Глава 16. Кейн
Темнота сгущалась между деревьями, словно живая субстанция, пропитанная запахом прелой листвы и железным привкусом крови. Воздух был тяжелым, будто перед грозой, но небо оставалось ясным — лишь луна, холодная и равнодушная, наблюдала за нами сквозь переплетение ветвей.
Я шёл вперёд, не оглядываясь, но чувствовал их за спиной: Роана, чьи шаги были бесшумными, как у хищника, и Эллу, чьё дыхание всё ещё сбивалось от ярости и напряжения. Её пальцы то и дело сжимались на рукоятках кинжалов, будто она готова была в любой момент броситься в бой.
— Долго нам ещё идти? — спросила Элла, которая плелась сзади. Её голос, обычно острый, как лезвие, сейчас звучал хрипло, пропитанный усталостью и раздражением.
Роан обернулся, и лунный свет скользнул по его лицу, высвечивая высокие скулы и хищную улыбку. Прежде чем она успела моргнуть, он уже был рядом, его длинные пальцы сомкнулись на её локте, словно стальные капканы.
— Уже падаешь, розочка? — его голос был мягким, почти ласковым, но в глазах плясали озорные искры, будто угольки в пепле костра.
Она дёрнула руку, но он не отпускал.
— Отстань, я не из фарфора.
— О, я знаю. — он наклонился так близко, что его дыхание коснулось её уха. — Фарфор не кусается так больно.
Я фыркнул, наблюдая за этим представлением. С тех пор, как Элла появилась в нашей компании, Роан будто ожил. Он не играл с ней, как с обычной игрушкой — нет, это было что-то другое. Что-то... опасное. Непохожее на него.
— Если вы сейчас начнёте спариваться, я утоплюсь в первой попавшейся луже.
Роан рассмеялся, но наконец отпустил её. Однако его мизинец слегка зацепил её ладонь — намеренно? — когда он отошёл.
— Когда мы найдём Белль, я убью вас обоих. — проворчала Элла, отпрыгивая от него, как от раскалённого железа.
— Обещаешь? — Роан обернулся, пятясь задом наперёд. Его улыбка была ослепительной даже в полутьме.
Она сверлила его взглядом, но промолчала.
— Просто обожаю ночные прогулки по лесу, кишащему тварями! — заговорила она снова, сжимая кулаки. Её дыхание было тяжёлым. — Мы идём уже несколько часов, но это не приносит никакого толку. Мы не встретили ни одной души в этом чёртовом лесу, кроме комаров и грязи!
Я закатил глаза и медленно выдохнул, ощущая, как её голос впивается мне в мозг, словно ржавый гвоздь. Если она не заткнётся в ближайшую минуту, я брошу её на растерзание первому же лесному уродцу — просто чтобы насладиться тишиной.
— Если не заткнёшься, к нам сбегутся все твари в радиусе десяти миль, — процедил я, намеренно снижая голос до шёпота и придвигаясь ближе к Роану. — Надо было её прикончить сразу — и проблем бы меньше было.
— Я хоть и человек, но прекрасно тебя слышу, ублюдок! — рявкнула Элла, сверкая глазами.
— Какая радость. Я на это и надеялся. — ответил я, наслаждаясь её яростью. Мои тени тут же ожили, потянувшись к ней, как голодные змеи.
Она инстинктивно отпрянула. Умная девочка.
— Не дразни пса, розочка, — весело проговорил Роан. — Он кусается.
— Угрозы — признак слабости.
Тени рванулись вперёд, обвивая её горло, прижимая к дереву. Я не шевельнулся. Просто наблюдал, как её глаза расширяются, как пальцы царапают чёрную дымку, которая не поддавалась.
— Кейн, — предупреждающе сказал Роан.
Я щёлкнул языком. Тени ослабли, но не исчезли.
