X ГЛАВА
С момента смерти малыша прошла четверть луны. Осень тихо утешивалась у доброй Светоглазки. Иногда Иглолап очень ценил королеву за её милый характер.
Выживший котенок стал сильнее, он вырос и укреплел. Осень назвала сына Листиком.
Золотое Перо тоже вроде как идёт на поправку, но Дубрава все ещё волнуется. Она хочет нанять себе ученика.
Все уже начали называть Листика будущим целителем, но живот Берёзогривки стал заметно больше, её котята тоже могут стать учениками целительницы.
Горчица и Иглолап пошли в патруль, состоящий из Молнегрива, Облака и возглавляющего патруль Мороза.
Отряд шагал через голый лес, шаркая опавшими листьями. Солнце поднималось все выше, небо было заволочено облаками и тучами, а в воздухе чувствовалась влага.
Деревья были полностью голыми, так что можно было легко заметить какую-нибудь птичку или белку. И охотиться на деревьях будет легче.
Только на территории племени Теней деревья остались зелеными и не потеряли свою колкую хвою.
« Скоро будет дождь » - подумал Иглолап, принюхиваясь к запахам леса.
Сразу почуяв запах мышки, оруженосец приготовился прыгнуть в шуршащий куст, но его опередил Молнегрив.
Серый кот с белыми и черными пятнами, с лохматой, длинной шерстью и зелёными глазами нырнул в куст и через мгновение высунул голову с болтающейся в пасти мышкой.
Бросив добычу на землю, воин засыпал её сухими листьями, чтобы забрать на обратном пути.
Иглолап кивнул Молнегриву и пошел дальше. Как вдруг какое-то облако отодвинулось, и солнечные лучи упали на котов.
- Ах, это солнце! - проворчал Облако, прищуривая зелёные глаза. - Я скоро ослепну!
- Хватит на все ворчать, его скоро снова закроет какое-то облако, - буркнул Молнегрив.
- Эй, хватит болтать, - рявкнул на них всегда спокойный Мороз. - Мы играем с котятами или вышли помечать границы?
Молнегрив замолк, но Облако все ещё что-то бурчал себе под нос.
Иглолап и Горчица молча слушали все это. Палевый ученик посмотрел в небо, где клочья туч закрыли яркое солнце.
Внезапно Иглолап почувствовал какой-то холодок на носу. Нос зачесался, глаза зажмурились.
— Апчхи! — чихнул Иглолап, отряхиваясь от волны холодка, прошедшей по его шкуре.
Вскинув голову к небу, Иглолап ахнул. С туч и облаков вместо капель дождя посыпались белые точки!
— Горчица, на меня напали белые бабочки! — вскрикнул Иглолап, уворачиваясь от белого дождя.
« Странный этот дождь, — подумал про себя кот. — Эти точки так медленно падают! »
Янтарная наставница вдруг почему-то засмеялась. Молнегрив и Мороз присоединились. Только Облако нахмурился.
— Что смешного? — проворчал белый воин. — Теперь дичи и целебных трав станет намного меньше, и все заболеют.
— Это снег! — смеясь, сказала Иглолапу Горчица. — Иными словами, наступил сезон Голых Деревьев.
— Снег? — переспросил Иглолап, разглядывая белые пушинки. — Но Мятный рассказывал, что снег - это белая поверхность сверху обычной земли.
— Так и есть, — ответил лохматый с большими серо-черными пятнами и ярко-синими глазами Мороз. — Но появляется он с неба.
Отряд остановился, и Иглолап невольно залюбовался снежинками.
И тут он загорелся какой-то очередной идеей.
Радостно визжа, оруженосец начал ловить снежинок до того, как они коснутся земли. Весело прыгая, он поймал своей бежевой лапкой уже двенадцать снежинок.
« Я веду себя, как котёнок! » — подумал Иглолап, но не прекратил игру.
Взглянув на землю, Иглолап увидел, что все снежинки тают, едва касаясь земли.
— А как тут появится снежная корка, если снежинки даже остаться там не могут, и сразу тают? — спросил он, подходя к наставнице.
— Некоторые остаются, завтра появится тонкий слой снега, — ответила кошка.
Иглолап кивнул, и отряд пошел дальше помечать границы.
Вернувшись в лагерь, Иглолап увидел Песчаногривку, Лисолапку и Кунцелапку возле кучи с добычей. Сестры весело катались по земле и лапами мешали снегу коснуться их морд и животов.
Когда Иглолап подошёл к ним, Песчаногривка встала и улыбнулась.
— Зима пришла, — с улыбкой сказала мать, смаргивая снег с веков.
