Неизвестный
Тишину комнаты нарушал лишь ровный, монотонный ход настенных часов. Их глухое тиканье отдавалось в груди, будто отсчитывало не минуты, а воспоминания. Он сидел, склонившись вперёд, и казался погружённым куда-то далеко — туда, где прошлое было ещё живым и острым. Его глаза помрачнели, взгляд стеклянел, словно перед ним вновь возникли образы тех дней.
Журналист неловко подался вперёд, прерывая тяжкое молчание:
— Сэр... всё в порядке?
Старик медленно кивнул, с усилием протирая глаза пальцами, словно хотел стереть оттуда тень.
— Да, — ответил он глухо, почти шёпотом.
— Хотите сделать перерыв? Или продолжим? — мягко поинтересовался журналист.
Старик лишь махнул рукой, словно отгоняя вопрос, и заговорил, голос его был хриплым, будто сквозь горсть пепла:
— В тот день всё изменилось... — Он замолчал на миг. — Если бы мы только знали, чем всё обернётся...
Эрида и Элиза стояли перед зеркалом — не обычным, а древним, холодным, в котором отражалась не реальность, а бездна. Его поверхность дышала мраком, будто за ней скрывался другой, потусторонний мир.
Они молчали. Ни одна не проронила ни слова — не потому, что не хотела говорить, а потому что всё уже было сказано. Решение принято. Назад пути не было.
Перед ними лежали три артефакта: Книга Жизни, Кровавое Сердце и Могучий Посох. Всё, что требовалось, было в их руках.
Эрида шагнула вперёд, держа в руках Книгу. Она коснулась ею зеркала — поверхность проглотила её без следа. Затем было Сердце, пульсирующее слабо в её ладонях. И, наконец, Посох — последний ключ к запретному. Как только третий артефакт исчез в глубине стеклянной тьмы, воздух содрогнулся. Зеркало зарычало, грохот прошёлся по стенам, будто сама вселенная сдвинулась с места.
Эрида отступила, встав рядом с Элизой.
— Волнуешься? — спросила она насмешливо, но голос её дрожал тонкой струной.
Элиза не ответила. Её взгляд был прикован к зеркалу.
В одно мгновение поверхность треснула, словно лёд. Осколки разлетелись в стороны, и из образовавшейся трещины вышел Он.
Высокий силуэт в черном плаще. Лёгкий блеск острых, почти костяных линий доспехов. Белоснежные волосы, ниспадающие на плечи, и черты лица, в которых угадывалось что-то жестокое, незыблемое — древнее.
Ксертагор. Их отец. Вернувшийся из небытия.
Он бросил тяжёлый взгляд на дочерей. Эрида изобразила на лице улыбку и чуть склонилась в поклоне.
— С возвращением, отец, — произнесла она.
Ксертагор даже не удостоил её взглядом. Он подошёл к Элизе, лицо которой оставалось холодным, как льды её силы.
— С каждым днём ты становишься всё холоднее, — прозвучал его голос. Он был глубоким, но в нём таилась странная нежность.
В уголках губ Эриды дрогнули мускулы — она едва сдерживала гнев. Сжав кулаки, она отступила в тень.
⸻
Винсент шагал за Эридой, как тень за светом, не переставая говорить. Она старалась сосредоточиться — открыть портал было непросто, особенно под гнетом чужих голосов.
— Это уже ни в какие ворота, Эрида! — вспылил он. — Я дал тебе всё, что нужно, а ты запер моего друга в куполе! Что с тобой не так?
Эрида вздохнула, раздражённо развернулась и бросила через плечо:
— У тебя будет ещё сотня таких "друзей". Перестань ныть.
Но Винсент не сдавался. Он встал прямо перед ней, глядя в глаза с обидой и решимостью.
— Значит, вот как?.. — произнёс он с горечью. — Тогда знай: я сам его вытащу. Мне не нужен ни ты, ни твой корабль. Я не вернусь!
Он развернулся и пошёл прочь. Эрида осталась стоять, глядя ему вслед, а в её груди зашевелилось что-то тревожное... не знакомое ей — но, возможно, человеческое.
———
Кейси изо всех сил била по куполу мечом — снова и снова. Лезвие отскакивало с глухим звоном, не оставляя ни единой трещины. Паника разрасталась в груди, но сдерживалась яростью.
— Может, тебе попробовать палкой? — подал голос Каин, наблюдая со стороны. — Вдруг сработает?..
