Пролог
Это был сон? Видение? Образ мыслей? Нет, — это было никогда и нигде... Но в тот момент я поняла, почему так сильно желала сбежать отсюда, унестись вслед за этим свободным изгнанником, бежать без оглядки только вперед, по бескрайним полям, к неизведанным горизонтам и таинственным звездам, туда, где утренняя роса омывает свежую траву, а рассвет кажется таким непостижимым, бежать и никогда не возвращаться, — поняла — мне просто... было одиноко среди и без того одинокого человечества...
Из забытых воспоминаний.
Пролог
Здесь, на границе вечности, в краю, где время не властно над течением реки, а воздух пронизан застывшим холодом и безмолвной пустотой; здесь, куда тропа проложена не каждому волшебнику, а обычному взору путь заказан; здесь, где каждый миг уподобляется бесконечности, а бесконечность обманчива и коварна, именно здесь состоялась встреча Темных покровителей О-де Гельсии.
Издревле так сложилось, что сакральная аура отсеивала всякое усмирение и подчинение: каждый из них был покорен только своей воле и властен над собой сам. Однако здесь, в чертоге мглы и сумрака, где играет колыбель небыли, объединило властелинов одно: обращение Лорда Смерти, чернейшего из всех магов. Чернейшим его считали, потому что он был единственным, кто способен подчинить на останках первоздания губительную магию — воскрешение и призыв из мертвых. И имя его звучало подобно зову необратимой смерти, также коротко и скоротечно. Зен.
Никто не знал, как он выглядит, сколько веков предводительствует на древних землях, равно как и то, какие резоны преследует Темный маг. Людская молва утверждала, что его попросту не существует, а образ и недобрые поверья сложились из предшествующих от предыдущих поколений кривотолков и пугающих сказок.
Но, вопреки всем человеческим небылицам и россказням, Король Смерти отворил огромные двери и прошествовал в мрачный готический грот, опоясывающий выдолбленную в скале залу. Ворвавшийся следом могильный холод исподволь зашевелил огни в настенных факелах. Тени выросли и испуганно разбежались по влажным скалистым шапкам. Умолкла мелкая капель. Свет луны отражал изувеченную сталь, вросшую в кожу, а вместо лица вытягивал мертвую бездну прорезей. Впрочем, тень чернильного капюшона не позволяла их разглядеть, то и дело скрывая истинный лик под миражными покровами.
Врата за ним заскрежетали, лопнули кольца, и единственное пустующее каменное кресло спрятало могучий стан в своей сени. Остальные темные фигуры, сокрытые сгорбленными тенями пещеры, не шелохнулись, не подали какой-либо заинтересованности, лишь холодные глаза полыхнули льдистым стеклом, обнажая их страшную истинную сущность.
Все молчали, ожидая слова владыки смерти, но тот не спешил излагать, позволяя статуям сбросить излишнюю спесь. Каменная глыба, отделяющая их всех, треснула надвое. И тогда он нарушил гробовой вой, и голос его размножился меж глубоких пещерных стен набатом:
— Заря эпохи — вот почему мы сегодня здесь.
Молчание крепло, врастая в древние расщелины и сырые впадины мертвым эхом. Никто не считал нужным тратить время на пустословные бравады — они желали внять, с какой целью был созван первый в истории мироздания совет Темных магов.
— Вам ведомо, что на заре эпохи грядет битва, исход которой пророчество огласило моей смертью. — Тень на скалах повторила жест за своим хозяином.
— На бессмертного повелителя смертных нашлась управа? — Звенящий голос фыркнул, словно первый не выдержал ажурных баснословий. Принадлежал он самому, на вид, молодому из собравшейся коалиции — Лорду Демонов. Ни единый мускул не поддался хитрым теням, движимым лунной завесой, бесстрастное лицо светилось белизной даже в темном закутке. Рдяные глаза были преисполнены презрения и смотрели хладнокровно. Длинные иссиня-черные волосы угрожающе распарывали рога в тон беззвездной ночи.
— Тебе ли не знать, что всему на свете есть конец, равно как и всякому бессмертию, Мерольд. — Влитая маска Лорда Смерти повернулась в его сторону. Лорд Демонов не повел бровью — стальной взгляд остался несокрушимым. — Вопрос в другом. Как помешать тому, в чьих руках вершится моя погибель?
— Для начала неплохо бы узнать, кто он, — ворвался новый голос, граничащий пренебрежением и открытой насмешкой. Он принадлежал Лорду Теней, магу, что не был надменен, как все остальные, и выглядел молодо, однако в его жестоком лице, словно вытесанном из гранита, не проскальзывало ни намека на пощаду.
— В этом есть смысл, Федоил, — с удовольствием подхватил главенствующий. — Священный талмуд, которому известны исходы всего вездесущего, гласит, что губитель этот прибудет с далеких, неведомых нам земель. Оттуда, где время течет по-иному, законы природы исковерканы и невразумительны нам с вами, а магия и вовсе не имеет веса.
