Столица
Первые лучи солнца едва коснулись вершин Белых Скал, окрашивая меловые громады в розовое золото, когда я проснулся. Тишина утра была зыбкой, словно мир затаил дыхание. Внизу, в просторном холле замка, уже раздавались мерные, уверенные шаги - ритм, знакомый как собственное сердцебиение. Ламберт. Дядюшка.
Я спустился по винтовой лестнице, каменные ступени холодные под когтями. Он стоял у открытых окон, его мощный силуэт с чешуей цвета грозовой тучи вырисовывался на фоне пробуждающегося неба. Шрамы, украшавшие его грудь и крылья, казались в этом свете древними рунами.
-Доброе утро - голос мой прозвучал хрипловато от сна. - Ранняя пташка, старик? Неужто боишься проспать рассвет?
-Держу форму, племянник - он обернулся, и в его старых, мудрых глазах мелькнула усмешка. - А то совсем закисну в этой благодати. Каковы планы?
-Подумал заняться Эрдни. Ему пора крылья расправить по-настоящему. Летать научиться.
-Дозволишь мне? - я подошел ближе. - Хотел слетать в столицу. Припасы пополнить, обстановку оценить. А юнцу полезно будет мир увидеть. Не только наши скалы.
Ламберт нахмурился, складки на лбу стали глубже.
-Война, Соларис. Воздух над Варклавом - не место для неоперившегося птенца.
-Столица - крепкий орех. Два месяца минимум простоят. За безопасность Эрдни ручаюсь - я встретил его взгляд без колебаний. Мы оба знали цену слову.
Он вздохнул, тяжело, по-драконьи.
-Ладно. Твоя правда. Эрдни еще спит. Проснется через пару часов.
Те часы я заполнил привычными заботами: проверил учеников в их скромных кельях третьего этажа, где пахло сонным теплом и пылью архивов; навел порядок в тренировочном зале, где деревянные манекены хранили память о тысячах ударов; подготовил снаряжение. Обыденность. Последние крупицы покоя.
Ближе к полудню, в прохладном полумраке каменного коридора, я встретил его. Эрдни. Его изумрудная чешуя, испещренная золотыми искорками, казалось, впитывала скудный свет.
-Эрдни!
-Да, Соларис? - он остановился, вопросительно подняв голову. Он всегда звал меня по имени - так сложилось между нами.
-Сегодня твой день. Крылья пора испытать по-настоящему. Летать будешь.
Его золотистые глаза вспыхнули, как две маленькие звезды.
-Правда? Где? Какой маршрут?
-Как насчет... столицы? - я улыбнулся его мгновенно изменившемуся выражению. - Мир увидишь. Час полета, не больше.
-Столица? - он насторожился. - Что это?
-Сердце Империи, юнец - пояснил я, опускаясь на корточки, чтобы быть с ним на уровне. - Варклав. Город, где слились три народа Среднего Мира: драконы, фавны, таракары. Где куют лучшие клинки, где учатся сильнейшие воины и избираются Хранители Стихий. Где стоит трон Императора. Там - наша мощь. Туда мы и направимся.
Он слушал, завороженный, забыв дышать.
-А вы... вы там бывали? - спросил он шепотом.
-Ламберт бился в императорском полку - кивнул я. - А я... я Хранитель Стихии Огня. До сих пор. Хотя и в отпуске. - В глазах его вспыхнуло безмерное уважение. - Ладно, жду во дворе. Через десять минут. Не опоздай.
Он не опоздал. Точно в срок стоял на каменных плитах внутреннего двора, подбоченясь, крылья нервно подрагивая. Я подошел, ощущая под когтями прохладу камня.
-Слушай внимательно, Эрдни - начал я, голосом, каким когда-то учил его первым искрам пламени. - Сегодня ты не просто научишься быстрее бежать. Ты обретешь небо. Свободу. Силу спасти себя и других, когда земля станет ловушкой. В тебе уже есть это знание - в крови, в костях. Предков память. Отпусти страх. Облегчи тело. Сосредоточься.
Я показал ему: мощный толчок задними лапами, широкий взмах крыльев - и вот я уже парил в воздухе, чувствуя знакомый упругий ветер под перепонками.
-Взмахи, чтобы оторваться! - крикнул я. - Направь себя вверх! Не останавливайся, пока земля не станет игрушкой! А там... пари! Доверься ветру и крыльям! Пробуй!
Он закрыл глаза. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листвы. Потом - резкий толчок! Мощный взмах! И он взмыл вверх, неуклюже, но невероятно уверенно для первого раза! Его крылья, зеленые с золотыми прожилками, поймали воздушный поток.
