Ритуал

Ноа стоял у здания и сосредоточенно смотрел в телефон. Светлая рубашка с короткими рукавами подчеркивала прямую осанку. Коротко стриженные волосы были аккуратно зачёсаны назад. Очки в тонкой оправе плотно сидели на переносице, придавали взгляду собранность и холодную ясность. Он никуда не спешил, просто ждал. Человек, у которого всё под контролем.

На мгновение поднял глаза и взглянул на часы.

3:30.

Пора.

Но он не горел желанием идти на собрание – просто должен был. По личным причинам.

Когда мимо него стремительно пронеслась девушка с папкой в руках, он дал себе ещё пару минут, прежде чем войти в здание.

Внутри оказалось прохладнее, чем снаружи – работали кондиционеры. Он шёл по освещённому коридору, напоминавшему больничный, со множеством одинаковых комнат. Затем свернул налево и оказался  у нужного входа. Эту дверь никогда не закрывали. Стараясь быть незаметным, Ноа проскользнул туда.

На сегодняшнем собрании людей было заметно меньше, чем в прошлый раз. Ноа выбрал место у прохода. Аудитория оказалась небольшой – с низким потолком и стенами с выцветшими стендами. На невысоком помосте располагалась узкая сцена. Там стоял стол, на котором лежали документы, подготовленные для обсуждения.

Ничего ещё не начиналось, и это не удивляло – здесь всегда задерживались минут на двадцать. Организаторы знали: такие, как Ноа, могут прийти позже. На самом деле он терпеть этого не мог, часто злился, когда кто-то из знакомых или друзей опаздывал на встречу.  Особенно Адам. Но сейчас другое дело. Ему нужно было только одно: получить то, ради чего он пришел.

Аниша, молодая ассистентка с широкими губами и большими глазами, заметила его первой и помахала рукой, приглашая подойти.  Затем исчезла.

Это хорошо. Ему не придётся долго ждать.

Ноа поднялся и неспешно направился к ней, выйдя через боковой, почти незаметный вход. Они обменялись коротким приветствием. Аниша казалась невысокой рядом с ним. По её лицу было видно – она действительно рада его видеть.

— Увы, Иссы сегодня не будет.

— А кто тогда выступает?

— Лейла.

Ноа кивнул, сдержанно ответил:

— Ну хорошо. Я могу получить своё лекарство?

— Да, конечно. Пойдём со мной.

Они вновь прошли по коридору. Аниша достала электронный ключ и приложила его к панели замка – раздался долгожданный щелчок. За дверью их встретил мужчина: широкий в плечах, почти грузный, с суровым взглядом. Он неспешно провел перед ними сканирующей палкой. Затем пропустил.

— Каждый раз, когда его вижу, то боюсь, — попытался пошутить Ноа.

— А между прочим, он самый добрый парень, которого я знаю, – ответила Аниша, почти шёпотом.

Пройдя ещё одну дверь, они оказались в просторном помещении, где тусклый свет прятался под потолочными лампами. Ноа поёжился от холода. Из глубины помещения появилась невысокая женщина в белом халате.

— Ноа Блэр. Правильно? — спросила она.

— Всё верно, – кивнул он.

Женщина больше не произнесла ни слова и вновь скрылась в темноте комнаты. Вскоре вернулась, неся в руках коробку.

Ноа прекрасно знал процедуру и не задавал лишних вопросов. Он покорно сел на стул рядом со столиком для процедур. Холод от металлического сиденья пробивался сквозь тонкую ткань брюк.

Она аккуратно распаковала коробку. Внутри лежали две ампулы, наполненные густой красной жидкостью. По стеклу одной из них витиевато извивалась выгравированная змея.

Ноа запрокинул голову. Женщина, всё так же молча, натянула перчатки и только после этого открыла ампулу.

— Главное – не двигайся.

— Я знаю.

Каждый раз перед процедурой Ноа нервничал.  Эффекта хватало на полгода.

