Звездный след | 18+

— Попробуй ещё раз, — Милейна произнесла мягко, но настойчиво. У меня зачесались уши — она повторяла это уже раз десятый, если не больше. — Сосредоточься на энергии внутри себя, потянись к ней мысленно, и она ответит. Представь её как свет, как что-то живое.

Я сжала веки сильнее, пытаясь нащупать ту самую нить, но ничего не выходило. Внутри меня должна была быть магия, но я ничего не чувствовала. Ни вспышки, ни искры, ни того едва уловимого трепета, о котором говорила Милейна.

Может, это действительно была ошибка?

Но ведь я уже использовала её — инстинктивно, в момент смертельной опасности. Тогда она вспыхнула во мне, как солнечный удар, и сожгла тех тварей дотла.

— Может, это ошибка? — прошептала я, но тут же почувствовала ответ — глухой, мощный толчок где-то в глубине.

Как будто что-то проснулось. И тут же затаилось.

— Ничего не выходит!

Я резко вскочила на ноги, смахивая прилипшие травинки. Суставы ныли от долгого сидения в неудобной позе, а в висках пульсировала досада.

Милейна вздохнула — не раздражённо, а с терпением, которое, казалось, копилось веками.

— Тише. Не всегда сразу всё должно получаться, — мягко проговорила она, перехватывая мою руку. Её пальцы, тонкие и прохладные, обхватили моё запястье. — Магия не обязана появляться по первому зову. У меня дар проснулся лишь к пятнадцати годам. Поздно по эльфийским меркам.

— Ты можешь только управлять воздухом?

— Нет, я могу ещё исцелять и управлять растениями, — она отпустила мою руку и повернулась к старому дубу. — А теперь смотри.

И тогда началось волшебство.

Милейна вытянула ладонь вперёд. Сначала ничего не происходило, но потом между её пальцами заструилось зелёное свечение — неяркое, а глубокое, будто просвечивающее сквозь листву. Воздух вокруг загустел, наполнился ароматом свежей хвои и влажной земли.

Ветви дуба дрогнули, затем плавно изогнулись, словно потягиваясь после долгого сна. Листья шептались, переливаясь изумрудными бликами. Два тонких побега сплелись в воздухе, образуя изящную петлю, потом ещё одну — и вот уже перед нами висел живой узор, мерцающий росой.

— Это... невероятно.

Я заворожённо шагнула ближе, осторожно протянув руку. Ветви потянулись навстречу, нежно коснувшись моих пальцев, будто приветствуя. Один листок упал мне на ладонь — тёплый и мягкий, как шёлк.

— Это часть жизни, — пояснила Милейна. — Растения откликаются на мою магию, потому что чувствуют её природу. Попробуй не искать магию, а позволь ей самой найти тебя.

Я сжала листок в кулаке. А в глубине души вновь что-то шевельнулось.

— Расскажи мне больше об этом мире, — попросила я её.

Мы направились к домику, оставленному нам Люсьеном. Он ушёл час назад, пообещав вернуться с едой, и строго-настрого велел не уходить. Я всё ещё не доверяла ему, но он спас меня. Пока этого было достаточно.

Внутри пахло сушёными травами и старым деревом. Милейна присела на грубо сколоченный стул, её серебристые волосы, словно лунный свет, струились по плечам.

— Что ты конкретно хочешь узнать?

— Какие народы проживают в вашем мире?

Она задумалась, будто перебирая в памяти древние свитки.

— В нашем мире проживает множество народов, но основных — шесть. На вершине пищевой цепочки — маги. Есть светлые, которые правят Арканисом, королевством знаний и древних заклятий. Тёмные же... — она провела пальцами по столу, стирая пыль. — Их земли — Мордорен, царство теней и кровавых ритуалов. Вражда между ними длится много веков, но несколько лет назад тёмные маги нашли лазейку и напали на королевство светлых. Они убили короля и королеву, но сейчас правит их сын — Мирай. Единственный, кто выжил в той кровавой битве. До сих пор эти два народа враждуют между собой.

