Пустая кровь

Когда-то давно, когда Королева Валенсия ещё не грезила захватом и порабощением всех окрестных земель и была молодой беззаботной девушкой, мечтавшей о любви и приключениях, ей встретился совершенно обыкновенный придворный юноша – Фелисиус. Они часто встречались во дворце, а вечерами сбегали на поляну смотреть на звёздное небо. Время шло. Совершенно случайно молодые люди заинтересовались чёрной магией. Занятие это было увлекательное, но опасное. Так, одна роковая случайность унесла жизни её родителей. Валенсия, в силу собственной незрелости, обвинила во всём возлюбленного, прогнала его и начала готовиться к коронации. Юноша вначале вполне справедливо обиделся, но в последствии понял, что питает к девушке не только дружеские чувства и решил попробовать объясниться. Будущая королева тем временем не унывала и уже подыскала себе жениха – Эзреаля. После свадьбы и коронации она могла бы в буквальном смысле потерять голову от мужа, поскольку им оказался жадный до власти и весьма красивый юноша. К её счастью, бывший возлюбленный, несмотря на запрет нахождения при дворце, смог пробраться туда и подсунуть вместо обычного меча жениха реликвию – меч Благородия. Как только Эзреаль попытался пронзить им новоиспечённую супругу, меч раскололся, вобрав в себя чёрную душу убийцы и оставив на месте, где тот стоял, лишь кучку костей. Однако вместо благодарности Валенсия обвинила Фелисиуса в убийстве мужа, изгнав из королевства, но тот не растерялся и прихватил с собой осколки меча. Осколки того, что осталось от честности и благородия Белого замка.

Как же долго кусала себе локти Королева, узнав, что для воскрешения мужа нужны все части меча. Так минута за минутой, год за годом она постепенно сходила с ума, преследуемая навязчивой идеей об оживлении Эзреаля.

Единственным делом, отвлекающим её от горя, стало налаживание политических связей королевства. Ей важно было заручиться поддержкой сильных монархов. Однако соседние земли не спешили налаживать отношения, а скорее даже наоборот: избегали любых пересечений с Белым замком. Многие полагали, что со смертью прежних правителей Белый замок обречён на упадок. Расу людей и так считали слабой, а уж молодого и неопытного монарха, ещё и девушку, никто не воспринимал всерьёз. Все строили планы по разделению земель или захвату власти, никто и не думал о налаживании отношений. Особенно жесток был король Лоран, правитель царства Венге, который буквально в первые дни правления королевы Валенсии послал к ней гонца с посланием: «У белых кроликов нежнейшее мясо». На что получил ответ: «Вот природа удивится, когда кролик загрызёт ворона».

Вскоре король Лоран поплатился за свою самонадеянность. Валенсия понимала, что в открытом сражении опытного стратега и воеводу ей победить не удастся. На её стороне была лишь хитрость и преимущество внезапной атаки. Да и на битву на территории Лорана не нужно было бы тратиться, восстанавливать попутно разрушенные здания. Оставалось лишь придумать воистину гениальный план.

За помощью королева обратилась к ордену «Благородство стали», который испокон веков был главным советников правящих монархов Белой крепости и их личной охраной. Однако глава не одобрил желание королевы развязать войну и стал всеми силами отговаривать юную Валенсию. С лёгкой руки её величества орден распустили. Тогда разгневанная королева обратилась за помощью к кхарбу Арханду, что славился магическими ювелирными артефактами. Вместе они разработали кольца, что цеплялись на шею жертвы и полностью подчиняли её волю. В каждое из которых было заточены жизни двух членов «Благородства стали». Так они посмертно продолжали служить интересам Балтаса. Заручившись помощью двух генералов, она отправилась на штурм. И уже никто не мог помешать её планам сбыться. Так Крепость Венге была захвачена.

Народ четырёхруких оборотней показательно истребили, сделав плодородные земли смесью сажи и пепла. Изначальный план «сравнять саму крепость с землёй» был изменён на «оставить руины в назидание будущим врагам».

Политика силы была воспринята соседями с тревожным опасением. Однако на открытый конфликт никто не решился, многие заняли позицию выжидания, что было воспринято Валенсией как молчаливое признание её безнаказанности.

