Глава 6: Голод Теней
Свет, исходящий от меча, рассекал густую тьму, окружавшую Рыцаря. Тёмные воины, пораженные неожиданным ярким сиянием, зашипели и отступили на шаг назад, их очертания начали дрожать, как тени на ветру. Однако Рыцарь знал, что это лишь временная передышка - тьма в этом месте была слишком сильна, чтобы полностью отступить. Воины, закованные в цепи проклятия, снова начали приближаться, их лица исказились в немыслимых гримасах ненависти и боли.
Рыцарь почувствовал, как его силы иссякают, но он не мог позволить себе остановиться. Каждое движение становилось всё тяжелее, как будто сама земля пыталась удержать его, опутывая невидимыми оковами. Он продолжал сражаться, размахивая мечом, который теперь был его единственной надеждой на спасение.
Первый воин снова ринулся вперёд, на этот раз с ещё большей яростью. Рыцарь встретил его удар своим мечом, и в тот же миг клинок засиял ещё ярче, словно отозвавшись на душевный крик своего владельца. Удар был настолько мощным, что разрубил тёмного воина надвое, и его тело рассыпалось в чёрный пепел, унесённый ветром.
Но время на радость не было. Второй и третий враг уже настигли его. Один из них атаковал сверху, пытаясь пронзить Рыцаря копьём, другой ударил с фланга своим зачарованным клинком. Рыцарь сделал шаг в сторону, уклоняясь от первого удара, но второй меч скользнул по его броне, оставив глубокую царапину и пробудив волну боли. Он ответил ударом, вложив в него остаток своей силы, и меч снова ярко вспыхнул, разрезав второго врага на две части.
Третий воин попытался воспользоваться моментом, пока Рыцарь был отвлечён. Его копьё уже неслось в сторону Рыцаря, но тот, словно предвидев удар, отступил на шаг назад, затем сделал рывок вперёд и воткнул свой меч в грудь врага. Последний тёмный воин застыл на мгновение, а затем рухнул на землю, где его тело быстро истаяло в тумане.
Свет от меча начал меркнуть, и Рыцарь опустил его, чувствуя, как силы покидают его. Но битва была выиграна, и он мог продолжить путь к Древу Проклятых. Оглядевшись вокруг, он убедился, что никакие новые враги не появятся, и медленно направился к тёмной пропасти под корнями гигантского дерева.
Чем ближе он подходил, тем сильнее становилось ощущение, что за ним следят. Лес, казалось, затаил дыхание, наблюдая за каждым его шагом. Рыцарь чувствовал, как что-то мощное и древнее пробуждается внутри Древа. Ветер усилился, разнося вокруг запах разложения и сырости, а корни Древа начали медленно двигаться, словно в предвкушении встречи с ним.
Наконец, он достиг основания Древа, и перед ним открылся вход в подземелье. Узкий проход, ведущий глубоко под землю, был вырублен прямо в корнях Древа, уходя в темноту. Рыцарь, не теряя времени, начал спускаться. Пройдя несколько шагов, он услышал позади себя шорох - корни начали медленно смыкаться, закрывая вход. Теперь пути назад не было.
Внутри тоннель был узким и тёмным. Стены, покрытые густым мхом, казалось, были живыми, они пульсировали и двигались, будто бы сами корни Древа пытались преградить ему путь. Рыцарь шёл вперёд, его шаги отдавались гулким эхом, растворяющимся в мраке. Путь был долгим и выматывающим, но он не мог остановиться.
Наконец, тоннель вывел его в огромную подземную камеру. Своды её были настолько высокими, что их невозможно было разглядеть. Камера была освещена тусклым, зелёным светом, исходящим от мёртвых деревьев, корни которых прорастали прямо из стен. В центре камеры, на возвышении, стояло нечто, напоминающее огромный алтарь, сделанный из того же мёртвого дерева.
Рыцарь осторожно подошёл ближе, и вдруг почувствовал, как воздух вокруг него начал сгущаться. Ледяной холод пронзил его тело, заставляя содрогнуться. В этот момент, над алтарём появилось нечто, что заставило его остановиться. Это была тень, неясная, но мощная, будто нечто древнее и могущественное наблюдало за ним из мрака.
Тень, казалось, материализовалась из самого воздуха, принимая форму огромного, безликого существа. Она была пугающе высокой, её очертания менялись, как клубящийся дым, и вокруг неё витали тени, подобные тем, с которыми Рыцарь сражался ранее. Это существо было душой самого леса, воплощением всех проклятий и ужасов, что обитали здесь веками.
Существо, не произнеся ни слова, подняло одну из своих тёмных конечностей, и воздух вокруг Рыцаря начал вибрировать. Он почувствовал, как его силы быстро иссякают, а тьма начинает окутывать его сознание. Он знал, что не сможет долго выдержать эту битву. Рыцарь сделал шаг назад, пытаясь найти точку опоры, но существо не давало ему шанса.
Тень сделала резкое движение, и из её сущности вырвался поток тёмной энергии, направленный прямо в Рыцаря. Он поднял меч, чтобы защититься, но удар был настолько мощным, что его отбросило назад. Рыцарь с трудом поднялся, ощущая, как силы покидают его. Он понимал, что эта битва - последнее испытание перед тем, как он сможет получить осколок своей души.
Собрав всю свою волю, Рыцарь поднялся на ноги и вновь сосредоточился на пробуждении силы своего меча. Он знал, что должен использовать свою внутреннюю силу, чтобы победить это древнее зло. Вокруг него снова засиял свет, и, несмотря на всю мощь существа, он двинулся вперёд.
Существо вновь атаковало, посылая к нему тёмные щупальца, но на этот раз Рыцарь был готов. Он уклонился от удара и с криком бросился вперёд, вонзив свой меч прямо в сердце тени. Свет, исходящий от клинка, был настолько ярким, что заполнил всю камеру, заставив тьму отступить.
Существо издало пронзительный крик, разрывающий воздух. Его форма начала распадаться, растворяясь в свете, исходящем от меча. Сила, сдерживавшая Рыцаря, исчезла, и он почувствовал, как его сила возвращается. Существо, сотрясаемое светом, начало таять, как тень на солнце, пока полностью не исчезло.
Остатки тьмы растворились в воздухе, оставив за собой лишь слабое, мерцающее свечение над алтарём. Рыцарь подошёл ближе и увидел осколок своей души, который плавал в воздухе, окутанный остатками магии. Он осторожно протянул руку и взял осколок. Как только его пальцы коснулись его, поток воспоминаний снова накрыл его, унося вглубь прошлого.
Его путь был далёк от завершения, но он знал, что каждый шаг приближает его к истине. Впереди его ждали новые Лорды и новые испытания, но теперь в его сердце горел свет, который ни одна тьма не могла погасить.