Кремовая воительница встала и, хромая, направилась в сторону целительской палатки.
— Что с ней? — встревоженно спросил Иглолап у Кунцелапки.
— Она наступила на какой-то камень и подвернула лапу, — ответила Кунцелапка, — но это пройдет.
Иглолап с облегчением перевел дух и собрался проверить Осень, но тут его живот резко заурчал.
« Сначала нужно поесть » — думал Иглолап, присаживаясь возле кучи с добычей.
Быстро съев какую-то землеройку, кот достал из кучи сороку и поволок её в детскую.
Когда Иглолап подошёл к детской, маленький Листик уже начал пить молоко из живота Осени, а Светоглазка снова начала заигрываться со своими котятами. Наконец-то Пшёнка и Алмазик выглядели счастливыми.
— Привет, Осень, — поприветствовал новую королеву Иглолап.
— Привет, Иглолап, — радостно сказала Осень.
— Как тебе тут живётся? Я тебе сороку принес, — вопросительно мяукнул оруженосец, подталкивая птицу к Осени.
— Просто замечательно, — ответила пестрая кошка, откусывая крыло у птицы. — Мне тут так нравится! Спасибо вам за заботу, без нее я и Листик бы погибли.
— Любой Грозовой кот поступил бы так же, — смущённо потупился Иглолап.
— Осень такая милая кошка, — добавила до сих пор молчавшая Светоглазка. — Кстати, скоро здесь появятся ещё два помета. Котята Берёзогривки и твои с Зарянкой! — на этом предложении она подмигнула Иглолапу и отвернулась, свернувшись клубочком.
Через некоторое время оруженосец услышал ее ровное дыхание. Светоглазка уснула, а её котята с ней тоже.
Встав, Иглолап решил вздремнуть на своем гнездышке, но вспомнил про тренировки. Как раз в этот момент к нему подошла Горчица.
— Ну, пошли на тренировки? — позвала Горчица Иглолапа.
Иглолап с готовностью кивнул и засеменил к выходу из лагеря. Горчица поравнялись с ним, и они выбежали в лес.
По серому небу плыли разбросанные хвостики облаков. Снежинки все ещё сыпались сверху. На светлом небе висело яркое солнце, которое освещало весь лес.
Из-за того, что на деревьях не было листьев, ничего не мешало котам любоваться небом.
« Красота! — восхищался про себя Иглолап. — Скоро будут сугробы... ».
Прислушавшись, он услышал воркование неосторожных голубей.
— Глупые птицы, — пробормотал кот, припав к земле. — Могли быть и поосторожней, когда коты рядом. Поделом им!
Горчица вся обратилась в зрение, чтобы полюбоваться охотой своего ученика.
« Не волнуйся, Горчица, я не подведу тебя » — мысленно пообещал Иглолап, сделав первый шаг к стае голубей, клевавших что-то в маленьком сугробике.
Он осторожно ступал на грязную землю. Ни одна кочка не зачавкала под его лапами, ни одна ветка не хрустнула. Кот двигался быстро и аккуратно.
Когда птицы были в двух хвостах от охотника, тот с рычанием бросился на голубя с зелёной грудкой.
Птица отчаянно вскрикнула и вспархнула в сторону ближайшего дерева, но Иглолап прыгнул высоко в воздух, вытянув вверх передние лапы. Когти схватились за хвост голубя, и оруженосец опустился на землю в месте с несчастной птицей в лапах.
Голубь забился в его лапах. Прикончив дичь укусом в шею, Иглолап поднялся с мертвым тельцем. Его морда была вся в перьях, а янтарный и голубой глаза сияли. Оглядевшись, он увидел, что остальные голуби со страхом сидят на ветках деревьев, не смея спуститься на землю.
Вернувшись к наставнице, Иглолап увидел, как она восхищена. Смущённый под её взглядом, Иглолап бросил дичь к её лапам.
— Иглолап, это было превосходно! — ахнула Горчица. — Ты так высоко прыгал! — с восхищением добавила она. — Давай ещё что-нибудь поймаем и вернёмся в лагерь.
Иглолап потупился, пригладил языком шерстку на груди и, гордо подняв хвост, важно потопал за кошкой.
В лагерь они вернулись с полными пастями. Горчица гордилась своим учеником. Все с восхищением и замиранием сердца слушали рассказ Горчицей об охоте ее ученика.
— Вот столько еды каждый день нужно приносить в сезон Голых Деревьев! — спохватился Облако. — А то всё тощие мышки тащат. Кому они нужны?
— А тут голубя принесли, — поддержала его Травница, — да какого жирненького!