Ситуация усугубилась после обращения одной девушки к Королеве. Она утверждала, что в землях Балтас орудует кхарбка, убивающая детей. Одной из этих жертв стал сын девушки. Она просила помощи в поимке преступницы, чтобы прекратилось кровопролитие невинных. И кхарбку даже выследили и поймали, вот только дело приняло неожиданный поворот, когда выяснилась её способность: кровь каждой жертвы становилась чернилами для книги желаний. Валенсия решила, что такие связи упускать нельзя, и повелела построить дома для сирот, чтобы приносить в жертву тех, кого не будут искать, и обменивать их кровь на глобальное пополнение казны. Обратившуюся за помощью девушку же решили отдать на волю кхарбке, а та, не долго раздумывая, закопала её заживо, похоронив вместе с ней и свою тайну.

Сейчас же белоснежные коридоры слепили глаза гостям замка Балтас, что теперь принадлежал династии Белого Кролика. Их яркий белый цвет, видимо, был призван сделать обстановку воздушной и лёгкой, однако заставлял скорее чувствовать смутное беспокойство или же вызывала навязчивое ощущение одиночества. Всё это в итоге только вызывало желание поскорее покинуть столь неуютное место.

Выбор цвета был капризом действующей королевы, Валенсии: с её приходом к власти отделка всего замка кардинально изменилась, ведь венценосная особа ценила белый как цвет чистоты и совершенства, идеала и непорочности, разве не это должен демонстрировать монарх?

Очевидно, убранством дворца королева хотела вдохновить каждого, кто удостоится чести побывать у неё в гостях, стремиться стать лучше и благочестивее. Правящая до этого династия предпочитала более спокойные оттенки голубого.

Королева же стала почти одержима этим кристальным сиянием. Даже доспехи в коридорах и главном зале подверглись окрашиванию. В отделке мебели и пространств дворца допускались лишь редкие элементы красного и золота. Витражи и те сочетали в себе лишь три цвета. Ничего лишнего. Пугающая эстетика.

В большом тронном зале на колоннах и фресках некоторые элементы были подчёркнуты сусальным золотом. На возвышении в резном деревянном троне сидела Её Величество. Течение времени поменяло её черты с нежных на более строгие, властные с ноткой надменности. Каштановые волосы спускались всё теми же идеальными кудрями, а прошло уже двадцать пять лет с момента её коронации. Но подчинённые этого почти не замечали: страшно было смотреть ей в глаза.

Зал постепенно наполнялся. К уже присутствующему леневру Багиру присоединялись другие гости замка. Место рядом с троном занял уже выросший Эвилион – Король Элафи, со своим главным советником – тётей Эфиопией. Притаившись в тени, стояла Вина, все высокопоставленные люди вздрагивали, видя эту бордовую косу. Однако возражать и тем более конфликтовать со сторонниками Валенсии никто не смел. Даже, если этот кто-то криминальный авторитет, который не один раз переходил каждому из них дорогу и оставался безнаказанным.

Четыре элементалиста, сохраняя осторожность, встали ближе к выходу. В зал неспешной походкой вошла Графиня грёз. Затем прибыли командиры армии леневров во главе с Серафиной и поспешили присоединиться к Багиру. Он бросил на жену взгляд, как бы говорящий: «Я и сам мог бы разобраться, зачем вы пришли?», – а она в ответ пожала плечами и улыбнулась, что означало: «Не сомневаюсь, что ты справишься, просто захотелось поддержать любимого мужа». Однако все присутствующие понимали, что появление Серафины поможет леневрам избежать лишних конфликтов и необдуманных решений, её присутствие предотвращало несколько серьёзных стычек и пару личных мордобоев.

В зал вошли Арселия и Яшинтар с Нимори. При виде элементалистки огня предводитель леневров скривился. Она же ответила ему воздушным поцелуем. Багир неожиданно для самого себя засмущался и покрылся румянцем. «А дикий правитель не так уж суров», – пронеслось в голове Арселии, и она поспешила присоединиться к своей новой семье. Ишинтар и Яшинтар встретились взглядами. Было непонятно, они искали в родных глазах надежду на примирение или таким образом выражали презрение. Нимори взял спутника за руку. Яши отвёл взгляд и улыбнулся. Если б в тот момент можно было попросить всех замолчать, то можно было бы расслышать скрежет зубов комариного короля.

Почти летящей походкой в зал вошёл Хурума в сопровождении свиты. Получив желаемое влияние, он больше не нуждался в мороке и появлялся везде в своём естественном обличии.

