Новая угроза
Верхний мир был не просто обителью зла - он был воплощенным кошмаром. Воздух, густой от пепла и криков замученных душ, резал легкие. Над каньонами, глубже бездонных ран, клубились ядовитые тумана. Реки лавы, словно открытые артерии проклятой земли, змеились между обломков древних цитаделей - немых свидетелей былых падений. Здесь, на вершине вулкана Вечной Муки, стоял Замок Сколла.
Черный обсидиан его стен, впитавший свет тысячелетий, пульсировал тусклым багрянцем, словно живой орган самого Ада. Рельефы на стенах не просто изображали демонов - они двигались, шептали проклятия, содрогаясь в такт ударам гигантских сердец, бьющихся где-то в глубине. Врата, отлитые из метеоритного железа в форме сплетенных черепов, с глухим грохотом расступились перед потоком мрака - армией Сколла, стекавшейся на зов.
В Зал Вечности, сердце крепости, где сам воздух кристаллизовался от холода ненависти, вошли генералы, капитаны, легионеры. Их копья, шлемы, чешуя - все несло отпечаток искажения. В центре, на троне, сплетенном из окаменевших костей и пылающего адским огнем черного мрамора, восседал Сколл. Не человек, не зверь - Падший. Его аура, как физическая тяжесть, пригнула головы даже самых свирепых военачальников. Среди них выделялся Мико, Генерал-Тень. Его доспехи, покрытые рунами страдания, казались продолжением черной, блестящей кожи. Красные глаза, горящие холодным расчетом из-под шлема с вороньими крыльями, скользнули к задремавшей у стены серебристой драконессе - Эмбре, живому орудию, выкованному тьмой.
Сколл поднялся. Его голос не гремел - он разрывал реальность, вонзаясь в разум каждого:
-Слушайте! Века терпели мы гнет судьбы! Века копили ярость за павших братьев! Вы думали - простили? Забыли?! - Его коготь, черный и заостренный, прочертил по воздуху, оставляя кровавый след. - Нет! Час расплаты бьет! Армады Верхнего Мира вскипают у границ! Пламя возрождения пожирает тьму! Наш Мастер... - голос Сколла стал шипящим шепотом, полным религиозного экстаза - ...скоро восстанет из праха! Лед веков на Алтаре Вечности треснет! И тогда... треснет сама Империя Драконов!
Он взметнул кривой клинок, вобравший свет факелов:
-Вперед, дети Тьмы! Сокрушим их гордыню! Пусть бегут от гнева нашего! Пусть дрожит император на своем золотом насесте! Пусть стонет от ужаса их жалкий Избранный! Этот год станет последним в летописи их гнилой Империи! ЗА СКОЛЛА! ЗА ВЕЧНУЮ ТЬМУ!
Рев армии потряс стены замка. Когда зал опустел, Сколл спустился к карте Среднего мира, раскинутой на столе из черного дерева. Мико указал когтем на отметки поражений:
-Наши легионы отступают у Варнора и Кельдрина. Хранители... слишком сильны. Их стихии рвут наши ряды.
Сколл лишь осклабился, обнажив ряды игольчатых зубов. Его взгляд скользнул к спящей Эмбре:
-Терпение, генерал. Камень точит вода. Не отступление - перегруппировка. Скоро они узнают истинный ужас.
Он скрылся в потаенной лестнице, ведущей в недра вулкана. Мико остался, его красные глаза прищурились в раздумье. Хороший ход? Или безумие? Он мысленно перебирал тактики, пытаясь найти слабину в обороне Хранителей. Сила - да. Но слепая ярость Сколла... она могла погубить все.