Душа ифрита

Когда я открыла глаза на следующий день, солнце еще даже не взошло. Вставать с рассветом до войны казалось чем-то тяжелым и почти невыполнимым. Я помню, как с трудом отковыривала себя с кровати сначала в школу, потом в университет, затем на работу. Теперь же я не могла спать много, даже если это позволяло время. С началом войны пришел страх, что пока я вижу сны, в реальности может произойти нечто ужасное. А после того, как на нашу базу проникла та девушка, мои кошмары воплотились в жизнь. С тех самых пор я частенько открывала глаза до рассвета.

Чтобы хоть чем-то себя занять, пока весь лагерь спал, я решила размяться. Конечно, было бы куда лучше, дай я себе пару дней на то, чтобы зализать раны. Но, в таком месте как это, расслабляться было страшно. Моя жизнь тут напрямую зависела от уровня физической подготовки.

Когда я только вышла на улицу, порыв холодного ветра лизнул щиколотки. Вдали, у самых крон деревьев, медленно начинали выплывать первые солнечные лучи. Земля осветилась призрачно желтым оттенком и теперь можно было увидеть, как от остывшей за ночь почвы медленно поднимался пар, превращаясь в молочную дымку тумана. Я поежилась и сильнее укуталась в толстовку Вика, накинутую на черное платье — единственный целый предмет моего гардероба.

Тренировочная площадка была еще пуста. На металлических брусьях турников собирались капельки влаги, которые медленно, минута за минутой, падали вниз, ударяясь о высокие побеги еще зеленой травы. Я протерла все необходимое мне оборудование рукавами от толстовки, а затем закатала их до самого локтя, чтобы они не мешали движениям. Спустя пятнадцать минут тренировки мне удалось смириться с тем, что заниматься приходилось в коротком платье. Это не так сложно, когда ты совсем один и тебя никто не видит. Но вот с чем свыкнуться становилось действительно тяжело, так это с ноющей болью на месте ранения, которая становилась только больше с каждой прошедшей минутой.

Спустя два часа народу на площадке прибавилось. Сначала вдалеке появились две девушки, совершавшие утреннюю пробежку. Они остановились у тренажеров, чтобы перевести дыхание, но потом, завидев мои потуги на мокрых поручнях, помедлили с возобновлением бега. Затем подошла группа молодых парней. Они, было, начали заниматься на тренажерах, но как-то через чур медленно и лениво, все чаще поглядывая в мою сторону. Я машинально одернула подол своего платья и еще сильнее укуталась в толстовку Вика.

Вдруг среди толпы я разглядела уже знакомую рыжую шевелюру, она стремительно направлялась в мою сторону. Марк, как ни в чем небывало, поднялся на площадку, коротко кивнул мне в знак приветствия, стянул с себя рубашку и принялся подкачиваться на турниках. Кажется, что люди, окружающие меня со всех сторон, удивились фривольному поведению Марка не меньше меня.

— Не обращай на них внимания, — шепнул мне парень, когда соскочил с тренажера. — Они просто хотят понять, на что ты способна. Так что не останавливайся и продолжал заниматься.

— Цирк, да и только, — фыркнула я себе под нос.

Марк еще раз бросил долгий взгляд на толпу, а потом протянул мне маленькое махровое полотенце, чтобы я вытерла им лицо. К тому моменту мои волосы уже начали прилипать к раскрасневшимся щекам и пересохшим губам.

Надо было заканчивать представление, и я уже стала думать, как бы эффектнее это сделать, когда вдруг из толпы раздался выкрик.

— Эл! Марк! Вот вы где!

— Кажется, Тея нас таки нашли, — улыбнулся Марк.

Через минуту из толпы зевак вынырнула небольшая фигурка моей новой знакомой. Она выпрямилась, подходя к нам, и аккуратно заправила передние пряди за ухо. Руки девушки были сложены на поясе, а голова чуть приподнята вверх, и только горящие щеки, а также бегающие в разные стороны глаза выдавали ее волнение.

— Что случилось? — спросил Марк, который уже хорошо знал все привычки своей подруги.

— Юстин, — сказала девушка механическим голосом, будто зачитывала новостную сводку. — Он сейчас спорит с Виком по поводу назначения Эл.

— Тот кусок... — но я не успела спросить что хотела.

— Ребята! — послышался вопль из толпы. — Драка намечается!

Тут же со всех сторон раздался рев и улюлюканье. Кажется, многим из моей публики понравилась эта новость. Часть толпы сразу направилась к месту предполагаемых разборок под радостные возгласы и остроумные комментарии особо одаренных. Другая часть толпы теперь смотрела на меня во все глаза, ожидая каких-либо действий.

— Чему они так радуются? — все не укладывалось у меня в голове.

— Тут большинство проблем решается методом кулаков. Обычно это превращается в настоящее представление, — сказал Марк, пожав плечами.

— Тебе надо пойти со мной, — пробормотала Тея.

— Да я-то тут при чем?

— Они сейчас твою судьбу решают, так что лучше тебе быть там, — услужливо подсказал Марк.

Если пропустить ту часть, где мне втолковывают правила местной жизни и насильно стаскивают с тренажёров, то можно сразу перейти к моменту, когда я, в окружении заинтересованной толпы, подошла к «месту сбора». Перед палаткой Вика открывался поистине живописный вид: толпа людей, облепившая всю местность, огибала палатку небольшим полукругом, в центре которого стоял Юстин. Одну руку парень засунул в карман штанов, а второй активно жестикулировал, сопровождая свои действия крайне эмоциональной речью. Мне было сложно разобрать слова с такого далекого расстояния, но весь вид парня выражал, что тот снова чем-то недоволен.

Рядом с Юстином, взгромоздившись на большом деревянном ящике, обклеенным со всех сторон знаком «хрупкое», расположился Вик. Этот парень, восседав на конструкции словно на троне, периодически кивал в такт пламенной речи Юстина. При этом выражение его лица сквозило полнейшей скукой. Казалось, Вику нет дела до возмущений своего подчиненного, до собравшейся толпы и до того, что он сидел на коробке с чем-то хрупким внутри.