В зале, несмотря на многолюдность, было холодно. Витражи на окнах казались лишь белым контуром, напоминающем о достижениях предыдущих владельцев замка. Элементалистке земли стало не по себе от ощущения враждебности, повисшего в воздухе, но уход из зала был бы воспринят, как неуважение к королеве, а там и до казни недалеко. Даже для бессмертного событие не самое приятное. Ишинтар заметил тревожность коллеги и приобнял Анаит за плечи.

– Не переживай, всё это мракобесие скоро закончится, и мы выйдем на улицу, – прошептал он, наклонившись.

– Надеюсь, – ответила девушка, положив голову ему на плечо.

– Надейся или не надейся, а такие мероприятия быстро не заканчиваются. Что-что, а потратить наше время повелители любят, – встряла Марита.

– Кто тебя просил? Ты что, не видишь, что я человека успокаиваю?

– Так ты врал для блага? Мог бы предупредить заранее. Вроде знаешь, как я люблю правду, – ответила Марита и растерянно развела руками.

– Да уж, в следующий раз нужно будет разговаривать с людьми подальше от тебя, – раздраженно проговорил Ишинтар и развернулся полубоком, как бы отгораживая элементалистку земли от происходящего.

– Ты хоть когда-нибудь снимал маску «наглого казановы»? – буркнула обиженная Марита.

– Снимал, – улыбнулась Анаит и сильнее вжалась в мужчину. Он обнял её второй рукой.

– Что ж, раз все в сборе, можно начинать наш совет, – Королева поднялась с трона и кивнула головой. В ответ все поклонились. – Может, кто-то хочет поделиться интересными фактами о противниках? Отныне ваша святая обязанность – убить всех, кого нет в этом зале. Нам нужна победа, а она не терпит слабостей вроде семьи, любви или дружбы. Спрошу ещё раз: кто-то хочет чем-то поделиться? Молчите? Ваше право. Вот только они своим командирам всё о вас расскажут. Теперь можно перейти к общему плану действий. Вина, предоставляю слово.

– Спасибо. Так как силы почти равны, мы будем брать хитростью. Если повезёт, то одержим победу, не начиная битвы. Всего-то нужно добавить сонный порошок в ужин этих варваров. Затем зайдём, схватим и свяжем всех несогласных – и все свободны, – Вина торжествующе улыбалась. В воздухе повисло неловкое молчание.

– То есть вместо справедливого сражения Вы предлагаете нам, как подлым крысам, отравить их, связать беспомощных и казнить? Это не просто отсутствие всякого благородия, это – наибольшая низость, до которой мы могли докатиться. Посмотрите на себя. И это армия Белого замка? Уж лучше бы попробовали переговорами предотвратить жертвы и войну, – возмутился было Яшинтари, но договорить не успел. В спину ему воткнулось копьё, вытянутое из ближайших доспехов. Оно пронзило грудную клетку, пройдя насквозь.

– Ещё есть возражения? – из-за спины юноши показался Хурума с кровожадной ухмылкой на лице. – Нет, так нет. Прошу заметить, что мы делаем данный манёвр, чтобы минимизировать жертвы. Выбирайте сторону с умом.

Нимори подхватил друга и от шока не понимал, что же предпринять. И без того бледный Ишинтари и вовсе побледнел сильнее поганки и направился было к Хуруме, стиснув кулаки, но Анаит удержала его словом «запрет» и повернулась в сторону пострадавших. Королева решила не накалять обстановку и закончить собрание.

– Что ж, раз план всем предельно ясен, предлагаю расходиться. Впереди нас ждёт бессонная ночь. Кейликамар, Хурума, Олиар, задержитесь немного, – подытожила Королева.

После этих слов все поклонились, лишь Нимори стоял в оцепенении. К нему на полусогнутых подбежал Ишинтари.

– Приходи в себя, только ты его можешь спасти, – шепнул он целителю и тот словно очнулся.

– Да-да, Вы правы! Я его спасу

– Тише ты! Давай я отнесу его в нашу комнату, а ты галопом беги за лекарствами и обратно, – скомандовал Ишинтар.

– Галопом – это больше ко мне, – сказала Серафина, поднимая Нимори на спину.

– Мчите. Я не дам умереть брату. Если ты не успеешь, я пойду к некромантам, но его не потеряю! – крикнул граф вслед.