Сарказм в его голосе стал последней каплей.
— Если ты такой умный, — огрызнулась Кейси, поворачиваясь к нему, — почему сам не используешь свою силу, чтобы повернуть время назад?!
Её голос звенел от гнева. Лиса, стоявшая по другую сторону купола, мягко прижала ладони к магическому барьеру, отделявшему её от подруги.
— Кейси... не злись. Мы что-нибудь придумаем. Вместе.
К ним подоспели Камила, Артемий, Том и Брайн. Как только Кейси заметила среди них Алекса, она резко отвела взгляд, словно его присутствие обжигало.
— Где Медвары? — спросила Камила, скрестив руки на груди. — Или эта сумасшедшая что-то с ними сделала?
Артемий напрягся, лицо его стало мрачным.
— Сейчас не время паниковать. Мы должны найти другой способ выбраться отсюда.
Каин, задумавшись, повернулся к Кейси:
— Тебе нужно найти Винсента. Он знает все уловки её матери.
Словно выстрел, его фраза потрясла всех. Взрыв удивления пронёсся в воздухе.
— Матери?! — воскликнула Лиса. В её глазах зажглось пламя какой-то безумной догадки, но она быстро подавила вспышку эмоций.
— Да. А чему вы удивляетесь? — хмыкнул Каин.
Камила сузила глаза, губы её скривились в недоверии.
— Ну, я даже не знаю... — пробормотала она, качая головой.
Каин сделал глубокий вдох и вновь обратился к Кейси:
— В нашем логове остался корабль. Небольшой, но быстрый. Он доставит тебя прямо к судну "Кинг". Твоя задача — проникнуть туда незаметно, найти Винсента, узнать у него, как снять купол, и вернуться за нами.
Кейси остолбенела. Сомнение кололо её изнутри.
— Но... а если она меня увидит?.. А если я не найду их корабль?.. А если я не успею?..
Слова выходили сбивчиво, полные тревоги. Но Лиса спокойно посмотрела на неё, голос её был мягок, но несгибаем.
— Кейси... у тебя получится.
И в этих словах было всё — доверие, сила, вера. Кейси медленно кивнула. Сделала вдох, сжала пальцы в кулак и — не оборачиваясь — побежала прочь, туда, где её ждали страхи, испытания... и, возможно, спасение.
———
— И она мне говорит: «У тебя ещё будет сотня таких друзей.» — глухо проговорил Винсент, сидя на полу в камере, за крепкими, как сама судьба, решётками. Он пародировал голос Эриды, искривляя интонацию, как актёр на сцене.
— Как будто таких, как Каин, можно встретить на каждом углу... — продолжил он, уже тише, с тоской в голосе. — Он единственный. Мой брат. Пусть и от другой матери.
Он на мгновение замолчал, опустив взгляд в пол. Но спустя пару секунд лицо его будто прояснилось, и он заговорил весело, словно вернулся в приятное воспоминание:
— Представляешь, у нас одинаковая родинка. Прямо на правом плече! Мы тогда точно решили — в прошлой жизни были братьями. Другого объяснения не нашлось.
Могло показаться, что Винсент потерял рассудок — мальчик, что провёл большую часть своей юности взаперти, один в тесном карцере. Он часто говорил сам с собой, рассуждая, вспоминая, споря, мечтая. Но сейчас... сейчас он чувствовал, что за стенами одиночества — кто-то есть..
⸻
Тем временем Кейси пробиралась по коридорам корабля «Кинг». Сердце билось как барабан — всё было впервые: первый полёт в космос, первый штурм вражеского судна, первая миссия, от которой зависело слишком многое.
Корабль управлялся по системе распознавания — каждый шаг здесь мог стать последним. Она кралась в тени, тихо как призрак, скользя мимо сенсоров и существ, о чьей природе лучше не задумываться.
— Где же этот чудак... — пробормотала она себе под нос, напряжённо вглядываясь в развилки коридоров.
В тот же миг впереди раздался грубый голос одного из охранников:
— Вот. Передай ужин Винсенту.
Второе существо — покрытое шипами, с тяжелыми шагами и тускло мерцающими глазами — взяло поднос, на котором, вместо привычной еды, лежали остатки... чего-то слишком похожего на человека.
Кейси едва сдержала рвотный рефлекс. Но времени не было. Она прижалась к стене, выждала момент, а затем тихо последовала за чудовищем, держась в тени. Когда двери к тюремному отсеку раскрылись, реагируя на лицо монстра, она быстро скользнула внутрь за ним — словно тень, скользкая, неуловимая.
