« Клинок,проклятие и любовь »

Когда остальные начали просыпаться, воздух был пропитан утренней прохладой, а костёр почти догорел. Морвенна, сидя у огня, лениво чертила пальцем узоры на земле.

Торрен, потирая виски, подошёл к ней. Взгляд его был тяжёлым, но в нём не было того нахальства, что прежде.

- Морвенна... - его голос прозвучал глухо.

Она подняла на него глаза, ожидая.

- Я... Прости меня за вчерашнее. Это не оправдание, но я был пьян. Я наговорил, натворил... Я даже пить перестану, клянусь.

Морвенна молча смотрела на него, её лицо не выдавало эмоций. Потом она коротко кивнула.

- Ладно, забудем. Но если ты когда-нибудь повторишь это...

Торрен поднял руки в знак капитуляции.

- Не повторю. Обещаю.

В этот момент к ним подошёл Каэл. Он скрестил руки на груди, его взгляд был холоден, как утренний ветер.

- Если хоть волосок с её головы упадёт, Торрен... - его голос был спокоен, но угрожающе низок. - Я отрежу твои яйца и дам на съедение Ноксу.

Фамильяр, сидевший рядом, лениво фыркнул, будто соглашаясь.

Торрен нервно сглотнул.

- Я понял, Каэл. Клянусь.

- Отлично. - Охотник хлопнул его по плечу с силой, от которой тот чуть не потерял равновесие.

Яра, наблюдавшая за разговором, хмыкнула.

- Теперь, когда все расставили границы, может, уже пойдём?

Морвенна развернула карту. Их путь вёл к Чаше Первородных - месту, о котором ходило столько легенд, что даже древние маги не могли сказать, где правда, а где вымысел.

- Время двигаться. - сказала она, пряча карту в плащ.

Их ждало новое испытание.

Дорога к Чаше Первородных лежала через знойные пустоши. Песок скрипел под ногами, солнце беспощадно палило сверху. Морвенна, натянув капюшон, шагала впереди, держа карту в руках.

Каэл шёл рядом, украдкой посматривая на неё. Их связь изменилась - больше не было колких насмешек, лишь какое-то негласное понимание.

- Что мы знаем о Чаше? - спросила Яра, прикрывая глаза от солнца.

- Считается, что там течёт первозданная магия, не тронутая ни одним заклинанием. - ответила Морвенна, не отрывая взгляда от карты. - Но добраться туда - ещё та задача.

Торрен, который с утра старался держаться в стороне, лишь хмыкнул.

- И конечно, нас ждут ловушки, монстры, а может, и сам демон в придачу.

- Без этого никак. - усмехнулся Каэл.

На закате они нашли укрытие среди высохших деревьев. Развели костёр, достали запасы. Нокс свернулся клубком у ног Морвенны, изредка поводя ушами.

Морвенна, завернувшись в плащ, смотрела в огонь. Каэл, сидя рядом, тихо спросил:

- Ты волнуешься?

Она вздохнула.

- Если Чаша действительно хранит такую силу... я боюсь, кто-то из нас может не вернуться.

Каэл взял её за руку.

- Мы выберемся. Вместе.

Она не ответила, но пальцы крепче сжали его ладонь.

Завтра они достигнут своей цели. Но к чему приведёт их Чаша Первородных?

На следующее утро они продолжили путь. Карта указывала, что Чаша Первородных находится где-то впереди, но местность была обманчивой - песчаные дюны постоянно меняли форму, а воздух дрожал от жары.

Нокс вдруг замер, шерсть на загривке встала дыбом.

- Что-то не так. - Морвенна напряглась, кладя руку на кинжал.

Каэл выхватил меч.

- Ты что-то слышишь, Нокс?

Кот зарычал, уставившись в пустоту.

Внезапно земля под ногами задрожала. Дюны начали оседать, песок проваливался вниз, образуя огромную воронку.

- Бежим! - крикнул Торрен.

Но было поздно. Земля исчезла у них под ногами, и все четверо вместе с Ноксом рухнули вниз.

Морвенна пришла в себя первой. Над ними висел полумрак. Они находились в гигантской подземной пещере, стены которой были покрыты странными узорами, мерцающими слабым голубым светом.

Яра застонала, поднимаясь.

- Мы живы?

- Вроде бы. - отозвался Каэл, помогая встать Морвенне.

Торрен выругался:

- Чудесно. Как нам теперь отсюда выбраться?

Морвенна огляделась. В центре пещеры стоял каменный алтарь, а на нём - чаша, наполненная светящейся жидкостью.

- Чаша Первородных.

Они подошли ближе. Голоса зазвучали в воздухе, будто их шептал сам ветер.

- Коснитесь, и истина откроется вам.

Морвенна взглянула на Каэла. Он кивнул.

Она протянула руку и окунула пальцы в сияющую воду. В тот же миг свет хлынул наружу, окутывая всех четверых. Мир закружился, унося их сознания в неизвестность...

Сознание Морвенны захлестнула волна видений. Она увидела древний мир - леса, полные магии, каменные города, где ведьмы жили бок о бок с людьми, и Чашу, сверкающую чистым светом.

