II ГЛАВА
Ночь окутывает планету в свои темные и тихие объятия. Она выключает привычную дневную жизнь, захватывает в сонный плен все живое вокруг. И все живое вокруг погружается в длинный, будто вечный, сон, чтобы набраться сил и вступить в новое свежее утро.
Ёжик проснулся от толчка в бок. Его слабо толкала Пшенка.
Обернувшись, Ёжик увидел, как Алмазик и Пшенка крутятся под животом Светоглазки.
Ёжик фыркнул и пошёл к Ночке. Так он проводил каждый день: просыпался, проверял Ночку, пытался себя чем-то занять, спал.
Однажды, прогуливаясь по лягерю, он услышал шорохи. Через мгновение в лагерь влетел взъерошенный темно-рыжий кот, который вдруг завопил.
— Воины племени Ветра, в бой! — вопль разнёсся по лагерю, из палаток выскочили сонные воины, которые при виде армии племени Ветра взбодрились и ринулись в бой, взъерошив шерсть на загривке от ярости.
Испуганный Ёжик бросился обратно в детскую и, увидев трёх королев с котятами, вспомнил о Ночке.
— Ёжик, что случилось, почему снаружи так шумно? — взволнованно спросила Песчаногривка.
Её вопрос остался без ответа, ведь Ёжик бросился обратно на поляну, чтобы защитить братика.
« Спрячься, Ночка, я спасу тебя! »
Конечно, он понимал, что он маленький котенок и не на что не способен, но Ночка один в опасности...
Пока Ёжик бежал в сторону целительской палатки, на него вдруг брызнула кровь, и он невольно сморщился от едкого вкуса и запаха крови.
Обернувшись, он увидел море котов, сражающихся между собой. Слышались крики, стоны, было непонятно, чьи крики... Но что-то Ёжику подсказывало, что это крики Грозовых воинов, ведь они даже готовы не были.
Тут же он заметил сквозь кровавую пелену приближение кота... Он был не из Грозового племени, но шёл спокойно. Кот резко прыгнул перед котенком и тот увидел, что это тёмно-серый кот с блестящими золотыми глазами.
Кот выпустил когти и...
— Ёжик!! — крики были слышны сквозь гущу сражения, и Ёжик повернулся на зов.
Он ничего не увидел, ведь большой кот уже сжимал его в углу оврага, не позволяя свету добраться до него. Так он выглядел страшнее.
— Ну что, глупый котенок, давай разберемся с тобой, — пророкотал тёмно-серый громадный и мускулистый кот с огромными плечами, улыбаясь до ушей. Клыки сверкнули во мраке.
Кот поднял когтистую лапу, но Ёжик успел увернуться. Он прыгнул на морду коту и принялся кусать за нос. « Я буду настоящим воителем Грозового племени!!! ».
Кот от такого повалился на землю, и вся поляна, от грозовых до ветреных котов уставились на это.
Маленький и щуплый котенок распорол громадному и плечистому великану всю морду!
Воцарилась великая тишина, но когда кровь пролилась с морды кота на землю, эту тишину прорезал вопль.
— Он ослепил Клыка!
Поляна взорвалась гулом, а тот, кого назвали Клыком, резко встал и нацелил лапу мимо Ежика.
« Неужели я и вправду его ослепил? » — ужаснулся Ёжик.
Шерсть его встал дыбом. Он взглянул на свои когти, которые были в алой крови. « Они такие длинные, такие острые... ». Не веря глазам, он, будто бы управляемый другим существом, напрыгнул на кота и стиснул челюсти на его крепкой шее.
« Что я делаю?! »
Кровь брызнула из раны, и кот упал на землю без признаков жизни.
Поляна загрохотали ещё сильнее, когда Клык издал предсмертный стон и затих.
« Я... Убил его?... »
— Да, Лисье сердце, ты убил его!!! — воскликнул кот из толпы.
« Я сказал это в слух... »
Поляна тутже опустела, коты племени Ветра убежали, оставив мертвого соплеменника лежать в крови.
Вообще-то на поляне лежало куча трупов. Например, Крылатка...
Увидев Крылатку, Ежик сжался от горечи и пытался бороться с комом в горле.