— Я не угрожаю, Элла, — я подошёл так близко, что моё дыхание смешалось с её. — Я просто напоминаю. Ты дышишь, потому что я позволяю. Ты идёшь рядом, потому что нужна мне.
Тени сжались. Она закашлялась.
— Кейн! — Роан шагнул вперёд, его глаза вспыхнули алым — признак того, что его демон просыпается.
Я рассмеялся и отпустил её.
— Расслабься. Просто... напомнил.
Элла рухнула на колени, давясь кашлем. Роан бросился к ней, но она оттолкнула его.
— Ты... чудовище, — она вытерла рот, её голос дрожал, но не от страха. От ненависти.
Я наклонился, чтобы быть с ней на одном уровне.
— Да. Я — чудовище. Но не дразни меня, иначе... — я позволил теням вновь проявиться. Они подползли к ней так близко, что практически касались её кожи.
— Ты не приблизишься к Белль! — яростно проговорила она. — Ты — монстр, который явился из самых страшных кошмаров. Я не позволю тебе ввести её в заблуждение!
— Ты меня не поняла? — я взревел так, что деревья затрепетали. Ярость ослепила меня. Как она смеет? Она — никто. Эта девушка предназначена для меня.
— Я тебя прекрасно поняла, а ты, видимо, меня — нет. Ты ведёшь себя, как озабоченный маньяк! — её яростный крик прорезал воздух, а палец ткнулся мне в грудь. — Ты — худшее, что может с ней произойти. Ты причинишь ей боль, но если ты думаешь, что...
— Ты что, Элла? Убьёшь меня?
Роан замер в стороне, его поза выражала напряжённое ожидание. Он знал, что следующий шаг Эллы может стать её последним.
— Да ты даже с ней не говорил практически! Ты её не знаешь!
— Судьба. Магия. Проклятие. Называй как хочешь.
— Ты больной! Ты даже сейчас чуть не убил меня, когда я заговорила о ней.
Я молчал. Я не планировал её убивать... пока. Но она может изменить все мои планы.
Дыхание Эллы успокаивалось, она отступила и пошла дальше. Её плечи всё ещё были напряжены, а шаги резкие.
— Ты самый отвратительный человек, которого я встречала, — бросила она мне через плечо напоследок.
— О, милая. — я ухмыльнулся, следуя за ней. — Я близко не человек.
Роан шёл рядом, его молчание было красноречивее любых слов.
— Прекратите. Мы теряем время, — его голос прозвучал, как скрежет металла.
Он был прав. Мы теряем время.
Мы вышли на дорогу, и перед нами открылась картина, достойная кисти самого мрачного художника. Посреди грязного тракта, судя по всему, произошла бойня. Роан и Элла остановились рядом со мной, глядя на всё это. В самом центре стояла большая повозка, а вместо её стен были железные прутья. Судя по всему, именно в этой тюрьме на колёсах и держали пленников. Вокруг валялись трупы волков: у некоторых кишки были вывернуты наружу, у других не хватало голов или конечностей. Воздух гудел от мух, а земля пропиталась тёмной, почти чёрной кровью.
— У меня есть предположение, кто это сделал, но вам не понравится, — проговорил Роан, подходя ближе к трупам. Его пальцы скользнули по кровавой ране, будто он читал по ней, как по книге.
Мы с Эллой молча смотрели на него. Я и сам догадывался, но мысль казалась нереальной. Таких тварей никогда не собиралось больше двух-трёх в одном месте. А судя по масштабу резни, их было как минимум четверо.
— Демоны-пожиратели. Худшие твари в нашем сказочном мире, — заключил он, вставая и вытирая пальцы.
Элла кинула взгляд на клетку — и резко побежала к ней. Дверь висела на одной петле, но внутри не было ни намёка на тела, ни намёка на выживших. Она забралась внутрь и судорожно осматривала пространство. Вдруг Элла резко замерла, её плечи дёрнулись, и она присела.