Нимори его уже не слышал, а мчался готовить заживляющую смесь. Ишинтари понёс брата в комнату. Элементалисты отправились следом.

Как только в зале захлопнулись парадные двери, королева спустилась с трона к оставшимся.

– Ваше Величество, план прекрасен, но при смешении снотворного с алкоголем получается яд, нам нужно учесть это и не допустить такого исхода. Раз у вас есть доступ к провизии, то уничтожьте все его возможные источники, – Кейликамар была обеспокоена побочным действием. Сон – это ничего, но смерти она никому не желала.

– Хорошо, Кейликамар, я прослежу за этим лично. Ступай, ты можешь быть свободна. –Герцогиня снов поклонилась и вышла. Дверь стукнула. – Добавляйте порошок в любой алкоголь. С ними будет проще справиться, потом, если что, для оправдания спишем трагедию на наличие подпольного погреба.

– Почему же Вы так хотите с ними расправиться? – на свой риск спросил Олиар.

– Они забрали мой меч справедливости. Символ власти и самодержавия. Никто не смеет так поступать, тем более с Королевой.

– Я слышал, что он раскололся ещё при Вашем муже, – заметил Хурума.

– Но это не мешает ему быть моим. Мы отвлеклись. Насыпьте порошок, дождитесь, пока все уснут. Но не обязательно бросаться всех сразу же резать, главная задача – обезвредить Кению, Собирателя Сердец и Рэмиру. Они ведут за собой армии, их нужно оставить без командиров.

– Так просто отравить или ещё и обезглавить? – спросил четырёхрукий Олиар.

– Итог один, – ответил Хурума и хитро посмотрел на собеседника. От его взгляда по спине у Олиара побежали мурашки. Перед ним стоял хладнокровный расчётливый убийца, которого ничто не остановит. – Когда приступаем? – уточнил наёмник.

– Сейчас, – с этими словами Королева развернулась, махнула мантией и, не оборачиваясь, отправилась к выходу.

Дверь скрипнула. Валенсия ускорила шаг. Поворот – и вот она у спуска в подземелье. Самостоятельно, рваными движениями, она зажгла факел и спустилась вниз быстрыми, несвойственные её малоподвижной фигуре скачками. Затем королева вытащила кирпич из лестницы. Под ним оказался ключ. Валенсия положила камень на место. Сделав ещё пару шагов, она с щелчком открыла дверь и вошла в тёмный и узкий проход. Раздался тяжёлый вздох.

– Это ты-ы-ы-ы? – зашептал хриплый и слабый голос из-за металлических прутьев. – Давно тебя не было видно, неужели сбывается?

– Скоро. Совсем скоро. Всё вернётся на круги своя, – голос королевы был полон надежды и уверенности.

– И кто из нас безумец? – хриплый голос засмеялся из последних сил.

– Тот, кого поймали, – королева смерила взглядом темноту за решёткой.

Голос затих. Валенсия закрыла дверь за собой и протиснулась дальше. Пламя факела осветило человеческие кости. Королева взяла в руки череп, ласково провела рукой по нижней челюсти и сказала: «Я скучаю, любимый».

Тем временем Хурума и его четырёхрукий сообщник перехватили конвой с едой, добавили снотворное в бочки с вином и для отвода глаз украли кошельки у перевозчиков. Затем они проследили за противниками до самой крепости. Теперь нужно было затаиться и ждать, пока весь замок погрузится в сон, подать знак и убить командиров до прибытия подкрепления. Главное, чтоб ничего не выбилось из плана. Нужно оправдать доверие королевы.

А элементалисты разрабатывали план спасения Яши, не подозревая о надвигающихся тёмных тучах.

Нимори появился быстро, хотя всем эти минуты показались вечностью. После того, как Арселия прижгла рану, а эльф нанёс смесь, все сидели в тишине и тревожно смотрели на кушетке где разместили пострадавшего.

Только Ишинтар исходил всю свою комнату вдоль и поперёк. Его голову занимала ещё одна глобальная проблема: нужно обезопасить Мелиссу. Её могут схватить. Что с ней сделают? Нет, об этом нельзя даже и думать. Нужно её предупредить, но как? Если бы не этот странный план, то можно было бы защитить её на поле битвы, а тут... Как узнать, где она? Письмо? А вдруг перехватят? Похоже, что скрывать всё это больше не имело смысла.

– Дамы, прекрасные и восхитительные, мне нужна ваша помощь, – громко сказал мужчина.

