Глава 8
С самого начала я её заметил.
Тихая, незаметная, но слишком часто появляющаяся в поле зрения, чтобы это можно было назвать случайностью.
Я не знал, что ей было нужно, но она явно следила за мной.
Один раз мелькала в толпе возле университета, другой раз – будто бы невзначай шла позади меня в коридоре. Я не смотрел прямо на неё, но чувствовал её присутствие, её осторожные взгляды.
И вот снова.
Я стоял у двери аудитории и наблюдал, как она в упор разглядывает доску стипендиатов. Щурится, наклоняет голову – будто высматривает знакомые фамилии.
Я чуть склонил голову. Интересно, что она там ищет?
Она выглядела сосредоточенной, даже немного напряжённой. Губы поджаты, брови сведены, как будто она пытается решить какую-то сложную задачу.
Когда ей наконец надоело, она отстранилась, повернулась – и тут же со всей дури врезалась головой в угол стены.
Я невольно фыркнул, а потом с низким смешком покачал головой.
Она резко обернулась, увидела меня и замерла.
Я ожидал, что она покраснеет или отвернётся, но вместо этого она выпрямилась, одёрнула куртку и гордо зашагала прочь, будто ничего не случилось.
Мне даже стало интересно: она всегда так себя ведёт?
Но у меня не было времени раздумывать. Сегодня я должен был заняться куда более важными делами.
***
— Уверена, что не передумаешь? — спросил я, когда мы с Эстер вышли из машины у главного корпуса университета.
Она закатила глаза.
— Ты уже спрашивал это раз пять.
— Значит, ты до сих пор не поняла намёк.
Она фыркнула и толкнула меня локтем.
— Расслабься, Ник. Я же не навсегда переезжаю в твой скучный Париж.
— Город, в котором ты будешь жить ближайшие годы, — напомнил я.
— Ой, не будь таким серьёзным.
Я ничего не ответил.
Вообще-то, я был не против, что она переезжает. Даже наоборот. Эстер жила в Германии и училась там, но потом решила перевестись сюда, потому что мы оба всё-таки семья. И я был не из тех, кто отвергает семью.
Даже если иногда хотелось.
Мы зашли в здание. Как и всегда, тут было многолюдно: студенты сновали туда-сюда, кто-то стоял у стендов, кто-то сидел на подоконниках, уткнувшись в телефоны или книги. Я провёл Эстер к приёмной комиссии.
Внезапно перед нами прошёл парень – высокий, с тёмными кудрями, одетый небрежно, будто он только что вылез из постели.
— …они думают, что их система идеальна… но я уже понял… числа не совпадают… слежка идёт повсюду…
Я медленно повернул голову и проследил за ним взглядом.
Эстер тоже посмотрела ему вслед, затем перевела взгляд на меня.
— Ты понял хоть слово?
— Нет.
Я повернулся к ней, сцепил руки на груди и медленно сказал:
— Ещё не поздно передумать.
Она рассмеялась.
— Ага, конечно. Всё, Ник, мне надо документы подать. Будешь стоять тут и страдать или составишь мне компанию?
Я вздохнул и кивнул в сторону кабинета.
— Давай уже закончим с этим.
Она ухмыльнулась и пошла вперёд.
Я последовал за ней, всё ещё размышляя о странном парне. Тут все такие, или только мне так везет?
В приёмной комиссии пахло бумагами, краской и ещё чем-то тяжёлым, возможно, чьей-то тревогой.
Эстер уверенно подошла к стойке, протянула документы. Я молча стоял рядом, скрестив руки.
— Ваше имя? — спросила женщина за столом.
— Эстер Уилсон.
— Вы переводитесь из Германии, верно?
— Да.
Женщина закивала, начала что-то быстро печатать.
— А почему решили перевестись?
Эстер едва заметно ухмыльнулась.
— Хотелось сменить обстановку.
Я скосил на неё взгляд. Интересно, сколько раз она уже повторяла эту фразу?
