Сражение
Гул толпы заполнял воздух, словно сам воздух стал дрожать. Сотни глаз, сотни дыханий, сотни надежд — всё сливалось в единый пульсирующий ритм арены. И в этом сердце школы, посреди каменного круга, где судьбы решались быстрее, чем время успевало моргнуть, стояли они — одарённые, дерзкие, смелые. Те, кого называли учениками.
Кейси и Лиса замерли на трибуне, вцепившись в перила так крепко, будто могли сжать ими свои страхи. Внизу, в центре арены, искры первого боя уже рассыпались в воздухе.
— Вот бы наши противники не были такими сильными, — пробормотала Лиса, сжимая меч так, будто тот мог дать ей ответы.
— Вроде бы самые уже вышли... — Кейси бегло осмотрела поле и замерла. — Ну... почти.
На арене вспыхнула петарда — сигнал к следующему бою. Два имени загорелись в воздухе огненными буквами:
Селена Твен против Брайн Франклес
Зал ахнул. Селена шагала уверенно, излучая ледяное спокойствие. Её изумрудные глаза сканировали соперника, будто заглядывали в его самые тёмные мысли.
Селена Твен.
Гордая и безупречно красивая, её взгляд — словно цепи, сковывающие не только тело, но и волю. Высокомерие в ней — не маска, а наследие силы. Её отец, легендарный Норман Твен, возглавляет Орден Заката — элитное воинское объединение Эссар.
Уже в следующем году Селена покинет стены школы Медвар, и никто не сомневается: она — не просто ученица, она драгоценный алмаз, готовый пополнить ряды героев великого Дизарина.
По команде, Брайн взмыл в воздух и, словно по щелчку, его тело начало преображаться — шерсть, клыки, когти, хвост. Он превратился в Котеника — мощного зверя, чей рев отдавался эхом в костях.
Селена, не дрогнув, выхватила из воздуха цепи, которые заискрились от её прикосновения. Она ловко обвила ими зверя, но тот, рыкнув, обратился в орла и вырвался из пут. Раздался возглас из толпы — кто-то ахнул, кто-то зааплодировал. Даже Камила, наблюдавшая за боем, слегка приподняла бровь.
— Интересно, — сказала она вслух, и голос её прозвучал как предчувствие.
Брайн Франклес.
Добродушный юноша с тёплой улыбкой, которая греет не хуже солнечного света. Он не ищет славы, не требует внимания — он просто рядом, когда это нужнее всего. Его цель проста и велика: защищать тех, кого он любит.
В бою Брайн — совсем иной. Его сила позволяет ему принимать облик любого зверя, и когда он становится Медвар, даже самые храбрые чувствуют озноб по спине. Милый снаружи — и устрашающий, если его довести.
Он умеет дружить искренне, без притворства. Но предпочитает тишину тесной компании шуму большого зала. Именно за это его и любят.
Но Селена не теряла времени. Мгновение — и она уже стояла за спиной Брйана. Один точный удар — и тот рухнул на землю. Звук победного гонга оповестил всех: победа Селены.
Схватка за схваткой, кровь, адреналин, победы и поражения — всё сливалось в огненную карусель турнира.
Арена оживала от крика, света и магии. Толпа студентов, сверкающие глаза, шелест страниц — всё смешалось в вихре волнения. Над ареной вновь вспыхнула петарда, возвещая новый бой.
— Том Марон против Лили Джакн, — объявила Котеника, стоя рядом с Толстыком.
— У той девочки... в руках книга? — нахмурился директор, пристально вглядываясь. — Это разве по правилам?
— Это особый артефакт, — спокойно ответила Котеника, склонившись к нему. — Древняя книга Энеора. Она открывает будущее — позволяет видеть последствия своих действий. Не всегда точные, но достаточно ясные, чтобы изменить ход боя.
Лили стояла спокойно, прижимая книгу к груди, словно то была часть её самой. А напротив — Том, с роскошными крыльями за спиной, полными напряжённой силы. Словно древний ястреб перед броском.
Том Марон.
Ястреб, рожденный для высоты. В нём есть нечто от ветра: свобода, стремительность и упорная тяга к свету. С раннего детства он знал цену утратам — его родители пали в войне за Родри, оставив сына наедине с миром, где героизм стал не мечтой, а выбором.
Том — не просто ученик. Он уже носит в себе черты великого воина. Его принципы, отвага и искреннее стремление к миру делают его заметным среди всех студентов школы Медвар. Даже те, кто обычно груб к студентам, как Профессор Потеника, или суров, как Тедди, открыто признают в нём настоящего эссар — пример для других, надежду для будущего.
— Начинайте! — крикнула Котеника.
Взмах.
Том взмыл в воздух, и ветер тут же захлестнул арену. Лили — ни на шаг. Только пальцы сильнее сжали книгу, а глаза, полные света, пробежались по строчкам. Она двигалась легко, будто знала каждый поворот, каждое намерение соперника. Том метался, взмахивая крыльями, но не мог достать её — она ускользала в самый последний миг.
— Удивительно... — пробормотал Толстык, глядя, как Лили почти танцует между атаками. — Но поможет ли это ей победить?