-Отлично! - вырвалось у меня, и гордость раскаленной волной прокатилась по груди. - Так держать!
Он кружил надо мной, все выше и выше, обретая уверенность с каждым взмахом.
-Готов к дороге? - взлетел я к нему.
-Готов, Соларис! - его голос звенел от восторга и бесстрашия.
-Тогда - за мной!
Мы рванули вперед, оставляя замок крошечной точкой среди парящих островов. Белые Скалы расстилались внизу - мозаика изумрудных рощ, бирюзовых озер, сверкающих на солнце кристаллических жил. Идиллия. Но взгляд мой невольно потянулся на северо-запад. Там, над далекими равнинами, висело зловещее багровое зарево. Пожары. След Сколла. Сердце сжалось от боли. Там жили таракары - мирные дети леса и камня, чья зеленая кожа сливалась с листвой, чьи песни были тихими, как шелест ветра. Теперь их мир пылал.
Я старался отвлечься, наблюдая, как Эрдни ликует в полете. Его крылья резали воздух с врожденной грацией.
-Эрдни! - крикнул я сквозь свист ветра. - Ощущения?
-Невероятно! - его ответ был полон чистого, юношеского восторга. - Я... Я ЛЕТАЮ!
-Вижу! Теперь - маневры! Плавная дуга! Как я!
Он послушно выполнил, описав в небе широкую, уверенную петлю.
-Молодец! Теперь - выше! К облакам!
Мы набрали высоту. Мир под нами съежился, стал картой. Воздух стал тоньше, холоднее. Облака, мягкие и пушистые, проплывали мимо.
-Вау! - воскликнул он, глядя вниз. - Красота какая!
-Стоит того - согласился я, но голос мой был строг. - Но помни: красота слепа. Небо - не только свобода. Оно - поле боя. Будь готов ко всему.
Дорога в столицу была летописью войны. На земле, в прорезавших равнины лентах дорог, копошились крошечные фигурки: беженцы с поникшими плечами, повозки, груженые жалким скарбом; одинокие, потерянные тени; и - горстка мародеров, чьи темные дела казались грязным пятном на пейзаже. Война калечила души еще до того, как добивала тела.
И вот он показался - Варклав. Величественный, неприступный. Драконье сердце Империи. Огромные стены из темного камня, испещренные шрамами недавних атак. Блеск драгоценных металлов на крышах и куполах. Заостренные шпили монастырей, похожие на копья, устремленные в небо. Обсидиановые фасады богатых кварталов. И в центре - громада Императорского Дворца, испещренная фресками, повествующими о нашей славе. Я уловил знакомый гул - рынок у дворца, столпотворение жизни, вихрь запахов: пряностей, горячего металла кузниц, выпечки. Повсюду - флаги с гербом Империи. Но и следы разрушений: черные подпалины на стенах, заделанные бреши. Особенно пострадал Храм Жизни - его величественные формы были изуродованы, словно в гиганта метали камни. Я посмотрел на Эрдни. Его лицо было спокойно, исполнено детского любопытства. Он не знал. Еще не знал.
Мы приземлились на одной из столичных посадочных площадок. Нас встретил стражник - молодой дракон с бордово-рыжей чешуей. Фенор. Мой первый ученик. Его глаза расширились от изумления.
-Хранитель?! Соларис?! Где ж тебя носило? Ни слуху, ни духу!
-Здорово, Фенор - улыбнулся я, тронутый встречей. - Живем тихо, в Белых Скалах. Припасы нужны. Да и слухи... дошли.
-А, значит в курсе? - его взгляд стал серьезнее. Он перевел глаза на Эрдни. - А это?
-Эрдни. Наш ученик. Лучший. Показать мир решил.
-Понял - что-то мелькнуло в его взгляде - знакомое, настороженное. - Ладно, не задерживаю. Удачи!
-До встречи. Рад был.
Мы двинулись к центру. У подножия гигантского памятника Основателям я рассказывал Эрдни о мудрости фавнов, ярости драконов и непоколебимости таракаров. Город бурлил жизнью, но под поверхностью чувствовалось напряжение. Торговцы кричали громче, гвардия патрулировала чаще, юные драконы на учебном плацу отрабатывали удары с сосредоточенностью не по годам.
До рынка было рукой подать. Пока я торговался за провизию, звон монет в моей сумке казался диссонансом общему тревожному гулу, Эрдни впитывал впечатления. Он разглядывал башни, людей, каждый камень - с жадностью неофита. Пусть запомнит этот свет - подумал я - перед тем как увидеть тьму.
Я только протянул руку, чтобы позвать его, когда мир взорвался.