Иглолап совсем засмущался, пока его хвалили старшие воины.
— Да ладно вам, — пробурчал Иглолап, рассматривая свои лапы, будто видел впервые, — его было не трудно поймать.
К счастью, все успокоились и разошлись по палаткам. С облегчением вздохнув, Иглолап пошел отдохнуть в палатку оруженосцев. Прямо перед входом его нагнала Кунцелапка.
— Иглолап, ты молодец! — прозвенела своим голоском сестра.
Иглолап остановился, посмотрел на сестру благодарным взглядом и потерся носом о её нос.
— Спасибо, сестрёнка, — прошептал он.
Оруженосец посмотрел в небо и увидел, что солнце уже садится, тени залили овраг, а небо окрасилось в кровь.
Иглолап протиснулся через колкие ветви ежевики и уселся на своем гнезде, но перед тем, как заснуть, увидел, как оглядывается Зарянка. Только он не успел её окликнуть, как провалился в сон.
На утро он проснулся в холодном поту.
Ему снилось, что он бежит от острых лисьих клыков. За ним гнались две лисы. Они были голодными, и из их пастей лилась слюна. Когда они его съели, кот проснулся.
« Хорошо, что это всего лишь сон » — тяжело дыша, подумал Иглолап.
Слабый свет просвечивался через вход палатки и слепил его разные глаза. Встав и потянувшись, Иглолап бросил взгляд на гнездо Зарянки. Палевая кошка с темными лапами и ушами лежала клубочком на своей подстилке.
Влюбленным взглядом Иглолап смотрел на хрупкую кошечку. Вдруг она зевнула, потянулась и вышла на поляну, даже не посмотрев на стоявшего сзади Иглолапа, а он проводил ее взглядом.
Через некоторое время он сам вышел и в недоумении оглянулся. Вся поляна была покрыта белым слоем снега. Аккуратно ступив на снег, он хрустнул. Лапа провалилась на пару сантиметров.
Повеселев, Иглолап запрыгал по белому снегу. Но вдруг почувствовал, что его кто-то толкнул. Он упал в снег мордой вниз.
— Эй! — вскрикнул Иглолап, вставая и отряхиваясь.
Оглянувшись, палевый оруженосец увидел Лисолапку. Сестра наперерез перебежала через Иглолапа и столкнула того в снег. Кунцелапка потрусила следом за сестрой.
Когда же она, наконец, перестанет всюду ходить за Лисолапкой?
После Иглолапа выбежали Пушок, Ручеёк и Каплелапка. Ученическая палатка опустела, все оруженосцы резвились на поляне и прыгали по снегу. Снежинки не сыпались, как вчера, но зато есть много снега!
« Интересно, когда посыпется новый снег? » — с любопытством думал про себя Иглолап и присоеденился к игре с остальными.
Смеясь и расшвыривая лапами перед собой снег, Иглолап услышал чириканье воробья. Бесстрашная птичка сидела на дальнем дереве над оврагом.
« Жаль, что туда невозможно допрыгнуть »
— Иглолап, Горчица зовёт тебя в утренний патруль, — позвала сына Песчаногривка.
— Уже иду, — поторопился Иглолап.
Иглолап запрыгал к отряду котов, стоявшим возле туннеля.
Патруль состоял из Горчицы, Травницы и Каплелапки. Возглавляла патруль Травница, сестра Белозвездого и Мороза. Каплелапка - тёмно-серая кошка со светлыми крапинками в форме капель и изумрудными глазами, дочь Белозвездого и Дымоушки.
— Все готовы? — спросила крупная, мускулистая, с шрамом на боку, с палевой светлой шерсткой, с рыжими полосками на ней и голубыми глазами Травница, обводя взглядом товарищей.
Тишина в ответ означала согласие.
— Вот и прекрасно, — фыркнула кошка и, махнув хвостом на соплеменников, юркнула в ежевику через туннель.
Остальные потянулись за ней.
« Сегодня я тоже поохочусь на славу » — удовлетворённо думал Иглолап, перешагивая через корни безлистных деревьев.
Кот весь обратился в слух и нюх. На его удивление, никого не было. Весь лес стал похож на вересковые пустоши без травы и кучкой голых деревьев. Поэтому дичи и не было - им прятаться негде!
Горчица заметила, в каком смятении её ученик находится, замедлила шаг и с ним.
— Ты только не входи в отчаяние, — весело подбодрила его она. — Зима быстро пройдет, и снова наступит тепло. Дичь сама будет прыгать нам в лапы, вот увидишь.