— Вик, прошу! — разобрала я слова Юстина. — В ней нет ни капли почтения ни к тебе, ни к тому, чем мы занимаемся. Разве может такой человек оставаться в нашей команде? — Вик опять кивнул. — Ты же слышал, что она о нас говорила вчера! Едва успела оказаться тут, как начала огрызаться. Да и за какие такие заслуги она вообще получила право остаться тут? Насколько ты уверен в ее компетентности?

— Минуточку! — на этом моменте я устала слушать оскорбления в свой адрес и сделала шаг вперед. Юстин отшатнулся, явно не ожидав меня тут увидеть. — Как мои личные взгляды влияют на мои способности и компетенции?

— Думаешь, раз Вик позволил тебе с бухты барахты остаться тут, так ты сразу стала особенной? Да тебя просто пожалели.

— Ох и зря ты так, — мой голос сделался тверже. — Я, может, не такая гениальная, как все вы тут, но я тоже много работаю над собой.

— Ох, приношу свои глубочайшие извинения, если вдруг задел вашу душонку. Речь идет о наших жизнях, черт тебя возьми! Как мы вообще можем довериться человеку, который нас ни во что не ставит?

— Ой, а не пошел бы ты?

Все это время Вик сидел на прежнем месте, подперев подбородок ладонями и улыбаясь. Кажется, его ничуть не трогало то, что в строю начались разборки. Зато толпа наблюдала за нашей словесной перепалкой в радостном оживлении.

— Вик, — наконец обратился к нему Юстин. — Я требую поединка! Если одержу победу, то она уйдет от нас. Проиграю — пусть остается. Сможет одержать верх, значит действительно чего-то да стоит.

— Хорошо, — довольно кивнул тот.

— А ну притормози, — происходящее нравилось мне все меньше. — Я с самого начала была против вступления в этот ваш отряд, но ты вчера мне всю плешь проел! И вот теперь, когда я все же согласилась, ты выступаешь против этого? К чему тогда все было?

— Таковы наши правила, — лишь пожал плечами Вик. — Он может возражать, если хочет.

— Но вчера он тоже возражал! Тогда, почему-то, тебя это волновало.

— Тогда и ты не приняла решение о вступлении в отряд, — просто ответил парень.

— Юстин, — тут уже вмешалась Тея. — Ты не видишь, что она ранена? Разве бой будет справедливым?

— И что? На войне вообще не существует справедливости!

Толпа начала гудеть. Их не столько интересовала речь Юстина, сколько само событие. И в тот момент я поняла, что все тут решается через зрелище. В самом поединке, ровно, как и в правде, нет никакого смысла.

— Вик сам предложил мне остаться тут. Так разве вы пришли сюда не точно так же? Разве он не приводил вас таким же способом? Так почему я должна кому-то что-то доказывать?

— Потому что я не хочу видеть тебя среди нас, — ответил Юстин сквозь зубы.

— А ну хватит вам! — раздалось где-то в толпе. Этот голос я слышала впервые.

Разом все стихло, а толпа начала раздвигаться, пропуская кого-то вперед. Молодой человек, которому на вид можно было дать лет так тридцать, являлся, пожалуй, самым старшим из всех, кого я видела тут раньше. Он тоже был одет в черные штаны карго, однако по обеим его ногам, особенно на бедрах, виднелось много шнуров и повязок, к которым были прикреплены чехлы для различного оружия. Не человек, а прямо ходячий склад боеприпасов. Я сглотнула.

Он отличался от всех остальных не только количеством вооружения, но и своим видом. У парня были грубые черты лица: острый подбородок, резко выделяющиеся большие скулы, которые делали его лицо будто выточенным из камня, широкий лоб и низко посаженные миндальные глаза, пристально осматривающие каждого человека на поляне. На подбородке проступала темная щетина, как будто он не брился дней пять или шесть, а темные, вьющиеся кольцами волосы прилипали к вспотевшему лбу. Высокий рост только добавлял внушительности этому человеку.

Мне вдруг стало совершенно ясно, почему все вокруг замолчали и расступились перед ним. Зато некое оживление послышалось со стороны деревянного ящика. Вик теперь полностью взобрался на него и смотрел на нас сверху с явным интересом. Происходящее нравилось ему все больше и больше.

— А ты что тут делаешь? — недовольно поинтересовался Юстин у вновь пришедшего.

— Все еще не разучился хамить, да? — сказал темноволосый человек чуть ли не басом.

Юстин ничего на это не ответил, лишь фыркнул себе под нос, да и то незаметно. Одарив меня оценивающим взглядом, человек с темными волосами сделал пару шагов в сторону Вика и приветственно кивнул ему. Тот будто бы повторил движение за ним. Сразу после этого ходячий склад боеприпасов направился в мою сторону.

— Тебе придется драться с Юстином, — сказал он во всеуслышание. — Лишь одно правило тут соблюдают с самого начала — любое решение можно оспорить делом. Как я понял, ты изначально попала сюда не потому, что тебя выбрали в качестве члена отряда, а по прихоти Вика. Так что сейчас ты на особом положении, что не делает тебя таким же равноправным участником, понимаешь? Пусть даже Вик предложил тебе остаться с нами. Поэтому, раз уж все так сложилось, тебе надо заслужить это право. Всего один поединок, и они признают тебя за свою.

— Хорошо, — пришлось ответить мне.

Я вдруг поняла, какой смысл парень заложил в свои слова. Вик, может, и хотел вмешаться в наш конфликт, но не мог, поскольку сам бы тогда нарушил свое правило — сохранять секретность данной компании. Он ведь сам принес меня сюда. И, продолжай он меня защищать, то его авторитет руководителя мог сильно пошатнуться. Такой риск не оправдывал себя. Поэтому все, что оставалось Вику, так это наблюдать за развитием событий со стороны. И я понимала, что мне стоит согласиться на этот бой не сколько из-за себя, сколько из-за него. Вик сделал многое для того, чтобы я осталась тут.

— Тогда начнем, — сказал человек с темно-каштановыми волосами. — Бой ведем до первого поражения.