Когда первая капля жидкости упала в глаз, тело обожгло на несколько секунд. Ноа даже не вздрогнул – это лекарство всегда вызывало боль. Затем наступила очередь второй ампулы. После процедуры медсестра попросила его не двигаться минут десять.

Женщины вполголоса обменивались фразами, иногда смеялись, пока Ноа боролся со жгучей болью, медленно расползающейся по телу.  Он ощущал, как эта чертова змея извивалась внутри него, ища выход. Этого паразита невозможно поймать – только усыпить на время.  Он знал это.

Почему он должен расплачиваться за грехи отца? За решения, принятые без него?

— Готово. Можешь идти, – сказала медсестра, даже не глядя в его сторону.

Ноа поблагодарил её.

— Как ты? –  спросила Аниша.

— Уже лучше, – кивнул он. Это была не совсем правда, но и не ложь.

Она одна из немногих, кто относился к нему без осуждения и презрения.

— Исса обещала приехать на следующей неделе. Может быть, тебе удастся с ней пересечься.

— Надеюсь. Мне действительно нужно с ней увидеться. Это важно.

— Она всегда занята.

Им навстречу по коридору шёл мужчина лет сорока – высокий, в темном костюме.  Рядом с ним, сутулившись, неохотно плёлся подросток. Он лениво перебирал ногами, будто тащил за собой тяжелый груз.

Мужчина заметил Анишу и, не останавливаясь полностью, жестом пригласил её к краткому разговору. Его интересовало, когда вернется Исса, у него было к ней важное дело.

– На следующей неделе, – спокойно ответила ассистентка.

Он кивнул, чуть сжав губы в тонкую линию.

– Раньше нельзя? Мне срочно. Она обещала приехать сегодня.

– У неё много работы. Только на следующей неделе, – повторила Аниша.

– Это плохо. У меня критическая ситуация.

Аниша пожала плечами и в который раз сказала:

– Она обязательно уделит время, но не сегодня.

Раздался дребезг, но никто не обернулся. Они знали, откуда доносился звук – вернее, кто был его причиной. Вскоре появилась женщина, закутанная в тяжелое одеяние; её лицо скрывала маска из тончайших цепей.  Цепочки переваливались и звенели при каждом её шаге. Она прошла мимо, подняв голову высоко, как черный лебедь, плывущий сквозь толпу.

— Наша королева, Лейла, — усмехнулся мужчина. — Она всегда такая?

— Надменная? — уточнила Аниша.

— Ага, именно.

— Ну... почти.

У Ноа запиликал телефон – короткий, назойливый сигнал. Он бросил взгляд на экран. Ли. Опять.

В прошлый раз Ли сообщил о возвращении Адама и настаивал на встрече в баре. Ноа отчётливо слышал раздраженный протест Адама. Поэтому сбросил звонок. Ли становился проблематичным, когда рядом его лучший друг.

Тем временем мужчина с сыном вежливо поблагодарил Анишу и напомнил записать его к Иссе. Когда он ушел, она выдохнула.

— Какой он занудный... – пробормотала девушка. – Ты сейчас куда? Думаю, через полчаса освобожусь. И мы можем...

— Мне нужно встретиться с другом, — соврал Ноа, чтобы отвязаться от Анишы.

— Жаль. Я в выходные обычно не занята.

— Повезло тебе. Я буду с отцом, — сказал Ноа, стараясь звучать правдоподобно.

— Ох... понимаю. Семейные дела, — сказала она с сочувствием и слегка похлопала его по плечу.

– Если что-то изменится, позвони мне.

– Обязательно, – ответил он, почти автоматически.

Её симпатия к нему была более чем очевидна, но он оставался безразличным и холодным к ней. Ноа обладал редким спокойствием, а его и рассудительность порой поражала.  Казалось, ни гнев, ни раздражение не были его спутниками. Голос всегда звучал ровно и сдержано. Она не понимала, что за этим стояло: мудрость, равнодушие или некая отстраненность. До конца Аниша не знала, каким именно даром он обладал. Кто-то говорил, что Ноа мог с легкостью поджарить мозг. Но она прекрасно была осведомлена о змее, которая истязала его изнутри.  Исса объяснила, что паразит может подпитываться не только от носителя, но и от другого человека. И если тот тоже Проснувшийся, как они, то последствия будут тяжелыми для обеих сторон.