Глухой, сокрушительный удар! Каменная башня неподалеку вздыбилась, как раненый зверь, и обрушилась лавиной обломков. Прямо на Эрдни! Инстинкт сработал раньше мысли. Я бросился вперед, накрыл его собой, распахнув крылья как щит! Грохот! Удар! Острая боль в спине! Камень скользнул по чешуе, расколовшись вдребезги. Пыль забила горло. Но он был цел. Жив. Жив!
Сквозь звон в ушах прорвались крики ужаса. Толпа металась, как испуганное стадо. И сквозь пыль и хаос - четкий, ледяной голос:
-Всем в укрытие! К Дворцу! Немедленно!
Это была она. Драконесса в сине-белой чешуе, словно высеченная из льда. Ее прозрачные крылья с морозными узорами мерцали даже в пыли. Голубые глаза - бездонные и холодные - метали команды. На груди - красная пластина командира гвардии. Стихия Льда во плоти. Мы ринулись за ее отрядом, в гулкое чрево Дворца. Массивные двери захлопнулись, отсекая ад снаружи - грохот взрывов, визг тварей, рев пламени.
Я отряхнул пыль, проверив Эрдни взглядом. Он был бледен, дрожал, но держался. Вопрос застыл у него на губах. Я покачал головой: Не сейчас.
-Нежданно - проговорил я, обращаясь к командиру. Голос хрипел от пыли. - Как часто? Как они прорываются?
-Каждые несколько дней - ответила она, снимая шлем. Ее лицо было усталым, но непоколебимым. - Воздух - наша ахиллесова пята. Урон... значительный. Еле восстанавливаемся. - Она пристально посмотрела на меня. - Соларис? Хранитель Огня? Ваши глаза... я помню их. Вы часто бывали во Дворце... до вашего ухода.
-Эльдора? - я припомнил молодую стражницу. - Теперь вы командир. Почетно.
-Служу Империи - ее взгляд скользнул к Эрдни. Странный блеск - нежность? Признание? - Император... Он хотел бы вас видеть. Если готовы.
Мы прошли через анфиладу залов - залы тренировок с манекенами, арсеналы, ритуальные чертоги - к вратам Тронного Зала. Они распахнулись с глухим скрежетом, впуская нас в сияющее пространство. И в центре этого величия, на возвышении из золота и обсидиана, перед фреской, изображавшей рождение Империи, сидел он. Аргус. Император. Старый, изможденный, но не сломленный. Огонь в его глазах горел ярко.
-Соларис - его голос, глубокий и теплый, наполнил зал. - Века не виделись, старый друг. Как твои скалы? Или судьба привела тебя в самое пекло?
-Император Аргус - я склонил голову. - Мир Белых Скал... далек от войны. Но слухи долетели. Чем могу помочь - приказывайте.
-Знавал я твою преданность - он кивнул, и тень боли мелькнула в его взгляде. - Она сейчас нужна как воздух. - Его глаза остановились на Эрдни. - А этот юный парень? Чей он?
Я сделал шаг вперед.
-Можно... наедине?
Император махнул лапой. Гвардия и Эльдора отступили. Я кивнул Эрдни остаться. Мы отошли к гигантскому витражу, изображавшему битву с древним Левиафаном.
-Император... - начал я тихо. - Атака на Храм Жизни... Яйцо... Вы говорили, одно спасли?
Он вздрогнул, словно от удара.
-Да. Последняя искра... Последняя надежда. Утеряна. Полагали, погибла...
-Она не погибла - выдохнул я. - Оно приплыло к нам. По реке. В Белые Скалы. Мы нашли его. Вынянчили. Выкормили. Он... здесь. Эрдни.
Аргус замер. Казалось, он перестал дышать. Потом его лапа дрожащей дрожью легла мне на плечо.
-Соларис... - голос его пресекся. - Ты... ты вернул нам надежду. Он жив. Избранный... жив. - Он глубоко вдохнул. - Знаешь ли ты, кто отправил яйцо? Кто написал ту записку? Глава гвардии. Эльдора. Его... сестра.
Сестра. Вспышка понимания. Вот откуда тот взгляд.
Мы вернулись к остальным. Эрдни смотрел на нас с немым вопросом.
-Ну что ж - произнес император, и его голос вновь обрел силу. - Пора знакомиться, юный пламень.
-Меня зовут Эрдни, Император.
-Аргус. Зови меня Аргусом - он подошел ближе, изучая лицо юноши. - Ты... похож на отца. Сильный дух виден.
Тишина повисла тяжелым покрывалом. Аргус и Эльдора обменялись краткими, полными невысказанного взглядами, отошли в сторону. Шепот. Решение судьбы.