Как только Кейси заметила что чудовище ушел , оставив поднос в отверстие , Винсент с ехидной улыбкой принял свой ужин.
-Я наверно скучал по дому только из за еды.
Сказал он и начал есть с безумным желанием. Кейси быстро подошла к его карцеру и пыталась дотянутся до решетки на верху:
-Эй!
Сказала она и Винсент удивившись медленно подошел к решеткам , увидев знакомую:
-Кейси? Что ты тут делаешь помидор?
Кейси пыталась не обращать внимание на его издевательства:
-Скажи мне как убрать купол Эриды?
Спросила она торопливо. Винсент пожал плечами:
-Кто его знает? Ах да лишь Эрида. Если бы я знал я бы выпустил Каина.
Ответил он с ленью , Кейси недовольно хмурила глаза.
-Выпусти меня и мы оба оттащим выход.
Сказал Винсент на что Кейси мотала
головой:
-Нет уж. Ты сбежишь или подставишь меня.
Сказала она не доверчиво , как вдруг отозвался ровный властный голос с другого карцера рядом:
-Сорвать чары купола можно и простым заклинанием.
Голос заставил обеих удивить но лишь у Винсента была улыбка:
-Ты смотри...а я то думал что общаюсь с самим собой. Привеееет!
Говорил он забавным тоном но Кейси сразу подходя к следующему карцеру , прижалась глазком к отверстию но там не было видно никого:
-Что за заклинание? Я выпущу тебя если ты мне скажешь!
Говорила Кейси и недовольный рев был слышен из карцера Винсента.
Пауза и еще немного. Кейси уже было сдаться но снова этот голос:
-Заклинание Омары Хамада.
Кейси с улыбкой бросилась назад чтобы сообщить об этом Лисе , ведь такая ведьма как она умеет пользоваться всеми заклинаниями. Она остановилась прежде чем снова посмотреть в сторону карцера таинственного:
-Вы не просто так там сидите. Я не глупа чтобы выпускать нарушителей. Удачного вам дня.
Сказала она и с довольной улыбкой быстро пробежала к выходу. Винсент усмехнулся и с острыми зубами впился в решетки:
-Жаль мне не нравятся рыжие на вкус..
———
Том медленно шел по коридорам школы, ступая через обломки мебели и осколки стекла. Когда-то эти стены были наполнены светом знаний, шумом учеников и лёгким ароматом волшебства... Теперь же — только тишина и пыль, будто само время решило забыть это место. Великие существа, что прежде наблюдали за всем с высоты, словно испарились, оставив после себя только шепот тревоги.
У подножия разрушенной лестницы, Камила сидела рядом с Брайном. Сцепив пальцы, она смотрела в одну точку, а перед глазами всплывали сцены с Селеной — предательство, которое всё перевернуло. Но больше всего болела утрата Ардена. Не только для неё — даже Артемий, внешне спокойный, не мог скрыть горечи. Он всё ещё помогал пострадавшим, стиснув зубы, чтобы не разломаться самому.
Каин стоял в стороне, нахмуренный, будто его мысли были далеко отсюда.
— Ловко ушли, — бросил он мрачно. — Взрослые. Сбежали. Оставили нас в пепле и даже не думают вернуться.
Лиса молча перевязывала раненую руку Алекса. Он не проронил ни слова с того момента, как их накрыл купол. Она не настаивала. Но её не покидало чувство, что между ним и Кейси случилось нечто, что изменило всё. Он будто ушёл внутрь себя.
Внезапно в воздухе возник вихрь, и Том приземлился рядом. Его крылья рассыпали пыль и пепел по полу, и он, тяжело дыша, сообщил:
— Ни в одной аудитории. Даже кабинет директора пуст.Медвары исчезли.
Его голос был сух, устал. Словно с каждым шагом он терял ещё по капле веры.
Камила сжала руки и выдохнула.
— Я не верю, что они просто сбежали, — неожиданно заговорил Алекс. Его голос прозвучал глубже, с надрывом. — Скорее... их забрала та фигура. Мы все видели её.
Брайн покосился на него, неуверенно кивнув:
— Да... может, они уже ищут способ нас спасти. Где-то... там.
Артемий подошёл ближе, его лицо оставалось спокойным, но в голосе чувствовалась тревога:
— Я пересчитал студентов. Число прежнее. Все на месте... кроме троих.