И тут он заметил, что все Грозовые коты смотрели на Ёжика. Абсолютно все ... Белозвёздый, Астра, Дуболапка, воители, оруженосцы, старейшины, Песчаногривка, Светоглазка, Птица, младшие напуганные котята, Ночка ...
Не в силах издать и звука, он пытался сдерживать панику и внутреннее одиночество. Но на глаза уже накатывались слёзы, и он, как беспомощный и самый одинокий в мире, сорвался с места и ... « Куда мне бежать? Как мне скрыться от стыда? ».
Он побежал к выходу. Нет. Он полетел к выходу.
Через мгновение он услышал за собой топот лап и голоса.
« Ёжик! »
« Вернись! »
« Остановись! »
« Я не могу терпеть этот стыд! » — внутренне кричал себе Ёжик.
Ёжик бежал, бежал, и вроде топот сзади стал тише, а после и вовсе исчез.
Котенок остановился и взглянул вперёд.
Впереди густой лес деревьев заканчивался, дальше было большое и огромное озеро, отражающее в себе все, что существует.
Озеро по-настоящему удивило Ёжика своей красотой. Вода в нем была чистая и прозрачная, у берега было мелководье, и виднелся каждый камушек и каждая мелкая рыбешка.
Вокруг озера была очень красивая природа. Ближе к берегу котик наблюдал заросли тростника и камыша, чуть вдали от озера виднелись леса.
« И почему это я раньше не сбегал из лагеря? » — подумал Ёжик и с наслаждением повалился в мягкую зелёную траву.
Хотя погодите-ка... Листья все в лесу уже были желтыми и срывались с веток ветром. Только ели и сосны справа оставили свою зелёную красоту.
От усталости Ёжик закрыл глаза и уснул посреди берега...
Ёжик проснулся от чего-то мокрого.
Сонно потягивая лапы, он открыл глаза.
Он лежал в воде, половина его тела уже промокла, а остальное осталось сухим.
« Как озеро могло выйти из берегов? »
Не придав этому особого внимания, он выпрыгнул на сушу и стряхнул с себя воду.
Солнце садилось за горизонт, а деревья оставляли длинные тянущиеся тени. Вот солнце уже совсем скоро и настала кромешная тьма, освещаемая звездами и когтем месяца.
Только потом Ёжик пошёл обратно в сторону лагеря. Но есть одна проблема. Ёжик не помнил, где лагерь, поэтому решил просто идти туда, откуда бежал.
Он так скитался осень долго, и паника захватила сердце Ёжика, от чего то стало колотиться так сильно, что Ёжик испугался, что это кто-нибудь из лагеря услышит.
Кусты рядом зашуршали, и оттуда с писком выкатились два ... крысенка. Они катались по черноватой от мрака траве и даже не заметили Ёжика.
Но когда Ёжик почувствовал себя самым сильным воителем в лесу и зарычал, то два малыша закричали и бросились кто куда. Один в кусты, другой побежал к озеру.
Но через мгновение один из них выглянул из кустов и аккуратно подошёл к котёнку.
— Эй, ты чего? — Ёжик упал на спину, когда крысенок принялся обнюхивать его полностью своим черным носиком на длинной мордочке.
Было видно, как выходит второй крысенок и они вдвоем начали смеяться по крысиному.
Ёжик встал и ощетинились, ударил лапой крысенка и выпятил от гордости грудку, когда он записщал.
« Как они могут смеяться над котом из племени? » — воинственно подумал Ёжик, увидев что-то вроде страха в глазах-бусинках второго.
Но тут же ему стало жалко их двоих.
— Эй, вы чего?... А... где ваша мама?... — стал оглядываться Ёжик.
Ёжик понимал, что глупые крысята не поймут его языка и останутся молчать.
Между тремя повисло неловкое молчание. Они стояли и смотрели друг на друга.
— Вы потерялись, да?... Как и я...
В ответ он получил лишь грустное бормотание одного из малышей. Но зато двое из них все это время дрожали. От холода и голода. Они выглядели истощенными.
Сердце Ёжика сжималось от жалости к этим двоим, и он сел рядом с ними, прижав хвостом к себе. Один из них запаниковал, но его успокоил второй. Потом он начал лизать малышей против их коротенькой шерсти.
