« Клинок,проклятие и любовь »

Холодные порывы ветра хлестали по лицам, когда отряд углублялся в северные земли. Лес, окружавший их, казался чужим: деревья были высокими и мрачными, с заиндевелыми ветвями, скрипевшими при каждом дуновении.

- Это место мне не нравится, - пробормотала Яра, кутаясь в плащ.

- Потому что здесь тихо, - отозвался Торрен, внимательно осматриваясь. - Слишком тихо.

Каэл шагал рядом с Морвенной, но не отставал от остальных. Его рука крепко сжимала рукоять меча, словно тело само предчувствовало опасность.

- Мы слишком открыты, - тихо сказала ведьма.

- А что ты предлагаешь? - усмехнулся охотник. - Исчезнуть в тени?

- Было бы неплохо, - бросила она ему в ответ.

Торрен вдруг поднял руку, давая знак остановиться.

- Там что-то есть, - тихо сказал он.

Отряд замер, вглядываясь в густые заросли впереди. Глухой, низкий звук донёсся оттуда - что-то вроде утробного рычания.

- Что это? - прошептала Яра, поднося руку к колчану.

- Если бы я знал, мне было бы спокойнее, - пробормотал Каэл.

Морвенна нахмурилась, её пальцы заискрились лёгким светом магии.

- Мы не узнаем, если будем просто стоять.

Она сделала шаг вперёд - и в тот же миг из зарослей вырвалось нечто огромное.

Из зарослей выскользнуло существо - огромное, грациозное, покрытое тёмной шерстью с блеклыми серебристыми узорами по бокам. Глаза, как две луны, мерцали в полумраке, а длинный хвост медленно извивался в воздухе.

- Ну и... дрянь, - пробормотал Каэл, хватаясь за меч.

- Не смей, - тихо, но резко сказала Морвенна, протягивая руку к зверю.

Существо остановилось и подняло голову, словно оценивая ведьму.

- Это фамильяр, - пояснила она, не отводя взгляда.

- Фамильяр? - переспросил Торрен. - Ты хочешь сказать, чей-то зверь?

- Бывшей ведьмы, - ведьма нахмурилась. - Он потерял хозяйку.

Кот сделал шаг к ней и издал низкий, глухой звук, похожий на смесь рычания и стону.

- Ты хочешь забрать его с собой? - Яра подняла бровь.

- Разумеется, - ответила Морвенна, не терпя возражений.

- Конечно, почему бы и нет? - с издёвкой бросил Каэл. - Дорога и так тяжёлая, так давай-ка ещё и зверя возьмём, который, возможно, сожрёт нас во сне.

Фамильяр в ответ зашипел и обнажил длинные клыки.

- Прекрати, - сказала ведьма, обращаясь и к коту, и к охотнику. - Он будет со мной.

- Отлично, - Каэл вздохнул. - Если он тебя сожрёт, я предупреждал.

- Его зовут Нокс, - проигнорировала его слова Морвенна, нежно коснувшись шерсти зверя.

Нокс прикрыл глаза и ткнулся мордой ей в плечо, выдыхая тёплый воздух.

- Чудесно, - пробормотал Каэл, поднимая глаза к небу. - Бродячая ведьма, её фамильяр, лучница и бывший солдат. Великая команда.

- Ты забыл злобного охотника, - усмехнулась Морвенна.

- О да, и этот злобный охотник скоро сдохнет от нервов, - проворчал он.

Нокс прошёл мимо Каэла и, словно специально, хлестнул его хвостом по лицу.

- Да чтоб тебя...! - зашипел охотник.

Яра прыснула от смеха, Торрен покачал головой, а Морвенна лишь ухмыльнулась.

- Ну что, пойдём дальше? - спросила она, ведя Нокса вперёд.

- Как скажете, хозяйка приюта для отбросов, - фыркнул Каэл и последовал за ней.

Группа двинулась дальше, теперь уже с новым спутником - огромным котом, который тихо ступал по тропе, внимательно осматривая окрестности. Морвенна чувствовала его магическую ауру - Нокс был не просто фамильяром, а существом, связанным с очень мощной ведьмой. Теперь он одинок, но его связь с магией всё ещё жива.

Каэл, конечно, продолжал бурчать:

- И вот скажи мне, зачем нам этот зверь? Чем он нам поможет?

- Может, он спасёт тебе жизнь, когда ты снова полезешь в драку бездумно, - с улыбкой ответила Морвенна.

- Да? Или, может, он ночью перегрызёт мне горло?

- Может, если ты не перестанешь ворчать, - заметила Яра, поглаживая стрелу.

Каэл закатил глаза.

