Зов северной луны

Настоящее время

Празднование фестиваля Эрин подошло к концу, и жители Интао постепенно начали возвращаться к работе. В этом году их постигло разочарование: знаменитый лавадский кукловод, появления которого ждали все без исключения, на праздник так и не явился, не посчитав нужным сообщить о причинах своего отсутствия.

Ноирин целую неделю болталась по городу без дела: известий от Альянса она так и не дождалась, и Мохсену пришлось несколько раз терпеливо объяснять ей, что никто не обязан сразу же выдавать задания новым поисковикам. «Всему своё время, — без конца повторял он, внимательно наблюдая за поливом поля. — Ты обязательно дождёшься весточки!»

Когда дух праздника окончательно испарился, Ноирин стало совсем скучно. Приближался фестиваль Солнца и Огня, но никакого интереса у неё он не вызывал: переодеваться в безумные костюмы и так разгуливать по городу она не любила, а верный Шиван скорее бы предпочёл забраться на ближайшую гору и спрыгнуть с неё, чем присоединиться к многолюдному маскараду.

В промежутке между праздниками жители Интао напоминали безликие привидения, бессмысленно выполняющие одни и те же действия день ото дня, что было необычно для вечно неунывающих тарнийцев. Ноирин слышала, что упаднические настроения горожан были связаны с участившимися случаями мародёрства и нападений вутхи, но это всё беспокоило её меньше, чем отсутствие поручений от Альянса.

Заметив, что Ноирин уже в седьмой раз за час подбегает к воротам, чтобы увидеть, не приближается ли к их дому разносчик писем, Мохсен, хромая, приблизился к ней и положил тяжёлую ладонь на золотистую макушку.

— Знаешь, а ведь поисковики могут, ну... Сами приходить к зданию Альянса и смотреть, нет ли для них заданий, — обыденным тоном сказал он. — Насколько я знаю, около ворот каждое утро вывешивают список заданий, и если там ещё что-то есть... Эй, Горошек, не так быстро!

Он с криком схватил почти вырвавшуюся за пределы двора Ноирин за рукав.

— Вот не хватает же тебе терпеливости! На, возьми. — Мохсен протянул дочери три потускневшие руны. — Если ты всё-таки выберешь задание, то будешь какое-то время отсутствовать дома, верно?

Ноирин непонимающе кивнула.

— В таком случае найдёшь посыльного и дашь ему денег, пускай придёт к нам и расскажет, какое задание тебе выпало, — разъяснил отец. — Так мы будем меньше волноваться. Поняла?

Выслушав родительские наставления, Ноирин попрощалась с Мохсеном и вылетела за ворота, однако, почти добежав до перекрёстка, вернулась домой, чтобы сменить длинную юбку на удобные широкие штаны. Застегнув сапожки, она мельком посмотрела на себя в мутное зеркало, собрала волосы в хвост и наконец отправилась в путь, но свернула не к Альянсу, а прямиком к клановым резиденциям.

Интао был знаменит тем, что в нём столетиями проживали все четыре тарнийских клана. Причиной тому являлось решение одного из первых императоров, не желавшего принимать знатные семьи в столице: он посчитал, что их влияние можно уменьшить, если отселить кланы на другой конец страны. Протестоватьте, на удивление, не стали и охотно расселились по необъятным территориям города,славящегося красотами вишнёвых деревьев.

Решение императора сослужило ему самому дурную службу: кланы, и без того связанные запутанными родственными связями, древними традициями и общей историей, сблизились друг с другом и всё-таки приняли на себя контроль за некоторыми сферами общественной жизни — пусть и негласно, оставив правителям мнимую возможность отдавать приказы. Клан Вольного первородного пламени распоряжался армией, клан Кристального утреннего мороза следил за развитием образования и искусства. На Вещем лесном голосе держались все тарнийские лечебницы и аптеки, а немногочисленная семья Изумрудных болот и мхов, состоящая из трёх человек — главы, его парализованного сына и внучки, — приняла на себя торговые и счетоводческие вопросы.

Поговаривали, что нынешний император — Фаеле́н Суми́н — просто просиживает задницу на троне и бездумно тратит тарнийские деньги, пока страной управляют кланы, и Ноирин, которая многое знала о клановой жизни от Шивана, подозревала, что это презрительное народное высказывание находится недалеко от правды.