– А нам нужны объяснения, – сказала Арселия, уперев руки в боки и подняв бровь.

– На объяснения времени немного, нужно спасти дорогого мне человека.

– Извини, без объяснений нам будет трудно тебе помочь.

– Ладно, слушайте, – он опёрся рукой о ближайший столик и продолжил: – Без вас я всё равно не справлюсь. Загвоздка в том, что я даже не знаю, как её зовут. – Мужчина побледнел и немного смутился. – Мы познакомились в лесу, довольно сумбурно: я шёл с рыбалки, а она плакала от несчастной любви и проклинала кого-то вслух, думая, что рядом никого нет. Я, не говоря ни слова, подошёл и протянул ей открытую бутылку вина. Она вначале испугалась, даже плакать перестала, отрицательно качнула головой и отодвинула рукой бутылку, протянув ветку какого-то растения. Я не понял подвоха и спросил: «Зачем?» Она ответила что-то вроде: «Ну, вы пьёте алкоголь, значит, вам тоже грустно. Это мелисса, она успокаивает, можно даже не заваривать, а просто пожевать». Я ответил, что пью, потому что это помогает мне отвлечься от горестей жизни. К собственному удивлению, я заметил, что её глаза смотрят без упрёка, а скорее с сочувствием.

Я предложил ей заключить неожиданный договор. Мы поможем друг другу забыть горе, но не будем знать имён друг друга, чтобы не усугублять отношения обязательствами. Это звучало странно, но притягательно. Я решил называть её Мелиссой, а она меня Шалфеем. Как только мы это проговорили, девушка улыбнулась, и в этой улыбке я увидел смысл своего существования. Бутылка сама выпала из руки, и я поцеловал её. До этого момента нашу тайну хранила только поляна в лесу, на которой мы встретились. Теперь её знаете и вы. Она сейчас на стороне ополченцев и писала что-то про сестёр. Я не могу её потерять, не сейчас, не в этот раз. Поможете? – как не сдерживался граф, по щеке скатилась слеза.

– А я думала – тебе больше парни нравятся, – задумчиво промолвила Марита, и все засмеялись.

– Поможем, обязательно, – Анаит положила руку ему плечо, Ишинтар попробовал улыбнуться.

За дверью в это время стояла Кейликамар, не решаясь постучать. Она поняла, что зря сказала королеве о побочном эффекте зелья. В глазах правительницы в тот момент загорелся недобрый огонёк. Хотелось что-то предпринять, не допустить трагедии. Но что? Повелительница грёз аккуратно прикрыла дверь и уже думала уходить, как кружево платья зацепилось за носик чайника, так и оставшегося стоять там со времен предыдущего чаепития. Тот с грохотом разбился, привлекая внимание.

– Ой, извините, но тут такое дело... Как бы сказать...

– Лучше кратко и по делу, – сказала Анаит.

– Я сказала лишнего, и теперь королева может всех убить, а не просто усыпить. Как- то так, – ответила Кейликамар.

– А к нам чего пришла?

– Не хочу, чтобы кто-то пострадал.

– Неужели пойдёшь против королевы? – решил подловить её Ишинтар.

– Пойду, – без сомнения ответила владычица ночи.

– Тогда мы в деле, – задорно сказала Арселия.

Все смерили её суровыми непонимающими взглядами. В такой обстановке радость была будто бы крайне неуместна. Однако, мало кто понимал в тот момент, что за улыбкой прячется истерический смех.

Анаит закрыла дверь на ключ, чтобы их никто не услышал, и продолжила:

– И что будем делать?

– Нужно их как-то предупредить. Понятно, что письмом, но кому мы сейчас можем доверять? – спросил Нимори.

– Есть у меня одна идейка, – сказал Ишинтар с торжествующим лицом и вынес из своей комнаты пеликана.

– А ты уверен в надёжности способа? – засомневалась Марита

– Никаких сомнений! Он доставит письмо точно Мелиссе!

– Хм, боюсь тебя огорчать, но для того, чтобы план сработал, нам нужен кто-то более авторитетный. Уж если не словом, то силой, заставивший бы ему поверить.

– Хранительница Севера? – предложила Кейликамар.

– А с чего ей нам доверять? – удивился Нимори.

– Поверит, если я подпишусь. Мы давние знакомые, – ответила Кейликамар. На том и порешили.