— Но как они смогли найти лазейку?

— Вампиры, — Милейна сжала губы, а лицо скривилось от отвращения. — Они объединились с тёмными. Никто не знает подробностей, как такое могло произойти и как они нашли лазейку.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

— Зачем?

— Это создало самый мощный и разрушительный союз. Вампиры — древние и коварные. Самые могущественные могут подчинять разум, а некоторые и вовсе управляют магией крови. Способностей у них не так много, но они очень умны. Тёмные предложили им власть над оборотнями в обмен на помощь в войне.

— А остальные народы просто сдались?

— Многие, но люди объединились со светлыми. Они хрупкие, но...

— Жестокие?

— Решительные, — ответила она. — Их королевство, Эльдора, славится лучшими воинами и алхимиками. Они изобретают то, чего не может магия.

— А эльфы?

— Мы, эльфы, держимся в стороне от всего этого. Эльронд — наш король, очень умён и хитёр. Он знает, что война — это паутина, и лучше не попадать в её нити.

— Но тёмные угрожают вам?

— Да, — её голос стал твёрже. — Они дали понять, что скоро нас постигнет та же участь, что и королевство светлых несколько лет назад.

— Почему вы все не объединитесь и не уничтожите союз тёмных и вампиров?

— Ох, Белль. У каждого народа свои планы и цели. Многие слишком эгоистичны, а некоторые сдались под давлением.

Я задумалась, глядя в окно, где ветер шевелил верхушки деревьев.

— А... русалки у вас есть?

— Кто? — Милейна нахмурилась.

— Люди, но с хвостами, как у рыб.

Она замерла, но потом внезапно рассмеялась.

— Сирены, Белль. Сирены, — она всё ещё улыбалась. — Только не говори им, что они похожи на рыб. Они... не оценят.

Мои глаза расширились.

— Они правда живут под водой?

— Частично, — она наклонила голову. — Они спокойно могут обходиться без воды, но недолго. Их королевство, Моррелия, — это острова и подводные дворцы. Они поют, а их голоса могут разрушать корабли... или очаровывать путников. Их магия — вода. Более могущественные могут вызывать штормы и насылать непреодолимые туманы.

— Они кажутся... очень опасными.

— Да, Белль. Красивые вещи часто бывают опасными.

— Подожди, а что насчёт остальных народов? — я придвинулась ближе, заворожённо наблюдая, как лучи заката играют в серебристых волосах Милейны. — Феи существуют?

Милейна закатила глаза, но улыбка выдавала её снисходительную нежность.

— О, ещё как. У них нет отдельного королевства. Только не вздумай называть их "феями" в лицо. Они предпочитают — Хисли, — она понизила голос. — Маленькие, но смертельно опасные. Они проживают в заколдованных рощах, которые практически невозможно найти. Одно их прикосновение может обратить время вспять, а может и... убить. Мало кто их встречал.

— Они правда настолько капризные?

— Хуже, — Милейна усмехнулась. — Они обожают сделки, но их условия всегда с подвохом.

За дверью донеслись шаги Люсьена — тяжёлые, уверенные.

— Похоже, ужин принесли, — пробормотала я, но мысли всё ещё крутились вокруг услышанного.

Шесть основных народов. Шесть сил, балансирующих на грани войны.

Люсьен резко распахнул дверь, так что стены содрогнулись. Его глаза, обычно холодные и расчётливые, теперь пылали тревожным огнём. В них читалось нечто большее, чем просто опасность — предчувствие конца.

— Нам надо быстрее уходить, — его голос звучал, как сталь, а шаги, быстрые и чёткие, рассекали воздух в комнате. — Кто-то следует за нами по пятам. Я замел следы, как мог, но они направляются в нашу сторону.

Он резко обернулся, и в его взгляде читалось что-то пугающее.

— Их присутствие... Я чувствую его кожей. Как будто тьма сама ползёт за нами.