Так они и уснули.
Котик проснулся на утро, сладко потянулся и случайно задел что-то мягкое хвостом. Послышался писк, и Ёжик вскочил от неожиданности.
« Великое Звёздное племя, я забыл про них! — подумал Ёжик. — Может, попробовать поесть что-нибудь, оставить их или продолжить искать лагерь? »
Но он увидел только одного крысенка, второй появился в кустах. Он выпрыгнул с какой-то лягушкой в пасти. Подошёл, положил перед лапами Ёжика и посмотрел ему в морду.
— Ты издеваешься? Это же едят только сумрачные коты!
Но есть было нечего, он съел лягушку и его едва не вырвало.
Как только с едой было покончено, он услышал возню двух крысят. Нет. Они сейчас сидели ровно и ничего не делали. Но откуда же этот звук...
— Что ты делаешь на территории Сумрачного племени?!
Голос раздался сзади, и от неожиданности Ёжик вздрогнул и резко обернулся.
Там стояли четыре кота. Черный и белый коты и серая кошка. С ними была и чёрно-белая кошка, скорее всего, ученица.
Но все четверо очень удивились, увидев за спиной котенка двух крысят.
— Нашему племени как раз нужна хоть какая-то добыча, — промурлыкал белый кот и, встав в охотничью стойку, выпустил когти.
— Стой!
Ёжик встал перед двумя напуганными крысятами, которым дал имена Грязныш и Быстрыш.
Четверо ахнули.
— Отойди, малыш, я хочу есть! — прорычал белый.
И вправду, весь отряд был исхудавший и у них выпирали ребра.
Но отдавать Грязныша и Быстрыша на съедение этим котам он не собирался!
— Сначала пройди через мой труп!!! — закричал Ёжик.
Злость котов сменилась на недоумение, а потом и смех. Ёжик не могу терпеть этого всего.
— Я убил Клыка из племени Ветра!!!
Белый не поверил, а засмеялся ещё сильнее.
— Ты сам напросился!!!
С этими словами котик прыгнул вверх и приземлился коту прямо на тонкую шею и зажимал её в зубах.
Кот отчаянно пытался скинуть с себя котика, но тот стиснул челюсти ещё сильнее и держал так до тех пор, пока кот не упал на землю, умоляя о пощаде.
Только тогда Ёжик отпустил загривок и спрыгнул на рыхлую землю перед котом. Трое котов, которые за этим наблюдали, только ахали и в их глазах виделся страх.
Белый кот тоже мёртв.
« Что со мной такое?! » — эта мысль пронеслась у Ёжика в голове, когда трое схватили труп третьего и побежали в лес, где их силуэты и скрылись в тумане.
Крысята подошли к Ежику и стали как-то по кошачьему ласкаться у его ног.
Ёжик тяжело дышал, он сел и, свернувшись клубочком, прикрыв кончиком хвостика носик, пытался уснуть.
Но сон не ушел. От пережитого ужаса и переживания. « Простит ли Звёздное племя все эти убийства? — с ужасом подумал Ёжик. — Мной будто кто-то управляет... »
Он проснулся в каком-то мрачном и темном лесу. Вокруг клубился туман, но не было видно среди голых деревьев ни одной звезды.
Одно знал про это место Ёжик точно. Здесь нету и никогда не было Звёздного племени.
Где-то от слабого ветерка шуршала черная травка, но вот ветерок стих, а трава продолжила колышаться.
— Кто здесь?! — выпалил Ёжик, услышав шаги.
Ответа не последовало, но зато перед палевым котёнком появился поджарый кремовый кот с темными лапами и желтыми глазами.
— Меня зовут Кремозвезд, — сухо представился кот, подойдя к котёнку.
— А где мы? — Ёжик готов был проклинать себя за заикание.
— Это место, где Звездного племени не существует, — с этими словами Кремозвезд поманил котика хвостом, а сам ушёл в глубь леса.
— А... Куда ты меня ведёшь?
Но когда Ёжик ступил в лес, то оказался почему-то в обычном лесу. В лесу Сумрачного племени, куда проникает хотя бы немного света.
Крысята лежали рядом, спящие и такие милые. « С чего бы я ощущаю симпатию к добыче? » — недоумевая, спросил себя Ёжик.
