Глава 5: Легенда о Проклятом Лесе
Погасший Рыцарь покинул развалины замка Забытого Лорда, не чувствуя ни удовлетворения, ни радости от своей победы. Несмотря на то что он вернул себе первый осколок души, путь его был лишь начат. Впереди ждало больше испытаний, и каждое из них будет труднее предыдущего. Вспышка прошлого, пронесшаяся перед его глазами, напомнила ему, что он не просто марионетка в руках судьбы, но и носитель древней воли, связанной с этим проклятым миром.
Теперь его цель лежала дальше на северо-запад, в сердце древнего леса, который местные жители называли Проклятым. О его тайнах ходили ужасающие легенды. Говорили, что сам лес живёт своей жизнью, что его деревья были свидетелями бесчисленных ужасов, происходивших на этих землях. Лес, как утверждали, проклят теми, кто пал в бою или был принесён в жертву тёмным силам.
Рыцарь двигался вдоль узкой, извивающейся тропы, покрытой мхом и опавшими листьями, как будто сама земля пыталась скрыть дорогу. Чем глубже он уходил в лес, тем сильнее становилось ощущение, что за ним наблюдают тысячи невидимых глаз. Тишина здесь была мертвой, её нарушали лишь его шаги и редкие порывы ветра, шевелящие мёртвые ветви.
Спустя несколько часов пути он наткнулся на старый, заросший храм, полузакрытый растительностью. Казалось, это место давно покинуто и забыто. Рыцарь замедлил шаги, подходя ближе. Храм был построен из тёмного камня, изрезанного трещинами, по которым ползли корни деревьев. Вход, ранее охраняемый массивными воротами, теперь зиял пустотой, как пасть чудовища, готового поглотить любого, кто войдёт внутрь.
Рыцарь медлил перед входом, чувствуя нечто странное. Здесь, как и в замке, воздух был насыщен тёмной энергией, но эта энергия была другой - она не столько угнетала, сколько подчиняла себе. Это место было наполнено магией, гораздо древнее и мощнее, чем то, с чем он сталкивался до этого. Не дожидаясь, пока сомнения возьмут верх, он решительно шагнул внутрь.
Внутри храма царила непроглядная тьма, нарушаемая лишь слабым, едва заметным светом, исходящим от угасающих факелов на стенах. Каждый его шаг отзывался эхом в огромных сводчатых залах, казавшихся бесконечными. Своды были украшены барельефами, изображающими сцены древних сражений и ритуалов, связанных с поклонением тьме. В центре зала, на возвышении, стоял алтарь, на котором были вырезаны странные символы, явно магического происхождения.
Рыцарь подошёл ближе, осматривая алтарь, и заметил, что рядом с ним, у основания, были сложены старинные книги и свитки. Они покрылись пылью и временем, но многие страницы всё ещё были читабельны. Присев на одно колено, он осторожно взял один из свитков и начал читать.
Тексты описывали древние ритуалы и жертвоприношения, призывы к тёмным богам, о которых в мире людей забыли. Страницы говорили о том, как жители этих мест поклонялись неведомым существам, приносили в жертву тех, кто осмеливался нарушить их покой, и заключали сделки с тёмными силами в обмен на силу и власть. Но все они, как утверждалось, в конечном итоге встретили ужасную участь.
Рыцарь отложил свиток в сторону, его взгляд упал на одну из книг. Она была старше остальных, её страницы почти полностью выцвели. Открывая её, он почувствовал, как странный холод прошёлся по его руке, будто книга сама пыталась сказать ему что-то важное. На первых страницах была изображена карта, схематично показывающая лес и его окрестности. В центре карты находилась отметка - нечто, обозначенное как "Древо Проклятых".
Согласно тексту, это Древо было центром всей магии леса. Говорили, что его корни уходят глубоко в землю, связывая мир живых и мёртвых. Легенда гласила, что Древо Проклятых было посажено на могиле могущественного колдуна, чья душа всё ещё пребывает в его корнях, наполняя лес тьмой. Именно там, как утверждала книга, заключён второй Лорд, хранитель следующего осколка души Рыцаря.
Рыцарь закрыл книгу и поднялся. Он знал, что его путь теперь лежит к этому Древу. Лес, казалось, сам вёл его туда, как невидимый проводник. Каждый его шаг был направлен к центру этой древней магии, откуда тьма разливалась по всему лесу.
Чем дальше он углублялся в лес, тем сильнее становилось ощущение, что его ведут к чему-то непознанному, к самой сердцевине тьмы, которая веками поглощала все живое вокруг. Тени деревьев становились всё длиннее, ветви изгибались, словно руки, протянутые к нему в мольбе или угрозе. Иногда ему казалось, что в этих тенях мелькают фигуры, которые исчезают так же быстро, как и появляются, оставляя за собой лишь холодное дыхание.
Спустя несколько часов блужданий, он наконец увидел перед собой то, что искал. Древо Проклятых возвышалось над ним, как огромный монумент, уходящий в небеса. Его ствол был настолько толстым, что, казалось, мог поддержать целую крепость. Ветви его извивались в небе, как змеи, покрытые острыми шипами. Под его корнями зияла тёмная пропасть, уходящая в недра земли.
Подойдя ближе, Рыцарь ощутил, как что-то внутри него начало пульсировать. Это было чувство странного притяжения, будто его душа стремилась соединиться с чем-то древним и могущественным, скрытым в этом Древе. Он знал, что здесь его ждёт нечто гораздо более страшное, чем то, с чем он сталкивался ранее.
Внезапно земля под ногами задрожала, и корни Древа начали двигаться, извиваясь и поднимаясь, как живые существа. Из тёмной пропасти у корней появились тени, которые начали обретать форму. Они становились всё более материальными, превращаясь в ужасающих существ - тёмных воинов и чудовищ, которые в прошлом, возможно, были людьми, но теперь их сущность была навеки изменена тьмой.
Они окружили Рыцаря, преграждая путь к Древу. В их глазах горело огненное безумие, и из их уст вырывались нечеловеческие рычания и шипения. Они несли с собой клинки и копья, зачарованные тьмой, которые были готовы разорвать любого, кто осмелится приблизиться к Древу.
Рыцарь встал в боевую стойку, ощущая тяжесть своего меча в руке. В этот момент он осознал, что эта битва будет не только за осколок его души, но и за его выживание. Он не мог позволить этим созданиям лишить его жизни, которую он, несмотря на всё, так упорно продолжал защищать.
Первый из тёмных воинов бросился на него, размахивая огромным клинком. Рыцарь уклонился от удара и ответил своим, нанося удар прямо в грудь врага. Но клинок лишь слегка проник в плоть, как будто тьма, окружающая воина, поглощала часть силы удара. Враг отшатнулся, но не пал. Он продолжал атаковать с ещё большей яростью.
Рыцарь понял, что обычные удары здесь не помогут. Он должен был использовать не только силу, но и мудрость, чтобы победить этих существ. Вспомнив о том, как его меч засветился в бою с Лордом в замке, он сосредоточил все свои силы на том, чтобы пробудить этот свет вновь. Его сердце билось быстрее, и он начал чувствовать, как тёплая энергия растекается по его телу, доходя до кончиков пальцев.
И снова его меч засиял, разрывая тьму...