XI ГЛАВА
Иглолап с усилием сбрасывал с себя сон, словно рыба, выныривавшая из тёмных глубин на поверхность реки.
Ещё накануне прошел Совет племен.
Зарянку и ее сестру с братьями должны скоро посвятить в воины.
Иглолап выбрался из своего гнездышка и с наслаждением потянулся, выгнув спину.
Посреди лагеря ослепительно сверкало солнце. Мятный был уже на ногах, большинство котов деловито сновали по лагерю, но никто из них даже не смотрел на Иглолапа.
Усевшись поудобнее, он принялся умываться и как раз пытался распутать клубок свалявшейся шерсти, когда а нему подошли золотой с красными глазами Лев и белоснежный с зелеными глазами Облако.
— Ты идёшь с нами в утреннее патрулирование! — не тратя времени на приветствие, бросил Облако.
Иглолап снова постарался подавить огорчение.
Прошлым вечером Лев вел себя с ним особенно грубо и даже зарычал и выпустил когти, когда Иглолап случайно задел его хвостом.
Однако Иглолап был очень рад и горд за себя, ведь его позвали патрулировать самые лучшие воины племени!
Когда они вышли из лагеря, Иглолап намеренно занял место позади старших котов, чтобы Лев не подумал, будто он пытается занять его место рядом с его дружком Облаком.
Через какое-то время Облако обернулся.
— Молодец, Иглолап, — бросил он. — Только по-настоящему храбрый кот занимает место позади всех. Замыкает шествие и готовый отразить любые предательские атаки. Верно, Лев?
Лев что-то нехотя процедил сквозь зубы, в его янтарных глазах светилась тихая ненависть.
Иглолап сглотнул.
« Что все это значит? Я не понимаю... Кажется, я ожидал совсем другого »
Облако повел свой патруль в обход голых ежевичных кустов и нырнул в папоротники. Лев и Иглолап юркнули следом.
Иглолап снова пристроился за спиной Льва и направился вглубь леса, отмечая все чаще попадавшиеся большие сугробы.
Снег хрустел под лапами и сверкал синими и розовыми оттенками под лучами солнца.
— Глядите, Белка! — прошипел Лев, прерывая размышления Иглолапа.
Облако поднял хвост, подавая знак остановиться. Поглядев поверх его головы, Иглолап увидел серого зверька, спускавшегося по стволу большого бука.
Лев мгновенно припал к земле и осторожно пополз вперёд.
— Нет! — рявкнул Облако. — Пусть это сделает Иглолап. Хочу посмотреть, на что он способен, нам слабаки не нужны!
Лев раздражённо взмахнул хвостом и отошёл, впившись глазами в Иглолапа.
Молодой палевый кот смущённо взглянул на него, постаравшись придать себе виноватый вид.
« Конечно, я рад, что Облако так решил, но если рассуждать по справедливости, эта дичь принадлежит Льву »
Облако нетерпеливо повел ушами.
— Давай же, не заставляй нас ждать! — бросил он. — Или ты думаешь, что дичь сама прыгнет тебе в лапы?
Нервная дрожь прокатилась по хребту Иглолапа, его лапы зачесались от волнения, и он постарался забыть о разгневанной Льве.
Белка уже спустилась на снег и прыгала среди корней, выискивая, чем бы поживиться. Иглолап ринулся сквозь ветви колючей ежевики и помчался к дичи, бешено перебирая лапами.
Но все равно не успел. Он не смог и приблизиться к дереву, как белка вдруг встрепенулась, повернулась в его сторону - и стремительно взлетела вверх по стволу.
Иглолап остановился под деревом. Белка исчезла - только её пушистый хвост болтался с ветки.
Иглолап хотел взобраться на дерево, но кора на нем была гладкой, как обглоданная кость, а самые нижние ветки начинались в множестве хвостов над его головой.
Раздражённый неудачей и злой на самого себя за неуклюжесть, Иглолап поплелся к ожидавшим его Облаку и Льву. Его опущенный хвост уныло волочился по холодному снегу.
— Я... Наверное, я очень взволновался, — пролепетал он, опуская глаза.
— Да уж, мы видим, — процедил Облако, сурово глядя на него. — Упустить дичь в такую тяжёлую пору - то же самое, что убить кота. Всё, я возвращаюсь в лагерь, а вы остаётесь охотиться, и без дичи в лагерь не возвращайтесь!
С этими словами Облако добежал до холма и скрылся за белоснежным гребнем.
Лев, сузив глаза, уставился на Иглолапа.
— Или за мной, — прошипел он. — И постарайся в следующий раз так не позориться!
Иглолап послушно посеменил за Львом в гущу леса.
Все его инстинкты были обострены до предела, уши стояли торчком, глаза настороженно косили по сторонам. Иглолап твердо решил во что бы то не стало загладить свою позорную неудачу с белкой.
Но в лесу царила тишина. Вскоре Лев с тяжёлым вздохом растянулся под торчащими из под снега колючими веточками ежевики.
— После твоей выходки тут никакой дичи не осталось, — буркнул он.
Иглолап остановился рядом.
— Я думаю, нужно просто набраться терпения и подождать, — сказал он. — Рано или поздно дичь вернётся.
— Именно этим я и занимаюсь, если ты не заметил, — прошипел Лев, снова впадая в раздражение. — Не надо меня учить, понял? Я этот лес знаю гораздо лучше, чем ты!
— Прости, я не хотел... — пролепетал Иглолап, не понимая, что он опять сделал не так.
— Будь внимательнее! — оборвал его Лев, давая понять, что не собирается выслушивать его объяснения. — Если, конечно, хочешь развить в себе качества, необходимые предводителю.
« Так вот что они обо мне думают! »
— Вы всё неправильно поняли! — воскликнул Иглолап. — Я не собираюсь быть вожаком! И я вовсе не уверен, что Белозвездый...
— Закрой пасть! — рявкнул Лев. — Я помню, что тебя зовут Иглолап, но это не значит, что ты должен быть колючкой в хвосте!
Иглолап подавил вздох. Он уселся под кустом рядом с Львом и уставился в глубь белого леса, стараясь не пропустить ни малейшего движения в чаще.
«Мне поручили охотиться, и сейчас я буду думать только об охоте, - твёрдо сказал он самому себе. - А потом , найду время и объясню этим котам, что они всё неправильно поняли. Я не собираюсь возвышаться над ними, я лишь хочу стать хорошим воином! Неужели это так много?»
Лев и Иглолап вернулись около полудня.
Лев тащил белку, которую он поймал, совершив головокружительный прыжок из снега прямо на середину поляны, а Иглолап довольствовался мышкой, пойманной возле корней какого-то дерева.
Лев прошествовал через весь лагерь и бросил свою добычу в кучу. Иглолап скромно положил свою мышь рядышком.
Когда коты собрались возле кучи, чтобы разделить между собой дичь, Иглолап украдкой взглянул на Льва. Лев молча отвернулся.
Иглолап вздохнул и отошёл, так и не попробовав дичи.
Отойдя в сторонку, он грустно смотрел на торопливо едящих котов.
Неожиданно перед его глазами возникли Грязныш и Быстрыш, их глазки-бусинки и весело крутящиеся голые хвостики.
«Как-то они там без меня? - с тихой тоской подумал Иглолап»