Лили Джакн.
Средняя из трёх сестер, но, пожалуй, самая загадочная. Её почти всегда можно увидеть с древней книгой в руках, страницами которой, кажется, шепчет сама судьба. Лили знает больше, чем говорит. Она читает будущее не только взглядом, но и сердцем — будто на шаг опережает всё, что готовит мир.
Осторожная и замкнутая, она строит вокруг себя невидимую крепость. Только рядом с сестрами позволяет себе быть живой, открытой. Но те, кто наблюдает со стороны, не могут не чувствовать тревогу: её книга словно жива. Говорят, она опасна. Говорят, она может предсказать гибель... или стать причиной её.
Иногда и сама Лили, глядя в эти страницы, будто боится — не того, что увидит. А того, кем может стать, если поверит всему, что там написано.
Внезапно Том принял решение. Он резко взлетел — выше, выше, почти в потолок зала. Лили вскинула взгляд, книга трепетала в её руках, страницы перелистывались быстрее. Она пыталась успеть... понять... просчитать.
Но не успела.
Он обрушил на неё шквал перьев, которые во вспышке превратились в огненные стрелы. Лили вскрикнула, книга дрогнула в её руках — и исчезла. В тот же миг Том оказался рядом. Огонь плясал вокруг, а его рука сомкнулась на её горле.
— Лили! — раздался голос Агаты с трибун, испуганный, дрожащий.
Но Лили уже не слышала. Тело её обмякло, и она рухнула на землю, словно опавший лепесток.
Победитель — Том.
Следом вышли Дженни Джакн против Рико Крой
Дженни молча подняла меч, а Рико уже собирал в руках фиолетовую энергию. Он атаковал первым — сгустки силы метнулись вперёд, Дженни едва уклонялась. Она прыгала, пробовала сблизиться — но каждый раз он отбрасывал её назад.
— Не так легко, выскочка, — хмыкнул он, и, собрав в ладони всё, что мог, ударил её прямо в грудь.
Дженни отлетела, упала на колени, выплюнув кровь. Агата на трибуне прижала к себе Лили и стиснула кулаки.
— Ха! — рассмеялся Рико. — На этом всё?
Но Дженни приподняла голову. В её взгляде было что-то другое. Темное. Глубокое. Её роговицы почернели, дыхание стало ровным.
Дженни Джакн.
Младшая из сестер, на первый взгляд — невинная и хрупкая. С большими глазами, кукольным лицом и лёгкой походкой, она кажется слишком нежной для боев, слишком тихой для крика. Но только кажется.
Внутри Дженни — вулкан. Смелая, колкая, она знает себе цену и никому не позволяет переступить границы.
На арене Дженни будто бы играет. Она дразнит, смеётся, высмеивает противника — как будто ловит каждый момент, в котором враг теряется, сбивается, слабеет. Это не жестокость. Это её способ выживать. Её способ побеждать.
— Это... даже легче, чем я думала, — прошептала она.
Она прыгнула — резко, точно, яростно. Меч вспыхнул в её руках, и в долю секунды он оказался в открытой ладони Рико. Он закричал, упал на колени, вся энергия в его теле погасла. Он сдался, не в силах продолжать.
На трибунах — гул, аплодисменты, восхищение.
Победитель — Дженни Джакн.
Среди зрителей — Кейси и Лиса. Они сидели, не сводя глаз с арены. Сердца бились в унисон — восхищение сменялось тревогой.
— Откуда она знала его слабость? — выдохнула Кейси. — Почему они все такие... такие крутые?
— Я думала, она слабая, — шепнула Лиса, всё ещё в шоке. Её взгляд метнулся к Камиле и Селене, стоящим неподалёку, красивым, холодным, уверенным. — У всех есть способности. Только у нас... тупые мечи.
На арене вспыхнули новые имена. Голос Котеники эхом пронёсся по залу:
— На бой выходят...
Кейси втянула воздух сквозь зубы и опустила глаза.
— Такое чувство, будто как только Толстык увидит наш бой... он нас сразу отчислит.
Лиса не ответила. Она лишь сжала рукоятку меча, будто это был её последний шанс.
И вот наступил момент, когда имена снова вспыхнули в воздухе:
Каин Роктавус и Лиса Илленол
Лиса оцепенела. Сердце пропустило удар. Она сделала шаг. Затем ещё один. Мир вокруг будто исчез. Остались только арена, шум толпы и тот парень... Каин.
Каин Джон.
Тень на фоне света, молчаливый силуэт из самых грязных и забытых переулков Дизарина. Его история — дыра на белом листе: никто не знает, откуда он, кто его родные, и что он потерял, прежде чем оказался здесь.
Его взгляд тяжёлый, как груз прошлого, а голос звучит редко, но с холодной ясностью. В школе Метвар его боятся, но не потому, что он громкий — наоборот. Его молчание куда страшнее любого крика. Он не строит дружб, не плетёт интриг, но его присутствие — это как ощущение грозы в безоблачный день.
Кто он?
Он стоял, скрестив руки, с лёгкой усмешкой на губах.
