20 глава
Погода за окном радовала с каждым днём все больше: солнце уже согревало первыми теплыми лучами, а лёгкий ветерок не позволял мне покрыться капельками пота. Я встала за два часа до пар, чтобы успеть забежать в кофейню и прийти в университет вовремя. Но с расчетами времени я слишком погорячилась: на первую пару фотографики я пришла за полчаса до ее начала с горячими стаканчиками карамельного латте в руках. Стоять в холле мне не хотелось, поэтому я зашла в аудиторию. Меня абсолютно не удивила пустота внутри: обычно все приходят за 5-10 минут до начала.
Я прошла на второй ряд и расположилась у стенки. Наушники на дне сумки обрадовали меня как никогда. Подключив их к телефону, я включила свой плейлист. Я успела прослушать всего одну песню, когда увидела Хелиона Кларка, входящего в аудиторию. Он бегло оглядел помещение и остановил внимание на мне. Я быстро вытащила наушники, чтобы поздороваться, но он меня опередил:
— Мисс Диас, как я вижу, у вас нет золотой середины. Либо опаздываете, либо приходите слишком рано.
— Хотела произвести хорошее первое впечатление, — отшутилась я.
— Слишком поздно. Я запомнил, что ты предпочитаешь кофе парам, — усмехнулся Хелион. — Хотя смотрю в этот раз, ты решила убить двух зайцев одним выстрелом, — он кивнул в сторону стаканчиков кофе.
— Да, к тому же, я не вернула вам должок. Надеюсь, сегодня вы еще не пили кофе, — я взяла стаканчики и, встав с места, пошла к нему навстречу.
— Это взятка? Надеюсь, что нет, потому что я уже готов на неё купиться. Мой организм не выживет без кофеина, — он взял один стаканчик из моих рук.
— Расценивайте как хотите, — я пожала плечами.
— Ну, как дела с домашним заданием? Надеюсь, твои работы меня удивят, — пробормотал он, отпивая горячий напиток из своего стакана.
— Не сомневайтесь, — произнесла я.
Мы незаметно переместились за парту на первом ряду. Хелион сел достаточно близко ко мне, что вызвало легкие мурашки по спине. Сегодня на нём был классический коричневый костюм и бежевая водолазка. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, а на гладковыбритом лице отчетливо выделялись скулы.
— Пойдешь защищаться первой, — Хелион повернул голову в мою сторону, ожидая реакции.
Его лицо находилось в смущающей близости от моего. Я приложила все усилия, чтобы побороть желание отодвинуться. Его ярко-голубые глаза смотрели на меня с обжигающим холодом.
— Как скажете, — кивнула я, стараясь придать своему лицу как можно более бесстрашное выражение.
Постепенно в аудиторию начали приходить студенты, и Мистер Кларк вернулся за учительский стол, а я решила остаться на первом ряду. Когда прозвенел звонок, Хелион взглянул на меня и ухмыльнулся. Первые работы у новых преподавателей – самое волнительное в процессе обучения. Ты можешь либо по полной облажаться, либо заслужить возможность все последующие годы не прикладывать усилий для хороших отметок. Идти первой — большой риск. У каждого преподавателя свои требования и свой уровень строгости оценивания. И у тебя нет даже примера того, «как нужно». Это можно сравнить с первыми отношениями. Всё работает по той же схеме. Ты никогда не угадаешь, что нужно конкретно этому человеку.
Хелион поприветствовал всех присутствующих и сразу же пригласил меня к кафедре. Я отдала ему флешку с фотографиями и прошла к «месту казни». Позади меня заработал проектор, на электронной доске высветилась первая фотография. Мое личное правило номер один во время публичных выступлений — не пересекаться ни с кем взглядами. Как только я вижу чей-то взгляд на себе, сразу замолкаю, а потом не могу собрать мысли воедино. Чужие взгляды, направленные на тебя, как пули, от которых приходится постоянно уворачиваться. И за годы учёбы в школе, а затем и университете я с филигранной точностью научилась избегать чужих глаз. Тяжело сглотнув, я рассказала об используемых объективах, цветокоррекции и задумке моей работы, тактично умолчав о помощи Аарона. Мысленно поблагодарив все высшие силы, в которые я никогда не верила, за то, что ни один взгляд не заставил меня замолчать, я повернулась к Хелиону.
Сердце ударялось о грудную клетку так громко, что казалось: его слышали все присутствующие в аудитории. В полной тишине, нарушаемой лишь моим сердцебиением, я ожидала решение своего палача.
Легкая ухмылка тронула губы мистера Кларка.
— Спасибо, мисс Диас, можете пройти на своё место, — произнес он нарочито безэмоциональным тоном.
