глава 18
Столовая Нуриджа не имела ничего общего с обеденным залом столичной Академии магических дисциплин и божественных вмешательств. Здесь не было официантов и застеленных бархатными скатертями столов, не было чёткого зонирования по факультетам, достатку и происхождению. Там, где училась я, можно было бросить беглый взгляд на студентов за завтраком и понять, кто из какой семьи и какое положение занимает в обществе. Здесь же все сидели вместе: преподаватели и студенты, травологи и стихийники. Вместо официантов – стол раздачи и несколько работников в белых шапочках и с длинными половниками в руках.
Гидеон отставил мне ближайший свободный стул.
— Присаживайтесь. Я принесу вам поесть, госпожа Ранвей.
— Ректор будет ухаживать за простой аспиранткой? – спросила с сомнением, ожидая подвоха. – Вся академия увидит это. Или тут такое в порядке вещей?
— Не в порядке. Но и вы непростая аспирантка. Но если вас мои ухаживания смущают, я покажу, где лежат подносы, — равнодушно предложил Дайхард, и я быстро ответила:
— Не смущают. Мне приятна ваша забота.
Придвинулась к столу и скоромно сложила руки. На нас смотрели абсолютно все, а какая-то лохматая рыжая девушка, от которой шарахались все вокруг, показала мне большой палец. Я чувствовала себя ходячей сенсацией. Аппетит резко пропал, а желудок начало скручивать от волнения. Ещё вчера Гидеон провёл между нами черту, а сегодня сам же её перешагнул. И как это понимать?
Он стоял в одной очереди за едой вместе со студентами. Беззаботно перекидывался с ними чем-то, и то и дело поглядывал в мою сторону, словно я собиралась сбежать. Да при всем желании у меня ничего не получится. Колени дрожат под столом. Ну и денёк.
Приятные запахи домашней еды немного привели в чувство, напомнив, что я зверски голодна и толком ничего не ела с самого поезда. Больничная еда не отличалась особыми изысками и представляла собой безвкусную субстанцию. А челюсть от деревянных сухарей моего спасителя на дрезине до сих пор болезненно ныла. Зато в столовой пахло, как у бабули на кухне. Волшебством и любовью, которая даже моего скупого на эмоции отца превращала в восторженного мальчишку. Не удивлюсь, если загляну к поварам, а там над кастрюлями колдует папенькина матушка.
Вдохнула поглубже и тут же закашлялась от пряных специй.
— Ой прости, — быстро извинилась та самая лохматая девушка, которая без спроса уселась на место Гидеона. – Эта паприка никуда не годится. От одного её вида глаза начинают слезиться и чесаться. Не все отряхнула с робы. Ядрёный сорт вывела. Я даже попыталась перебить запах эстрагоном и кориандром, но, видимо, сделала только хуже.
Она явно пыталась пошутить, но вышло у неё не очень, и незнакомка это понимала.
— Ты забыла добавить орегано, — из вежливости приободрила девушку.
— Точно! – она громко рассмеялась на всю столовую. – Хотя я всегда все ношу с собой.
Ловким движением она отдёрнула мантию и продемонстрировала целый арсенал из специй в виде разноцветных стеклянных склянок на поясе. Она сумасшедшая!
— Орегано у меня тоже есть! Держи. Подарок тебе!
На столе тут же оказалась баночка с зеленоватым порошком.
— Спасибо, а ты?..
— О, привет, Джинджер. Смотрю, вы уже познакомились? – Гидеон поставил передо мной поднос с дымящейся кашей, компотом и двумя маковыми булочками.
— Я в процессе, капитан. Меня так редко вовлекают в совместные проекты, я очень рада, Элоиза. Ректор Дайхард рассказал мне про твою идею с флорариумами. Я помогу. Когда начнём?
Бросила Гидеону умоляющий взгляд, но ответом мне была лишь преисполненная коварством улыбка. А вот и подвох. В Нуридже совершенно чокнутый траволог. Почему он меня раньше не предупредил.
— Госпожа Риандер окончила с отличием столичную кулинарную академию, — похвалил свою работницу ректор.