Когда в ту же минуту Юстин встал напротив меня, сжав ладони в кулаки, я вдруг спохватилась, что на мне было лишь платье и толстовка. Но, видимо, никого больше это не смущало. Я расстегнула толстовку, скинув ее с плеч, а затем обвязала вокруг пояса. Все же, она была мужская, а потому почти прикрывала мои колени. Теперь у меня оставалось открытое декольте, но пусть уж лучше все видят мое декольте, чем кое-что другое, тоже мое.

Я приготовилась и стала ждать. Толпа, которая до этого то и дело беспорядочно выкрикивала разные реплики, теперь замолчала в ожидании. Я ждала какого-то сигнала к началу боя, но его не последовало. Бой начался лишь когда Юстин неожиданно побежал на меня с яростным криком. Не знаю, что напугало меня больше — быстро несущаяся мужская фигура или звук, издаваемый ею. Я слишком поздно поняла, что не успею увернуться. В голове сразу вспыхнуло несколько простых приемов, которые я тренировала на уроках самообороны будучи еще совсем молодой. Стоило этому воспоминанию выйти на свет, как тело начало двигаться уже само собой. Правой рукой я перехватила на ходу ладонь Юстина, согнула ее под правильным углом так, что все его тело последовало за моим легким движением, а потом я просто сильнее согнула спину и перебросила руку парня через свое плечо. В следующую секунду он лежал на траве лицом вверх. Удивительным для меня было не то, что я смогла избежать удара, а что начала действовать не задумываясь, инстинктивно.

Юстин поднялся почти сразу, отряхиваясь от земли и хрипя. Тогда он снова бросился на меня, как бык на красную тряпку. На этот раз блондин успел перехватить движение, крепко стиснув мою левую руку, заводя ее за спину. Боль резко пронзила все тело. С трудом озираясь через плечо я попыталась найти взглядом край его ботинка. И, раз уж тут не было никаких правил, я просто прыгнула пяткой на край ботинка, туда, где по моим подсчетам должен находиться его мизинец. Юстин взвыл и тут же выпустил мою руку. Я сразу поддалась чуть-чуть вперед, в порыве присев на корточки, выпрямила одну ногу и попыталась сделать подсечку. Так как светловолосый болван прыгал на одной ноге, обхватив колено второй, то это сработало. Юстин снова оказался на лопатках и больше не вставал. А толпа, в ту же минуту, разразилась аплодисментами. Когда я бросила короткий взгляд на Вика, он едва заметно улыбнулся мне.

— Меня зовут Ри, — вдруг парень с темными волосами оказался почти рядом со мной и протянул руку для знакомства. — Добро пожаловать в наш отряд!

Стоило мне протянуть ему ладонь, как он тут же схватил ее и потянул на себя так, что я чуть ли не упала в его объятия. Уткнувшись носом парню в плечо, я сразу почувствовала запах пота и леса. Ри нагнулся к самому моему уху и его дыхание защекотало висок.

— Ты молодец, — тихо прошептал он и сразу же отстранился от меня.

Я хотела было спросить у него хоть что-то, но парень в ту же минуту снова скрылся в толпе, уступая место тем, кто спешил меня поздравить. Девушки начали восторженно щебетать, парни стремились похлопать меня по плечу. Их было так много, что я даже не успевала запоминать их лица или имена. В скором времени чьи-то сильные руки толкнули меня по спине, толпа двинулась в сторону палаток, увлекая меня за собой. Я лишь беспомощно оглянулась назад, пытаясь найти знакомые лица, но Вика уже и след простыл, Юстин тоже больше не валялся на земле, а Тея и Марк затерялись в толпе.

***

Спустя несколько минут я уже сидела на траве среди большой компании, которая устроила пирушку в мою честь. Ребята заранее расстелили на поляне скатерть и поставили на нее различные незамысловатые блюда.

— Это все, чтобы отметить твое вступление в наши ряды, — сказала девушка, сидевшая рядом со мной.

— И что же, вы так каждый раз отмечаете?

— Вовсе нет, — у нее был очень тонкий голос, будто кто-то играл на струнном инструменте. — Просто про тебя было особенно много разговоров.

— Да-да, слышала, — отмахнулась я. — Вик принес меня сюда фиг знает зачем и все в этом духе.

На мою последнюю реплику девушка лишь смущенно улыбнулась. На ее смуглых щеках зарделся румянец. Стройная, словно тростинка, она была сложена как нельзя лучше: тонкая линия шеи переходила в четко выраженные ключицы, ее руки и ноги, хоть и были подкаченными, все равно оставались тонкими. Прямые длинные черные волосы, собранные в конский хвост, переливались на полуденном солнце, а глубокие обсидиановые глаза обрамляли пушистые ресницы.

— Вы с ним встречаетесь? — робко спросила девушка.

— Фто??? — кусок бутерброда застрял где-то по пути от горла к желудку. И, пока я откашливалась прямо перед ней, у меня родилось стойкое чувство того, что на фоне этой богини я очень напоминала деревенщину.

— Многие думали, что вы пара, раз он... — она тут же стала красной, словно помидор, который я как раз в этот момент безуспешно пыталась пропихнуть вниз вместе с остальным бутербродом.

— Да ни в жизнь!

— Судя по тому, что я видела, Ката, наша новая знакомая его на дух не переносит, — сказала Тея, подойдя к нам из-за спины. Рядом с ней маячил Марк.

— Ката? — переспросила я.

— Так меня зовут в этом месте, — ответила темноволосая красавица.

— Между прочим, — вставил свое слово Марк. — Вся эта драка произошла только потому, что Эл имела неосторожность плохо отозваться о Вике в присутствии Юстина. Вот он и взбесился.

— Да Юстину лишь бы повод найти, Вик тут и вовсе не при делах, — заключила Тея.

— Тогда почему вы его терпите?

— Скандалист... — задумалась Тея. —... но умный, блин.

— Давайте сменим тему, — предложил Марк. — Мы тут с Теей принесли вам немного алкоголя. В конце концов, надо же периодически расслабляться.

Марк протянул нам по пластиковому стакану с желтой жидкостью, на поверхности которой оставался небольшой слой пены. Я сразу же узнала знакомый запах, чувствовать который мне не доводилось довольно давно.

— Это же пиво!

— Ну да, — Марк в нерешительности кивнул.

