— Готова?
— Если я ничего не призову, это провал? – тихо спросила моя новенькая.
— Нет, — успокоил девушку. – Ты просто опозоришься на глазах своих будущих студентов.
— Хах. Тогда не страшно. За эти дни я уже успела знатно опозориться.
— В левой или правой? – вытянул перед ней руки с зажатыми кулаками.
— Тут? – она осторожно коснулась левой руки указательным пальцем и тут же покраснела и отдёрнулась.
— Не угадала, — хрипло прошептал, показывая ей пустую ладонь. Долго не убирал руку, словно ждал, что она ещё раз до меня дотронется.
Но она скромно спрятала свои крылья-рукава за спину.
— Не везёт мне.
— Значит, повезет в чём-то другом, — выдохнул я, и только сама тьма знает, что я имел под этим в виду.
Когда я вот так перекидывался с Алоизой этими короткими дежурными фразами, мне казалось, что весь мир покрывается густой патокой. Тягуче и сладко.
Белс громко кашлянула, и мне пришлось стряхнуть с себя приятное наваждение, потому что нас все ждали.
— Генри, ты первый! — Я кинул своему помощнику усиливающий артефакт, припрятанный в правой руке.
Парень ловко поймал его, вышел в центр двора и очертил себя светящимся кругом. Во время призыва заклинатель не отгораживает себя от сущности защитным барьером. Он с ней один на один. Защита нужна для другого: чтобы дух не сбежал и не атаковал не подготовленных людей.
Генри нервничал, его руки дрожали, а на лбу выступила испарина, но его усилия дали результат. Земля под ногами юноши разверзлась и две корявые лапы, усеянные металлической стружкой и картофельными очистками ухватились за края ямы и подтянули вверх бесформенную кучу мусора.
Через мгновение самое счастливое, уродливое и вонючее существо вцепилось Генри в ногу и завиляло хвостом из облезлых метёлок для пыли. Мой секретарь страдальчески закатил глаза и похлопал призванное нечто по голове, больше напоминающей огромный клубок ниток. Глаза, лапы, уши — все было собрано из старых отходов, словно кто-то однажды смастерил этого нелепого голема и выбросил. Вот только существо не захотело погибать и стало духом.
— Превосходный экземпляр, аспирант Мокбрайт, — на полном серьёзе заключила Блекстрем, зажимая нос.
Присутствующие, включая Генри её энтузиазма не разделяли, а сам дух, прятался за спиной призывателя.
— Только красотой он явно не отличается, — прогундосил кто-то из студентов, а остальные рассмеялись.
Странное дело, но мой помощник отправил в толпу гневный взгляд. Как бы ему ни было стыдно за это фиаско, но своё существо он в обиду не давать не собирался.
— Заменим параметр красоты верностью, редко встретишь такое глубокое чувство к призывателю. Чудесно, Генри. Балуйте встречами почаще, он очень тоскует, — хвалила Мантинора.
— Тогда Мокбрайт разорится на стиральном порошке и шампуне.
Хохот уже не смущал моего секретаря. Он стоял в круге и поглаживал за ухом своего голема.
— Госпожа Ранвей, ваш черёд удивить нас, — Мантинора пригласила Алоизу последовать примеру Генри.
Теперь уже Алоиза вышла вперёд. Мокбрайт перебросил ей в руки артефакт, и девушка с тяжёлым вздохом обозначила круг на земле. Она нервничала не меньше своего соперника, а её волнение странным образом передавалось мне, и дело было вовсе не в парных обруче и браслете. Что-то другое заставляло мои руки дрожать, а сердце неистово колотиться, словно перед последним в жизни мгновением, а затем тьма в очередной раз откликнулась на зов новенькой и покинула моё тело.
Алоиза
У Генри вышло более чем сносно. Его дух хоть и смердит на весь Нуридж, но кажется очень даже милым. Это явно будет лучше той чёрной кляксы, что я вызвала в студенческие годы. Неуверена, что сегодня даже прошлый фокус смогу повторить вновь. Зато вся эта глупая дуэль быстро кончится, и я пойду готовиться к завтрашним парам. На Мокбрайта я уже не злюсь, единственное, что меня тревожит это мой собственный бесконтрольный язык. К счастью, помощник капитана Дайхарда умело контролировал не только своё призванное существо, но и меня, не позволяя ляпнуть лишнего в нашей с ректором беседе.