Я замерла. И почувствовала ту самую тьму. Она мягко тянулась ко мне. Тьма, которая должна была пугать, звала меня. Я хотела последовать её зову, но Милейна вскрикнула, а её пальцы непроизвольно сжались в кулаки.

— Кто они? — спросила Милейна.

Люсьен медленно провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть тень, лежащую на нём.

— Не знаю. Но от них веет такой силой, что воздух дрожит. И если мои догадки верны...

Его взгляд упал на меня, и в нём мелькнуло что-то тревожное. Милейна, будто поняла его мысли, схватила меня за руку и потащила к выходу.

— Белль, идём.

Я вырвалась, отступив на шаг.

— Хватит уже намёков. Кто они?!

Тишина повисла на мгновение, прежде чем Милейна тихо, почти шёпотом, выдохнула:

— Твоя погибель, Белль. Кейн. Чёрный полководец. Только его магия ощущается так, будто тьма и хаос сплелись воедино.

Имя прозвучало как приговор.

— Он охотится на светлых магов, — продолжил Люсьен. — А судя по твоим способностям, ты относишься именно к ним. Твоя магия для него как факел в ночи. Для него ты — мишень.

— Если он направляется к нам, значит, Элла может быть с ним! — мой голос сорвался на крик.

Люсьен подошёл ко мне и встряхнул меня за плечи.

— Как ты не понимаешь, что если попадёшься ему, то твоя смерть — дело времени! Он видел тебя, значит, мог почувствовать твою силу. Твоя подруга вряд ли жива.

Это была неправда. Это ложь.

— Нет! — я отшатнулась, голова шла кругом. — Я не поверю, пока не увижу её тело. И он... никогда не причинял мне вреда раньше!

В комнате воцарилась гробовая тишина.
Люсьен и Милейна переглянулись.

— Что? — одновременно спросили Люсьен с Милейной. Они уставились на меня, ожидая ответа.

Я сжала пальцы, чувствуя, как предательски дрожат руки.

— Он... я могу ошибаться, но он приходил ко мне во снах. А первая наша встреча... произошла в переулке.

Глаза Люсьена потемнели.

— Ты говоришь, что он являлся к тебе и раньше? И ты жива?

Я кивнула. Сердце бешено застучало в груди. Но не от страха. От чего-то другого. Тени начали сгущаться вокруг, принимая форму высокого мужчины. Его пальцы скользили по моей шее, не сжимая, а почти лаская.

"Я приду за тобой, ангел" — голос низкий, как гром.

Этот голос звучал повсюду, словно он был внутри меня. Я тряхнула головой, отгоняя мысли.

— Он не трогал меня.

Люсьен провёл рукой по волосам, лицо исказила гримаса ярости.

— Всё куда хуже, чем я думал. Почему ты раньше это не говорила?

— Может, потому что я не знаю, что вообще происходит? — голос сорвался на крик, а в глазах застыли слёзы. — Один день — и моя жизнь превратилась в кошмар. Сирены, вампиры, маги... всё это кажется нереальным. Я даже не знаю... кто я такая!

— Это реально, Белль, — тихо прошептала Милейна. — Нам надо уходить... он не просто так ищет тебя. Если он тебя не тронул раньше, то неизвестно, что может сделать сейчас.

Я не успела что-то ответить, как окно распахнулось. Холодный ветер ворвался в комнату, задувая свечи.

"Скоро, Белль" — шёпот растворялся в воздухе.

Я чувствовала его дыхание на своей коже. Его взгляд, прожигающий насквозь.

Они ошарашенно смотрели на распахнутое окно, а их позы выражали готовность к бою. Тишина продлилась несколько минут, но никто так и не появился.

Люсьен резко подхватил меня на руки и бросился к двери.

— Белль, ты как магнит для неприятностей, — прорычал он, выбегая наружу.

Милейна взмыла в воздух — её тело парило над землёй, а за спиной вихрем крутился поток ветра. Лес встретил нас холодом и шёпотом листьев. Но где-то в этой тьме он уже шёл за нами.

— Всё — дальше сама, — пробурчал Люсьен, резко ставя меня на ноги.