— Обалдеть! Я не пила алкоголь с начала войны. Уже и не думала, что когда-нибудь доведется. Откуда у вас такие запасы?

— Это все Вик, — отозвалась Ката. — Конечно, алкоголя тут не так уж и много, но по праздникам он разрешает устраивать пирушки.

— Мне кажется, — начала я аккуратно. — Или она каждый раз смущается, говоря о Вике?

— Ах, это, у нее неразделенная любовь, — сказал Марк, делая большой глоток из своего стакана.

— Все совсем не так! Просто я к нему хорошо отношусь, вот и все. Да и потом...

А что было потом я так и не узнала, потому что остаток фразы Ката сказала так тихо и неразборчиво, что никто из нас не уловил ни единого слова. Тея многозначительно посмотрела на меня.

— Но если между вами что-то есть, то...

— Слушайте, мы можем закрыть эту тему? Я не была с ним знакома до недавнего момента. И вообще, я пришла на войну из-за другого человека. Вик прекрасно об этом осведомлен, чтоб его.

— А вот это уже интересно, — промурлыкала Тея и подвинулась поближе ко мне.

— Ничего интересного, — парировала я. — Просто один идиот бросил свою семью на произвол судьбы, и теперь его близкие даже не знаю, что с ним случилось.

— Я так сделала, — отозвалась Тея, в ее голосе прозвучал вызов. — Мой младший брат остался в полисе совсем один, а ведь ему всего двенадцать лет. Но, с наступлением войны, я осталась без дохода, а ему нужны деньги для выживания. Когда Вик нашел меня, то предложил помочь в содержании брата. Теперь вся моя «зарплата» с этого предприятия перечисляется брату.

— Прости, я не знала.

— Твоему другу еще повезло, ведь кто-то из близких отправился на его поиски. А меня вот некому искать. И, если я тут умру, то обо мне даже никто и не вспомнит, кроме младшего брата.

Я и правда не думала, что такая девушка как Тея несет на своих плечах такую историю. Такая миниатюрная, но такая серьезная во всем, что касается работы и обязанностей. Но именно этими своими качествами Тея умела привязывать к себе людей. Марк постоянно ходил где-то рядом с ней, Вик полагался на нее, как на одного из своих лучших солдат из своей команды. Как я потом узнала, даже Юстин, со всеми своими капризами и причудами, почти всегда доверял тому, что говорит и делает Тея. Она одна могла воздействовать на него. И когда я осознала все то, что у нее на душе, мне стало грустно. Я подумала о том, что где-то далеко точно так же живет и Денис. Он прибился к какому-нибудь отряду и мечтает о том, как закончится война и он сможет вернуться домой, к Маше. Он пытается сделать все, чтобы выжить. И, так же, как и Тея, Денис не надеется на то, что его кто-то станет искать.

— Мы бы все хотели верить в то, что нас кто-то ищет, — прервал мои размышления Марк. — И жаль, что у меня раньше не было такого друга, как ты, Эл.

— Это мне даже льстит.

— Кстати, — прервала меня Ката. — Я слышала, что Ри вернулся. Это правда?

— Ри, этот тот парень с темными волосами, который появился перед началом боя?

— Да, — подтвердил Марк.

— Не ожидала увидеть его так скоро, — взволнованно произнесла Ката.

— А кто он вообще такой?

— Друг Вика. Можно сказать, что Ри — второй человек после него по силе и по авторитету, — объяснила Тея. — Он был одним из первых кто вошел в команду Вика. Поговаривают, что они являлись друзьями и в обычной жизни, еще до войны. Но Ри всегда держится особняком от всех нас, поэтому о нем мало что известно, кроме того, что он постоянно пропадает.

— Пропадает куда?

— Ходит на задания, которые ему поручает Вик. Вик доверяет Ри больше, чем кому-либо еще. Так что мы редко видим его в лагере. И хоть Ри достаточно молчалив, его тут все обожают.

— За что же это?

— Этот человек источает уверенность, поэтому все стараются держаться поближе к нему. На войне это незаменимое качество.

— Он выглядел намного старше, чем все, кто есть в этом лагере. Мне показалось, что он совсем взрослый.

— Это не так, — Тея отрицательно покачала головой. — Насколько я знаю, Ри всего лишь двадцать восемь. Просто у него жизненный опыт намного больше, чем у всех нас вместе взятых. В этом они очень похожи с Виком, не находишь?

***

Празднование продолжалось достаточно долго, но ни Вик, ни Юстин, ни Ри так и не появились там. Тея сказала, что Ри вообще предпочитает находиться либо один, либо в обществе Вика.

— Почти наверняка он снова скоро уйдёт, — говорила девушка. — Ри никогда не задерживается надолго.

Почему не появился Юстин, я догадывалась. Кто бы захотел присутствовать на пиршестве твоего соперника? Почему-то мне казалось, что в тот момент, когда я заслужила всеобщее уважение, я так же и приобрела самого настоящего врага. Когда-нибудь Юстин определенно припомнит мне этот случай, вне всяких сомнений.

После того, как мы вдоволь наговорились, Марк предложил прогуляться по территории лагеря. Ката с Теей тоже присоединилась к нам. Мы еще раз прошлись по тем местам, которые я запомнила из экскурсии, но теперь все было несколько в ином свете. Тея уже не стеснялась, а потому отбросила всякую официальность на задний план, Марк рассказывал различные забавные истории, связанные с определенными местами, а Ката просто звонко смеялась.

— Тебе бы одежду пошить, нельзя же все время ходить в этом платье, — предложила Тея.

— Это все Вик, — настроения у меня сразу поубавилось.

— У нас с тобой примерно одна комплекция, — заметила Ката. — Я немного похудела, так что кое-какая одежда стала мне велика. Давай я тебе одолжу что-то на первое время, а потом сделаешь заказ на одежду.