Он замолчал. В воздухе повисло тяжёлое молчание.
Каин нахмурился и, приподняв бровь, сказал почти шёпотом:
— Сестры Джакн...
Лиса резко повернулась к нему. Их взгляды встретились. Он едва заметно кивнул.
Камила фыркнула, скрестив руки на груди:
— Я с самого начала знала: они не из нашего мира.
Артемий взглянул на Тома. Тот стоял неподвижно, уставившись в пол. В его глазах отражались не руины школы, а нечто глубже. Мысли. Воспоминания. Страх.
Только он знал, что чувствовал сейчас. Только он — и тень, растущая в сердце каждого из них.
———
Портал сомкнулся за их спинами, оставив после себя только легкий разряд энергии в воздухе. Эрида и Ксертагор оказались в мире без звуков, без запахов, без времени. Мёртвое пространство, простирающееся до горизонта. Под ногами — сухая, потрескавшаяся земля, а над головой — не небо, а пустой белёсый купол, будто стертая картина.
Ксертагор остановился первым. Его взгляд скользил по бескрайности с ленивым спокойствием.
— Я не вижу их, — сказал он сдержанно, почти скучающе, убирая руки за спину.
Эрида замерла, её лицо мгновенно напряглось. Сердце глухо застучало в груди. Она не могла позволить себе ошибку. Не перед ним. Не сейчас. Быстрым взмахом она поднялась в воздух, скользя над мрачной землей взглядом, ища хоть какой-то след.
— Нет... Нет! Они должны быть здесь! Я же... я точно отправила этих жирных медваров сюда! — закричала она, голос дрожал от ярости.
С воплем она сбросила с руки клинок — тот грохнулся на землю, и по хрупкой поверхности побежали трещины, словно само пространство испугалось её гнева.
Ксертагор между тем неспешно шагал вперёд, как будто гулял по музею призраков. Его сапог задел что-то мягкое — звук хруста, почти незаметный. Он наклонился, поднимая обрывок бумаги двумя пальцами. Пожелтевший, мятый лист.
Эрида подошла, всё ещё дыша тяжело, в глазах метались искры ярости и тревоги. Она заглянула отцу через плечо, чтобы прочитать послание.
На бумаге была грубая, детская каракуля: рисунок руки с вытянутым средним пальцем. На нём — чёрное кольцо. Узнаваемое. Слишком узнаваемое.
Ксертагор усмехнулся. Его губы изогнулись в знакомой хищной ухмылке, а голос прозвучал низко и с лёгким оттенком ностальгии:
— Рад, что она всё ещё умеет веселиться...
Эрида смотрела в немую пустоту. Они выбрались.
———
Элиза сидела перед троном корабля «Кинг», в тишине, наполненной эхом старых воспоминаний. Сердце сжималось. Она давно хотела забыть... начать заново... но всё возвращалось на круги своя. Всё начиналось сначала.
Она прикрыла глаза, облокотившись на подлокотник.
— Что ты тут делаешь, Элиза?.. — прошептала она самой себе и тяжело выдохнула.
Шаги за её спиной заставили резко обернуться. В проёме стояли Ксертагор, Эрида... и мать.
— Мама?.. — голос Элизы дрогнул, удивление и тревога прозвучали в нём одновременно.
Женщина, с мягкой улыбкой, уверенно шагнула вперёд и обняла свою старшую дочь.
Элиза застыла в этом объятии, будто на миг превратилась в девочку, которая так отчаянно скучала по родному теплу. Она медленно обняла мать в ответ — неловко, неуверенно, но искренне.
— Ваш отец... освободил меня из клетки Джорджии. Теперь всё будет хорошо... — прошептала мать, обхватывая лицо Элизы ладонями и мягко поцеловав её в лоб.
Сбоку раздался издевательский вздох.
Эрида, скрестив руки на груди, наблюдала за сценой с выражением, близким к отвращению.
— Раз уж вся "семейка" в сборе... — произнесла она с ядом в голосе.
Элиза и мать повернулись к ней, но та уже подошла ближе и стояла, подняв подбородок:
— Может, мы наконец решим, кто из нас унаследует всю силу могущества нашего поколения?
Элиза лишь фыркнула и закатила глаза:
— Трон должен был быть моим, пока ты не выкинула меня в своё убогое измерение.
Эрида усмехнулась и подошла почти вплотную, их лица разделяло лишь дыхание.