Я едва успела вдохнуть воздух, как холодный ветер ударил мне в лицо, неся с собой запах ржавого железа и тления. Где-то вдали тёмного леса что-то скреблось — медленное и мелодичное. Что-то было не так.

— Ты уверен, что они нас не нагонят? — голос Милейны дрогнул, когда она приземлилась рядом.

Люсьен не ответил. Он стоял, прижавшись спиной к чёрному стволу древнего дуба, глаза закрыты, лицо — маска напряжения. Его грудь тяжело вздымалась, а ноздри расширились, втягивая воздух, будто пытаясь уловить в нём невидимую угрозу.

И вдруг — взрыв движения.

Его глаза распахнулись, и в них вспыхнул холодный, яростный огонь.

— Белль, ты чёрт возьми издеваешься!? — он молнией рванул вперёд, и его меч уже сверкал в руке, лезвие жадно ловило лунный свет. — Ты решила на нас ещё призрачных мясников напустить?

Я отпрянула, сердце замерло.

— Сзади — чёрный полководец, а спереди — мясники! — его голос сорвался на рык, низкий, звериный. — Поздравляю, мы в полной заднице!

— Кто такие призрачные мясники? — мой голос звучал чужим, раздавленным.

— Элитная группа убийц. Те, кто продали свою человечность за бессмертие, — Милейна напряжённо стояла в боевой стойке, готовая отразить любую атаку. Она повернулась в мою сторону с серьёзным лицом. — Они либо воины, сгнившие заживо в своей броне, либо проклятые души, вселившиеся в мёртвые тела. Их посылают только для особо "достойных" жертв.

— А как?

— Разобрать на части, пока не перестанет кричать.

Я вздрогнула, а холодный пот прошёлся по моей спине. Кто!? Кто мог послать за мной ЭТО!?

— Ты думаешь, это сделал Кейн? — Милейна бросила взгляд на Люсьена.

— Не думаю, — он покачал головой, глаза не отрывались от тьмы между деревьев. — Он всегда ловит своих жертв в одиночку, либо с Роаном. Это чья-то медленная работа.

И тогда тьма зашевелилась по-настоящему.

Сначала — лязг. Металл, скрежещущий по металлу. Потом — скрип. Будто кости, ломающиеся под весом брони.

И они вышли. Мои лёгкие сжались. Это были вовсе не люди, как я думала. Не были вообще ничем живым.

Высокие фигуры, движущиеся с неестественной плавностью, будто их кости были сломаны и собраны заново в неправильном порядке. Их кожа — серая, потрескавшаяся, как высохшая глина, облепленная ржавыми пластинами доспехов.

Но доспехи... Они росли из тел.

Шипы прорывались из плеч, сплетаясь с рёбрами. Стальные пластины вросли в плоть, будто их вплавили в кожу раскалённым железом. А их лица...

Не лица, а маски.

Гладкие, без глаз, без носа — только прорезь для рта, из которой сочилась чёрная смола, густая, как кровь, тянущаяся нитями к земле.
Их оружие... Боги.

Топоры с крюками, искривлённые, будто выкованные в аду. Ножи из костей, отполированных до блеска. Цепи с крючьями, шептавшие обещания мук.

Я отступила, спина ударилась о дерево. Три нападения за короткий промежуток времени. Моё тело глухо ныло, магия не отвечала — только пустота, только страх.

— Белль! — рявкнул на меня Люсьен, всё не сводя глаз с мясников. — Хватит прятаться! Вызывай свою магию, или мы все сдохнем!

— Я пытаюсь! — мои пальцы дрожали, но внутри — ничего.

— Цельтесь куда можете! — прокричал Люсьен, отражая атаку одного из них. Его меч встретил топор мясника с визгом искр.

Милейна взвизгнула, но собралась. Она выдвинула ладони вперёд, заставляя ветви деревьев ожить, сплетаясь в путы вокруг мясника. Он, будто и вовсе не чувствовал их. Его рука разорвала их, как паутину, а он зловещими и тяжёлыми шагами направился к нам.