- Отлично, у нас тут женская солидарность, вонючий кот и... Торрен, а ты что думаешь?

- Я думаю, что, пока мы спорим, солнце садится, и нам бы стоило искать место для ночлега, - невозмутимо ответил воин.

Каэл фыркнул, но промолчал.

***

Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, они нашли укромное место под покатыми скалами. Развели костёр, зажарили немного добычи, принесённой Ярой, и устроились на ночлег.

Нокс не отходил от Морвенны, свернувшись у её ног, и периодически поднимал голову, когда Каэл пытался пошевелиться.

- Да что с ним не так? - раздражённо спросил охотник.

- Он тебя просто недолюбливает, - сладко протянула Морвенна, не открывая глаз.

- Отлично. Замечательно. Идеально.

Каэл вздохнул и улёгся поудобнее, отвернувшись от ведьмы и её нового питомца.

Но мысли о странном фамильяре не давали ему покоя. Откуда он взялся? Кто была его хозяйка? И почему этот зверь вызвал у него такое неприятное ощущение, словно что-то важное ускользало из памяти?

Он закрыл глаза, надеясь, что хотя бы сон принесёт ему покой.

Но ночью что-то изменилось.

Где-то вдалеке раздался странный вой.

И Нокс поднял голову, глядя в темноту.

Каэл открыл глаза сразу же, как только услышал этот протяжный, глухой вой. В его груди неприятно сжалось - это был не обычный зверь. В этом звуке сквозила магия.

Морвенна тоже проснулась, её пальцы уже сжимали кинжал. Торрен крепче сжал рукоять меча, а Яра, полусонная, скользнула рукой к колчану.

Нокс сидел, вытянув шею в сторону темноты, и тихо рычал.

- Что это? - хрипло спросил Каэл.

- Ничего хорошего, - прошептала Морвенна, пристально вглядываясь в ночную тьму.

Вскоре воздух стал гуще, словно его наполнили странные колебания. Волосы на загривке у Нокса поднялись дыбом.

- Это что-то магическое, - прошептала ведьма.

Каэл чертыхнулся и вытащил меч.

- Да ну, какие ещё сюрпризы на ночь глядя?

Торрен подался вперёд, всматриваясь в темноту.

- Я что-то вижу...

Из тени выступали фигуры. Высокие, худые, с неестественно длинными конечностями и пустыми провалами глаз. Их тела покрывала тусклая, сероватая кожа, а движения были рваными, словно они раз за разом с трудом собирали себя воедино.

- Тени, - Морвенна прошептала с ненавистью.

Каэл нахмурился.

- Кто?

- Бестелесные твари, питающиеся магией. Они приходят туда, где недавно использовали мощные заклинания... - Ведьма бросила взгляд на Нокса. - И они явно идут за нами.

- Чудесно, - проворчал охотник.

Тени медленно окружали их, двигаясь бесшумно, без малейшего шороха.

- У кого-нибудь есть план? - спросил Торрен, крепче сжимая меч.

- Убей их, пока они не убили тебя, - ответила Яра, вскидывая лук.

Каэл усмехнулся:

- Ну, хоть что-то знакомое.

И битва началась.

Тени двинулись одновременно. Их движения были лишены резкости - скорее плавные, тягучие, словно дым, стремящийся поглотить костёр.

Яра первой пустила стрелу. Она прошла насквозь ближайшую тень, но та даже не дрогнула.

- Отлично, - пробормотала лучница, хватаясь за новую стрелу.

Каэл не стал ждать. Он бросился вперёд, размахивая мечом, но, когда лезвие прошло сквозь существо, оно лишь на мгновение дёрнулось, а затем восстановилось, словно из сгустившегося воздуха.

- Да вы издеваетесь!

- Обычное оружие их не берёт, - крикнула Морвенна, уворачиваясь от вытянутой лапы тени. - Нужно магическое или огонь.

- А если просто очень сильно ударить? - спросил Торрен, замахиваясь.

- Попробуй, - ведьма усмехнулась и протянула руку вперёд.

Пламя вспыхнуло в её ладони, и она метнула огненный шар прямо в грудь ближайшей твари. Та взвизгнула, зашаталась, а затем осыпалась чёрным пеплом.

- Вот так, - довольно сказала ведьма.

Каэл чертыхнулся.

- Может, сразу скажешь, что с ними делать, вместо того чтобы устраивать представление?

- Это не так весело, - усмехнулась Морвенна.

- Ведьма!

Каэл развернулся на голос Торрена. Тот отбивал удары сразу двух теней, отступая к каменной стене.

- Взяла бы и сожгла их, а не шутила!