Ноа попрощался с ней. Впереди ему предстоял разговор с отцом. Общение с ним – это военные действия. Почти никто не мог с ним ладить. Кроме Элиаса, потому что старший брат тоже обладал поганым характером, особенно по отношению к окружающим.

С самого утра телефон разрывался – отец звонил снова и снова, оставил десятки голосовых сообщения, которые переходили от относительно нормальных до откровенных угроз. Ноа сразу понял – дела плохи. Лучший выход — это приехать к нему и пообщаться лицом к лицу.

К вечеру он уже подъезжал к дому. Отец, как волк-одиночка, презирал суету и ценил уединение, чем дальше от людей, тем лучше. Поэтому выбрал место, удалённое от города. Блэр-старший обожал размах, и это распространялось на его обширные владения, где располагался пафосный громоздкий особняк с множеством комнат. Именно здесь ему чертовски нравилось жить.

Единственное, что раздражало его в земной жизни – человеческое тело, слишком хрупкое, слишком подверженное болезням и увяданию.  Несмотря на всё это, уничтожить его было сложнее, чем обычного человека, но везде имелся предел.

Проблемы начались на сто пятьдесят третьем году – именно тогда он начал умирать.  Не стремительно, а медленно. Чтобы поддерживать жизнь, нужно было чем-то жертвовать. Он не остановился бы ни перед чем, лишь бы не угаснуть окончательно.

Удивительно, но впервые за долгое время в этот мир пришёл не пустой ребенок. Не то чтобы Джозеф был рад. Ему здесь никто не нужен. Детей у него рождалось немало, но все они оказались пустыми, ни одного, похожего на него. Ни одного олененка, как называл их Роберт Габриэл.  С появлением Ноа начались другие времена.

Раньше он думал: будь у него дар Роберта – он бы использовал его без колебаний. В те времена он верил в силу, в возможность контролировать исход.  Но после того, как старый приятель покинул этот мир, пришло разочарование.

Чёртова змея оказалась сильнее. Откуда это появилось в нём, Джозеф не понимал. Роберт винил их общего знакомого, одного из своих.  Но Блэр был не согласен. Ведь тогда ему помогли. Его сына спасли.

Дверь в комнату была приоткрыта. Ноа вошёл, не постучав.  Джозеф сидел на диване в полумраке, с бутылкой в руке. Он не поднял головы. Лишь сказал:

— Пришёл...

Сын не ответил, прошагал по комнате, подошел к отцу и наклонился, чтобы заглянуть ему в глаза. Линзы его очков блеснули.

— Ясно. Снова напился, — сказал Ноа. Он подошёл к окну, распахнул его и добавил — Ну и вонь.

Мужчина закашлял, скомкав тряпку у рта.

— Был у Габриэл. Адама видел.

— Зачем к ним ходил? — проговорил Ноа, не оборачиваясь. За окном чёрная кошка каталась по пыльной земле, играя с полуживой птицей.

— По личным вопросам, – глухо ответил Джозеф.

— Личным? – переспросил Ноа. Ему это совсем не нравилось. Только бы отец не взялся за старые дела.

— Ага, а этот сукин сын...

— Мне не интересно, — перебил Ноа. Он не желал продолжать разговор на эту тему. — Так зачем ты был у них?

– Жалко, что они... все пустые там, – ответил мужчина, глядя в никуда.

– Чтобы ты сделал, если бы кто-то оказался непустым? – раздраженно спросил Ноа. – Сдал своему другу профессору?

– Не знаю, – сказал он, пожав плечами. – Из них вышло бы отличное лекарство. Эта чёртова змея меня достала. Ноа? Поговори снова с Иссой? А?

Очередной приступ кашля, на этот раз продолжился дольше, чем обычно. Его пальцы судорожно сжали тряпку, и на ней проступили следы крови.

— Она появится только через неделю.