Пройдя мимо остроконечной чёрной ограды клана пламени, она ненадолго задержалась около белого забора, украшенного сияющими серебром узорами в виде журавлей, нехитрых заснеженных пейзажей и цветов. За ним раскинулись владения клана мороза, на территории которого даже в жаркую погоду лежал снег и царила приятная прохлада. По правой стороне располагался скромный деревянный дворец клана Изумрудных болот и мхов, окружённый глубоким рвом с застоявшейся водой, а в самом конце улицы, где шумели деревья, находилась резиденция клана Вещего лесного голоса.

Ноирин не стала заходить в главный дом: делать там ей было нечего. Свернув в просторный сад, она скользнула взглядом по крупным стволам, покрытым морщинистой корой, и остановила его на натянутом между двумя дубами гамаке. В нём, ни о чём не подозревая, мирно дремал Шиван, одетый в простое серое платье. Ноирин ускорилась и, без предупреждения запрыгнув на гамак, привалилась к другу и опустила кулак на его крепкую грудь.

Шиван сдавленно охнул и приоткрыл один глаз.

— Ты не думал о том, почему Альянс до сих пор не дал нам никакого задания? — протянула Ноирин.

— Не дают, и хорошо, — сонно ответил Шиван. — Мороки меньше.

Возмущённо подскочив, Ноирин уселась на друга сверху и щёлкнула пальцами перед его расслабленным лицом, но даже это не заставило его открыть глаза полностью и хоть как-то отреагировать на её безуспешные попытки привлечь внимание.

— Ты что, и правда хочешь провести всю жизнь во сне? — сердито спросила она.

— Разве это плохо?

Шиван пожал плечами, зевнул и устроился поудобнее, готовясь продолжить прерванный сладкий сон. Поняв, что ей срочно следует менять тактику, Ноирин поставила оба локтя по бокам от головы друга, подпёрла ими щёки и озабоченно вздохнула:

— Эх, вот бы ты хоть раз меня послушал... Вдруг в Альянсе нас ждёт какое-то увлекательное занятие... Может, надо будет в лес сходить, травы пособирать... Ты меня слушаешь?

Она выпрямилась, упёршись ладонями в живот Шивана, из-за чего тот ойкнул и наконец-то посмотрел на неё обоими глазами.

— Ну ладно. Но сначала мы сыграем в шашки!

Ноирин отпрянула, чуть не свалившись на землю. Ловко поймав её за руку, Шиван проворчал:

— Осторожнее. Если покалечишься, точно никуда не пойдём. Так что насчёт шашек?

— Это слишком жестоко! — простонала она. — Ты — деспот!

Шиван довольно улыбнулся.

— Мне просто нравится наблюдать, как ты пытаешься решить, какой ход нужно сделать. Десять лет тебя учу, а ты всё никак не освоила самые элементарные основы!

Взявшись за гладкую каштановую прядь, Ноирин принялась с сосредоточенным пыхтением плести из неё косичку.

— Одной партии будет вполне достаточно, — хитро добавил Шиван. — Обещаю не смеяться!

— Ай, твоя взяла! — отмахнулась она. — Только давай закончим с этим побыстрее!

Побыстрее не получилось. Шивану потребовалось довольно много времени, чтобы слезть с гамака, несколько раз потянуться, умыться, заплести волосы, сменить одежду и допить давно остывший утренний чай. Ноирин, которая из-за предвкушения интересных заданий так и не смогла спокойно усидеть на месте, принимала во всём этом активное участие: она стаскивала Шивана с гамака, подливала тёплой воды в кадку для умывания, подавала другу гребень и заколки и незаметно прихлёбывала из его чашки, чтобы чай закончился как можно быстрее.

После сокрушительного и весьма ожидаемого поражения в шашках Шиван позволил вытолкать себя за пределы кланового района. Время перевалило за полдень, и Ноирин не переставая ворчала всю дорогу, но друг на её возмущения никак не реагировал, лишь изредка послушно поддакивая, чем злил её ещё сильнее.

Огромный лист с заданиями, вывешенный на доске у ворот Альянса, Ноирин заметила издалека, однако её возбуждение быстро сменилось разочарованием: все пункты из короткого списка были перечёркнуты красными чернилами. Среди них были запросы на перевозку товаров из одного конца города в другой и доставку писем, а также просьбы разобраться с ночными нападениями духов и набегами вутхи на пригородные поселения.

— Ничего нет, — пригорюнилась Ноирин. — Всё уже выполнили...

— Ну и замечательно! — неприкрыто обрадовался Шиван. — Пойдём обратно, сейчас как раз подходит время послеполуденного чая!

Ноирин топнула ногой.

— И как ты ещё не лопнул от своего чая!

— Стараюсь держаться, — невозмутимо отозвался друг.