— Некрасиво будет проиграть девушке, — бросил он вызывающе.
— Не поддавайся, как Алекс. Бей как умеешь, — раздался голос Камилы, твёрдый и властный.
Каин устало закатил глаза:
— Да знаю я...
Петарда вспыхнула, отсчитав начало поединка.
Лиса сжала рукоять меча. Руки дрожали.
— Не дрожи, — прошептала она себе.
Она бросилась вперёд — клинок взметнулся, но Каин поймал его голыми руками. Меч задрожал в его пальцах, а потом с хрустом сломался.
Толпа ахнула.
— Берегись! — закричала Кейси, но было поздно.
Удар Каина пришёлся ей в живот. Лиса отлетела назад, земля под ней хрустнула, всё замедлилось. Она попыталась подняться, но видела только расплывчатые очертания, и... силуэт.
Тот самый.
Тот, кто когда-то сбил её с раннера. Тот, чьи глаза — холодные, как лезвие ножа — остались в её памяти. Это был он. Каин.
Он подошёл ближе и хрипло бросил:
— Смотри в оба , отродье.
Лиса, задыхаясь, поднялась. Её пальцы дрожали, но она шептала:
— Ми... мерри фес...
— Что ты бормочешь? — хмыкнул Каин, но вдруг его щека рассеклась летящим ножом.
— Сам следи, ублюдок, — процедила она, поднявшись с земли.
Каин хмыкнул, и его тело вздрогнуло. Он воспользовался своей силой и откинул Лису прямо в стену арены. Камень треснул. Она ударилась спиной, но всё ещё стояла.
Кровь текла по губам, по подбородку. Всё плыло. Всё...
— Лиса! — закричала Кейси, пробираясь сквозь толпу.
Кейси прорвалась сквозь ряды студентов, не замечая ни осуждающих взглядов, ни криков профессоров. В её голове стучало только одно имя:
— Лиса! Лиса, очнись!
Она опустилась рядом с подругой, трясущимися руками прижимая её к себе. На бледном лице Лисы — следы удара, кровь с носа капала на рубашку, а дыхание было сбивчивым и хриплым. Кейси задыхалась от страха, от бессилия. Никто не должен был так страдать. Не её Лисёнок. Не здесь.
— Пропустите! — почти закричала она, но никто не шелохнулся.
В этот момент внутри Кейси что-то оборвалось. Страх, боль, обида — всё сжалось в груди, превратившись в ярость. Она аккуратно уложила Лису и поднялась.
На арене вновь вспыхнули имена:
Кейси Реклен против Камилы Мосс
— Прекрасно, — прошипела Кейси. — Даже лучше...
Она не ждала петарды. Не ждала сигнала. Она шла вперёд, шаг за шагом, точно лавина.
Камила уже стояла в центре арены, с идеально выпрямленной спиной и ледяным взглядом. Она только приподняла бровь, когда Кейси с разбегу бросилась на неё с мечом.
— Ты с ума сошла? — проговорила Камила сквозь зубы, отражая её атаки.
— Ты и твой дружок ответите за всё!
— Мисс Реклен, прекратите! — вмешалась Котеника с трибуны. — Это нарушение правил!
— Дисквалифицируйте её! — выкрикнула Селена, вскакивая со скамьи.
Толстый молчал. Он махнул рукой — едва заметно, но решительно. Сигнал: продолжать.
Петарда всё же бросилась — поздно, формально. Кейси не обратила на это внимания. Она уже рубилась, будто в последний раз. Гнев в её теле стал оружием. Сердце — боевым кличем.
Камила держалась. Грациозная, как хищная птица. Она отмахивалась, словно сражалась с кем-то недостойным. Вода кружилась вокруг неё, превращаясь в лезвия, и Кейси вскоре осталась без меча. Она упала на колени, хватая ртом воздух.
— Как же жалко ты дерёшься, — произнесла Камила, и в этот момент обрушила на неё стену воды.
Пуфик на трибуне напрягся.
— Может, хватит уже?
Но поток не утихал. Кейси захлёбывалась. Её глаза наливались кровью. А потом — что-то произошло.
В ней что-то проснулось.
Глубоко внутри, под слоями боли и страха, вспыхнуло. Ярко. Красно.
Она вскочила, выдернула запасной клинок из сапога и метнула его — с такой силой и яростью, что никто не успел среагировать. Клинок вонзился Камиле в плечо.
Арену охватила тишина. Гул затих. Даже ветер, казалось, остановился.
Камила вскрикнула, отшатнулась, зажимая рану. Её лицо исказилось — от боли и ярости. Она обернулась к Толстыку , но тот уже поднимался со своего места.
Котеника шагнула вперёд:
— Довольно. У нас есть победитель.
Вода опустилась. Кейси, дрожа, упала на колени, а её взгляд затуманился.
— Победила Камила Мосс, — прозвучало в тишине, но все смотрели не на неё.
Все смотрели на Кейси, которая с растрёпанными волосами, поцарапанным лицом и безграничной болью в глазах так и не отвела взгляда от Лисы.
Она проиграла бой. Но она боролась. За неё.