А потом она, видимо, слетела с катушек…
— Скажете тоже, — девушка махнула рукой, и я в очередной раз чихнула от попавших в нос специй. – Кого тут удивить моими грамотами и дипломами. Но что есть то есть.
Надеюсь, со стороны я не выгляжу такой же сумасшедшей заучкой. А ведь я сама трясла перед ректором своими наградами.
— Не смею более мешать вашему чудесному знакомству, милые дамы. Приятного аппетита, госпожа Ранвей – почтительно поклонился Гидеон.
— А позавтракать, капитан Дайхард? Мы же собирались вместе…— теперь уже я схватило его за руку под умилительный писк Джинджер.
Мысленно посылала ему отчаянную мольбу не оставлять меня наедине с этой перечной феей.
— Много дел, прошу простить. В другой раз?
Подлый мерзавец!
Он взял с подноса вторую булочку и бросил меня в компании с чокнутой Джинджер, которая буквально пожирала меня своими ядовито-зелеными глазами.
— У вас любовь? – спросила меня в лоб новая знакомая, и я чуть не подавилась теплым компотом. Пока я откашливалась, Джинджер шустро достала из рукава свернутый пергамент и раскатала его на столе, она взяла карандаш, прикинула что-то в уме и быстро записала.
Я увидела лишь обрывок фразы:
Капитан Дайхард вдавил хрупкое девичье тело новенькой в кожаную обивку своего дивана…
Чем там все закончилось у капитана и новенькой я дочитала. Джинджер молниеносно скатала свиток и запихнула обратно в рукав.
— Что это было сейчас? – спросила, перебарывая удушающий кашель.
— То, за что я попала в Нуридж, — девушка воровато оглянулась по сторонам, приложила ладонь к губам и ответила: — Я пишу рассказы. Дам почитать, как допишу про тебя и нашего капитана.
— Ты в Нуридже за рассказы?
У меня от кашля и перца уже слезились глаза.
— Угу. Написала всего раз про своего бывшего декана и его личную помощницу, и вот я уже мотаю срок. Не справедливо! – пожаловалась аспирантка Риандер.
Что-то тут не вязалось. Подобное чтиво, конечно, было не в чести, но в столице легко можно купить в любом книжном взрослый роман. Чего греха таить, и я зачитывалась страстными описаниями.
— Я даже изменила имена, но декан все равно обиделся и накатал жалобу Дайхарду. Ему смелости не хватило признать, за что именно меня отчислили и перевели сюда, и он использовал как предлог мои совершенно безобидные грядочки.
Я окончательно потеряла нить разговора.
— Что за грядочки?
— Ну со всякими полезными травками, ты же понимаешь, — она подмигнула: — Улучшающие память, скорость реакции, расслабляющие, веселящие, увеличивающие мужскую силу.
Ох, боги. Да она наркотики выращивала в своей академии. Вот же святая наивность. Эротические рассказы про декана тут точно ни при чем!
— Кстати, если вам с капитаном что-то нужно, ты только скажи. У меня есть порошки с таким эффектом, о чем даже в самых смелых взрослых книгах не напишут. Вам с Дайхардом в глаза друг другу утром смотреть будет стыдно.
Джинджер поиграла бровями, а я на всякий случай притянула свой поднос поближе, чтобы в каше не оказалось какой-нибудь секретной добавки. В моей жизни стыда и так предостаточно. Ну спасибо вам, капитан Дайхард… Удружили знакомством. Он же ещё не успел утвердить мой учебный план, я могу выбрать себе в напарники другого преподавателя?
Спаси меня, тьма…
Джинджер сыпала идеями для совместного проекта с моими студентами. Фантазия несла её куда дальше простых флорариумов, и я лишь терпеливо слушала свою коллегу и нервно поглядывала на часы. До дуэли с Генри оставалось на так много времени, а я ещё не успела забежать к портному, зато вдоволь надышалась приправами и выслушала с десяток бестактных вопросов обо мне и капитане Дайхарде. Пришлось разочаровать девушку и признаться, что наши с Гидеоном отношения носят лишь профессиональный характер.
– Все так говорят, – отмахнулась от моего ответа Джинджер и погладила свой оттопыренный рукав с бесстыдными рассказами.
– Но это правда. Я не хочу, чтобы капитана смущали пересуды о нас с ним. Ты же понимаешь?