— Что с тобой? — спросил Роан, переступая порог клетки.
Она повернулась к нам лицом, а в руках держала какой-то маленький предмет.
— Это её, — она тихо прошептала. Голос дрожал, но в нём не было слёз — только ледяная ярость. — Эта заколка была в её волосах, когда мы шли в клуб.
Всё внутри меня сжалось, но вдруг мой взгляд упал на землю.
Следы. Не одни.
Я присел, рассматривая их. Следы были явно женские. Я проследил за ними — они вели в лес.
Роан подошёл ко мне, его тень накрыла следы.
— Элла, — он позвал её.
Она подошла и тоже посмотрела на следы. Её глаза загорелись, в них чувствовалась надежда, что Белль могла быть жива. Глупая, опасная надежда.
— Они ведут в лес, — коротко сказал я, уже направляясь в чащу, даже не оглядываясь.
Тени шептали мне на ухо, повторяя одно и то же:
Найди её. Защити её. Убей всех.
Мы шли по следам, но что-то было не так. Кто-то гнался за ними, и этот кто-то был явно мужчина. Элла тоже заметила и насторожилась, её пальцы сжались на рукояти кинжала. Они могли быть недалеко.
— Если он тронул её... — начала она, но не закончила. В её голосе было обещание расплаты.
Мне не нужно было объяснений. Я уже представлял, как разрываю на куски его тело. Если он причинил ей боль, я уничтожу его.
Лес расступился, а за ним зиял огромный обрыв, чёрный, как пасть чудовища. Я подошёл к краю и посмотрел вниз: тёмная река бушевала в самом низу, течение было настолько сильным, что не каждый смог бы выжить там. Но следы заканчивались именно перед самым краем.
— Они прыгнули, — Элла произнесла твёрдым голосом, но в нём чувствовалась ярость. — Она бы не сделала это, если бы её не загнали в угол.
Я посмотрел на бурлящую воду, потом на неё.
— Хочешь прыгнуть вниз и проверить? — спросил я её, насмешливо приподняв бровь.
Если она прыгнет, то одной проблемой меньше будет. Я посмотрел на неё с ожиданием.
Она повернулась в мою сторону, а её поза выражала готовность первым делом сбросить меня.
— Только после вас, — она саркастически поклонилась, но в её глазах горел вызов.
— Розочка, если мы прыгнем, то выживем, — Роан медленно подошёл к ней, наклоняясь так близко, что их дыхание смешалось. Его пальцы сомкнулись на её запястье. — А ты — нет.
Элла замерла, а её губы дрогнули — не от страха, от чего-то другого. Чёрт, они меня оба бесят.
Я отвернулся, осматривая местность и пытаясь понять, как нам спуститься вниз. Ни одного намёка даже на тропинку не было. На несколько километров, если не больше, простирался этот обрыв. Мы потратим кучу времени, если будем искать обходной путь. За эти часы с Белль может произойти что угодно.
— Прыгаем, — моё решение было твёрдым.
— Ты предлагаешь прыгнуть в реку, где мы все можем разбиться о камни, которые скрывает вода? — насмешливо спросила Элла. Она подошла к краю и нервно сглотнула, явно не желая прыгать в тёмные воды. — Гениально!
— Мы потратим кучу времени, ища обходной путь. Ты уверена, что твоя подруга может продержаться несколько часов ещё? — Роан склонил голову, изучая её лицо. — Мы не знаем, где она и что с ней, а так мы можем найти её быстрее, если спустимся вниз. Возможно, следы ещё остались... если, конечно, она выжила.
— Она выжила! — утвердила она, а её лицо исказилось от ярости.
Я подошёл к краю обрыва и резко прыгнул вниз. Сверху послышались ругательства Эллы, а потом её крик. Я ухмыльнулся и поднял голову. Последнее, что я увидел перед тем, как вода поглотила меня — это Эллу на руках у Роана.
