Там, где я позволила любить

Утро началось с тишины.
Лиса лежала с открытыми глазами, не двигаясь.
Будильник уже прозвенел — где-то минут пятнадцать назад — но она всё ещё не могла заставить себя встать.

Окно было приоткрыто, в комнату проникал прохладный воздух. В утреннем свете пыль кружилась медленно, почти лениво, как в замедленной съёмке.

Странно.
Обычно её тело само поднималось по сигналу — автоматически, по встроенному расписанию.
Но сегодня... что-то сбилось.

Она медленно села на постели, пальцы провели по гладкой поверхности тумбочки.
Холод керамики напомнил о вчерашнем.
О сне.
О воспоминании, которое прорвалось сквозь её защиту.

Лиса резко встала.
— Хватит, — сказала вслух.
Голос прозвучал уверенно, как и всегда.

Путь в ванную, душ, полотенце, крем — всё по ритуалу.
Она снова становилась Элизой — той, которую уважали, которой завидовали, которую боялись.
Но зеркало выдало маленькую, едва заметную деталь: взгляд был... тише.
Как будто внутри происходил диалог, о котором никто не должен знать.

На кухне кофемашина загудела, выдала ей крепкий двойной эспрессо.
Она держала чашку обеими руками, не торопясь пить.

Сегодня совещание с Ником.

Эта мысль прошла внутри как холодная волна. Не тревога. Не страх. Просто... ощущение, будто что-то в ней дрожит, едва уловимо.

Она была слишком внимательна к себе, чтобы не замечать такие вещи.

Лиса накинула жакет, застегнула часы на запястье, закинула волосы назад и вышла из квартиры, оставив за собой идеальный порядок.

Только один взгляд назад, в зеркало в коридоре, показал её небрежную, почти упрямую ухмылку.
— Пошли, Элиза, — пробормотала. — Ты же любишь вызовы.

А сегодняшний день обещал быть именно таким.

Зал для переговоров находился на четырнадцатом этаже.
Стеклянные стены, длинный стол, минимализм и строгость в каждой детали. Лиса вошла первой — ровная осанка, холодный взгляд, папка с презентацией в руках.
Она снова была Элизой — безупречной, собранной, колючей.

За окном город только начинал просыпаться. Лёгкая дымка висела над крышами, а внизу сновали первые машины. Казалось бы — обычное утро. Но внутри у неё было ощущение, что оно необычное. Слишком.

Дверь открылась, и вошёл он.
Николлас.

— Доброе утро, — спокойно сказал он, опускаясь в кресло напротив.

— Посмотрим, насколько оно будет добрым, — отозвалась Лиса, не поднимая взгляда от бумаг.

Он усмехнулся, но не сказал ни слова. В комнате повисло напряжение. Как будто воздух стал плотнее.

— Я просмотрел предложения по структуре — начал он первым. — У вас неплохая концепция, но вы явно не заложили место для роста. Ни в команде, ни в бюджете.

— Потому что пока мы работаем с тем, что реально, — отрезала она. — А не с мечтами.

— Иногда мечты — это то, на чём строится рынок. Или вы не так добились своей позиции?

Лиса резко подняла взгляд. Их глаза встретились — и в этот момент между ними промелькнула искра. Не флирт. Не вражда. Что-то сложнее.
Будто оба знали, что за словами стоит нечто большее.

— Я добилась своей позиции не благодаря мечтам, а вопреки им, — холодно произнесла она. — Я выстраивала систему, а не романтику.

— Вот и ошибка, — спокойно парировал он. — Ваша система — слишком замкнута на вас саму. Если вы хотите масштабироваться, придётся делиться. Властью. Решениями. Видением.

Она ненавидела, когда ей говорили, что нужно. Особенно такие, как он.
Харизматичные. Спокойные. Словно уже всё знают и всё видели.

— Я не делаю ставку на людей, которых не знаю, — отрезала Лиса. — Особенно тех, кто появляется внезапно и слишком быстро хочет изменить мою стратегию.

Ник чуть наклонился вперёд, не сводя с неё взгляда.
— Тогда, может, стоит начать узнавать.

Молчание.

На секунду ей захотелось встать и уйти. Выбросить папку, хлопнуть дверью. Но она осталась.
Потому что он сказал это не с вызовом. А с какой-то странной... теплотой?

Он первый отступил, переведя взгляд на документы.

— Ладно. Ваше право. Но подумайте: иногда самая сильная система — та, которая умеет быть гибкой.

Лиса медленно выдохнула.
Он раздражал её.
Он трогал внутри то, что она сама старалась не трогать.

— Я подумаю, — ответила она спокойно.
Но внутри всё бурлило.

Совещание подходило к концу. Листы с таблицами лежали в беспорядке, проектные экраны были выключены, и воздух в переговорной стал чуть легче — но не между Лисой и Николласом.

Лиса холодно собрала свои бумаги, встала, и обвела глазами комнату, будто вычеркивала всех из списка значимых.

— Материалы доработаю к пятнице. Если потребуется — проведу отдельную встречу по логистике, — сказала она, но смотрела только на Ника.
Он едва заметно кивнул, словно между ними было что-то несказанное, невидимое для остальных.

— Спасибо всем, — ровно добавил он, вставая позже всех.

Когда Лиса направилась к выходу, за ней быстро вышел Данил, её заместитель. Молодой, проницательный, и тот, кто чаще всего первым чувствовал перемены в воздухе. Он не был болтлив, но редко что-то упускал.

— Элиза, подожди, — окликнул он её в коридоре.
Лиса не сбавила шаг, но взгляд бросила в сторону.
— Что?