-Как ты? - спросил я у Эрдни, нарушая тягостное молчание. - Не перегрузился?
-Устал... - признался он. - И... все это... неожиданно. Но я рад, что здесь. С тобой.
-Отдохнем скоро - пообещал я, зная, что это ложь. Покой был потерян навсегда. - Домой вернемся...
И в этот момент голоса за спиной вспыхнули, как пламя.
-Ты не понимаешь, Эльдора! - гремел Аргус, его спокойствие испарилось. - Империя висит на волоске! Он - ключ! Избранный! Его место - в центре бури, а не в тихой гавани!
-Его место - быть ребенком! - парировала Эльдора, ее ледяное спокойствие дало трещину, обнажив яростную материнскую боль. - Не пешкой в твоей смертельной игре! Он не знает, что его ждет! Ты хочешь бросить его в пасть Сколлу неподготовленным?
-А ты думаешь, у нас есть время на нежности?! - голос Аргуса стал резким, как сталь. - Каждый день гибнут сотни! Он - наш единственный шанс! Его долг...
-ДОЛГ?! - вскрикнула она, и в ее голосе зазвенели слезы. - Он мой брат! Моя кровь! Я спасла его тогда ценой всего! Я не позволю тебе принести его в жертву твоим амбициям!
Я шагнул между ними, чувствуя, как накал угрожает сжечь все вокруг.
-Погодите! - мой голос прозвучал громче, чем планировал. - А самого Эрдни вы спросили? Что ОН хочет?!
Я обернулся. Пустота. Он исчез. Ледяная волна ужаса накрыла меня с головой.
-Где он?! - вырвалось у меня.
-Как ты мог?! - прогремел Аргус, его лицо исказилось от ярости и страха.
Я ринулся к выходу, не слыша ничего, кроме бешеного стука сердца. Дворцовая площадь. Свежий, но горький от дыма воздух. И он. Стоял у самого края, спиной ко мне, глядя на зарево пожаров на горизонте. Плечи его ссутулились под невидимой тяжестью.
-Эрдни! - позвал я, подходя осторожно.
Он обернулся. В его золотистых глазах бушевала буря - страх, предательство, непонимание.
-Почему?! - голос его сорвался. - Сколько лет?! Я жил во лжи! Я - всего лишь орудие?! "Последняя надежда"? "Избранный"? Без права выбора?! Почему вы молчали?!
Я подошел ближе, стараясь найти слова, которые не ранят еще больше.
-Я боялся, Эрдни. Боялся сломать тебя раньше времени. Эта ноша... она не для ребенка. Да, ты стал Избранным не по своей воле. Но эта сила... она дана тебе не просто так. Чтобы спасти. Чтобы изменить ход войны. Чтобы защитить тех, кто не может защитить себя. Чтобы вернуть мир Белым Скалам.
Он смотрел на меня, дыхание прерывистое.
-Но как Я могу? Один? Против... всего этого? - он махнул лапой в сторону дыма.
-Ты не одинок - сказал я твердо. - Никогда не был. Видишь ее? - я кивнул в сторону дворца, где в дверях виднелась фигура Эльдоры. - Эльдора. Твоя сестра. Это она спасла твое яйцо в ту ночь. Рисковала всем. Она - твоя кровь. Твоя защита. Ты жив, Эрдни. ЖИВ. И в этом - главная победа. Семя надежды.
Он замер. Буря в глазах начала стихать, уступая место тяжелому раздумью.
-Ты... веришь в меня? - спросил он тихо, почти неслышно.
-Верю - ответил я без тени сомнения. - Как верил в твою первую искру огня. Как верю в твои крылья. Ты сильнее, чем думаешь. Гораздо сильнее. Не дай тяжести этой ноши испугать тебя.
Он поднял голову. В его взгляде, сквозь остатки страха, пробилась первая искра решимости.
-Тогда... я попробую. Если от меня зависит... покой миров... я должен попробовать.
Я положил лапу ему на плечо.