Я отошла от кафедры, не разрывая зрительный контакт с Хелионом. Стараясь скрыть волнение, я моргнула, молча спрашивая его мнение. Мужчина улыбнулся, но так ничего и не ответил. Когда я села за свою парту, к кафедре уже подходила моя однокурсница. Как бы гнусно это ни было, я надеялась, что она запнется, или ее фотографии окажутся не такими хорошими. Даже если я не дотянула до стандартов хорошей подачи мистера Кларка, оказавшись лучше остальных, я всё равно выиграю.
Как назло девушка идеально подала материал. Вот только в каждой ее фотографии я замечала недочеты: где-то слишком темно, а где-то не тот ракурс.
Хелион не называл ни одной оценки до самого конца. К моему большому сожалению, я не оказалась лучшей. После меня выходили люди с гораздо более профессиональными снимками, однако были и в разы хуже моих, и те, кто вовсе не сделал работы. Быть не лучшим — худшая пытка для человека, привыкшего быть лучшим. Ты сразу задаешься вопросом: а что я сделала не так? Где мне нужно было больше постараться?
В тщетных попытках анализа своих фотографий я провела весь остаток пары. Я расслабилась, пора это признать. На что я надеялась, когда начинала задание за день до сдачи? Может мама была права, и совмещать работу и учёбу не лучшая идея?
— Свои оценки узнаете позже, но могу заранее порадовать: сдали все. Конечно, за исключением тех, кто решил не делать ничего. Так вот, потом не жалуйтесь. На прошлой паре всех предупредил, запомню все фамилии и буду относиться иначе, — огласил мистер Кларк за минуту до звонка.
Я подождала пока все студенты покинут аудиторию и подошла к Хелиону.
Он с полуулыбкой оторвал взгляд от бумаг на столе:
— Поспорил сам с собой, что ты подойдёшь. Дай-ка угадаю: хочешь узнать оценку?
— Я так предсказуема? — я попыталась улыбнуться.
— Надеюсь, что нет. Всё хорошо, высший балл, не переживай.
— Но... — замялась я.
— Мисс Диас, это первая работа, сданная мне. Да, недочёты есть, но спущу на первый раз. К тому же, мне понравилась концепция. Внимание к деталям действительно важно, — перебил Хелион.
— В следующий раз буду лучшей, — выпалила я и сразу же пожалела о своих словах.
Преподаватель с интересом взглянул на меня.
— Не сдержишь обещание — будешь должна мне кофе. Выполнишь, тогда я.
— Договорились, — я протянула мужчине руку.
Хелион коснулся моей ладони и мягко пожал ее.
* * *
Когда я вернулась домой, плюхнулась на любимый диванчик без сил. Вечером мне позвонила мама. Было непривычно спокойно обсуждать с ней повседневные дела. Она рассказывала о своей работе, я о парах. В разговоре она невзначай упомянула мужчину, который проявляет к ней знаки внимания. На мой вопрос «Как он тебе?» она ответила расплывчато. Я решила не допытываться. То, что она рассказала мне о нём, уже что-то да значит. Ей не помешал бы любящий человек рядом.
* * *
В пятницу мне написал Аарон. Он нашёл мне нового клиента. За пару дней без работы я успела соскучиться по ней. Встреча была назначена на вечер, так что после пар я заскочила домой переодеться. Погода с каждым днём становилась всё теплее, так что я надела джинсы и легкую рубашку.
В офисе я появилась за полчаса до назначенного времени, потому что мне очень хотелось увидеть Хлою. Я скучала по общению с людьми. Это чувство было непривычным: обычно в одиночестве мне было комфортнее, чем в обществе.
В кабинете Хло приятно пахло цветами. Я быстро нашла источник запаха — пышный букет белых лилий на рабочем столе. Девушка сидела на диванчике, сосредоточив внимание на экране ноутбука.
— Новая поклонница? — я махнула в сторону букета.
— Ванесса! Рада тебя видеть, — Хлоя мило улыбнулась. — О, да. Познакомились через общих друзей. Она классная. Как-то узнала адрес работы и отправила их курьером.
— Она уже мне нравится, — я села рядом с Хлоей.
— Как чувствуешь себя? Что нового? — девушка повернула голову в мою сторону.
— Все хорошо. Прошло всего пару дней, а я уже скучаю по работе.
— Она еще успеет тебе надоесть, — пошутила Хлоя. — Я закончила приготовления к тендеру и подала заявку, теперь ждем решения совета директоров. Если нас не примут, у Аарона явно будет плохая неделька. Не знаю почему, но ему очень важен этот проект.
— И много компаний хотят его получить? — поинтересовалась я.
— Достаточно. Отец Рафа в том числе, — ответила девушка.
Меня чуть не бросило в дрожь от этого имени, но я быстро напомнила себе, что не намерена бояться.