Мясников было около трёх, но даже с ними было тяжело справиться.

Я зажмурилась, пытаясь собрать хоть каплю силы. Где ты!? Где ты!?

— Бежим! — Милейна выдернула меня из транса, дёргая за руку. Её пальцы впились мне в руку, как когти.

Я бросила взгляд на Люсьена. Он бился с одним, его движения были резкими, яростными. Но мясник был как марионетка, словно им кто-то управлял. Его движения были неестественно быстрые и жёсткие.

Между мной и Милейной просвистел топор, врезаясь в дерево с такой силой, что кора взорвалась щепками.

— БЕЖИМ!

Мы понеслись сквозь лес, ветви хлестали по лицу, оставляя кровавые полосы. Ноги горели, лёгкие рвались от нехватки воздуха.

— Быстрее! Они нагоняют! — прокричал рядом с нами Люсьен.

За спиной слышался лязг. Тяжёлые шаги. Они догоняли нас.

Что-то холодное и живое обхватило мою ногу — стальная цепь, покрытая ржавчиной и чем-то липким, впилась в плоть. Я почувствовала, как острые звенья разрезают кожу, как тёплая кровь тут же заполняет эти рваные раны.

Я упала лицом в грязь, в перегнившие листья, пахнущие смертью. Повернулась — и увидела: цепь тянется в темноту, где-то там, в чёрной пустоте между деревьями, её держит оно.

— Белль!

Голос Милейны донёсся будто сквозь толщу воды — глухо, безнадёжно далеко. Я попыталась ухватиться за корни, за камни, но земля уходила из-под пальцев.

Меня потащили.

Тело билось о камни, о корни, рваная одежда цеплялась за всё подряд, но это не останавливало движение. Я видела, как кожа на руках сдирается, оставляя кровавые полосы на земле.

Магия.

Я снова попыталась достучаться до неё, но внутри была только пустота, холодная и бездонная. В голове мелькали обрывки молитв — всем богам, всем демонам, всем, кто мог бы услышать.

И тогда цепь разорвалась.

Что-то сверкнуло в воздухе, и я полетела назад, ударившись спиной о дерево. В ушах звенело, во рту был вкус крови. Тело горело, каждая мышца, каждый сустав кричали от боли.

— Белль! — сквозь гул в моей голове я услышала знакомый голос.

Голос пробился сквозь туман в моей голове. Я с трудом приоткрыла веки — перед глазами поплыли размытые силуэты, постепенно складываясь в знакомые черты.

Элла.

Она сидела на корточках передо мной, её пальцы сжимали мои плечи, а в глазах читалась смесь облегчения и тревоги. За её спиной вырисовывались две высокие мужские фигуры — силуэты, окутанные лунным светом и тенью.

— Элла! — мой голос сошёл на шёпот. — Я думала, что ты умерла.

— Белль, я... — она не успела договорить, как рядом с нами просвистела ещё одна цепь.

Она пронеслась в воздухе с металлическим воем, пытаясь обвить мою талию. Элла резко дёрнула меня на себя, её руки обхватили меня так крепко, что я почувствовала, как её ногти впиваются мне в кожу.

— Держись!

Она протащила меня по земле, к мужчинам. Я рухнула на колени, тело горело, каждая рана пульсировала, как открытый нерв.

— Белль, не двигайся!

Голос Милейны. Её пальцы легли мне на плечо, и я почувствовала, как что-то тёплое и живое просачивается сквозь кожу, затягивая порезы, унимая боль. Я взглянула вниз — кровь всё ещё сочилась, но уже не так сильно.

— Спасибо, — прошептала я.

Милейна помогла мне подняться, её губы дрогнули в слабой улыбке — но вдруг её лицо исказилось.

Я обернулась.

Он шёл. Мясник. Его маска блестела в лунном свете, чёрная смола капала из прорези рта, а его топор — огромный, кривой, с крюком на конце — уже заносился для удара.