Иглолап с надеждой поднял голову, посмотрел в глубокие жёлтые глаза наставницы и с благодарностью кивнул.
Он стал ещё сильнее прислушиваться и принюхиваться. Весь путь до границы племени Теней он держался с поднятыми ушами.
Когда же Травница подошла к границе, из кустов выбежал до ужаса перепуганная крыса. Травница не растерялась бросилась на добычу и прикончила укусом в шею.
— От кого эта крыса бежала? — удивился Иглолап.
В ответ на его вопрос из кустов вышли четыре кота. Одна кошка, и три взрослых и мускулистых котов. Серая кошка и тёмно-коричневый, серебристый с огненно-рыжей грудью и рыжий коты. Они выглядели злыми. Шерсть на их загривке поднялась дыбом, хвост поднялся трубой, а глаза горели огнем.
— Это была наша добыча! — прорычал тёмно-коричневый.
— С чего это ваша? — громко возразила Травница.
— Да с того, что эта крыса убежала с нашей территории! — грозно фыркнул рыжегрудый, сверкнув зелеными глазами.
— Волчица, скажи им! — потребовал рыжий у серой желтоглазой кошки.
Волчица с равнодушным лицом коротко угукнула и отошла в сторонку.
— Если вы отдадите нам нашу добычу, то все останутся здоровы! — пригрозил тёмно-коричневый кот с желтыми глазами, выпуская когти.
— Попробуй, если жизнь не дорога! — шипя, процедила Горчица. Кошка сделала угрожающий шаг к Сумрачным котам.
Иглолап с ужасом понял, что вот-вот разразится сражение! Вскочив между разьяренными и распушившимися от ярости котами, Иглолап начал по очереди смотреть на всех присутствующих.
— Хватит! Вы же сейчас убьете друг друга! — взвыл он, прижав уши.
— Смотрите, малявка смеет нам указывать! — насмешливо процедил рыжий, но все же недовольно втянул когти обратно. Пригладилась шерстка. Коты начали успокаиваться.
— Это вы ещё легко отделались, — бросил напоследок тёмно-коричневый, испепеляя Иглолапа ледяным взглядом и уводя свой отряд в кусты.
— Иглолап, ты поступил очень храбро, — похвалила ученика Горчица, успокаиваясь. — Не знаю, что на меня нашло.
— Да, он такой, — пропела Каплелапка.
— Идём в лагерь, солнце уже на верхушке, — проворчала Травница.
Патруль двинулся назад. По пути Иглолап поймал тощую полевку. Стыдно войдя в лагерь, он робко положил свою добычу в кучу и огляделся.
Золотое Перо, Синеушка и Серохвост сидели в своих гнездышках и рассказывали что-то Алмазику с Пшёнкой. Рыжая Белка лежала и сопела в углу палатки. Золотое Перо выглядел совсем здоровым, только очень усталым. Ну... это уже возраст.
Светоглазка и Осень приятно беседовали возле кучи с добычей. Рядом с ними лежали Пёстрогрив, Косточка и Колючка.
Мятный составлял патрули. Воины охотно шли на прогулку в новой лес. Только что отправились дневные патрули: охотничий и пограничный.
Оруженосцы играли на полянке. Все кидались снежками друг в друга.
« Мы как котята, — подумал про себя Иглолап. — А настоящие котята мирно отдыхают в теплых палатках »
От размышлений его отвлёк оклик. Обернувшись, Иглолап увидел Горчицу. Травница и Каплелапка уже ушли, а она осталась.
— Не забудь поменять подстилки старейшинам, — напомнила Горчица и скрылась за стеной воинской палатки.
Иглолап нехотя пошёл менять подстилки и вытаскивать блох из лохматой шерсти стариков.
Алмазик и Пшёнка уже давно ушли обратно в детскую, играть с пёстрым Листиком.
Когда грязное дело было сделано, Иглолап снова ушел на тренировки с Горчицей. В этот раз он победил обеих сестёр, но проиграл у жаждущего мести Пушка.
Наставники Лисолапки с Кунцелапкой Облако и Выдра расстроились проигрышу учениц, но похвалили победителя Иглолапа.
Закончив трудный день, Иглолап вновь помечтал стать воином. Тогда он будет свободен дни напролёт, а работать будет, когда захочет. Точнее, когда отдохнёт от прошлой работы.
Конечно, Иглолап прекрасно понимал, что сейчас его так занимают для того, чтобы в будущем ему было легче.
Тяжело в учении, легко в бою, как говорится.
Упав на свою подстилку, Иглолап свернулся клубочком и прикрыл нос своим пушистым хвостом, свернул лапки пол грудь, положил голову и уснул.