-Выслушай меня, Эрдни. Правда жестока, но ее нужно знать. Давным-давно, когда миры были моложе, родился дракон. Любопытный, сильный. Он нашел Древнее Зло, скованное в запретном лесу - не растение, а сущность, заточенную в облик Корня. И укололся. Яд Зла проник в него, как паразит. Оно пожирало его изнутри, требуя все больше жизни... и находя ее лишь в страданиях других. Боль, страх, отчаяние - вот пища, что продлевала его мучительное существование. Он стал Лордом Тьмы. Распространял хаос, собирал армии. И нашел Сколла... - Я сделал паузу, глядя в багровое зарево. - Падшего Бога. Существо, когда-то могущественное, но низвергнутое за гордыню и жажду власти. Сколл возненавидел тех, кто его изгнал. Он увидел в Лорде Тьмы инструмент мести и возврата былого величия. И стал его Когтем на земле. Их союз - симбиоз боли и корысти. Они идут войной на Империю, сея смерть. Ты же, Эрдни... ты - ответ природы. Противовес. Равновесие. Только ты владеешь силой, способной сокрушить Лорда Тьмы в его сердце. Его тело мертво, убито ядом, что он нес. Но дух... дух его блуждает на свободе, ища путь назад. А Сколл... Сколл уже здесь. Его война - лишь начало.
Эрдни слушал, впитывая каждое слово. Страх в его глазах сменился сосредоточенностью, пониманием масштаба.
-А где... Лорд Тьмы сейчас? - спросил он тихо.
-Его дух в Бездне Нижнего Мира - ответил я. - Но тень его... уже над нами.
За нашей спиной раздались шаги. Аргус и Эльдора подошли. На ее лице - следы слез, но и решимость. В глазах Аргуса - вопрос.
-Эрдни! - воскликнула Эльдора. - Мы искали тебя!
Эрдни замер. Буря в глазах начала стихать, уступая место тяжелому раздумью. Он посмотрел на фигуру Эльдоры, стоявшую в дверях, ее ледяная броня казалась особенно хрупкой в этот миг. Она медленно подошла к ним, ее шаги были тихими на каменных плитах балкона. Соларис мудро отступил на шаг, давая место родным.
Эльдора остановилась перед Эрдни. В ее голубых глазах, обычно таких холодных и командных, бушевали волны боли и памяти. Она сняла шлем. На ее мощных предплечьях, там, где чешуя была особенно прочной, Эрдни заметил тонкие, давно зажившие шрамы – будто от глубоких царапин.
-Эрдни... - ее голос сорвался, был хриплым, непривычно тихим. Она сделала паузу, сглотнув ком в горле. - Я... Я никогда не забуду ту ночь. Ночь, когда пали наши родители. Ночь, когда я... - она сжала лапы, костяшки побелели. - ...когда я была не командиром, а просто испуганной девочкой. Переживала так, что... рвала на себе всю чешую, лишь бы уберечь себя и, главное, тебя. Твое яйцо. Последнее, что осталось от них.
Она провела дрожащей лапой по шраму на предплечье, словно ощупывая старую рану души.
-Они... - голос Эльдоры окреп, наполнился гордостью, смешанной с бесконечной горечью. - Они были настоящими воинами. Бесстрашными. Любили нас больше жизни. И они... - она посмотрела Эрдни прямо в глаза, в ее взгляде горел огонь, схожий с его собственным - ...они гордились бы тобой. Сейчас. Видя, какой ты стал. Сильным. Стремящимся защищать. Даже перед лицом... этого - она кивнула в сторону багрового зарева войны.
Эльдора положила свою лапу, холодную от стихии льда, но неожиданно нежную, ему на плечо. Чешуя Эрдни дрогнула под прикосновением.
-Так не дай же им повода для разочарования - прошептала она с невероятной интенсивностью. - Никогда. Мой долг, наш долг – доказать всем, и в первую очередь их памяти, что их жертва... что они отдали свои жизни не напрасно. Что Искра, которую они спасли, разгорелась в настоящее Пламя, способное защитить этот мир. Мы – их продолжение, Эрдни. Мы – их последний огонь.
Эрдни смотрел на сестру, видя в ее глазах не только командира гвардии, но и ту самую девочку, пережившую кошмар, потерявшую все, кроме брата. В его золотистых глазах отражалось багровое зарево, но теперь в них горел не только страх и гнев, но и что-то новое – осознание тяжелой связи, ответственности, переданной по крови. Он молча кивнул. Слова застревали в горле, переполненные эмоциями, но понимание, глубинное и жгучее, было достигнуто.
-Эрдни - обратился к нему Император, его голос был неожиданно мягок. - Ты готов? Готов принять свою судьбу? Свой путь?
Эрдни выпрямился во весь рост. В его изумрудных глазах горел огонь, не только стихии, но и воли. Он посмотрел на сестру, на Императора, на меня.
-Да - произнес он четко, и в этом слове не было места сомнению. - Я готов.
В тот миг, под багровым небом Варклава, юный дракон с чешуей весенней листвы перестал быть учеником. Он стал Избранным. Началом надежды. И концом для Тьмы. Его путь только начинался, и он вел сквозь пламя войны к самой Бездне. Но первый шаг был сделан. Шаг в вечность.