— Земля, на которой не имеет власти сама магия? — Наконец и Лорд Войны покинул покрывало тени. Он оказался старше остальных, о чем свидетельствовали его густая борода и цепкий, тяжелый взгляд под опущенным лбом. — Не иначе как по ту сторону О-де Гельсии?
— Вполне возможно, Чебальд. Твое всеведение как всегда проницательнее моего.
Лорд Демонов, не терпящий бесполезных тягомотин, отрезал:
— Каким же неведомым образом он предстанет перед твоим взором, если ему чужда магия?
— Ты мыслишь в правильном ключе, — высокопарно заметил Зен, точно с самого начала выжидал этого вопроса. Жуткая безумная ухмылка ощущалась даже под стальной личиной. — Попрошу отдать дань этой замечательной загадке Федоила.
Льдистые стекла выразили куда больше, чем изреченные вслух мысли, и взгляды приковались к Лорду Теней.
— Через межпространственные врата? — безучастно предположил тот. Лорд Демонов насмешливо приподнял бровь. А вот Лорд Войны, напротив, заслышав столь необычное суждение, удвоил внимание.
— Имеет место, — кивнул Король Смерти. — Отнюдь не многим колдунам дается освоить открытие проходов между мирами, коих бесчисленное множество, однако такое, хоть и в редких случаях, но бывает. Вот только, из какого мира прибудет сей избавитель, не ведает даже пророчество.
— Хоть о чем-нибудь твое пророчество ведает? — сардонически изрек Мерольд.
Лорд Смерти неспешно усмехнулся, не отрывая взгляда от Лорда Теней, а затем, как гром среди ясного неба, промолвил:
— Оно гласит, что искать нужно среди инквизиторов Священной Канцелярии!
— Вздумал играть со мной в свои поганые игры, мертвый сыч!? — Раздался грохот. Верхние скалы обрушились, стираясь в порошок, и пыльной занавесью крошились в серебристом ореоле.
— Угомонись, Федоил. — Лорд Смерти поднял руку вверх, давая понять, что в любой момент остановит камнекрушение, но сейчас его заботит иное. — Я лишь хочу предоставить тебе возможность отмщения ушлым выродкам.
— Я не твой цепной пес, и сам решу, когда отдать дань за их грехи! Без твоих двусмысленных сетей!
— Как угодно. Я просто предложил тебе выгодную сделку, где не нужно будет — я не скажу марать руки, скорее выражусь на твоем языке — тратить свое бесценное время. Уничтожить врага, не прибегая к лишней возне, ведь лучшая битва — та, которой не было. Лишив его главного преимущества, мы заведомо одерживаем верх в еще не начавшейся, но уже оконченной войне.
— И что ты предлагаешь? — Лорд Теней без церемоний оборвал философскую браваду.
Король Смерти сорвал со своей шеи серебряный амулет, сокрытый миражными тенями, и фамильярно швырнул его в сторону нового потенциального союзника. Талисман с железным стоном прокатился по каменному изваянию и был перехвачен стальной рукой того, кому предназначался.
— Найти и убить, — поймав несокрушимый яростный взгляд, пояснил Зен.
— Почему же сам этого не сделаешь? — Федоил не спешил разглядывать сомнительный магический артефакт.
— Кому, как не охотнику за инквизиторами и первосоздателю крахнийцев, дано знать обо всем, что связано с восточными землями О-де Гельсии? — вопросом на вопрос ответил восседающий.
— Что мне с этого будет? — сквозь зубы процедил Федоил, больше всего ненавидя вступать с кем-либо в сделки, которые обрекают независимого Темного покровителя на зависимость.
— Тебе удостоится шанс поквитаться с заклятой Канцелярией. Не об этом ли ты грезишь всю свою жизнь? А уж если тебе будет предначертано уничтожить того, в чьих руках моя смерть, представь, как сладко́ будет отмщение всем земным карателям.
— Как заботливо с твоей стороны.
— И какой же прок уничтожать всех карателей? — Лорд Демонов, все это время наблюдавший за словесным столкновением с выразительным молчанием, устал слушать метафоричные речи.
— Абсолютная власть, — спокойно объяснил Зен, не призывая соглашаться со своим суждением, но давая над ним поразмыслить. — Да и, быть может, вы не поняли, но если избавитель способен уничтожить меня, самого Короля Смерти, то составит ли ему труда проделать тот же путь с вами? — выжидающе спросил он, глядя на всех собравшихся.
— С этого и надо было начинать, — кивнул мудрый Лорд Войны, почесывая бороду. Лорд Демонов ограничился пренебрежительным молчанием.
— Дальнейшие действия? — выцедил Федоил.
— Отправляйся на восточный континент О-де Гельсии, разыщи врата и избавь земли от появления нашего сокрушителя этим апотропеем. — Лорд Смерти указал ладонью, спрятанной под изувеченной сталью, на серебряную реликвию, которую презрительно разглядывал его новый союзник.
— Совет окончен? — не выдержал Мерольд.
— На покамест да. А дальше покажет время.
Громоздкие двери оглушительно захлопнулись.