« Клинок,проклятие и любовь »

Впереди что-то зашуршало, будто чей-то тяжёлый корпус протискивался сквозь каменные стены. Морвенна замерла, вглядываясь в темноту. Каэл медленно поднял меч, боковым зрением отмечая, как на кончиках её пальцев разгорается сдержанный огонь.

- Дружелюбное привидение? - тихо пошутил он.

- Вряд ли, - ответила она, так же тихо. - Но ты можешь проверить.

- Конечно. И сразу вернусь с отчётом.

Тоннель впереди расширялся, и теперь они могли различить едва уловимое движение в полумраке. В воздухе запахло гнилью и серой.

Каэл напрягся, выжидая, пока угроза покажет себя. Но существо не нападало - лишь медленно двигалось, словно наблюдало.

- Ну же, покажись, - процедил охотник.

Как по приказу, что-то тяжёлое соскользнуло с каменной стены, издавая мерзкий влажный звук. Из темноты высунулась уродливая, искривлённая фигура - то ли человек, то ли зверь, но кожа его была покрыта наростами и язвами. Глаза мутные, но всё ещё жадные.

- Ну, точно не привидение, - буркнул Каэл.

Морвенна прищурилась, изучая создание.

- Не мутант, - пробормотала она. - Это что-то другое.

- О, вот и загадки начались.

Существо замерло на мгновение, а потом резко рвануло вперёд. Каэл успел среагировать первым - меч со свистом рассёк воздух, но тварь отпрянула, уходя в тень.

- Ненавижу такие штуки, - выругался он.

- Думаешь, мне нравится?

Морвенна сжала пальцы, и вспыхнувший огненный снаряд полетел в темноту. Вспышка осветила пространство, и теперь они увидели не одно, а сразу несколько существ, извивающихся на стенах, подползая ближе.

Каэл медленно выдохнул:

- Ну, теперь стало веселее.

- Ага, я в полном восторге, - усмехнулась ведьма и шагнула вперёд, огонь на её ладонях вспыхнул ярче.

Первый бросок. Первый удар. И битва началась.

Каэл отбил удар первого мутанта, отшвырнув его в стену, но тут же другой вцепился ему в плечо. Охотник стиснул зубы, вырвал руку и вонзил клинок прямо в глазное отверстие твари. Существо задёргалось, а затем безжизненно рухнуло на пол.

Морвенна не отставала - её огненные заряды выжигали мутантов, заставляя их корчиться и визжать. Но их было слишком много. Они словно выходили из самой тьмы катакомб, приближаясь с разных сторон.

- Они прут, как крысы! - крикнул Каэл, отбивая очередного.

- Неудивительно! - ведьма оттолкнула очередного мутанта волной пламени. - Посмотри на их лапы - это и есть крысы! Только проклятые магией!

Каэл быстро осмотрелся. Действительно, у некоторых мутантов всё ещё угадывались крысиные черты - вытянутые морды, длинные хвосты, но их тела стали чудовищно огромными и уродливыми.

- Прекрасно, - пробормотал он.

Один из мутантов рванул к нему с неожиданной скоростью, но Каэл едва успел нырнуть в сторону. Меч вонзился в бок твари, но та, даже истекая чёрной жижей, продолжала двигаться.

- Долго ты там? - крикнул он Морвенне.

- Дай мне секунду!

Она резко вскинула руки вверх, и воздух вокруг неё завибрировал. Глаза ведьмы сверкнули изумрудным светом.

Каэл почувствовал прилив энергии - что-то в катакомбах изменилось. Магия Морвенны пронизывала пространство, заставляя стены дрожать.

- Пригнись! - крикнула она.

Каэл не стал спорить и рухнул на землю в тот же момент, когда ведьма выпустила во все стороны яркую вспышку. Огонь охватил катакомбы, ослепляя мутантов и сжигая их заживо. Жуткий визг разнёсся по тоннелям, запах палёной плоти заполнил воздух.

Когда вспышка угасла, Каэл медленно поднялся. Повсюду валялись почерневшие останки тварей, а Морвенна тяжело дышала, вытирая кровь, что стекала у неё из носа.

- Напомни... - охрипшим голосом произнёс он. - Зачем мы сюда пошли?

Морвенна покосилась на него, всё ещё пытаясь прийти в себя.