Через мгновение из кустов выбежала крыса, которая сперва увидела спящих малышей и, с благодарностью посмотрев на Ёжика, умчалась с Грязнышом и Быстрышом на спине.
Ёжик мысленно попрощался с ними и пошёл в сторону лиственного леса, там, где находился его лагерь, чтобы хоть как-то найти его ещё раз.
Вот, кажется, Ёжик уловил запах Грозового племени, здесь совсем недавно был рассветный патруль, который вышел на охоту.
Найти их или пойти обратно по запаху до лагеря? Ёжик выбрал второе. Так он увидел впереди знакомый с детства овраг и помчался к туннелю.
Он тихо вылез из ежевичных туннеля внутрь лагеря и увидел свое племя, живое и невредимое.
Все сразу уставились на Ёжика, а некоторые даже открыли рты.
— Ёжик, д-добро пожаловать домой, — пролепетал полосатый Шиповник.
« Говорить ли им про смерть белого кота и встречу с Кремозвездом? Нет. Ещё не пришло время. »
Все племя собралось , включая Белозвёздого и Астру с Дуболапкой. Абсолютно все, как в то утро в битве с племенем Ветра...
— Ёжик, где ты был? — резко спросил Белозвёздый.
— Я... Я... — Ёжик пытался вымолвить хоть слово, но не получалось. « Значит, время пришло ».
И Ёжик все в подробностях рассказал.
Только тогда в лагерь ворвался вернувшийся патруль, состоящий из Брусники, Репейника, Бузиницы и Мороза. Они так и остались стоять с открытыми пастями, из которых упала пойманная ими добыча.
Мятный пересказал им всё. Те уставились на Ёжика и повисло молчание.
Это молчание прервал Белозвёздый.
— Значит... Ты теперь сможешь стать оруженосцем, твое время давно пришло... — неуверенно протянул предводитель, переминаясь с лапы на лапу.
Послышались одобрительные возгласы, и Белозвёздый прыгнул на скалу. Созывать племя не нужно было, все уже стояли на поляне, оставалось только подойти к скале.
— Ёжик, вот ты и достиг возраста шести лун и тебе пора стать оруженосцем! До того дня, когда ты получишь воинское имя, ты будешь известен под именем Иглолап, в честь твоих острых когтей, но чтобы немного сохранить твоё старое имя. Твоим наставником будет Горчица. Я надеюсь, что Горчица научит тебя всему, что знает сама! Горчица, ты готова взять себе оруженосца. Когда-то ты сама обучался у Травницы, и смогла проявить себя как мужественная и умная воительница. Ты будешь наставником Иглолапа, и я возлагаю на тебя ответственность передать этому оруженосцу всё, что ты знаешь сама!
Иглолап, бледнея, подошёл к янтарной кошке и аккуратно коснулся носом её носа.
Тут Иглолап вспомнил про звездных предков, которые, возможно, наблюдают за этой церемонией.
Иглолап должно сдерживался, но когда вся поляна хором начала повторять его новое имя, он не выдержал и завизжал во весь голос, высоко подпрыгнув. Когда он приземлился, ему показалось, что он потерял голос.
Потом поляна опустела, остались только Песчаногривка, Мятный, Светоглазка и Горчица, чтобы поздравить Иглолапа лично.
После нежных и долгих поздравлений, Иглолап вспомнил о Ночке.
— Мам, ... А... Где Ночка? Он не сможет стать оруженосцем из-за Зелёного Кашля?... — робко спросил Иглолап у Песчаногривки.
Морда Песчаногривки изменила свое выражение гордости на печаль.
— Твой братик умер в битве с племенем Ветра. А точнее, чуть позже, когда ты сбежал — тихо проронила Песчаногривка. — То ли от ран, то ли от Зелёного Кашля...
Глаза Иглолапа наполнились слезами, и он заревел, уткнувшись носиком в материнскую грудь, которая стала мокреть и темнеть.
— Зачем ты так, Песчаногривка? Это его лучший день, — сказала Светоглазка.
Песчаногривка не ответила. Все с поляны ушли. Песчаногривка и Иглолап остались стоять посреди лагеря, сочувствуя друг другу.