— И в этом я хороша. Признай.
Прежде чем сестры успели разгореться вновь, голос Ксертагора пронёсся по залу. Он медленно вышел вперёд, и комната будто сжалась в тишине.
Он коснулся трона — холодного, стального — и тот будто ожил. По металлу побежали тени, как воспоминания.
— Жизнь, которую мы хотели построить с Толстым в далёком четырнадцатом веке... казалась идеальной, — заговорил он, и его голос эхом разнесся по залу. — Мир, где страх станет законом. Где никто не осмелится глупо мечтать о равенстве... Где правит сила, а не слабость.
Даже чудовища, доселе служившие Эриде, отступили в углы, как тени в страхе перед пламенем.
— У нас была идея: создать эру абсолютного подчинения. И Толстый предложил... оружие.
Обе сестры напряглись. Оружие?
Это было неожиданно. Они ждали разговоров о троне, о власти... но не об этом.
— Его кольцо, — продолжил Ксертагор, — было ключом. Оно хранило в себе созвездия, послания из иных миров, код древней магии. С ним мы должны были открыть врата... к силе, от которой дрогнет сама Вселенная.
Элиза смотрела на отца с лёгким ужасом. Эрида — с раздражённым непониманием.
Но мать...
Её глаза вдруг почернели, словно в них растеклась чёрная кровь. Окружающие её драконы замерли... а затем начали хаотично кружиться в воздухе, будто почувствовали опасность.
———
Кейси бежала изо всех сил.
Колени дрожали, грудь сжимала боль от каждого вдоха, но она не останавливалась. Спотыкалась, падала на камни, сбивала руки до крови, но снова вставала.
— Лиса... Лиса... Лиса... — отчаянно шептала она, будто само имя придавало ей сил.
Когда вдалеке показался купол, разделявший её с друзьями, Кейси закричала из последних сил:
— Лиса! Лиса! Позовите Лису!
Голос разносился эхом по всей поляне. Ученики замерли, и весть о возвращении Кейси передавалась словно по цепочке — от одного к другому.
Лиса подбежала к куполу, прижав ладони к полупрозрачной магической преграде.
— Кейси?.. Ты нашла его? — голос был полон надежды и тревоги.
— Я узнала заклинание. Омара Хамада! Так сказал... кто-то. Он сидел рядом с Винсентом. Я не знаю, кто это, но голос был...
Лиса на мгновение замерла.
— Я слышала об этом заклинании... Это древняя магия. Очень древняя... — Она вдохнула. — Но попробовать стоит.
Ведьма опустилась на землю, скрестив ноги, и медленно раскрыла Книгу «Порча Реальности». Ветер тут же взвился вокруг неё, поднимая в воздух пыль, перья, листья и светящиеся руны.
— Мне нужно время, — сказала Лиса, не отрывая взгляда от страниц.
— Дадим ей пространство! — крикнул Том, окинув всех взглядом.
Ученики отступили, затаив дыхание. Кейси встала рядом, сцепив пальцы в замок, молясь.
Каин не выдержал:
— Ты не выпустила Винсента, да?
Кейси раздражённо посмотрела на него:
— И правильно сделала.
Артемий положил руку на плечо Каина и мягко оттянул его назад:
— Сейчас не время.
Магия Лисы оживала.
Алые руны танцевали над землёй, закручиваясь в спирали, соединяясь в древние знаки, — каждая буква звучала в воздухе, как аккорд песни забытого языка.
Глаза Лисы вспыхнули алым светом. Волна энергии взметнулась к небу, осветив всё вокруг, и ударила в купол, заставив тот содрогнуться. Треск. Мрак. Свет.
И вдруг... купол разлетелся на осколки.
И в этот самый миг...
⸻
Двери огромного зала корабля "Кинг" распахнулись.
Эрида и Элиза повернулись одновременно, их взгляды застынули. Ксертагор выпрямился, шагнув вперёд.
В проёме стоял Он.
Тот, кого отец называл оружием новой эры.
Он ступал неспешно, точно, словно каждый его шаг был высчитан заранее.
Бледная кожа, белоснежные волосы, спадающие до середины спины. И глаза — фиолетовые, хищные, бездушные, как у зверя, что никогда не знал жалости.
Ксертагор подошёл к нему, и словно с гордостью обвёл руку за плечи этого странного юноши.
— Прошу... — его голос эхом отозвался по залу, — познакомьтесь с новым королём судна "Кинг"... и всего мира.