— Чуть не забыла. Завтра вечером собираемся здесь. Будет музыка, еда, танцы и алкоголь. Нам всем необходимо хорошо отдохнуть, — быстро проговорила Хло.
Я не сразу вспомнила по какому случаю вечеринка. День рождения компании, точно.
— Да, я приду, — ответила я, пока не передумала.
Мы еще недолго поболтали, а затем я спустилась в комнату для встреч. Внутри меня уже ждала молодая пара.
Девушка и Парень, на вид оба не старше 25-ти лет, представились как Вивьен и Айзек. Одинаковые золотые кольца на безымянных пальцах подсказали мне, что они супруги. Спустя пару минут беседы я выяснила, что молодые люди пришли за дизайн проектом своего первого дома. Вивьен и Айзек были как раз из тех ребят, что при первой встрече могли рассказать историю всей своей жизни. Так я узнала, что они уже четыре года вместе, один из которых женаты. Молодые люди давно хотели купить совместное жилье, но всё не могли найти достойный вариант, поэтому жили на съемных квартирах. А как только увидели дом, план которого уже лежал у меня в руках, влюбились с первого взгляда и сразу же купили.
Я просмотрела папку с чертежами. Высокие потолки, окна в пол и камин. Недурно. В голове уже закрутились шестеренки, запускающие ту часть мозга, которая отвечает за генерацию идей. Однако Айзек одной фразой вернул меня с небес на землю. Оглашенный бюджет едва покрывал стоимость половины из того, что уже появилось в моей голове. Но деньги стали не единственной преградой для полета фантазии: следующие три часа прошли в напряженном обсуждении того, что супруги хотели бы видеть в своём доме. Мой первый и единственный настоящий дизайн проект был сделан для гостевого домика. Заказчица не предъявляла много требований и не особо урезала мой бюджет. Получилось даже так, что сумма вышла меньше, чем планировала клиентка. Именно поэтому такой огромный список требований был для меня в новинку.
Айзек и Вивьен потратили минимум треть времени на споры между собой. Видимо супруги не разговаривали друг с другом о желаемом интерьере дома. Девушка хотела добавить максимум цвета во все уголки жилища, однако ее муж был явным приверженцем минимализма. Когда Айзек услышал от жены «оранжевые стены в спальне были бы интересным решением», он глубоко вдохнул и взял ее за руку. Этот незаметный жест дал понять Вивьен, что нужно поумерить свои желания. Она осеклась и дала слово своему супругу. Уголки моих губ незаметно поползли вверх: несмотря на разногласия во вкусах, они оба учитывали мнение друг друга, давали право другому высказаться. Слышать и уважать мнение партнера — один из постулатов здоровых и крепких отношений.
Благодаря взаимному уважению вкусов друг друга, Айзек и Вивьен сошлись на варианте, который устраивал бы из обоих — минимализм с яркими акцентами. При этом они разделили некоторые комнаты на те, в которых чаще находится Айзек, и те, в которых чаще бывает Вивьен. Таким образом, в кабинете должен был преобладать минимализм, а мини-библиотека должна была быть, как выразилась Вивьен: «яркой настолько, что глаза вырвать захочется».
Когда встреча наконец закончилась, желание поскорее приступить к работе, с которым я приехала в офис, как рукой сняло. Долгие разговоры и споры с заказчиками выжали из меня все силы. Еще с первого курса преподаватели говорили о том, что дизайн проекты для собственных квартир или домов сопровождаются гораздо большим количеством требований, нежели офисы, спортзалы, торговые центры — в общем, любые помещения, предназначенные для коммерческих целей. Зачастую, люди хотят, чтобы их жилище полностью соответствовало тому, что они представляют в своей голове. Я взглянула на часы в комнате совещаний: девять часов вечера. Мне пришлось подавить разочарованный вздох: проект обещал мне только боль и страдания. Только я встала с дивана — дверь в кабинет открылась.
— Неужели ты только закончила? — не тратя времени на приветствие, произнёс внезапно появившийся Аарон.
— Да. Заказчики долго не могли договориться даже друг с другом, — ответила я, стараясь не выдать накрывающей усталости ни голосом, ни выражением лица.
— И чем всё в итоге закончилось? — Задал новый вопрос Аарон.
— Минимализмом с яркими акцентами, вычурно яркой библиотекой и скромным кабинетом, — зевнув, пробормотала я.
— Устала? — Не дав мне сказать и слова, он продолжил. — Не ври, вижу, что устала. Да, по началу это выматывает. Но чем больше проектов через тебя проходит, тем больше ты понимаешь: лучше посидеть с заказчиком подольше в первый день, чем потом выяснять, что он хотел «вовсе не этот зелёный» или «нужно срочно опустить потолки».
Мне не хотелось выдавать свою усталость перед ним. Это только второй заказ, а я уже выглядела как половая тряпка, которой помыли все этажи этого офиса. Аарон, конечно, умный и понимающий, но лучше бы не производить впечатление унылой лужи, уставшей от одной только встречи с клиентом.