- Чтобы не сдохнуть снаружи, - ответила она с усталой ухмылкой. - Но, похоже, планы чуть изменились.

Каэл вытер меч о плащ и протянул ей руку.

- Тогда предлагаю выбраться отсюда побыстрее, пока эти твари не вернулись.

Ведьма посмотрела на его ладонь, потом перевела взгляд на его лицо. Несколько секунд она словно колебалась, но всё же схватила его руку.

- На этот раз соглашусь с тобой, охотник.

И они двинулись вперёд, глубже в катакомбы, не зная, какие ужасы ждут их дальше.

Тёмные коридоры катакомб с каждым шагом становились всё более узкими, а воздух - тяжёлым, пропитанным сыростью и запахом гнили. Факелы на стенах давно погасли, оставляя только их собственный свет - слабый магический огонёк в ладони Морвенны и бледные блики на клинке Каэла.

- Чую засаду, - пробормотал он, сжимая рукоять меча.

- Охотники? - спросила ведьма, не сбавляя шага.

- Уж точно не твои крысолюди.

Морвенна кивнула. Она тоже чувствовала это - напряжение в воздухе, едва уловимые звуки, чужие взгляды из темноты.

- Если это охотники, значит, нас загнали сюда намеренно, - тихо сказала она.

- Быстро соображаешь, - усмехнулся Каэл.

И в тот же миг с потолка посыпались камни - неестественно точечно, словно чья-то рука направляла обвал.

Каэл резко схватил Морвенну за руку и рванул в сторону, уклоняясь от осыпающейся кладки. Тоннель содрогнулся, путь назад завалило каменными глыбами.

- Ну вот, - язвительно протянула ведьма. - Теперь у нас только один выход.

- Или нет выхода вообще, - хмыкнул Каэл, скользя взглядом по мрачному проходу, уходящему вперёд.

И тут из темноты раздался голос:

- Ведьма и предатель. Два проклятия, что нельзя оставить без наказания.

Из боковых ниш выступили фигуры. Вооружённые до зубов, закованные в лёгкие доспехи, охотники на ведьм окружили их, перерезая путь. В центре группы стоял человек в алом плаще - капитан. Лицо его скрывала тень, но голос звучал жёстко и уверенно.

- Каэл, ты служил короне. Ты был одним из нас. А теперь посмотри, до чего докатился, - капитан качнул головой. - Ты стал таким же чудовищем, как она.

Каэл медленно поднял меч, в глазах мелькнула злость.

- Ошибаешься, - хрипло ответил он. - Я стал гораздо хуже.

Морвенна усмехнулась.

- Готовься, охотник. Нам придётся снова работать в паре.

Капитан вскинул руку, давая сигнал атаковать.

Катакомбы взорвались лязгом стали и вспышками магии.

Меч Каэла взметнулся в воздухе, встречая первый удар охотника. Сталь со звоном скользнула по лезвию, но он резко ушёл в сторону, пропуская нападающего вперёд, и сильным ударом локтя отправил его в стену. Тот рухнул на землю, корчась от боли.

Морвенна не теряла времени. Она подняла руку, и воздух вокруг неё сгустился, закручиваясь в спирали, наполненные жаром. Пламя вырвалось из её пальцев, осветив тёмный проход, и рванулось к ближайшим охотникам. Те едва успели разойтись, но один всё же оказался слишком медленным - огонь охватил его плащ, заставляя вскрикнуть.

- Ведьма! - рявкнул капитан, выхватывая зачарованный клинок, мерцающий бледно-голубым светом. - Ты ответишь за свои преступления!

- Уверен? - Морвенна насмешливо выгнула бровь, парируя кинжалом выпад другого охотника.

Каэл отбил атаку ещё одного противника, развернулся и ударил ногой, вышибая меч из рук врага. Катакомбы сотрясались от лязга стали и вспышек магии.

Но охотники не сдавались. Они были хорошо обучены, их атаки скоординированы. Один попытался обойти Морвенну сзади, но Каэл среагировал быстрее - его меч рассёк воздух, и враг осел на землю, не успев даже вскрикнуть.

- Нам надо выбираться, - бросил он ведьме, перехватывая меч удобнее.

- Ты гений, - саркастично откликнулась Морвенна, уклоняясь от удара.