— Ага, — протянула женщина, сверяя что-то с документами. — Значит, факультет дизайна, верно?
— Да.
— Хорошо, мистер… — она мельком взглянула на меня.
— Стерлинг, — ответил я коротко.
— Кем вы приходитесь?
— Мой брат, — вставила Эстер.
Женщина кивнула и снова уткнулась в монитор.
Я оглядел приёмную. Людей было немного, но среди них я заметил парня, который минуту назад что-то бормотал. Он сидел у окна и сосредоточенно писал в блокноте.
Я чуть склонил голову, но ничего не сказал.
— Всё в порядке, Эстер, — раздался голос сотрудницы. — Ваши документы приняты, теперь вам нужно будет посетить деканат и получить студенческий.
— Спасибо.
Эстер забрала бумаги, и мы вышли в коридор.
— Не так уж и сложно, да? — сказала она, просматривая документы.
— Ты сказала это так, будто только что разобрала бомбу.
Она фыркнула.
— Для тебя, может, и нет. А для меня – первый шаг к новой жизни.
Я приподнял бровь.
— Ты слишком драматизируешь.
— Ну извини, что не такая хладнокровная машина, как ты.
Я промолчал, но краем глаза снова заметил того странного парня.
Он стоял у доски объявлений и что-то тихо повторял себе под нос.
Эстер тоже его увидела и еле заметно толкнула меня локтем.
— Может, это знак, что мне всё-таки надо было остаться в Германии?
Я усмехнулся.
— Сама напросилась.
— Ты хотя бы притворяешься, что тебе не скучно? — лениво спросила Эстер.
— Ты хочешь, чтобы мне было скучно?
— Нет, но если честно, мне кажется, ты уже мысленно где-то на работе.
Я усмехнулся.
— А ты уже мысленно на лекциях?
— Конечно нет, мне сначала надо проникнуться атмосферой.
— Каким образом?
— Ну, например, узнать, какие здесь бывают мероприятия.
Я только покачал головой, но в этот момент Эстер вдруг остановилась.
— О, вот, например, это.
Я проследил за её взглядом и увидел доску объявлений, к которой как раз подошла какая-то девушка.
Знакомая девушка.
Она пробежалась взглядом по объявлениям, но её внимание явно зацепило что-то конкретное.
Я немного отступил в тень колонны, наблюдая.
Она чуть склонила голову, внимательно читая.
Эстер, конечно, тоже это заметила.
— И почему мне кажется, что это не первый раз, когда ты её видишь?
— Потому что ты придумываешь странные теории.
— Ага, конечно.
Тем временем девушка отошла от доски, но продолжала задумчиво смотреть на объявление, будто прикидывая, стоит ли ей в это ввязываться.
— И что там такого? — спросила Эстер.
— Можно подойти и посмотреть.
— Ты первый.
— Ты же хотела проникнуться атмосферой.
Она скрестила руки, но всё же направилась к доске, а я медленно пошёл следом.
Я взглянул на объявление, которое только что читала девушка.
«Осенний бал. Впервые за много лет университет устраивает традиционный осенний бал. Место проведения: Grand Hall. Дата: 15 сентября. Вход: по приглашениям».
— Бал, — протянула Эстер. — Ох, какие страсти.
Я мельком взглянул в сторону, но девушки уже не было.
Она ушла так же тихо, как и появилась.
Эстер изучала объявление об осеннем бале с таким выражением лица, как будто оно было для неё спасением от унылой студенческой жизни. Я, в свою очередь, стоял рядом и пытался не демонстрировать особого интереса. Это был просто бал, и, как мне казалось, я мог спокойно обойти его стороной.
— Я вот думаю, стоит ли мне пойти, — продолжала Эстер, но её голос становился всё более напряжённым. — Это событие вроде как важное, а я вообще никого не знаю. Зачем мне идти одной?
Я бросил взгляд на её лицо. Это была та самая типичная интонация, когда она, казалось, сама себя пыталась убедить. Эстер была далеко не застенчивой, но с таким запросом она явно рассчитывала на мою помощь.