Я не успела даже вдохнуть. Чья-то рука вцепилась в меня, резко дёрнув в сторону. Я вскрикнула, почувствовав, как воздух свистит у виска — топор пролетел недалеко от моего лица.

Перед мясником вспыхнул тот самый парень — тот, что напал на Эллу. Его глаза горели алым, как раскалённые угли, а нога встретила грудь мясника с такой силой, что тот отлетел на несколько метров, с грохотом рухнув на землю.

Я подняла голову. И замерла.

Передо мной стоял он. Кейн. Тот самый мужчина, который практически схватил меня перед тем, как я исчезла в портале. Тот самый мужчина, от которого меня просили держаться подальше. Но почему я чувствовала себя в безопасности рядом с ним?

Его тень накрыла меня целиком. Он смотрел сверху вниз, его глаза — холодные, как лезвие ножа — скользнули по моему лицу, потом вниз, к ранам. Его лицо охватила ярость.

— Розочка, стой позади нас! — Роан шагнул вперёд, его голос звучал резко, как выстрел.

Элла подбежала ко мне, а Кейн оттеснил меня за спину. Я не успела понять, что это значит — Милейна и Люсьен уже встали рядом, образуя живой барьер.

— Оборотень, — прорычал Роан, бросая взгляд на Люсьена, полный ненависти и презрения.

— Вампир, — ответил тем же тоном Люсьен.

— Разберётесь позже с выяснением отношений! — Элла рявкнула на них обоих, её голос звенел, как натянутая струна. — Что им нужно?

Мясники приближались, окружая нас. Их цепи скрежетали, доспехи скрипели, а маски смотрели на нас без глаз, без души.

Я сглотнула.

— Я...

Но не успела договорить. Роан, Кейн и Элла разом повернулись ко мне.

— Три атаки за последние несколько часов, — проговорил Люсьен, бросая на меня взгляд. — Кто-то охотится за ней. И этот кто-то...

— Очень могущественный, — договорил за него Кейн.

Его голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь. Мы встретились взглядами, но в его глазах читалось что-то, от чего по спине побежали мурашки.

Не страх. Интерес. Опасный. Голодный.

Мясник приблизился к Кейну вплотную, его ржавые доспехи скрипели, словно старые двери в заброшенном склепе.

И тогда тьма ожила.

Из рук Кейна вырвались тени — не просто отсутствие света, а что-то живое, извивающееся, с острыми, как бритва, краями. Они впились в мясника, разрезая его броню, плоть, кости — будто рвали гнилую ткань.

За секунду. Только за секунду.

От мясника остались лишь куски, падающие на землю с мокрым шлёпком.

Кейн медленно наклонился, его пальцы скользнули по окровавленной земле, нащупывая что-то. Он сжал кулак — и раздался хруст, будто ломали хрупкие кости. Когда он разжал ладонь, с неё осыпалась чёрная пыль.

Я вздрогнула. Такого не бывает. Так не убивают.

— Уничтожайте мелкие предметы, которые вы сочтёте подозрительными, — его голос был тихим, но убийственно опасным. — Они находятся рядом с местом, где должно быть сердце.

— Без тебя знаю, — Роан огрызнулся, но его глаза метнулись обратно к мяснику.

Остальных добили быстро.

— Весёлая ночка, — Роан растянул губы в ухмылке, но в его глазах не было веселья. Он повернулся ко мне, оценивающе скользнув взглядом по моей фигуре. — Золотце, долго же мы за тобой гонялись. Не устала убегать? Что же в тебе такого есть, что за тобой послали этих призрачных ублюдков?

Я не ответила. Кейн стоял рядом и смотрел на меня. Его взгляд буравил меня, пронизывал, будто видел сквозь — кожу, мышцы, душу. В его глазах всё также горело что-то опасное — интерес, граничащий с голодом.

— Она весьма... интересный экспонат, — проронил Люсьен, его голос прозвучал насмешливо, но с тенью напряжения.

Я бросила на него взгляд, полный возмущения, но Кейн уже повернулся к нему. Медленно. Как хищник. Его взгляд сказал всё без слов: ты следующий.