Я сразу обозначила, что в моем гардеробе не будет больше никаких коротких платьев. Тогда мне пообещали достать простые чёрные облегающие штаны, майку и куртку. Но, когда я попросила выделить хоть что-то в другой цветовой палитре, то получила достаточно грубый отказ. Тут одевались только как на похороны.Когда я открыла глаза на следующий день, солнце еще даже не взошло. Вставать с рассветом до войны казалось чем-то тяжелым и почти невыполнимым. Я помню, как с трудом отковыривала себя с кровати сначала в школу, потом в университет, затем на работу. Теперь же я не могла спать много, даже если это позволяло время. С началом войны пришел страх, что, пока я вижу сны, в реальности может произойти нечто ужасное. А после того, как на нашу базу проникла та девушка, мои кошмары воплотились в жизнь. С тех самых пор я всегда открывала глаза до рассвета.

Время было раннее, и я не знала, чем себя занять. Никаких распоряжений мне не дали, никто меня не искал, а раз дел все равно не было, я решила размяться. Конечно, было бы куда лучше, дай я себе пару дней на то, чтобы зализать раны. Но, в таком месте как это, расслабляться было страшно. Моя жизнь тут напрямую зависела от уровня физической подготовки.

Когда я только вышла на улицу, порыв холодного ветра лизнул мои щиколотки. Вдали, у самых крон деревьев, медленно начинали выплывать первые солнечные лучи. Земля осветилась призрачно желтым оттенком и теперь можно было увидеть, как от остывшей за ночь почвы медленно поднимался пар, превращаясь в молочную дымку тумана. Я поежилась и сильнее укуталась в толстовку Вика, накинутую на черное платье — единственный целый предмет моего гардероба.

Тренировочная площадка была еще пуста. На металлических брусьях турников собирались капельки влаги, которые медленно, минута за минутой, падали вниз, ударяясь о высокие побеги еще зеленой травы. Я протерла все необходимое мне оборудование рукавами от толстовки, а затем закатала их до самого локтя, чтобы они не мешали движениям. Спустя пятнадцать минут тренировки мне удалось смириться с тем, что заниматься приходилось в коротком платье. Это не так сложно, когда ты совсем один и тебя никто не видит. Но вот с чем свыкнуться становилось действительно тяжело, так это с ноющей болью на месте ранения, которая становилась только больше с каждой прошедшей минутой.

Спустя два часа народу на площадке прибавилось. Сначала вдалеке появились две девушки, совершавшие утреннюю пробежку. Они остановились у тренажеров, чтобы перевести дыхание, но потом, завидев мои потуги на мокрых поручнях, помедлили с возобновлением бега. Затем подошла группа молодых парней. Они, было, начали заниматься на тренажерах, но как-то через чур медленно и лениво, все чаще поглядывая в мою сторону. Я машинально одернула подол своего платья и еще сильнее укуталась в толстовку Вика.

Вдруг среди толпы я разглядела уже знакомую рыжую шевелюру, она стремительно направлялась в мою сторону. Марк, как ни в чем небывало, поднялся на площадку, коротко кивнул мне в знак приветствия, стянул с себя рубашку и принялся подкачиваться на турниках. Кажется, что люди, окружающие меня со всех сторон, удивились фривольному поведению Марка не меньше меня.

— Не обращай на них внимания, — шепнул мне парень, когда соскочил с тренажера. — Они просто хотят понять, на что ты способна. Так что не останавливайся и продолжал заниматься.

— Цирк, да и только, — фыркнула я себе под нос.

Марк еще раз бросил долгий взгляд на толпу, а потом протянул мне маленькое махровое полотенце, чтобы я вытерла им лицо. К тому моменту мои волосы уже начали прилипать к раскрасневшимся щекам и пересохшим губам.

Надо было заканчивать представление, и я уже стала думать, как бы эффектнее это сделать, как вдруг из толпы раздался выкрик.

— Эл! Марк! Вот вы где!

— Кажется, Тея нас таки нашли, — улыбнулся Марк.

Через минуту из толпы зевак вынырнула небольшая фигурка моей новой знакомой. Она выпрямилась, когда подходила к нам, и аккуратно заправила передние пряди за ухо. Руки девушки были сложены на поясе, а голова чуть приподнята вверх, и только горящие щеки, а также бегающие в разные стороны глаза выдавали ее волнение.

— Что случилось? — спросил Марк, который уже хорошо знал все привычки своей подруги.

— Юстин, — сказала девушка механическим голосом, будто зачитывала новостную сводку. — Он сейчас спорит с Виком по поводу назначения Эл.

— Тот кусок... — но я не успела спросить что хотела.

— Ребята! — послышался вопль из толпы. — Драка намечается!

Тут же со всех сторон раздался рев и улюлюканье. Кажется, многим из моей публики понравилась эта новость. Часть толпы сразу направилась к месту предполагаемых разборок под радостные возгласы и остроумные комментарии особо одаренных. Другая часть толпы теперь смотрела на меня во все глаза, ожидая каких-либо действий.

— Чему они так радуются? — все не укладывалось у меня в голове.

— Тут большинство проблем решается методом кулаков. Обычно это превращается в настоящее представление, — сказал Марк, пожав плечами.

— Тебе надо пойти со мной, — пробормотала Тея.

— Да я-то тут при чем?

— Они сейчас твою судьбу решают, так что лучше тебе быть там, — услужливо подсказал Марк.

Если пропустить ту часть, где мне втолковывают правила местной жизни и насильно стаскивают с тренажёров, то можно сразу перейти к моменту, когда я, в окружении заинтересованной толпы, подошла к «месту сбора». Перед палаткой Вика открывался поистине живописный вид: толпа людей, облепившая всю местность, огибала палатку небольшим полукругом, в центре которого стоял Юстин. Одну руку парень засунул в карман штанов, а второй активно жестикулировал, сопровождая свои действия крайне эмоциональной речью. Мне было сложно разобрать слова с такого далекого расстояния, но весь вид парня выражал, что тот снова чем-то недоволен.

Рядом с Юстином, взгромоздившись на большом деревянном ящике, обклеенным со всех сторон знаком «хрупкое», расположился Вик. Этот парень, восседав на конструкции словно на троне, периодически кивал в такт пламенной речи Юстина. При этом выражение его лица сквозило полнейшей скукой. Казалось, Вику нет дела до возмущений своего подчиненного, до собравшейся толпы и до того, что он сидел на коробке с чем-то хрупким внутри.