Холод ударил, как нож. Течение схватило и потащило, выкручивая тело, пытаясь разбить о камни. Но я не из тех, кто сдаётся.
Я вынырнул, отплёвываясь, и поплыл к берегу. Роан с Эллой плыли за мной. Он придерживал её, не давая волнам утащить на дно. Нам очень повезло, что никто не разбился о камни.
— Ты уже можешь меня отпустить! — гаркнула Элла на Роана.
— Чтобы ты утонула?
— Лучше уж утопиться!
Мы выбрались на берег — мокрые, но целые.
— Твои тени случайно не умеют высушивать одежду? — Элла выплюнула воду, её зубы стучали от холода. — Или они только убивать умеют?
— В данный момент они хотят убить тебя, — я склонил голову. — Но увы, ты полезна мокрой, а не мёртвой.
— О, как трогательно, — оскалилась она.
Роан рассмеялся, и в его глазах мелькнуло что-то тёмное, опасное.
— Может, прыгнешь обратно в реку, розочка? — он провёл пальцем по её мокрой щеке. — Проверим, выживешь ли ты во второй раз? Только в этот раз — без моей помощи.
— Прекрасная ночь для купания, не находите? — процедил я, выжимая воду из рукава.
Элла скрипнула зубами, но не ответила. Вместо этого она резко встряхнула головой, и капли с её волос брызнули мне в лицо.
— О, извини, — она фальшиво улыбнулась. — Не знала, что ты такой нежный.
Да, она издевается? Ей не хватило прошлого раза? Мои тени зашевелились, зловеще обтекая мои плечи. Это было предупреждение. Я терплю её только из-за Белль. Может, скинуть её обратно в воду? Думаю, отличная идея.
Она поняла мою угрозу, на этот раз её кинжалы появились в руках, готовые рассечь мою кожу. Я усмехнулся.
— Ты серьёзно думаешь, что твои зубочистки заколят меня?
— Давай проверим, — она хищно улыбнулась, а её кинжалы блеснули в лунном свете.
— Успокойтесь, оба, — Роан встал между нами. — Если вы сейчас подерётесь, я пойду искать вашу подружку один.
— Попробуй, — я оскалился.
Он повернулся ко мне, а в его глазах вспыхнуло что-то первобытное. Глаза на долю секунды блеснули алым.
— Не искушай меня.
Тишина. Элла резко выдохнула, отступив.
— Какой наш план дальше? — спросила она у Роана, осматривая местность.
Я задумался, оглядывая землю в поисках следов. Их не было. Будто кто-то намеренно замел их.
— Если она выжила, то могла найти укрытие, — коротко сказала Элла. — Белль умна. Если за ней кто-то гнался, она не стала бы выходить на открытую местность. Она постаралась бы затеряться в лесу.
— Не забывай, мы не знаем, кто за ней гнался. Если это оборотень, он мог идти по её следам и запаху. Они чуют добычу за милю.
— Этого я и боюсь. Белль смогла сбежать — значит, могла и уйти от преследователя.
Мои тени зашевелились, словно почувствовали что-то. Они шептали мне, указывая путь. Но это был не просто зов.
Где-то в глубине души, за ревом реки и шёпотом листьев, я ощутил её. Тонкую, как паутинку, нить — тёплую и трепещущую. Она тянулась, зовя меня. Кровь в жилах закипела, и мир сузился до одного — до неё.
Белль. Она была жива.
Сердце бешено ударило в рёбра, а в висках застучало навязчивое: ближе, ближе, ближе.
— За мной, — коротко бросил я им, откликаясь на зов.
Я не ждал их согласия. Ноги сами понесли меня по следу, сквозь чащу, по едва уловимому пути.
И если этот оборотень дотронулся до неё...
— Ты уверен? — спросил Роан. Они с Эллой пошли за мной.
Я ничего не ответил. Всё моё существо кричало одно:
Найти её. Сейчас.