— А вы все не заметили одну странную вещь? — резко выступила Милейна, её пальцы впились мне в плечо. — Мясники не пытались её убить. Они пытались её куда-то утащить.

— Ты серьёзно? — мой голос сорвался на визг. — Один из них пытался пробить мою голову пару раз своим топором!

— Не тебе, — Милейна перебила, её глаза сверкали. — Мне. Я была препятствием.

— А тот демон, коготь которого вонзился мне в живот? Он явно желал моей смерти.

— Что!? — вскрикнула рядом Элла, её лицо побелело. — Тебя пытался убить пожиратель!?

— Да, но...— я не успела договорить, как тело Эллы врезалось в мое. Она обняла меня, а из ее глазах струились слёзы.

— Прости меня, я не знала, что всё так получится, — тихо проговорила она, стискивая в объятиях.

Мое тело отозвалось глухим откликом боли. Я застонала — раны болели даже исцелённые.

— Прости, прости...— она осторожно отпустила меня.

Мы стояли и смотрели друг друга, радуясь встречи. Я бросила осторожный взгляд на Кейна. Он всё стоял и смотрел. Молча. Неподвижно. Как сама смерть.

— Значит ее не хотят убить, — прошептал он наконец, его голос звучал так, будто соскабливал краску с моей души. — Ее хотят заполучить живой.

Живой. Это слово повисли в воздухе. Не нужно было его произносить. Все и так поняли. Я была в беде. Большей, чем я думала.

— Ситуация начинает набирать неожиданный поворот. — проговорил Роан, медленно обводы взглядом нашу странную компанию. Его губы обнажились в ухмылке, обнажая острые клыки, — От этого — интереснее.

— Интереснее? — я фыркнула, скрестив руки на груди. — Для кого? Для тебя или для тех, кто решил за мной отправить полчище монстров?

— О, золотце, — Роан сделал театральный поклон. — Разве ты не знаешь? Настоящее веселье начинается, когда на кону стоит действительно ценное.

— Прекрати смотреть на меня, как на кусок мяса!

Роан хотел что-то ещё сказать, но внезапно воздух прорезал голос Кейна.

— Достаточно, — он стремительно оказался напротив меня, так близко, что я почувствовала его теплое дыхание. — Кто-то хочет тебя заполучить. И судя по тому, кого они за тобой отправили, — этот кто-то не остановится.

Голос его был низким, обволакивающим, как тень, и от этого пробежали мурашки.

— Ты думаешь, я это не заметила? — я резко выпрямилась, подбородок дрожал от напряжения.

Он ничего не ответил, а на его лице проскользнула эмоция, которую я не могла понять. Кейн шагнул ближе, и я отпрянула, чувствуя за спиной шершавую кору дерева. Он загонял меня в ловушку, прямо как в том переулке. История повторяется. Но теперь между нами витало что-то ещё.

— Ты даже не представляешь, какие силы вступили в игру. — прошептал он, и его слова обожгли кожу. — В твоем мире ты была обычным хрупким человеком но тут...Здесь ты стала чем то большим. И теперь ты не просто пешка. Ты — приз.

Его ладонь врезалась в кору рядом с моей головой, тело почти прижалось, оставляя лишь дразнящий просвет. Я чувствовала жар, исходящий от него, и ненавидела себя за то, как предательски участился пульс.

— Милый ангел...— губы его искрились в полуулыбке, а в голосе, помимо стали, звучала та самая опасная нежность, от которой сводило живот. — Я же обещал тебе, что мы встретимся.

В его глазах я увидела то, что заставило мое сердце замереть. Он знал больше, чем говорил. И это пугало больше, чем все мясники мира. Должна ли я его бояться?

— Ты... не убьешь меня? — мой голос предательски дрогнул.

Кейн медленно наклонился, и губы его почти коснулись уха:

— Думаю, ты сама знаешь ответ на этот вопрос.