– Но от вас же буквально искры летят во все стороны. Столько едва сдерживаемой страсти. Я думала, что дуэль с Генри как раз из-за капитана. Разве, нет? Ревность, предательство, скрещенные шпаги!
– Ты большая фантазёрка, Джинджер. А дуэль с Генри из-за…
А из-за чего я там вспылила-то? Теперь все кажется таким незначительным, но пути назад уже нет. Весь Нуридж в курсе предстоящего сражения, а я даже не знаю, что для нас выбрали Гидеон с Белиндой. Будто у меня других дел нет? Униформа, подготовка к первому уроку, поручения для Николаса.
– Хэй, Джинджер, а где в академии портной?
– Ты про Хлою? Знаешь, она должна была зайти на нашу плантацию льна и хлопка ещё вчера. У неё постоянно закрыто, как не приду, – вздыхала Риандер.
Догадываюсь почему. Я бы тоже пряталась от этой чудачки.
– Ты скажи, где её искать. Я быстро, – не теряла надежды избавиться от своего хвоста.
– Провожу, – решительно сообщила Джинджер, сводя и мои шансы на встречу с Хлоей к нулю.
Плелась за своей новой пахучей подругой по длинным анфиладам, пытаясь прикинуть реальные размеры форта. Нуридж огромен даже в сравнении со столичной академией, а она признана крупнейшей в стране. Мы ещё не добрались до лестницы, а у меня уже ныли ноги. По дороге то и дело встречала знакомые и незнакомые лица. Тайрис Флитчат энергично махал мне обеими руками, я же, вспомнив про свой неудачный выбор наряда, нервно поправляла юбку всякий раз, когда замечала чью-то хитрую ухмылку. Попрошу Хлою сделать мне самый скромный наряд.
Джинджер неожиданно вывела меня на улицу.
– Срежем немного.
Мы шли по наружной части форта. Широкая стена с бортиками по пояс. Когда поднимался ветер, становилось жутковато, что тебя сдует прямо в море. Зато хоть перестала чихать от переизбытка специй в атмосфере.
– А вон там моя теплица, – похвасталась девушка и указала пальцем, на охваченное золотом пятно. – Заходи после своей дуэли, я тебе все покажу. Сосуды для флорариумов я сама закажу, ты только предоставь мне списки учащихся, я прикину, сколько нам понадобиться.
Когда она вот так по-деловому обсуждала наш предстоящий проект, мне стало совестно за своё предвзятое отношение к госпоже Риандер. Только она быстро приходила мне на помощь и развеивала свой серьёзный облик каким-то очередным пошловатым комментарием:
– Как бы Гидеон Дайхард поцеловал тебя? Страстно или нежно? Зажмёт в темном углу или сделает это при всех? Надо будет описать эмоции Генри, когда он застукает вас. Ему будет больно. Бедняжка.
Она картинно схватилась за сердце, я же хлопнула себя по лицу. Пережить. Просто пережить этот безумный день. Не будет же Джинджер вечно терроризировать меня этим. Однажды ей надоест, и она возьмётся за новую жертву и Гидеона. Представила, как другая девушка появится в объятьях ректора, и у меня спазмом скрутило живот. Так ещё хуже!
Мы снова вернулись в замок. Петляли по коридорам, спускались то вверх, то вниз, и я начинала всерьёз сомневаться, что Риандер знает дорогу. Наконец, мы уперлись в массивную кованую дверь с круглой колотушкой. Джинджер схватилась за неё и принялась неистово стучать.
– Хлоя, открывай. Я тут новенькую тебе привела. Хлоя!
Скрипнула железная задвижка на уровне глаз, и на нас сонно и недовольно посмотрели.
– Джи, какого демона, ты будишь меня в такую рань? О, новенькая!
Я бросила Хлое самый несчастный и умоляющий взгляд.
Задвижка вернулась на место, и теперь уже громко защелкали замки. Дверь слегка приоткрылась, оттуда вынырнула рука и схватила меня за локоть. Рывок, и вот я уже в темной комнате.
– Погуляй, Джи! Мы тут надолго!
– Но, Хлоя!
