Лес смерти.
У ворот №44 уже толпились участники экзамена. Воздух был густым от напряжения, смешанного с утренней прохладой. Солнце ещё не поднялось высоко, и длинные тени от деревьев казались зловещими.
Я стояла чуть в стороне, скрестив руки, наблюдая за остальными. Волк Тени молчал, но я чувствовала его присутствие - он был настороже.
Наруто: Да мы их всех порвём!
- Эй, Саске! Сакура! Рей!хз - Наруто выскочил из толпы, размахивая руками, как всегда, будто пытался привлечь внимание всей деревни. - Мы же будем в одной команде, да? Давайте возьмём этот их дурацкий свиток и покажем всем, на что мы способны!
Саске, стоявший рядом с Сакурой, лишь презрительно хмыкнул:
- Ты один будешь кричать и привлекать ненужное внимание. Если хочешь выжить - заткнись и не мешай.
Наруто надул щёки:
- Ага, конечно! Зато когда меня спасать будут, не ной!
Сакура, краснея от близости Саске, тут же встряла:
- Наруто, перестань! Саске прав - нам нужно действовать хитро и тихо!
Я вздохнула.
- Если вы закончите этот любовный треугольник, может, займёмся экзаменом?
Все трое повернулись ко мне.
Саске:Ты что-то знаешь?
Саске прищурился.
- Ты уже была в Лесу Смерти?
Я пожала плечами.
- Нет. Но я знаю, что там не будет простых ловушек.
- О-о-о, Рей-чан такая загадочная! - Наруто склонился ко мне, сверкая глазами. - Может, у тебя есть секретный план?
- План прост: не умирать.
Сакура нервно сжала кулаки.
- А если... если там настоящие убийцы?
- О, мои любимые жертвочки!
Анко материализовалась перед нами, как призрак, держа в руках стопку свитков.
- Получайте свои прелестные контракты! - Она с ухмылкой протянула нам пергаменты. - Подписывайте кровью, слюной или слезами - мне всё равно!
Я взяла свиток, развернула его и пробежалась глазами по тексту.
- "В случае смерти ответственность лежит на участнике". Мило.
Анко хихикнула.
- Ага! И если кто-то передумал - сейчас последний шанс сбежать!
Никто не пошевелился.
- Отлично! - Она резко повернулась. - Тогда слушайте правила!
- 1.Каждая команда получает один свиток - либо "Небо", либо "Земля".
- 2. Ваша цель - добраться до башни в центре леса с двумя свитками (своим и чужим).
- 3. Время - 72 часа.
- 4. Если сдаётесь - стреляйте сигнальной ракетой. Но это позор навеки!
Наруто нахмурился.
- То есть... нам надо отобрать свиток у других?
Анко ухмыльнулась.
- Можно и так! А можно просто подобрать их трупы.
Сакура побледнела.
Мы подошли к столу, где раздавали свитки. Нам достался "Небо".
Наруто тут же схватил его.
- Отлично! Теперь нам нужен только "Земля"!
Саске холодно посмотрел на него.
- Если ты его потеряешь - я тебя прибью.
- Да ладно тебе! - Наруто сунул свиток за пазуху. - Я его как зеницу ока!
Я перевела взгляд на другие команды.
- Кстати... а где Гаара?
Саске напрягся.
- Он уже здесь.
Из тени деревьев медленно выступила команда Песка. Гаара смотрел на нас пустым, безжизненным взглядом.
- Охота начинается... - прошептал он.
Волк Тени зарычал у меня в тени.
- Этот... не человек.
Я сжала кулаки.
- Нам нужно быть осторожнее.
Анко тем временем подняла руку.
- Команды, на старт!
Ворота Леса Смерти с грохотом распахнулись.
- Экзамен... НАЧИНАЕТСЯ!
Тяжелые железные ворота захлопнулись за нами с глухим звоном, словно запечатывая выход назад. Воздух здесь был густым, пропитанным запахом гниющих листьев и чего-то... металлического. Возможно, крови.
Наруто тут же рванул вперед, как будто его подожгли.
- Давайте быстрее! Первыми найдем свиток!
Саске схватил его за шиворот и резко дернул назад.
- Идиот. Ты хочешь напороться на ловушку или на засаду?
Наруто заерзал.
- Отпусти! Мы же теряем время!
Сакура, как всегда, встала на сторону Саске:
- Наруто, послушай его! Здесь всё может быть опасно!
Я молча осматривала местность. Волк Тени шевельнулся у моих ног, его желтые глаза сверкнули в полумраке.
- Здесь уже кто-то был... - прошептал он.
Я кивнула и подняла руку, останавливая спор.
- Тише. Нас могут слышать.
Все замолчали.
Только я успела это сказать, как из кустов вылетели три сюрикена.
Саске и Сакуре хватило рефлексов отпрыгнуть. Наруто не повезло - один клинок пробил его руку.
- Ай! Черт!
Из тени деревьев вышли трое ниндзя из Деревни Дождя.
- О, новички Конохи... Какая удача.
Один из них лениво покрутил в руках кунай.
- Отдавайте свиток, и мы вас не убьем.
Саске щелкнул языком.
- Надоели...
Я почувствовала, как Волк Тени напрягся.
- Рей, они не одни.
Я едва заметила движение в кронах деревьев. Еще двое.
Наруто, несмотря на рану, оскалился.
- Вы вообще знаете, с кем связались?!
Он сложил печать:
- Клонов Тене...
Но прежде чем он закончил, Саске уже рванул вперед.
Шаринган вспыхнул в его глазах.
- Слишком медленные.
Один из ниндзя Дождя даже не успел вскрикнуть, как получил удар ногой в челюсть и рухнул без сознания.
Сакура бросилась к Наруто.
- Дай я перевяжу!
Я же не двигалась с места, наблюдая за верхушками деревьев.
- Волк.
- Уже на подходе.
Из моей тени вырвался черный силуэт и в мгновение ока вцепился в затаившегося противника. Раздался крик, и тело с грохотом свалилось на землю.
Оставшиеся двое из Дождя побледнели.
- Ч-что это было?!
Я медленно подняла кунай.
- Ваш последний шанс уйти.
Они не стали ждать повторного предложения.
Когда враги скрылись, Наруто вырвался от Сакуры.
- Эй! Я тоже мог их победить!
Саске холодно посмотрел на него.
- Если бы не я, тебя бы уже не было.
Сакура кивнула.
- Спасибо, Саске! Ты как всегда потрясающий!
Я вздохнула.
- Вы закончите? Нам нужно двигаться.
Наруто надул щеки.
- Ага, давайте! Но в следующий раз я покажу всем, на что способен!
Волк Тени фыркнул.
- Если не угробишься раньше.
Я тронула свиток за пазухой.
- Теперь они знают, что у нас "Небо". Нас будут искать.
Саске склонил голову.
- Тогда пусть ищут.
Мы углубились в чащу.
Лес Смерти только начинал свою игру.