— Но ты с ней поговоришь? – повторил мужчина с настойчивостью, под которой скрывалось отчаяние.

Кошка никогда не ела свою добычу, только играла с жертвой. Затем хватала её зубами и куда-то убегала.

— Я поговорю, – произнёс Ноа, не отрывая взгляда от окна. – Но ничего не обещаю.

— Попытайся... уговори её. Скажи, что я изменился.

— Ты минуту назад сказал, что хотел бы уничтожить семью Габриэл, – напомнил Ноа.

– Я этого не говорил.

– Разве? – Ноа повернулся к нему вполоборота. Его лицо было безмолвным, а взгляд, как острое лезвие.

—Ни черта ты не знаешь, маленький ублюдок! – вскрикнул Джозеф. — Ты хоть понимаешь, что я умираю? Я не хочу!  Я не должен умирать! Ты это понимаешь? Я думаю, что ты ни хрена не понимаешь.

— Правда? Мне двадцать один... я могу не справиться в любой момент!

Сдержанный тон Ноа перерастал в нервный, с явным оттенком злости.

— Напомнить тебе, кто меня отравил?

— Я же сказал, – Джозеф хрипел. –  Это не из-за того. Эту змею кто-то намеренно подсадил.

– Кто? – Ноа шагнул ближе. –  Скажи мне?

– Откуда я знаю?! – Джозеф ударил по воздуху рукой. – Не зли меня своей тупостью. Лучше бы я не вытаскивал тебя тогда...

Ноа резко сорвался с места и метнулся к выходу.  Слова отца  его задели. Чтобы не показывать бурю, что зарождалась в нем, он решил уйти. Но перед уходом сказал:

— Я поговорю с ней, – сказал он, уже почти у выхода. – Может быть.

— Сукин сын, — рявкнул Джозеф.  – Чёртов мальчишка совсем не уважает меня. Забыл, кто тебя спас!

Мужчина попытался приподняться, но у него ничего не получилось.  Он хрипло выдохнул, уставившись в окно.

Исса, скорее всего, снова откажет, как в тот раз. Ничего. У него остался ещё один путь.

Самуэль!

Если понадобится, он его найдёт. Где угодно. Хоть под землёй.

Когда Ноа вышел, было уже совсем темно.  Он шёл быстро, почти бегом.  Ему хотелось сбежать отсюда как можно дальше.

Только два человека в этом мире умели так ловко вывести из равновесия: отец и Адам. Они действовали как профессионалы по расшатыванию нервной системы. 

С Адамом он не общался почти два года. Иногда Ноа жалел, что всё закончилось так: слишком острые слова, сказанные на фоне нарастающей боли. Иногда, наоборот, считал, что поступил правильно.  Адам вёл себя, как избалованный, безответственный ребенок.  Он настаивал, уговаривал Ноа переехать, потому что ему скучно и одиноко. Ноа не разделял его стремлений и желания сбежать. Адам всё планировал: вот закончит университет и уедет куда-нибудь. Опять. Он вечно хотел сбежать, а потом каждый раз ныл, что ему не нравится здесь. Ноа не собирался таскаться с ним по миру в поисках того самого места, где Адаму будет спокойно. Габриэл-младший думал только о себе.

Змея внутри него жила, как вирус. Постоянно мешала жить.  Со временем паразит начал подпитываться от людей, с которыми Ноа был близок. Порой остро реагировал на Адама, тогда вгрызался в стенки внутри тела и больно кусал.

Сначала Ноа подумал, что Адам – один из них. Но его ждало разочарование, потому что тот оказался пуст. Слишком пустой, это окончательно разрушило их связь.

Только змей, как хозяин положения, продолжал терзать Ноа. Так он и вышел на Иссу. Пока Адам ныл о своём одиночестве и не упускал возможности отправиться на очередную попойку с университетскими друзьями, Ноа искал способ избавиться от боли.

Лишь Исса согласилась помочь. Их связывали взаимовыгодные условия, которым оба строго придерживались. Но с Джозефом она отказывалась иметь дело, и на то существовала причина.