Глава 1: Пробуждение
Тусклый свет пробивался сквозь трещины в каменной кладке, освещая заброшенные залы древнего замка. Здесь не было ни пламени, ни тепла - лишь холод и пустота, которые, казалось, пропитали сами стены. Тишину нарушали только слабые стоны ветра, прокрадывающегося сквозь проломы в стенах, и отзвуки капающей воды, словно зловещий отсчёт времени, которое в этом месте давно утратило значение.
В центре зала, среди разбитой мебели и обрушившегося потолка, лежала фигура, укутанная в изношенные, проржавевшие доспехи. Её руки были сложены на груди, а лицо скрыто под шлемом, потерявшим свой блеск. На первый взгляд, она могла показаться мёртвой, но едва уловимое движение пальцев наводило на мысль, что жизнь всё ещё теплилась в этом теле.
Словно услышав тихий зов из далёкого прошлого, фигура медленно начала шевелиться. Рука дрогнула, затем ещё раз, и вот уже она с усилием тянется к шлему, снимая его. Под шлемом открылось лицо - бледное, иссохшее, с пустыми глазами, в которых не отражалась ни одна искра жизни. Но глаза эти всё же медленно открылись, словно пытаясь пробудиться от долгого, бесконечного сна.
Рыцарь поднялся на ноги, его движения были скованы и неловки, как будто тело ещё не успело вспомнить, каково это - быть живым. Он огляделся вокруг, но ничего знакомого не увидел. Только руины, мрак и забвение. Память была пуста, словно кто-то вырвал её из его сознания. Ни имени, ни цели, ни воспоминаний - лишь ощущение утраты и страха, туманное, как старый сон.
Только одно чувство било по мозгу, как тяжёлый молот, - некая непонятная, но неодолимая тяга двигаться вперёд. Он не знал, откуда оно, но знал, что должен идти. Куда? Это ему предстояло узнать.
Шатаясь, он сделал первый шаг по направлению к массивной двери, которая когда-то, возможно, была входом в залу. Дверь была полуразрушенной, одна створка висела на одной петле, другая - полностью сломана. Рыцарь с трудом протиснулся в образовавшийся проём и оказался в узком, тёмном коридоре. Здесь воздух был ещё холоднее, а стены - ещё более влажными и покрытыми мхом. Откуда-то из глубины коридора доносился низкий, стонущий звук, напоминающий эхо далёкого рёва.
Внутренний голос, столь же бесшумный, как и всё вокруг, тянул его вперёд. Рыцарь не мог его ослушаться, он был его единственным путеводителем в этом странном месте. Каждый шаг отдавался гулким эхом, словно призывая тех, кто мог скрываться в тенях. Но никто не откликнулся.
Наконец, он вышел на просторную площадку, с которой открывался вид на мрачные земли Кариаса. Густые туманы стелились над землёй, скрывая горизонты. Обломки зданий и руины замков были разбросаны повсюду, создавая картину мира, поглощённого хаосом и разрушением.
Погасший Рыцарь почувствовал, как тяжесть обрушившегося на него мира давит на его плечи. Но с ней пришло и странное чувство цели, которая уже не казалась ему такой далёкой. Он был здесь не случайно, в этом разрушенном мире. Ответы, которые он искал, возможно, скрывались среди этих руин.
Сквозь туман начал проступать силуэт. Медленно, но уверенно к нему приближалось нечто, что едва напоминало человека. Оно двигалось с неестественной грацией, словно не было привязано к этой реальности. Когда силуэт подошел ближе, Погасший Рыцарь разглядел существо: измождённая фигура в лохмотьях, с лицом, изуродованным временем и тьмой. Его глаза, если это можно было назвать глазами, горели синим, призрачным светом.
"Ты... пробудился," - произнесло существо глухим, хриплым голосом, от которого по спине Рыцаря пробежал холод. "Значит, проклятие снова набирает силу."
Рыцарь смотрел на него, не понимая, что это за создание и о чём оно говорит. Но что-то внутри него, глубоко спрятанное, откликнулось на слова существа.
"Кто ты?" - голос Рыцаря был слабым, словно его использовали впервые за многие века.
"Я - тень, остаток того, что когда-то было человеком, как и ты," - фигура приблизилась. "Я несу память о том, что случилось здесь. И твоя судьба теперь переплетена с этим местом, с Кариасом."
Слово "Кариас" отозвалось гулким эхом в сознании Рыцаря. Это имя казалось ему знакомым, но он не мог вспомнить, откуда. Оно вызвало у него странное чувство утраты, как будто он был связан с этим местом давно, в другой жизни.
"Тебе нужно собрать осколки," - продолжала тень. "Твоя душа была разделена и разбросана по этим землям. Каждый осколок охраняется Лордом, который, как и ты, когда-то был героем. Но тьма изуродовала их, и теперь они - лишь тени самих себя."
Рыцарь не знал, что ответить. Он не помнил ни своей души, ни того, что произошло. Но слова тени звучали правдоподобно, как будто она говорила о чем-то, что он должен был знать.
"Где мне найти их?" - спросил он, и тень кивнула, как будто ожидала этого вопроса.
"Они ждут тебя в самых тёмных уголках этого мира. Ты найдёшь их, следуя зову своей души. Но будь осторожен: каждый Лорд - это испытание, и цена поражения - твоя последняя смерть."
Рыцарь посмотрел на земли перед собой, туман и руины, и понял, что у него нет выбора. Он должен идти вперёд, как бы страшно это ни было. Потому что, возможно, именно в этих осколках он найдёт ответы, которые ищет.
Тень исчезла так же внезапно, как появилась, оставив Рыцаря одного на этом проклятом холме. Но теперь он знал, что должен делать. И даже если его путь приведёт его к гибели, он пойдёт до конца.
С этими мыслями Погасший Рыцарь сделал первый шаг вниз по тропе, ведущей в сердце Кариаса, где его ждала судьба, связанная с проклятием, которое поглотило этот мир.