Развернувшись, Ноирин хотела уйти, но тут же заметила приближающегося к ним человека. Это был поисковик, который читал объявление о наборе в Альянс неделю назад: высокий, тучный, с косыми тёмными глазами. Даже не посмотрев на них, он подошёл к листу с заданиями и неровным почерком вывел в самом низу несколько слов.

— Эй, господин! — выкрикнула Ноирин. — Можно взять задание?

— Тебе-то? — Поисковик смерил её уничижительным взглядом. — Поиск пропавшего ребёнка, милочка, это не в куклы играть. Вот дружок твой, если захочет, может присоединиться, от кланового-то всяко больше толку будет, чем от тебя.

— Я не играю в куклы! — возмутилась Ноирин.

Поисковик осклабился.

— А стоило бы.

— Он прав, — тихо, но твёрдо сказал Шиван, сжав плечо Ноирин. — Поиск людей — задача серьёзная, и браться за это без какого-либо опыта я тебе не советую.

— Что за шум? — раздался рядом ещё один голос. — Какие-то проблемы, Фэл?

Проглотив неуместные оскорбления, Ноирин взглянула на худого молодого мужчину, выглянувшего из-за ворот. Узкое веснушчатое лицо улыбалось, словно он наблюдал не за вялой перепалкой, а за весёлым театральным представлением.

— Никаких, И́че, — крякнул Фэл. — Парочка малявок хочет присоединиться к доверенному тебе поиску ребёнка.

— Правда? — Иче неожиданно просиял. — Так это же здорово!

— Здорово? — обозлился старший поисковик. — Они ненамного старше того пацана, что пропал! И что они смогут сделать? Если тоже денутся неизвестно куда, кто будет отвечать? Командир отряда, то есть ты, и я, раз не смог вас остановить! Мне такие проблемы не нужны!

Иче подошёл ближе.

— В твоих словах есть резон. Но, согласно последним сообщениям, паренька видели в окрестностях Интао. Не думаю, что он мог уйти слишком далеко, но надо торопиться...

— Ну и к чему ты клонишь? — насторожился Фэл.

— К тому, что людей у нас и так мало и надо выступать как можно скорее, — ответил Иче и кивнул на притихшую Ноирин. — Ждать опытных поисковиков нет смысла, у нас каждая минута на счету. Если новенькие так рвутся в поход, я их возьму.

Старший поднял руки.

— Как хочешь! Надеюсь, тебе одному удастся защитить от вутхи и дезертиров свой новый отряд, полный детишек!

Продолжая браниться, он ушёл. Иче виновато сказал:

— Не слушайте его. Фэл злится, потому что из-за старых травм ему можно лишь заниматься бумажной работой. Но я должен спросить: вы точно понимаете, за что хотите взяться? Может, передумаете, пока не поздно?

— Ну, мы... — начал Шиван.

— Конечно, хотим попробовать! — перебила его Ноирин. — Вы же сами говорили, что вам нужны люди! А мы, кстати, часто ходим в походы, — добавила она, незаметно пнув Шивана носком сапога, чтобы он не уличил её во лжи. — Поэтому... многое об этом знаем.

— Неужели? — удивился Иче. — Тогда хорошо! Можете считать себя частью моего отряда. Только сначала нужно записать вас в документы в Доме управления...

Ноирин с гордостью приосанилась. Шиван, наоборот, поник и помрачнел, но протестовать против очевидно безумной затеи не стал.

Следующие полтора часа прошли в хлопотах. После оформления документов Ноирин пришлось долго искать посыльного, который сообщит её родителям и отцу Шивана о походе. После этого она вернулась в здание Альянса, где, по настоянию Иче, переоделась в тёмно-зелёную поисковую форму и взяла мешок с необходимыми для похода вещами. С лица Шивана всё это время не сходило печальное выражение, и Ноирин, желая его подбодрить, опрометчиво пообещала, что сегодня вечером («Ну, максимум завтра утром!») они уже вернутся домой, хотя, конечно, не могла знать этого наверняка.

Иче рассказал, что их маршрут основан на словах парочки торговцев и старого крестьянина, которые видели пропавшего мальчика в одном из соседних с Интао поселений. Поисковик предполагал, что у ребёнка не хватит сил отправиться дальше, поэтому, как и Ноирин, надеялся на быстрое и благополучное завершение похода.

Когда они, преодолев лестницу на высоком валу, добрались до городской стены, Ноирин оглянулась. Интао раскинулся перед ней словно на ладони. Справа виднелся частокол домов района бесклановых, слева высились клановые дворцы. Улицы были розовыми из-за сотен цветущих вишен. По центру узкой голубой лентой протекала спокойная речка Ягодная. Ощутив странное чувство тоски, Ноирин постаралась напомнить себе, что покидает город ненадолго, однако давление в груди усилилось, заставив её помрачнеть так же, как и Шиван.