Охотники начали окружать их, сжимая кольцо. В узких катакомбах пространство для манёвра было ограничено, и это играло против них. Морвенна ощутила, как напряжение скользит по её позвоночнику ледяными иглами. Её магия помогала, но запас сил был не бесконечен, а Каэлу приходилось сражаться сразу с несколькими врагами.

- Если у тебя есть умный план, ведьма, самое время поделиться, - рыкнул он, отбивая удар и тут же уходя в контратаку.

- Я могу обрушить тоннель, но это нас заживо похоронит, - бросила Морвенна, отшвыривая пламя в сторону очередного охотника.

- Великолепный выбор. Может, что-нибудь менее самоубийственное?

Внезапно один из охотников, державшийся в тени, двинулся вперёд, держа в руках зачарованный арбалет.

- Осторожно! - выкрикнула Морвенна, но Каэл уже заметил опасность.

Он резко толкнул её в сторону, уходя с линии выстрела, но охотник не целился в него. Болт, мерцающий рунной магией, полетел прямо в Морвенну. Ведьма едва успела поднять руки, но магия болта ударила её, распахнувшись волной антимагического жара.

Она вскрикнула, оседая на одно колено.

Каэл разозлился мгновенно. Глаза вспыхнули ледяной решимостью. Он метнулся вперёд, отразил удар меча, вонзил свой клинок в ближайшего охотника и, не давая другим времени среагировать, метнул кинжал в стрелка. Лезвие вошло точно в горло, и охотник захрипел, падая на землю.

Но ситуация не улучшалась. Новые шаги эхом разнеслись по катакомбам.

- Подкрепление, - выдохнула Морвенна, сжимая зубы. - Нам конец.

Каэл крепче сжал меч, быстро оценивая обстановку. Он не собирался умирать здесь.

- Тогда бежим, пока ещё можем.

Он схватил Морвенну за руку и, прежде чем она успела возразить, потянул за собой в один из боковых тоннелей. Охотники бросились следом.

Бег по катакомбам был похож на безумную скачку в темноте. Каменные стены мелькали призрачными тенями, воздух становился плотным и удушливым. Где-то впереди слышался плеск воды - выход к подземной реке?

- Дальше бежать некуда! - Морвенна оглянулась, но Каэл уже увидел выход.

- Тогда придётся прыгать.

- Ты ненормальный!

- Лучше, чем умереть от их рук, - огрызнулся он, затягивая её ближе к краю.

Сзади послышались крики. Охотники уже догоняли их.

Каэл посмотрел на Морвенну, встречаясь с её глазами. Она сжала зубы, но кивнула.

- Ладно, будь по-твоему.

Они прыгнули.

Ледяная вода подземной реки сомкнулась над ними, поглощая шум катакомб. Морвенна почувствовала, как поток подхватил её, закручивая в смертельном вихре. Холод резал лёгкие, мышцы сводило судорогой, а антимагический болт, всё ещё пульсировавший в её плече, делал любое движение мучительно сложным.

Где-то рядом мелькнула тень - Каэл. Он пытался доплыть до неё, но течение было сильнее.

«Не смей тонуть, ведьма!» - его голос вспыхнул в её сознании, как искажённое эхо.

Она закашлялась, выбрасывая пузырьки воздуха, и вдруг ощутила, как сильная рука обхватила её за талию. Каэл, чертыхаясь, дотянулся до неё и, напрягая все силы, рванул к поверхности.

Они вынырнули в мрачной пещере. Потолок нависал над ними, будто каменный зверь, готовый сомкнуть пасть. Каэл с трудом дотащил Морвенну до берега, оба задыхаясь.

- В следующий раз, - прохрипела она, отплёвывая воду, - предупреждай, если решишь убить нас обоих.

- Буду иметь в виду, - хмыкнул он, падая на спину. - Но мы хотя бы живы.

Морвенна устало опустила голову на холодные камни, глядя в темноту.

- Да... но не знаю, надолго ли.

Каэл медленно сел, осматриваясь. Пещера выглядела древней, стены испещрены загадочными письменами, а в воздухе витал странный запах - что-то между горелыми травами и сыростью.

- Думаешь, охотники всё ещё бегут за нами?

- Охотники? - усмехнулась Морвенна. - Они? Может быть. Но вот что-то другое уже ждёт нас здесь.

В этот момент из темноты раздался низкий рык.