— Я отвезу тебя домой, — Аарон кивнул в сторону выхода, призывая следовать за ним.
Сил отпираться не было, да и, если быть честной хотя бы с собой, отказываться и не хотелось. Во-первых: экономия денег на такси. Во-вторых: проводить время в компании Аарона на удивление приятно, да с ним даже молчать приятно, что уж говорить о беседах.
Двери в машину, конечно, Аарон открыл мне сам. Я не смогла сдержать улыбку. Этот вроде бы совершенно обыденный для него жест был абсолютно удивителен для меня.
— Раф не объявлялся? — Слетевший с моих губ вопрос удивил даже меня саму.
Конечно меня это волновало. Волновало даже больше, чем нужно. Неужели я всё таки его боюсь? Неужели я все таки считаю, что он способен на месть? Ответить на эти вопросы честно мне пока что не удавалось. Где-то в подсознании еще теплилась надежда на то, что месяцы отношений для него значили хотя бы что-то, что он испытывал ко мне хотя бы какие-то нежные чувства.
Я перевела взгляд на Аарона. Он сосредоточился на дороге, его руки крепко сжимали руль, и лишь заигравшие желваки выдавали его напряженность.
— Нет. Тебя это беспокоит? — Последовал быстрый ответ Аарона.
— Не то чтобы беспокоит. Нет, — не задумываясь ответила я, но сразу же пожалела. Зачем я вру? Зачем пытаюсь казаться сильной? Этот человек видел меня в рвоте из-за панической атаки, спас от изнасилования собственным парнем и помогал всем, чем мог. Не думаю, что его удивит мой страх. — Хотя, не уверена. Я совсем запуталась. Оказалось, что я совсем не знаю Рафаэля и чего от него ждать.
— Вряд ли мои слова что-то изменят, но Раф слишком труслив, чтобы пытаться отомстить. К тому же, какой-то своей любовью он действительно любит мать. И он прекрасно понимает, что если тронет тебя, она ему этого не простит. Он попросту не станет так рисковать, — Аарон бросил на меня успокаивающий взгляд и быстро вернул всё внимание дороге.
Мне очень хотелось верить его словам.
— Хлоя сказала, что подала заявку на тендер, осталось дождаться ответа. Почему этот тендер так важен? — Я перевела взгляд на Аарона.
Обычно сложно определить, какие эмоции испытывает Аарон, однако плотно сжатые губы выдали его напряжённость.
— Строительная компания, организовывающая тендер, одна из самых авторитетных в стране. Если они согласятся с нами сотрудничать, мы привлечём много внимания, и в будущем другие известные фирмы обратят на нас внимание. Молодые организации вроде нашей редко получают такие серьёзные проекты, однако попытать удачу можно, — спокойно изрёк он.
Мне показалось, что Аарон хотел сказать что-то ещё, но быстро себя остановил.
— Сейчас никто не воспринимает нас всерьёз, и уж тем более не считает конкурентами. Мы просто очередная местная выскочка, которая, предположительно, не выйдет на национальный уровень. Отец, — Аарон скрипнул зубами на этом слове. — только пару лет назад смог пробить своей компании путь на работу по всей стране, хотя находится в этой сфере уже более двадцати лет.
— Но твоя компания очень стремительно набирает обороты: вы на рынке всего три года, а уже имеете огромное количество клиентов и немалый штат сотрудников. Так что, думаю, выход на национальный не займет у тебя столько же времени, что у отца, — я была абсолютно уверена в своих словах.
— Я сделаю всё, чтобы так оно и было. Время — слишком ценный ресурс, чтобы им пренебрегать.
Аарон словно задумался над своими же словами. На его лице появилась непонятная мне печальная полуулыбка. Спрашивать о ее причинах показалось неуместным.
— Хлоя настояла на проведении корпоратива по случаю дня рождения. Ты придёшь? — Между делом спросил Аарон.
— Да. Я не до конца уверена, что это удачная идея, но это хорошая возможность познакомиться с новыми коллегами и постараться наконец взаимодействовать с людьми в коллективе. Я всегда пренебрегала общением и знакомствами: казалось, что без людей мне спокойнее. Даже на знаменитую вечеринку первогодок не пошла: посчитала это чем-то не значительным. Но, видимо, именно на ней студенты условно разделились по группам, которыми дружат до сих пор, — выдохнула я.
— Да, социализация — важная часть работы в коллективе, — закончил Аарон.
За разговорами я не заметила, как мы подъехали к моему дому. Аарон вышел из машины, чтобы по классике открыть мне дверь.
— До встречи, Ванесса, — произнес он, когда я вышла из машины.
— Досвидания, Аарон.