Вздохнула. Ненавижу проигрывать. Споры, результаты контрольных, грамоты, средние баллы. Победы всегда были важны мне, чтобы доказать что я могу что-то сама без помощи своего могущественного отца.
Сегодня просто не мой день. Надо принять это. Очертила защитный круг.
В прошлый раз призыв быстро прекратили. Папенька долго ругался с преподавателями, и мне пришлось спешно сменить специальность. Видимо, его тоже оскорбил мой провал. Но сегодня родителя нет рядом. Чего же я так боюсь?
Потянула пространство за края, словно неумело зашитую прореху, нити затрещали и натянулись, пока не лопнули и не явили небольшой разлом. Пока все шло хорошо. Ну же, клякса, выходи.
Ждать она себя не заставила, растеклась у моих ног черной вязкой жижей. Все как в прошлый раз, только никто не останавливает меня. Присутствующие напряженно замерли, когда существо схватило мои лодыжки. Мне бы тоже стоило испугаться, если бы я уже не была знакома с этой кляксой и её крепкими объятиями.
— Знаешь, это не спортивно по отношению к Генри, — строго погрозила четырем хитрым глазам, которые так привычно таращились на меня.
Тьма так не считала, ползла выше по моей новой робе, продолжая меня тискать. Ужас на лицах студентов и преподавателей становился все отчетливее. Боялись все, кроме меня и Гидеона. Мне было даже весело, а вот капитана снедало чувства стыда, за свою любвеобильную компаньонку, которая уже полностью сформировалась из чёрной жижи в четырёхглазого кота с огромным пушистым хвостом.
— Какой любопытный экземпляр, — госпожа Блекстрём поправила очки на переносице и подошла ближе к защитному кругу. — Элоиза, почему у вас такие низкие баллы по призыву. Это существо тянет на очень высокую оценку.
— Помню смутно, но, кажется, экзаменаторов сильно напугало то, что они увидели. Испытание прервали досрочно.
— И что же это у нас такое? — Мантинора нахмурилась.
Я нашла взглядом Гидеона. Он быстро приложил палец к губам и покачал головой.
— Это тучка. Особый вид грозовой тучи, — врала почтенной призывательница, которая с легкостью смогла бы определить природу духа, подойди она чуть ближе.
— О да, — подал голос ректор Дайхард. — Мы же все наслышаны, как госпожа Ранвей попала в Нуридж. Натравила на своего жениха нечто подобное.
Для убедительности я пощекотала тьму несильным электрическими разрядами, словно это она испускала их.
— Я бы хотела изучи…
— Ставьте баллы, госпожа Блекстрём, — перебил её Гидеон и встал между мной и женщиной. — Элоизе, ещё нужно отчитаться за годовые учебные планы.
— Но мы только начали, — разочарованно выдохнула Мантинора.
— Красота, сила, ловкость. Оценивайте, Мантинора, — настаивал Дайхард, все ещё закрывая меня от призывательницы.
— Хорошо, адепты Ранвей и Мокбрайт. Простой тест на силу. Смогут ли ваши существа поднять вас.
Тьма капитана Дайхарда, не дожидаясь моей команды, оторвала меня от земли, а вот голем Генри, как ни старался не мог справиться с этой задачей, он безуспешно дергал ногу своего призывателя и выглядел крайне расстроенным.
Ловкость он тоже провалил, когда Мантинора попросила наших существом пройтись по кругу. Тьма красовалась перед зрителями, бегала вприпрыжку, крутанула сальто и приземлилась на все свои шесть лап. Существу моего соперника все давалось с трудом, но оно старалось изо всех сил, кряхтело, но делало, что не могло не вызвать криков поддержки наблюдателей. Никто в Нуридже больше не смеялся над нескладным уродцем, напротив все искренне болели за него и Генри.