— Неужели ты не понимаешь! — разобрала я, наконец, слова Юстина. — В ней нет ни капли почтения ни к тебе, ни к тому, чем мы занимаемся. Разве может такой человек оставаться в нашей команде? — Вик опять кивнул. — Ты же слышал, что она о нас говорила вчера! Едва успела оказаться тут, как начала огрызаться. Да и за какие такие заслуги она вообще получила право остаться тут? Насколько ты вообще уверен в ее компетентности?

— Минуточку! — на этом моменте я устала слушать оскорбления в свой адрес и сделала шаг вперед. Юстин отшатнулся, явно не ожидав меня тут увидеть. — Как мои личные взгляды влияют на мои способности и компетенции?

— Думаешь, раз Вик позволил тебе с бухты барахты остаться тут, так ты сразу стала особенной? Да тебя просто пожалели. Так прояви хоть каплю благодарности!

— Ох и зря ты так, — мой голос сделался тверже. — Я, может, не такая гениальная как все вы тут, но я тоже много работаю над собой.

— Ох, приношу свои глубочайшие извинения, если вдруг задел вашу душонку. Речь идет о наших жизнях, черт тебя возьми! Как мы вообще можем довериться человеку, который нас ни во что не ставит?

— Ой, а не пошел бы ты?

Все это время Вик сидел на прежнем месте, подперев подбородок ладонями и улыбаясь. Кажется, его ничуть не трогало то, что в строю начались разборки. Зато толпа наблюдала за нашей словесной перепалкой в радостном оживлении.

— Вик, — наконец обратился к нему Юстин. — Я требую поединка! Если одержу победу, то она уйдет от нас. Проиграю — пусть остается. Сможет одержать верх, значит действительно чего-то да стоит.

— Хорошо, — довольно кивнул тот.

— А ну притормози, — происходящее нравилось мне все меньше. — Я с самого начала была против вступления в этот ваш отряд, но ты вчера мне всю плешь проел! И вот теперь, когда я все же согласилась, ты выступаешь против этого? К чему тогда все было?

— Таковы наши правила, — лишь пожал плечами Вик. — Он может возражать, если хочет.

— Но вчера он тоже возражал! Тогда, почему-то, тебя это волновало.

— Тогда и ты не приняла решение о вступлении в отряд, — просто ответил парень.

— Юстин, — тут уже вмешалась Тея. — Ты разве не видишь, что она ранена? Разве бой будет справедливым?

— И что? На войне вообще не существует справедливости!

Толпа начала гудеть. Их не столько интересовала речь Юстина, сколько само событие. И в тот момент я поняла, что все тут решается через зрелище. В самом поединке, ровно, как и в правде, нет никакого смысла.

— Вик сам предложил мне остаться тут. Так разве вы пришли сюда не точно так же? Разве он не приводил вас таким же способом? Так почему я должна кому-то что-то доказывать?

— Потому что я не хочу видеть тебя среди нас, — ответил Юстин сквозь зубы.

— А ну хватит вам! — раздалось где-то в толпе. Этот голос я слышала впервые.

Разом все стихло, а толпа начала раздвигаться, пропуская кого-то вперед. Молодой человек, которому на вид можно дать лет так тридцать, являлся, пожалуй, самым старшим из всех, кого я видела тут раньше. Он тоже был одет в черные штаны карго, однако по обеим его ногам, особенно на бедрах, виднелось много шнуров и повязок, к которым были прикреплены чехлы для различного оружия. Не человек, а прямо ходячий склад боеприпасов. Я сглотнула.

Он отличался от всех остальных не только количеством вооружения, но и своим видом. У парня были грубые черты лица: острый подбородок, резко выделяющиеся большие скулы, которые делали его лицо будто выточенным из камня, широкий лоб и низко посаженные миндальные глаза, пристально осматривающие каждого человека на поляне. На подбородке проступала темная щетина, как будто он не брился дней пять или шесть, а темные, вьющиеся кольцами волосы прилипали к вспотевшему лбу. Высокий рост только добавлял внушительности этому человеку.

Мне вдруг стало совершенно ясно, почему все вокруг замолчали и расступились перед ним. Зато некое оживление послышалось со стороны деревянного ящика. Вик теперь полностью взобрался на него и смотрел на нас сверху с явным интересом. Происходящее нравилось ему все больше и больше.

— А ты что тут делаешь? — недовольно поинтересовался Юстин у вновь пришедшего.

— Все еще не разучился хамить, да? — сказал темноволосый человек чуть ли не басом.

Юстин ничего на это не ответил, лишь фыркнул себе под нос, да и то незаметно. Одарив меня оценивающим взглядом, человек с темными волосами сделал пару шагов в сторону Вика и приветственно кивнул ему. Тот будто бы повторил движение за ним. Сразу после этого ходячий склад боеприпасов направился в мою сторону.

— Тебе придется драться с Юстином, — сказал он во всеуслышание. — Лишь одно правило тут соблюдают с самого начала — любое решение можно оспорить делом. Как я понял, ты изначально попала сюда не потому, что тебя выбрали в качестве члена отряда, а по прихоти Вика. Так что сейчас ты на особом положении, что не делает тебя таким же равноправным участником, понимаешь? Пусть даже Вик предложил тебе остаться с нами. Поэтому, раз уж все так сложилось, тебе надо заслужить это право. Всего один поединок, и они признают тебя за свою.

— Хорошо, — ответила я.

Я вдруг поняла, какой смысл парень заложил в свои слова. Вик, может, и хотел вмешаться в наш конфликт, но не мог, поскольку сам бы тогда нарушил свое правило — сохранять секретность данной компании. Он ведь сам принес меня сюда. И, продолжай он меня защищать, то его авторитет руководителя мог сильно пошатнуться. Такой риск не оправдывал себя. Поэтому все, что оставалось Вику, так это наблюдать за развитием событий со стороны. И я понимала, что мне стоит согласиться на этот бой не сколько из-за себя, сколько из-за него. Вик сделал многое для того, чтобы я осталась тут.

— Тогда начнем, — сказал человек с темно-каштановыми волосами. — Бой ведем до первого поражения.