– Новенькой будет неприятно стоять в одном бельишке при тебе, ты не подумала?
Риандер обиженно поджала губу.
– Я её первая нашла.
– Верну тебе твою новенькую, но чуть позже. Джи, я не люблю толпу в своей мастерской, пора бы запомнить.
– Ладно. Я найду тебя, Ло!
Скрипнула зубами. Только Вивеке можно меня так называть. Вспомнила о сестре, и в груди опять заныло. Зато, когда Хлоя закрыла дверь, я выдохнула с облегчением.
– Дай-ка, угадаю. Гидеон её к тебе приставил, старый говнюк.
Я не успела удивиться такому непочтительному обращению к ректору, как три громких хлопка эхом прокатились по комнате и зажгли яркие лампы по периметру. Всюду стояли манекены с недошитыми нарядами, на столах лежали свёрнутые рулоны с тканями, истыканные подушечки для иголок, швейные машинки разных моделей. Одни новенькие и блестящие, другие разобранные и пахнущие машинным маслом. Но удивительней всех была хозяйка этого места. Высокая, длинноволосая брюнетка с темно-карими глазами. Мы с Вивекой хоть и сёстры, но чтобы такое сходство! Это просто невозможно!
– Да-да, мне можно называть его говнюком. Хлоя Дайхард, приятно познакомиться. Я кузина того надменного типа, что упёк тебя сюда. Но даже этот факт не остановил мелкую Джинджер от непотребных рассказов про меня и братца, – она изобразила приступ тошноты. – Захочешь придушить эту мелкую перечницу, зови, я помогу спрятать тело.
Я все ещё стояла, раскрыв рот. Словно Гидеона обрядили в женскую блузу и обтягивающие кожаные штаны. Черты лица чуть нежнее, но этот взгляд, то, как лежат волосы, что-то общее в размашистых шагах, движениях рук. Они словно двойняшки!
– Раздевайся, Новенькая. Я напрочь забыла про твою мантию. Сейчас возьму замеры и быстренько сообразим тебе что-нибудь.
А вот это точно перебор. Я совсем не готова обнажаться перед женской версией Гидеона Дайхарда! Вцепилась в воротник рубашки, и Хлоя закатила глаза.
– У меня мало времени, Новенькая. Или раздевайся, или шуруй к своей пряной подружке. Уговаривать не буду, мне тут не так много платят, чтобы бегать за каждой стесняшкой.
Увидеться с Джинджер я пока не была готова, да и на дуэль в короткой юбке идти совсем не хотелось. Дрожащими руками принялась расстёгивать пуговицы, уже представляя, какой бонус маленькая травница записывает в своём запретном свитке.
– Розовые панталончики? – прыснула Хлоя. – Тебе двенадцать лет, что ли?
– У меня есть взрослое бельё! – уже второго члена семьи Дайхард поставила в известность я.
– А почему не носишь-то?
– Да, как-то случая не представилось… – мямлила я, не зная, куда бы спрятаться от этого изучающего и слегка насмешливого взгляда.
– И не представится, Новенькая. Бельё – это же не только для обольщения мужчин. Это чтобы себя увереннее чувствовать. Владеть ситуацией, знать, что ты готова целый мир завоевать.
– Правильно подобранными трусами?
– Именно! Ты мне ещё спасибо, скажешь, Новенькая.
А вот в этом я не была уверена, но в чём-то Хлоя всё же была правда. Если бы Гидеон увидел на мне не эти панталоны, а что-то другое, мне было бы не так мучительно стыдно. То есть, мне, разумеется, было бы стыдно, но чуть иначе. Это был бы не унизительный стыд, а другой. Приятно щекочущий и вызывающий приятный жар.
– Ладно, – она картинно хрустнула костяшками. – Сейчас я покажу тебе настоящую швейную магию. Готова?
– Нет, – честно ответила кузине Дайхарда, но она меня и не слушала, щёлкнула пальцами, и в воздух взвилась измерительная лента, рулон тёмно-синей ткани, с сотню булавок и пара ножниц.
– Не шевелись, Новенькая, а то отрежу тебе что-нибудь случайно.
Маньяки! В Нуридже живут сплошь маньяки, и я только что попала в лапы к очередной пугающей особе.