— Идём, — позвал Иче. — Полюбуетесь на город, когда найдём ребёнка!

— Подождите меня!

Ноирин вздрогнула и, споткнувшись о ветку, едва не полетела носом вперёд. Смуглая девочка, которая и окрикнула их, схватила её за шиворот и засмеялась:

— Ты что так пугаешься? Я настолько страшная?

Она была гораздо выше Ноирин: длинные руки походили на ветви плакучей ивы, ноги косолапили, от спутанных чёрных волос исходил запах влажного ила. Девочка продолжала улыбаться, но улыбка эта выглядела натянутой и неискренней.

— Я просто споткнулась, — буркнула Ноирин, вывернувшись из её хватки.

— Ну хорошо, — ответила девочка. — Впредь будь осторожна.

— Привет, Три́ни! — поздоровался с ней Иче. — Какими судьбами? Как дела в клане Изумрудных болот и мхов?

Ткнув пальцем в Шивана, Трини снисходительно произнесла:

— Его отец сейчас гостит у моего деда. Мальчишка-посыльный еле-еле его отыскал! Когда господин Энь услышал о вашем походе, он сказал, что вы идиоты, раз решились отправиться за пределы города таким составом, и попросил меня помочь. Всё-таки я в Альянсе уже семь лет, да и двое клановых всяко лучше, чем один!

— Это правда! — оживлённо подтвердил Иче. — Думаю, твоё умение владеть искусством Рыбьего глаза нам пригодится!

— Конечно! — без лишней скромности согласилась Трини. — Вдруг ребёнка придётся искать где-то на дне реки или озера...

Ноирин поёжилась. О трагичном варианте развития событий она и не думала.

— Давайте надеяться на лучшее, — вздохнул поисковик. — Большинство походов заканчиваются хорошо, и этот наверняка не будет исключением.

Каменная дорога довольно скоро превратилась в песчаную, разъезженную колёсами повозок тропу. Иче шёл впереди, мирно обсуждая с Шиваном свойства целебных растений, а Трини то и дело останавливалась у редких луж, чтобы поизучать плавающих там насекомых. Ноирин восхищённо вертела головой, рассматривая огромные древние деревья, и беспечность ожидаемо сыграла с ней злую шутку: наступив на камень, она подвернула ногу и рухнула на дорогу.

Вещной мешок развязался, и выскочившая оттуда жестяная кружка звонко стукнула Ноирин по затылку. Было не больно, но очень обидно, и она, втянув носом воздух, негромко заплакала. На помощь ей пришёл Шиван, который хорошо знал, что следует делать в подобной ситуации: рывком подняв Ноирин на ноги, он протёр её лицо шёлковым платком, быстро обработал ссадину на подбородке заживляющей мазью и, вернув кружку в мешок, завязал шнур покрепче.

— Справились? — спросил наблюдавший за ними Иче. — Тогда идём. До Хо́тана осталось совсем немного. Если нам повезёт, отыщем парнишку там и вернёмся домой.

— Я бы на это не надеялся, — проворчал Шиван.

Хотан оказался небольшим поселением, дома в котором из-за выкрашенных в яркие цвета крыш напоминали диковинные цветы. Каждый двор заполонили кустарники с крупными красными листьями, а на узких улочках умиротворённо спали десятки свиней. Приметив старика, вперившегося в отряд хмурым взглядом, Иче подошёл к нему и спросил о пропавшем мальчике. Трини тем временем, толкнув покачнувшегося Шивана в бок, лукаво поинтересовалась:

— А правда, что ваш клан состоит в близком родстве с кланом мороза?

— Ну... Можно и так сказать, — нехотя ответил Шиван, устало прислонившись к стене низкого сарая.

Его потемневшие глаза затянула сонная пелена, свидетельствующая о том, что он с минуты на минуту может уснуть, несмотря на крайне неудобное положение.

— А если поточнее? — поторопила его Трини.

Шиван помолчал, будто пытаясь подобрать нужные слова, и наконец проговорил:

— Вторая сестра моего деда — это мать Байхана, главы клана мороза.

Ноирин нахмурилась. Она знала, о ком идёт речь — о госпоже Ююя, вздорной старухе, навещающей Шивана несколько раз в месяц, — но осознать сказанную другом фразу всё равно смогла не сразу. Трини, впрочем, ничего не смутило: она понимающе закивала и сказала:

— Действительно близкое родство!