Когда в ту же минуту Юстин встал напротив меня, сжав ладони в кулаки, я вдруг спохватилась, что на мне было лишь платье и толстовка. Но, видимо, никого больше это не смущало. Я расстегнула толстовку, скинув ее с плеч, а затем обвязала вокруг пояса. Все же, она была мужская, а потому почти прикрывала мои колени. Теперь у меня оставалось открытое декольте, но пусть уж лучше все видят мое декольте, чем кое-что другое, тоже мое.

Я приготовилась и стала ждать. Толпа, которая до этого то и дело беспорядочно выкрикивала разные реплики, теперь замолчала в ожидании. Я ждала какого-то сигнала к началу боя, но его не последовало. Бой начался лишь когда Юстин неожиданно побежал на меня с яростным криком. Не знаю, что напугало меня больше — быстро несущаяся мужская фигура или звук, издаваемый ею. Я слишком поздно поняла, что не успею увернуться. В голове сразу вспыхнуло несколько простых приемов, которые я тренировала на уроках самообороны будучи еще совсем молодой. Стоило этому воспоминанию выйти на свет, как тело начало двигаться уже само собой. Правой рукой я перехватила на ходу ладонь Юстина, согнула ее под правильным углом так, что все его тело последовало за моим легким движением, а потом я просто сильнее согнула спину и перебросила руку парня через свое плечо. В следующую секунду он лежал на траве лицом вверх. Удивительным для меня было не то, что я смогла избежать удара, а что начала действовать не задумываясь, инстинктивно.

Юстин поднялся почти сразу, отряхиваясь от земли и хрипя. Тогда он снова бросился на меня, как бык на красную тряпку. На этот раз блондин успел перехватить движение, крепко стиснув мою левую руку, заводя ее за спину. Боль резко пронзила все тело. С трудом озираясь через плечо я попыталась найти взглядом край его ботинка. И, раз уж тут не было никаких правил, я просто прыгнула пяткой на край ботинка, туда, где по моим подсчетам должен находиться его мизинец. Юстин взвыл и тут же выпустил мою руку. Я сразу поддалась чуть-чуть вперед, в порыве присев на корточки, выпрямила одну ногу и попыталась сделать подсечку. Так как светловолосый болван прыгал на одной ноге, обхватив колено второй, то это сработало. Юстин снова оказался на лопатках и больше не вставал. А толпа, в ту же минуту, разразилась аплодисментами. Когда я бросила короткий взгляд на Вика, он едва заметно улыбнулся мне.

— Меня зовут Ри, — вдруг парень с темными волосами оказался почти рядом со мной и протянул руку для знакомства. — Добро пожаловать в наш отряд!

Стоило мне протянуть ему ладонь, как он тут же схватил ее и потянул на себя так, что я чуть ли не упала в его объятия. Уткнувшись носом парню в плечо, я сразу почувствовала запах пота и леса. Ри нагнулся к самому моему уху и его дыхание защекотало висок.

— Ты молодец, — тихо прошептал он и сразу же отстранился от меня.

Я хотела было спросить у него хоть что-то, но парень в ту же минуту снова скрылся в толпе, уступая место тем, кто спешил меня поздравить. Девушки начали восторженно щебетать, парни стремились похлопать меня по плечу. Их было так много, что я даже не успевала запоминать их лица или имена. В скором времени чьи-то сильные руки толкнули меня по спине, толпа двинулась в сторону палаток, увлекая меня за собой. Я лишь беспомощно оглянулась назад, пытаясь найти знакомые лица, но Вика уже и след простыл, Юстин тоже больше не валялся на земле, а Тея и Марк затерялись в толпе.

***

Спустя несколько минут я уже сидела на траве среди большой компании, которая устроила пирушку в мою честь. Ребята заранее расстелили на поляне скатерть и поставили на нее различные незамысловатые блюда.

— Это все, чтобы отметить твое вступление в наши ряды, — сказала девушка, сидевшая рядом со мной.

— И что же, вы так каждый раз отмечаете?

— Вовсе нет, — у нее был очень тонкий голос, будто кто-то играл на струнном инструменте. — Просто про тебя было особенно много разговоров.

— Да-да, слышала, — отмахнулась я. — Вик принес меня сюда фиг знает зачем и все в этом духе.

На мою последнюю реплику девушка лишь смущенно улыбнулась. На ее смуглых щеках зарделся румянец. Стройная, словно тростинка, девушка была сложена как нельзя лучше: тонкая линия шеи переходила в четко выраженные ключицы, ее руки и ноги, хоть и были подкаченными, все равно оставались тонкими. Прямые длинные черные волосы, собранные в конский хвост, переливались на полуденном солнце, а глубокие черные глаза обрамляли пушистые ресницы. По всем признакам она должна быть местной бессердечной красавицей, но девушка вела себя слишком застенчиво, чтобы соответствовать этому образу.

— Вы с ним встречаетесь? — робко спросила она.

— Фто??? — кусок бутерброда застрял где-то по пути от горла к желудку. И, пока я откашливалась прямо перед ней, у меня родилось стойкое чувство того, что на фоне девушки я очень напоминала деревенщину.

— Многие думали, что вы пара, раз он... — она тут же стала красной, словно помидор, который я как раз в этот момент безуспешно пыталась пропихнуть вниз вместе с остальным бутербродом.

— Да ни за что на свете!

— Судя по тому, что я видела, Ката, наша новая знакомая его на дух не переносит, — сказала Тея, подойдя к нам из-за спины. Рядом с ней маячил Марк.

— Ката? — переспросила я.

— Так меня зовут в этом месте, — ответила темноволосая красавица.

— Между прочим, — вставил свое слово Марк. — Вся эта драка произошла только потому, что Эл имела неосторожность плохо отозваться о Вике в присутствии Юстина. Вот он и взбесился.

— Да Юстину лишь бы повод найти, Вик тут и вовсе не при делах, — заключила Тея.

— Тогда почему вы его терпите?

— Скандалист... — задумалась Тея. —... но умный, зараза.

— Давайте сменим тему, — предложил Марк. — Мы тут с Теей принесли вам немного алкоголя. В конце концов, надо же периодически расслабляться.

Марк протянул нам по пластиковому стакану с желтой жидкостью, на поверхности которой оставался небольшой слой пены. Я сразу же узнала знакомый запах, чувствовать который мне не доводилось довольно давно.

— Это же пиво!