Его пальцы скользнули по щеке — лёгкое, почти ласковое прикосновение, но оно обожгло, как раскалённый металл. Когда он отстранился, тело будто кричало от пустоты.

Я резко вдохнула, всё ещё чувствуя на коже след его пальцев. Это было невыносимо. Он притягивал, как пропасть — страшно, но невозможно не заглянуть вглубь. И где-то в самой глубине души я уже знала: наши нити сплетены. Даже если это ведёт к погибели.

— С тобой всё в порядке? — Элла подошла ко мне, а ее глаза излучали беспокойство.

— Не знаю. — всё что я могла ответить, но мой взгляд был устремлён в сторону Кейна. 

Он стоял боком ко мне, но, словно почувствовав мой взгляд, он повернулся и посмотрел на меня в ответ. Мое тело пробрала дрожь, и я стремительно отвернулась. Воздух наполнился чей то руганью. Прекрасно. Этого ещё не хватало.

— Оборотень, ты хоть понимаешь, что твоя "дикая натура" пахнет, как мокрая псина после дождя? — Роан растянул губы в насмешливом оскале.

Люсьен огрызнулся, а в глазах вспыхнуло золотое свечение.

— А ты хоть понимаешь, что твои вампирские шуточки звучат так же свежо, как твоя разлагающаяся мораль.

— Ой, меня задели! — Роан повернулся к Кейну. — Ты слышал? Он думает, что у меня есть мораль. Как трогательно!

Кейн не ответил, его взгляд был прикован к темноте леса, но уголок его рта дёрнулся — то ли от раздражения, то ли от смутного развлечения.

Люсьен шагнул вперёд, его движения стали резче, зверинее.

— Может, проверим, кто из нас разлагается быстрее, кровосос? Я могу начать с твоей надушенной шеи.

Роан рассмеялся, но в его глазах вспыхнул холодный огонь.

— Попробуй, собачка. Я всегда мечтал сделать из шкуры оборотня коврик для прихожей.

— Хватит! — Милейна вклинилась между ними, её голос прогремел, как удар грома. — Вы оба ведёте себя, как сопливые щенки!

— Люсьен! — я резко схватила его за руку, чувствуя как напряжение буквально вибрирует в его мышцах. — Не надо.

Он взглянул на меня, и в его глазах мелькнуло что-то человеческое. Люсьен замер, потом выдохнул, и свечение в его глазах пропало.

Я почувствовала его взгляд — тяжелый, как свинец, — и медленно повернула голову. Кейн стоял неподвижно, но в его позе читалось напряжение, будто он едва сдерживал порыв. Его глаза были прикованы к моей руке, обхватившей запястье Люсьена.

Тень промелькнула в глазах Кейна, а пальцы сжались в кулаки. Он дышал глубже, чем нужно, и я видела, как его грудь поднимается под черной тканью рубашки.

— Роан, — Кейн внезапно обратился к Роану, и его голос резанул, как лёд. — Ещё одно слово — и я сам заткну тебе пасть.

Роан приподнял брови, но замолчал — не потому что испугался, а потому что уловил ту грань, через которую даже ему не стоило переступать.

Тишина повисла тяжёлой пеленой. А потом Элла вздохнула.

— Ну вот, теперь мы все дружно ненавидим друг друга. Какой прогресс.

— Я никого не ненавижу, — неожиданно сказала Милейна, её голос звучал устало. — Я просто хочу дожить до утра.

Люсьен фыркнул, но отступил, его плечи расслабились — чуть-чуть.

— Отправляемся в ближайшую деревню для ночлега. — голос Кейна был ровным. Он оглядел всех, и его взгляд задержался на мне больше, чем на остальных. — Остальные вопросы — отложим.

Последние слова повисли в воздухе, как не высказанная угроза.

Мы не стали спорить. Все хотели жить. Все устали. Никто не понимал что происходит и почему за мной отправляют монстров. Какая роль в этой игре уготовлена мне?

И самый страшный вопрос был не в том, кто охотится за мной. А в том — почему Кейн ведет себя так, будто я уже принадлежу ему.