— Ты заметила, как он на тебя смотрит?

Она остановилась.

— Кто?

Данил вскинул бровь.
— Ну, Николлас.
Пауза.
— Не просто как партнёр по бизнесу. Там явно... больше. Или меньше. В любом случае — не нейтрально.

Лиса закатила глаза, но слишком быстро.

— Он смотрит, как человек, который хочет всё контролировать. Вот и всё.

— Нет, — медленно сказал Данил, пристально глядя на неё. — Он смотрит, как будто знает тебя. Больше, чем должен. А ты на него — как будто хочешь вычеркнуть его из своей головы, но не можешь.

Молчание.

— Я ошибаюсь?

Она смотрела вперёд. Лицо было гладкое, как маска. Ни одной эмоции.

— Займись отчётами, Данил. Не драмой. Это тебе не сериал на Netflix, — бросила она, и пошла дальше, быстрым шагом, каблуки чётко отбивали ритм.

Но внутри всё скреблось.
Потому что он был прав. Хоть на миллиметр — но прав.

Вечер пришёл незаметно.

Обычно Лиса не замечала времени вне офиса — всё текло как единый чёткий процесс. Встреча. Звонок. Подпись. Контроль.
Но сейчас день будто растянулся, оставив в ней осадок. От разговоров. От Ника. От самого факта, что кто-то посмел так точно заглянуть под её броню.

И всё же был один человек, с кем она могла позволить себе быть... другой.

Ава
Её единственная подруга.
Её «больше, чем семья».
Проверенная временем, болью, и молчанием, которое понимало даже без слов.

Лиса стояла у зеркала в ванной.
Горячая вода уже наполняла душевую, заполняя комнату мягким паром.
Она сняла украшения, медленно расстегнула пуговицы рубашки, сбросила одежду на пол.
Почти ритуал. Только этот был личный.

Вода касалась кожи горячими ладонями, смывая остатки дня.
Закрыв глаза, она дала себе эти десять минут — тишины, теплоты, незащищённости.
Пряди волос липли к спине, и в какой-то момент ей показалось, что она снова просто Лиса — не Элиза, не бренд, не фасад.

Она вытерлась мягким полотенцем, выбрала лёгкий крем с запахом жасмина — один из немногих ароматов, которые остались с юности.
И только потом подошла к комоду у окна, где уже лежала одежда, которую она заранее выбрала — не деловой костюм, не острые линии.
Простое приталенное пальто цвета слоновой кости, тёмные джинсы и лёгкий кашемировый свитер.
Туфли на среднем каблуке, волосы — полураспущенные, мягкой волной.

Макияж — только акценты.
Лиса никогда не перегружала лицо косметикой. Лёгкий тон, немного румян, аккуратно очерченные губы и взгляд, подчеркнутый тушью.
Она посмотрела на себя в зеркало.

Спокойно. Нежно. Почти по-настоящему.

Уголок губ дрогнул в полуулыбке.
— Ава оценит, — сказала она себе тихо.

В тот момент в её лице не было ни доли бизнес-леди.
Только женщина, которая устала от контроля.
Женщина, которой сегодня очень нужно было быть рядом с кем-то своим.

Кафе было небольшим, спрятанным во дворе старой улочки — место, где город дышал не суетой, а паузой.
Там пахло корицей, миндалём и настоящим кофе, а на стенах висели чёрно-белые фотографии чужих воспоминаний.

Лиса вошла, быстро оглядев зал. Она пришла немного раньше — как всегда.
Ава уже махала ей из угла. Та же тёплая улыбка, те же карие глаза, в которых не нужно было притворяться.

— Ну наконец-то, мисс "я всё контролирую", — Ава усмехнулась, пододвигая ей чашку. — Тебе лавандовый латте. Как ты любишь. Только без сахара, потому что цитата: "сладкое мешает ясному мышлению".

Лиса закатила глаза, но улыбнулась краем губ.
— Ты ведёшь архив моих фраз?

— Я и есть твой архив, — подмигнула Ава. — И твоя совесть. И человек, который скажет, что ты выглядишь слишком хорошо для просто "встретиться попить кофе".

Лиса опустилась в кресло, потянулась за чашкой.
— Может, я просто устала выглядеть как айсберг.

— Это уже заявление. Что случилось?

Пауза.
В кафе было тихо. Только фон — смех за другим столиком, звук кофемолки и скрип стула.

— Помнишь, я говорила тебе про этого нового? Николласа.

Ава прищурилась.
— Тот, который... не похож на остальных? Или тот, который бесит тебя даже тогда, когда молчит?

— Один и тот же, — тихо рассмеялась Лиса.
Затем взгляд потемнел.
— Он... раздражает. Словно видит меня, но не ту, которую я показываю.

Ава внимательно посмотрела на неё.
— А может, он действительно видит?

Лиса откинулась на спинку стула, глядя в потолок.

— Это и пугает.

— А ещё? — мягко спросила Ава.

Молчание.

— Вчера я... впервые за долгое время вспомнила аварию, — призналась Лиса, будто выдыхая боль. — Словно что-то внутри вскрылось. И почему-то... с его появлением.

Ава не торопилась с ответом. Просто протянула руку и сжала её пальцы.

— Ты сильная, Лис. Но ты не обязана всё время быть бронёй. Особенно рядом с тем, кто пробуждает в тебе живое.
Даже если это живое — боль.

Лиса сжала её руку в ответ.
Ничего не сказала.
Но в глазах мелькнуло то, чего не видел никто, кроме Авы. —
Боль.
Страх.
И то странное ощущение, которое она ещё не умела называть.
Не сейчас. Не вслух.