Откуда-то поплыл запах рисовой лапши, приправленной острой перцем и петрушкой. Ноирин машинально скривилась: она любила поесть, но от рисовой лапши её неизменно тошнило, буквально выворачивая наизнанку.

— Плохие новости, — сообщил вернувшийся Иче. — Уважаемый господин видел, как мальчишка, которого мы ищем, прибился к торговым повозкам и отправился дальше, на северо-запад. Там он или затерялся в лесу Шепчущих ивовых зарослей, или остановился в деревне Кэнла́н.

— Если он пошёл в Шепчущие ивовые заросли, то всё, пиши пропало, — заметил Шиван. — Блуждать в этом лесу можно десятилетиями, поэтому и нам лучше туда не соваться.

— Знаю, — мрачно сказал Иче. — Помолимся Прославленным богам, чтобы наши поиски удачно завершились в Кэнлане.

— А если там есть водоёмы, то я могу поискать мальчика на дне! — вновь встряла Трини.

Пейзажи Тарны не радовали разнообразием: холмы с крутыми склонами, поросшие вьюнками низменности, ельники и ручьи сменяли друг друга с точной периодичностью, из-за чего Ноирин казалось, что они проходят одно и то же место уже не в первый раз. При приближении к Кэнлану заметно похолодало: солнце скрылось за серыми тучами, ветер, разбушевавшись, сгибал стволы юных деревцев и поднимал песчаную дорожную пыль чуть ли не до неба.

Отряд сделал привал у одного из холмов. Иче развёл костёр, не затухающий даже под ледяным дыханием ветра, раздал всем по плоской лепёшке с зелёным луком и завёл долгий и нудный рассказ о своём пути поисковика. Проглотив лепёшку чуть ли не целиком, Ноирин запила её травяным чаем из серебряной фляги Шивана и утомлённо привалилась к плечу друга.

Вдруг Иче замолчал, прервав ставшую совсем скучной историю на полуслове, и одним взмахом ладони затушил костёр. Ноирин распахнула глаза, почувствовав всеобщее, но пока ещё необъяснимое волнение. Поисковик жестом приказал всем замолчать, указал на углубление между большими валунами, где можно было затаиться в вечнозелёных зарослях болотоягодника, и, с осторожностью пригибаясь к земле, начал подниматься на холм.

Любопытство враз выбило из Ноирин усталость и желание провалиться в сон. Опустив мешок на землю, она как можно тише пошла за Иче. Шиван подпрыгнул и схватил её за локоть.

— Куда собралась? — тревожно прошептал он, подтолкнув Ноирин к болотоягоднику. — Если командир сказал сидеть здесь, значит, надо сидеть! Вдруг там притаился враг?

— Какой враг! — фыркнула Ноирин. — Мы же в Тарне. Что плохого может случиться?

— Всё что угодно! — парировал Шиван. — Ты можешь нарваться на грабителей! Или, упасите Прославленные боги, на вутхи!

— Да пускай идёт, — досадливо сказала Трини, дожёвывая лепёшку. — От слабых лучше избавляться в самом начале...

Шиван что-то горячо возразил, но Ноирин этого уже не услышала. Слова друга утонули в нарастающем звоне, похожем на писк тысячи комаров, и она крепко зажмурилась, зная, что последует за этим жутким звуком, пронзающим её виски, как копьё.

«Иди, — велел внутренний голос. — Иди и никого не слушай».

Ноирин сжалась. Это была её способность — или проклятие, — о которой она ещё никому, даже Шивану, не рассказывала. Загадочный бестелесный голос, периодически возникающий у неё в голове, помогал ей в те моменты, когда она сама не могла на что-то решиться или не знала, что следует ответить. Он запрещал ей выходить на тонкий лёд в порыве баловства, предупреждал, когда нужно сойти с дороги, чтобы не попасть под колёса чересчур быстрой повозки, и по-дружески беседовал с ней в минуты тягостного одиночества. Голос явно не являлся тем, о чём следовало распространяться, и Ноирин уже много лет держала язык за зубами, боясь говорить окружающим о столь необычном приятеле.

— Идти, да? — прошептала она и приободрилась. — Ну, раз ты так говоришь, то хорошо!

— С кем ты разговариваешь? — запоздало удивился Шиван.

— Неважно, — отмахнулась Ноирин. — Я только одним глазком взгляну, куда пошёл Иче, и вернусь!

Не дожидаясь реакции друга, она сорвалась с места и скрылась в густом лиственном подлеске.

— Оставь её! — Безразличное восклицание Трини ощутимо ударило Ноирин в спину. — Если уж и встретит беду, значит, так было суждено...