— Ну да, — Марк в нерешительности кивнул.

— Обалдеть! Я не пила алкоголь с начала войны. Уже и не думала, что когда-нибудь доведется. Откуда у вас такие запасы?

— Это все Вик, — отозвалась Ката. — Конечно, алкоголя тут не так уж и много, но по праздникам он разрешает устраивать пирушки.

— Мне кажется, — начала я аккуратно. — Или она каждый раз смущается, говоря о Вике?

— Ах, это, у нее неразделенная любовь, — сказал Марк, делая большой глоток из своего стакана.

— Все совсем не так! Просто я к нему хорошо отношусь, вот и все. Да и потом...

А что было потом я так и не узнала, потому что остаток фразы Ката сказала так тихо и неразборчиво, что никто из нас не уловил ни единого слова. Тея многозначительно посмотрела на меня.

— Но если между вами что-то есть, то...

— Слушайте, мы можем закрыть эту тему? Я не была с ним знакома до недавнего момента. И вообще, я пришла на войну из-за другого человека. Вик прекрасно об этом осведомлен, чтоб его.

— А вот это уже интересно, — промурлыкала Тея и подвинулась поближе ко мне.

— Ничего интересного, — парировала я. — Просто один идиот бросил свою семью на произвол судьбы, и теперь его близкие даже не знаю, что с ним случилось.

— Я так сделала, — отозвалась Тея, в ее голосе прозвучал вызов. — Мой младший брат остался в городе совсем один, а ведь ему всего двенадцать лет. Но, с наступлением войны, я осталась без дохода, а ему нужны деньги для выживания. Когда Вик нашел меня, то предложил помочь в содержании брата. Теперь вся моя «зарплата» с этого предприятия перечисляется брату.

— Прости, я не знала.

— Твоему другу еще повезло, ведь кто-то из близких отправился на его поиски. А меня вот некому искать. И, если я тут умру, то обо мне даже никто и не вспомнит, кроме младшего брата.

Я и правда не думала, что такая девушка как Тея несет на своих плечах такую историю. Такая миниатюрная, но такая серьезная во всем, что касается работы и обязанностей. Но именно этими своими качествами Тея умела привязывать к себе людей. Марк постоянно ходил где-то рядом с ней, Вик полагался на нее, как на одного из своих лучших солдат из своей команды. Как я потом узнала, даже Юстин, со всеми своими капризами и причудами, почти всегда доверял тому, что говорит и делает Тея. Она одна могла воздействовать на него. И когда я осознала все то, что у нее на душе, мне стало грустно. Я подумала о том, что где-то далеко точно так же живет и Денис. Он прибился к какому-нибудь отряду и мечтает о том, как закончится война и он сможет вернуться домой, к Маше. Он пытается сделать все, чтобы выжить. И, так же, как и Тея, Денис не надеется на то, что его кто-то станет искать.

— Мы бы все хотели верить в то, что нас кто-то ищет, — прервал мои размышления Марк. — И жаль, что у меня раньше не было такого друга, как ты, Эл.

— Это мне даже льстит.

— Кстати, — прервала меня Ката. — Я слышала, что Ри вернулся. Это правда?

— Ри, этот тот парень с темными волосами, который появился перед началом боя?

— Да, — подтвердил Марк.

— Не ожидала увидеть его так скоро, — взволнованно произнесла Ката.

— А кто он вообще такой?

— Друг Вика. Можно сказать, что Ри — второй человек после него по силе и по авторитету, — объяснила Тея. — Он был одним из первых кто вошел в команду Вика. Поговаривают, что они являлись друзьями и в обычной жизни, еще до войны. Но Ри всегда держится особняком от всех нас, поэтому о нем мало что известно, кроме того, что он постоянно пропадает.

— Пропадает куда?

— Ходит на задания, которые ему поручает Вик. Вик доверяет Ри больше, чем кому-либо еще. Так что мы редко видим его в лагере. И хоть Ри достаточно молчалив, его тут все обожают.

— За что же это?

— Этот человек источает уверенность, поэтому все стараются держаться поближе к нему. На войне это незаменимое качество.

— Он выглядел намного старше, чем все, кто есть в этом лагере. Мне показалось, что он совсем взрослый.

— Это не так, — Тея отрицательно покачала головой. — Насколько я знаю, Ри всего лишь двадцать восемь. Просто у него жизненный опыт намного больше, чем у всех нас вместе взятых. В этом они очень похожи с Виком, не находишь?

***

Празднование продолжалось достаточно долго, но ни Вик, ни Юстин, ни Ри так и не появились там. Тея сказала, что Ри вообще предпочитает находиться либо один, либо в обществе Вика.

— Почти наверняка он снова скоро уйдёт, — говорила девушка. — Ри никогда не задерживается надолго.

Почему не появился Юстин, я догадывалась. Кто бы захотел присутствовать на пиршестве твоего соперника? Почему-то мне казалось, что в тот момент, когда я заслужила всеобщее уважение, я так же и приобрела самого настоящего врага. Когда-нибудь Юстин определенно припомнит мне этот случай, вне всяких сомнений.

После того, как мы вдоволь наговорились, Марк предложил прогуляться по территории лагеря. Ката с Теей тоже присоединилась к нам. Мы еще раз прошлись по тем местам, которые я запомнила из экскурсии, но теперь все было несколько в ином свете. Тея уже не стеснялась, а потому отбросила всякую официальность на задний план, Марк рассказывал различные забавные истории, связанные с определенными местами, а Ката просто звонко смеялась.

— Тебе бы одежду пошить, нельзя же все время ходить в этом платье, — предложила Тея.

— Это все Вик, — настроения у меня сразу поубавилось.

— У нас с тобой примерно одна комплекция, — заметила Ката. — Я немного похудела, так что кое-какая одежда стала мне велика. Давай я тебе одолжу что-то на первое время, а потом сделаешь заказ на одежду.

Я сразу обозначила, что в моем гардеробе не будет больше никаких коротких платьев. Тогда мне пообещали достать простые чёрные облегающие штаны, майку и куртку. Но, когда я попросила выделить хоть что-то в другой цветовой палитре, то получила достаточно грубый отказ. Тут одевались только как на похороны.