— Думаю, мы увидели достаточно, чтобы выбрать победителя. Госпожа, Ранвей, вы были зачинщиком дуэли, хотите подвести итоги, или примиритесь с аспирантом Мокбрайтом? — предложила Мантинора.
— Мы примирились ещё до дуэли. Если Генри не против, я бы признала его победителем.
Тьма недовольно заворчала. Показушница явно надеялась заслужить высокий балл. Зато я почувствовала облегчение. Меня совсем не волновала победа.
— Ничья, — поправил меня Генри. — Это было поучительно для нас обоих.
— Секунданты? Вы довольны исходом? — поинтересовалась призывательница: — Замечания? Не были ли нарушены правила?
Белинда задумчиво поглядывала на тьму, но замечание своё озвучить не решилось. Ясно же, что я сжульничала. Вернее, кое-кто приставучий помог мне в очередной раз.
— Замечаний нет, — подтвердила целительница. — Капитан Дайхард, вам есть что сказать.
— Ничего. Расходимся, — мрачно сообщил ректор, и в его взгляде читалось явно:
А с тобой мы поговорим отдельно, Алоиза.
Студенты нехотя разбредались по делам и не очень-то спешили покидать место недавней дуэли. Николас, Джинджер и Хлоя явно планировали задержаться.
Генри с благодарностью отпустил своего духа, а вот тьма Гидеона уходить не планировала.
— Как это понимать, Алоиза? — вполголоса спросил капитан.
— Я в таком же замешательстве, господин ректор. Напомнить, что это ваша тьма в последние дни проявляет ко мне чрезмерное внимание?
— Ты призвала её нарочно, как ты сделала это? — а теперь он спрашивал меня уже с явным недовольством.
— Я знаю не больше вашего.
— В мой кабинет живо! Вы обе, — прошипел Гидеон.
Мне пришлось нарушить границы круга и выйти к капитану с его тьмой на плечах. Генри последовал было за нами, но Дайхард быстро остановил его.
— Остальных я с собой не звал, — почти прорычал ректор.
Я впервые видела его таким, неужели, его так сильно разозлила выходка тьмы? Тогда придётся заступаться за неё изо всех сил.
Я едва поспевала за капитаном, пока мы шли по двору, а затем по длинным анфиладам. Его размашистые шаги и напряжённая спина не сулили мне ничего хорошего. Уверена, будь я таким же хорошим ментальным магом, как Генри, прочитала бы много гнева, что сам Гидеон презирает и искореняет. Зато это явно чувствовала тьма, жалась ко мне и все меньше хотела следовать за своим носителем. Нам двоим ещё можно было избежать неминуемого наказания и сбежать, но мы тянули, пока не стало поздно, а дверь кабинета ректора не закрылась, осекая все пути отхода.
— Сядьте, — презрительно скомандовал капитан, открываясь мне с новой стороны.
Села напротив его стола, слыша как крутанулся ключ в замочной скважине, пробуждая у меня все больше вопросов. Следом мужчина выплеснул воды на зашипевшие угли в камине.
Гидеон явно не хочет, чтобы нам помешали.
Вскоре он присоединился ко мне, сел напротив и очень долго молчал, изучая меня. Мне стало неловко, и я опустила взгляд к своим сложенным на коленях руках. Сейчас рядом нет Генри, чтобы защитить меня от моей же правды, а она так и рвётся наружу, из-за зелья. Хочется сказать Гидеону, что даже в гневе он очень красив, что его взгляд вовсе не пугает, что больше всего меня изводит лишь это напряженное молчание, повисшее между нами, но ещё больше я боюсь его нарушить.
— Я все понял, Алоиза Иксора Нобераль, — холодно сообщил капитан Дайхард, и я вся сжалась под его тяжелым взглядом. Папенька тоже называет меня полным именем, когда крайне недоволен.
Нетрудно догадаться, что выбило из равновесия ректора, и о чем он догадался. Я буквально на каждом углу твержу о своей влюбленности в него, теперь ещё и на дуэли приманила его тьму. Все это выглядит не очень хорошо со стороны.