Но затем мир изменился. Камень Жизни был извлечён из своего места, и магия стала разрываться на части, словно ткань, терзаемая когтями. Ведьмы умирали. Люди превращались в чудовищ. А затем она увидела три артефакта - Клинок Отголосков, Чашу Первородных и последний предмет, скрытый в тенях.

Голос прошептал:

- Восстановите равновесие... или уничтожьте его.

Морвенна ахнула и отдёрнула руку. Вокруг неё остальные тоже выглядели потрясёнными.

Каэл сжал кулаки:

- Ты это тоже видела?

- Да.

Яра с Торреном молчали, переваривая увиденное.

- Что за третий артефакт? - спросил Торрен.

- Маска отречения, видимо. - Морвенна потерла висок. - Но если восстановление камня Жизни - не единственный путь... Что, если Ливарн был прав?

Каэл нахмурился, но не успел ничего сказать - воздух снова задрожал, а пещера начала рушиться.

- Нам нужно выбираться! - крикнула Яра.

Нокс бросился вперёд, показывая путь. Остальные рванули за ним, унося с собой новую истину - их миссия оказалась куда сложнее, чем они думали.

Гул усиливался, камни сыпались с потолка, воздух дрожал от остатков магии, оставленной Чашей Первородных. Морвенна, сжимая артефакт, бежала вперед, ведомая Ноксом.

Каэл держался рядом, постоянно оглядываясь, чтобы убедиться, что Яра и Торрен не отстают. Они вырвались наружу за мгновение до того, как своды подземелья рухнули окончательно, завалив вход.

Они стояли под ярким солнцем, переводя дыхание. Вокруг простиралась бесплодная пустыня, скалы отбрасывали длинные тени.

- Ну и дерьмо, - первым подал голос Торрен, вытирая пыль с лица. - Чуть не сдохли.

Яра поправила лук за плечами:

- Не в первый раз.

Морвенна же смотрела на Чашу. Магия внутри неё всё ещё мерцала, будто разговаривая с теми, кто мог её услышать.

Каэл шагнул ближе:

- Что теперь?

Морвенна подняла взгляд:

- Теперь мы должны решить, стоит ли идти до конца. Мы видели правду - возможно, восстановление Камня жизни не спасёт мир, а лишь вернёт прежний порядок, который уже привёл к хаосу.

- Ты хочешь сказать, что Ливарн был прав? - недоверчиво спросил Торрен.

- Я хочу сказать, что у нас нет всех ответов, - твёрдо ответила ведьма.

Наступила тишина.

- Карта, которую дал нам Хранитель, указывает на третью точку, - напомнила Яра. - Если мы найдём последний артефакт, у нас будет выбор.

Каэл взглянул на Морвенну. В его глазах читалась тревога, но и решимость:

- Тогда двигаем дальше.

Нокс первым двинулся вперёд, будто уже знал путь. Путники переглянулись и последовали за ним, не зная, какие новые испытания ждут их впереди.

Город мёртвых. Само название вызывало дрожь.

Дорога к нему была окутана мифами, а сам он - легендами. Говорили, что когда-то там кипела жизнь, но чума и магия извратили его до неузнаваемости. Те, кто пытался войти, исчезали бесследно.

Они двигались по выжженной равнине, воздух был сух, а солнце нещадно палило спины. Лишь редкие каменные изваяния напоминали, что когда-то здесь стояли деревни.

Первым неладное почувствовал Нокс. Он вздыбил шерсть и глухо зарычал.

- Что-то не так, - настороженно сказала Морвенна, сжимая пальцы на рукояти кинжала.

- Нам не привыкать, - отозвался Каэл, но рука его уже легла на эфес меча.

Торрен осматривал горизонт, а Яра держала стрелу наготове.

Внезапно песок под их ногами задрожал, будто земля была живой. Из трещин поднялись обнажённые, иссохшие тела. Их глаза светились мертвенным сиянием, а рты раскрывались в беззвучном крике.

- Только не это, - выдохнул Торрен.

- Призрачные стражи, - Морвенна стиснула зубы.

Они не поддавались оружию, не чувствовали боли. Их невозможно было убить - только укротить магией или убежать.

- Бежим! - крикнул Каэл, дернув Морвенну за руку.

Но город был уже близко. Их единственная надежда - добраться до древних врат, пока не стало слишком поздно.

Они мчались напролом, пыль клубилась за спинами. Стражи преследовали их без устали, вытягивая руки, полные вечного голода.

Когда до ворот оставалось всего несколько шагов, Морвенна взмахнула рукой, призывая огонь. Пламя пронеслось по песку, задержав преследователей на мгновение.

- Вперёд! - закричала она.

Они ворвались в город, а за их спинами двери захлопнулись с гулким эхом.

Тишина.

Они стояли посреди каменных улиц, где некогда жили люди. Теперь здесь были лишь тени прошлого и мрак.

Где-то в глубине этого города хранилась Маска Отречения.

Но какой ценой они её получат?