— Ты не собираешься меня оставить одной, правда? — сказала она, слегка наклоняя голову и посмотрев на меня с видом, который мог бы растопить любого.
Я слегка прищурился. Я-то знал, что она использует этот взгляд, чтобы повлиять на меня. Я не был в университете и не собирался становиться частью студенческого мира. Я вообще здесь был в гостях, чтобы помочь ей устроиться в новом месте.
— Ты же знаешь, я не в этом всем, — сказал я, пожав плечами.
Эстер, казалось, приняла мой отказ за неудачную шутку, потому что её взгляд сразу стал ещё более настойчивым.
— Не говори мне, что ты не будешь меня поддерживать! Я тут одна, не знаю никого, а ты — самый близкий человек. Я ведь только что переехала сюда, тебе не сложно помочь! Ты всегда говорил, что хочешь, чтобы я чувствовала себя комфортно, а теперь ты меня бросишь в этот бал без всякой защиты? Ник, ты что, вообще?
Она немного поджала губы, при этом явно рассчитывая на то, что я не смогу устоять перед её просьбой.
Я вздохнул и открыл рот, чтобы возразить, но тут же осознал, что бесполезно что-то говорить. Она уже в своей тарелке, и если я откажусь, меня это ещё долго будет преследовать.
— Ты что, серьезно думаешь, что мне с этим балом на уме? Я работать приехал, а не танцевать с кем-то, — сказал я, пытаясь отшутиться.
Эстер хитро усмехнулась и подалась ближе.
— Ну, а почему бы и нет? Ты не учишься, а значит, ты можешь быть там только как гость. Как мне кажется, это будет просто замечательно. Ты же не будешь сидеть дома? Это же осенний бал, ты не хочешь пропустить такой шанс!
Я покачал головой, не зная, как отреагировать. На самом деле, меня устраивала идея провести вечер спокойно, но этот её взгляд... Он снова добрался до меня.
— Ты понимаешь, что я здесь не как студент, а как гость, правильно? Я вообще на бал не собирался. Да и ты, честно говоря, сама решала, что без компании будет скучно, — пробормотал я, понимая, что выгляжу как старший брат, который вечно ворчит.
Но Эстер не сдавалась.
— А что, если ты просто будешь моим другом на этом бале? Ты ведь будешь там, просто на пару часов. Я не прошу тебя танцевать со мной хотя, возможно, так будет даже весело, но просто быть рядом. Ты же не хочешь, чтобы я вообще сидела в углу в одиночестве? Будем просто делать вид, что это праздник, и все.
Я почувствовал, как её настойчивость начинает сказываться. Я, конечно, не был уверен, что осенний бал — это то, с чем я хочу быть связан, но её слова звучали не так уж плохо.
— Ты ведь понимаешь, что я не собираюсь быть твоим щитом, да? — сказал я с улыбкой, хоть и не без доли иронии.
Эстер буквально засветилась, будто я уже сказал "да".
— Конечно, конечно! Ты будешь моим лучшим другом и защитником! — сказала она, обнимая меня с благодарностью. — Спасибо, Ник. Ты не представляешь, как это будет здорово!
Я вздохнул, но понимал, что вряд ли смогу вывернуться от этого. Похоже, я согласился. В конце концов, я всё равно ничего не потеряю, а если Эстер будет счастлива, то и я, возможно, проведу этот вечер не так уж плохо.
— Ладно, ладно, только не переживай. Я иду с тобой. Но предупреждаю: я не буду с тобой всю ночь. И не жди, что я буду танцевать, окей?
Эстер засмеялась.
— Уговорил! Будем делать вид, что ты не самый скучный брат в мире!
Я покачал головой, понимая, что она уже продумала каждый момент, и теперь мне просто не оставалось ничего другого, как согласиться.
— Ну что ж, давай сделаем это.
Она выглядела довольной собой, как если бы выиграла большую битву, а я уже подсознательно готовился к вечерним приключениям.