Морвенна закатила глаза, но всё же вскинула руки, произнося заклинание. В воздухе заплясали языки пламени, осветившие мрачную пещеру.

Нокс зарычал и бросился на одну из теней, вонзая в неё когти. Его мех искрился магией, словно он сам был живым огнём.

Яра отступила ближе к ведьме.

- У тебя есть план или мы просто будем гореть вместе с ними?

- Терпение, - ведьма сузила глаза. - Ещё немного...

И когда огонь уже почти поглотил всё пространство вокруг них, Морвенна резко сжала кулаки.

Вспышка.

Огромный поток огня разом взметнулся вверх, поглощая сразу нескольких теней. Те завизжали, их формы задергались, а затем исчезли, превращаясь в пепел.

Каэл моргнул, пытаясь вернуть зрение после столь яркой вспышки.

- И вот теперь можно было бы предупредить, - пробормотал он.

- Ты всё равно бы не закрыл глаза, - невинно пожала плечами ведьма.

Когда дым рассеялся, тени исчезли.

Они победили.

Но стоило ли радоваться?

В воздухе до сих пор витало напряжение. Морвенна нахмурилась, обводя взглядом стены пещеры.

- Что-то здесь не так...

Каэл уже собирался сказать, что ведьмы просто любят драматизировать, но вдруг услышал глухой, вибрирующий звук.

Будто сама земля содрогнулась.

Яра стиснула лук.

- Это что было?

Торрен медленно шагнул назад.

- Думаю, мы только что разбудили кого-то очень... недовольного.

Из глубины пещеры донёсся гулкий рык.

Рык прокатился по пещере, словно грозовой раскат, заставляя стены дрожать. Нокс выгнул спину, шерсть на его загривке встала дыбом, а глаза полыхнули тревожным светом.

- Ну вот, разбудили, - пробормотал Торрен, сжимая рукоять меча.

- Вечно ты находишь способ сделать всё хуже, - прошипел Каэл, оборачиваясь к Морвенне.

- Ой, прости, что спасла тебе жизнь, охотник, - ведьма раздражённо закатила глаза.

- Ага, а заодно и привлекла внимание какой-то... твари, - Яра натянула тетиву, пристально вглядываясь в темноту.

Гул усилился. В глубине пещеры послышались тяжёлые шаги. Земля содрогалась, с потолка сыпалась пыль.

Морвенна сжала челюсти, поднимая руку и собирая в ладони искры магии.

- Что бы там ни было, я сомневаюсь, что оно даст нам просто уйти.

- Тогда мы его завалим, - Торрен хлопнул Каэла по плечу. - Готов, охотник?

Каэл выдернул меч из ножен.

- Я всегда готов.

Из темноты выступил зверь.

Он бросился вперёд, сбивая камни с потолка. Морвенна едва успела увернуться, перекатившись в сторону, а Яра выпустила стрелу - та вошла прямо в плечо монстра, но тот даже не дрогнул.

- Вот чёрт... - пробормотала лучница, хватаясь за новую стрелу.

Каэл метнулся вперёд, его меч рассёк воздух и вонзился в бок твари, но рана тут же затянулась.

- Оно регенерирует! - крикнул он, отскакивая назад.

Торрен рубанул по ноге чудовища, но его меч застрял в плотной, покрытой наростами коже.

- Это что, бессмертное дерьмо?! - рявкнул он.

- Нет, но обычное оружие не сработает, - Морвенна резко вскинула руку, её пальцы засветились тёмно-синим пламенем. - Отойдите!

Каэл и Торрен едва успели прыгнуть в стороны, когда вспышка магии ударила в грудь твари. Существо взвыло, его плоть начала гореть, трескаться. Оно попыталось двинуться вперёд, но магический огонь уже пожирал его изнутри.

- Работает! - выдохнула Яра.

- Только если сжечь его целиком, - прошипела Морвенна, сжимая кулаки, пытаясь направить поток энергии.

Но в следующий момент зверь, словно почуяв опасность, сорвался с места. Оно не напало - оно бежало.

- Да чтоб тебя! - рыкнул Каэл. - Оно уходит!

- Пусть уходит, - Морвенна пошатнулась. - Я... слишком истощена, чтобы повторить заклинание.

Яра опустила лук.

- Нам нужно выбираться отсюда.

Каэл огляделся.

- Дальше по коридору есть проход. Должен быть выход.

- Ну, или очередная засада, - пробормотал Торрен, помогая Морвенне удержаться на ногах.

Но выбора у них не было. Они отправились вперёд, вглубь пещеры, туда, где их ждала новая неизвестность.