— Что вы поняли? — я все тянула, боясь прямого вопроса, и что зелье до сих пор не выветрилось.
— Ой, да брось, Алоиза, сегодня все окончательно встало на свои места. Сама признаешься, или мне за тебя это сказать?
Второе казалось мне ещё более унизительным, так что это испытание я встречу гордо и…
—... сама, капитан Дайхард.
— Отлично. Говори. Я жду.
— Я люблю вас. Началось всё с воспоминания Вивеки, когда она впервые вас показала. Вы верно уже не помните, но однажды вы отчитывали мою сестру, а после приняли в свой отряд. Уже тогда вы показались мне очень благородным, добрым и достойным человеком. Сердце не выбирает, господин ректор, оно ставит перед фактом, и если вас неприятно смущает этот факт, я буду изо всех сил стараться не показывать своих чувств. Видимо, ваша тьма решила таким странным способом поддержать меня, знает, что вы ко мне равнодушны…
Вот и все. Назад пути нет. Вот только по озадаченному лицу Гидеона, я поняла, что не совсем этого признания он ждал. Ему потребовалась добрая минута, чтобы прийти в себя и вернуть то холодное и надменное выражение лица.
— Отличная попытка, госпожа Нобераль. Играть так до конца? А я в какой-то миг поверил в ваш порыв к преподаванию, открыл двери Нуриджа и не только. Но вы продолжаете лгать. Признаться, я купился на ваши слёзы в эфире, на тираду вашего отца.
— Не понимаю...
— Хватит. Скажи мне правду. Ты здесь с проверкой. Изучаешь мою тьму, чтобы понять можно ли мне доверять студентов? Что вы планируете делать с Нуриджем и моими учениками?
— Ничего.
— Не лги мне, Алоиза! — он встал из-за стола и навис надо мной, уперев руки в стол. — Зачем ты здесь?
— Вы меня сюда пригласили после испытания, — ответила сама собой, понимая, что ответ звучит издёвкой, но я не могу отвечать иначе.
— Собирай вещи! Думаю, ты достаточно информации собрала для министра. Но поверь, я не уступлю вам свою академию, и нас вы не закроете.
Он так несправедливо обвинял меня в том, в чем я не была виновата, а я как-то блекло возражала ему. Вот она ирония, я под сывороткой правды, а Гидеон мне не верит, считает засланным агентом министерства.
— Я не хочу уезжать, — только и сказала Дайхарду, не двигаясь с места. — Мне здесь очень нравится, капитан. Это прекрасное место.
Тьма крепче обнимала меня и тоже противилась Гидеону.
— Уезжай, — с надрывом попросил ректор.
— Не я придумала дуэль с призывом, капитан. Это была ваша с Белиндой идея. Если вы искали повод избавиться от меня, то сами скажите об этом прямо, а не покрывайтесь своей тьмой. Быть может, со мной ей лучше. Как часто вы относились к ней, как к живому и ранимому существу, а не собственной проказе?
Вот я и вбила последний гвоздь в крышку своей карьере. Нуридж я покину, но домой точно не вернусь. Продам наряды, печатную машинку и кофеварку. Куплю билет в самый дальний уголок страны, где точно никто не будет знать про фамилию Нобераль, потому что даже тут она меня нагнала. Обоснуюсь где-нибудь в глуши, устроюсь в самую обычную школу. Лишь бы не среди этих интриганов.
Жаль, что так и не пригодилась мне эта красивая мантия от Хлои.
Я поднялась с места и направилась к двери. Я планировала картинно распахнуть её, но вместо этого с размаху врезалась. Вот же! Гидеон на замок её запер..
Мне послышалось, или он дал слабину и издал неконтролируемый смешок?
— Я открою вам.
— Уж, извольте.
Не получается у меня на него злиться. Вот он вновь нависает надо мной, долго возится за замком, а тьма пытается ухватить его за рукава кителя, притянуть ближе ко мне. К счастью, дверь поддалась быстрее, чем тьме это удалось. За мной она не последовала и осталось с Гидеоном, отправляя мне грустные взгляды своих четырёх глаз.