Марготта

Коридор шёл прямо, никуда не сворачивая, но постепенно забирая вниз. Глаза понемногу привыкли к полумраку, и для нормального продвижения вполне хватало того света, что давали редкие факелы, закреплённые на стенах. Как ни странно, все они горели – или Тьяра постаралась, или неизвестные обитатели дома ждали гостей.

Никаких очевидных или скрытых ловушек мы больше не заметили, хотя постоянно пялились себе под ноги и на стены. Кьяло на ходу успевал даже изучать потолок, из-за чего периодически спотыкался и ругался сквозь зубы, обогащая мой запас предонского мата всё новыми и новыми словами.

Я тоже ругалась, но в основном про себя и на себя. Желание идти вперёд таяло с каждым шагом, зато недоверие к спутнику, напротив, неуклонно росло. Откуда он взялся и что здесь делает?

Но задать ему этот вожделенный вопрос я так и не решилась, успокоив себя мыслью, что если это всё одна большая западня, то я в неё уже однозначно попала, а если нет, то может быть, не так всё и плохо. Ну, по крайней мере не настолько плохо, чтоб очертя голову мчаться обратно.

- Да чтоб вас всех приподняло да шлёпнуло! - шёпотом буркнул Кьяло, засмотревшийся на очередную трещину в потолке и благополучно проворонивший начало крутой лесенки.

- Тут ступеньки, штук двадцать, - запоздало предупредила я.

- Раньше не мог сказать?

- Под ноги смотреть надо, а не... Что ты сказал?

- А что я сказал?

- То, что я раньше... Ладно, не важно, - я с трудом подавила нервный смешок. Если пренебрежение к использованию женского рода не было случайным, то этот длинноволосый тип до сих пор считал меня мальчишкой. Ну откуда они берутся, наивные такие?!

Немного похихикав над ситуацией, я решила пока не признаваться в своей принадлежности к слабому полу. Просто так, на всякий случай. Во-первых, обстоятельства совершенно не способствовали тому, чтобы вставать в красивую позу и с должным пафосом кричать «Да как вы смеете, я же девушка!». А во-вторых, мы уже пришли.

Коридор закончился ещё одной дверью, такой же узенькой, как и предыдущая. И такой же запертой. Кьяло уже полез за своими отмычками, но я схватила его за руку.

- Постой. Слышишь?

- Нет. А что я должен услышать?

- Не знаю. Я тоже ничего не слышу, поэтому и спрашиваю. Вдруг мы откроем дверь, а там нас уже ждут с распростёртыми объятьями.

- Кто? Стража?

- Да хоть бы и стража! – Я красочно представила себе Хозяина, сидящего перед дверью с ломиком наизготовку, и мне стало как-то не по себе. Он мне доверяет, а я по чужим домам ползаю. За его же, между прочим, дочерью!

Мы немного постояли, напряжённо вслушиваясь в тишину, но за дверью царило полнейшее молчание. Кьяло снова потянулся за отмычками, и тут в другом конце коридора что-то глухо звякнуло, а спустя ещё пару секунд послышались громкие уверенные шаги.

Мы переглянулись и как-то одновременно сообразили, что стража – это не так уж и страшно, потому что она далеко. А вот кто-то сейчас будет очень даже близко и надо срочно что-то делать.

Прятаться в коридоре было совершенно негде, поэтому я просто отпрыгнула подальше от двери, вжалась в стенку и прошептала такое родное и любимое заклинание отвода глаз. Кьяло пристроился рядом. Не знаю, на что он надеялся, ведь если меня ещё могли проглядеть, то не заметить его двухметровую тушку не смог бы и слепой.

Шаги приближались. Присмотревшись, я даже смогла различить фигуру человека, как раз оказавшегося в пятне света от настенного факела. Вот ведь попали так попали!

Я внимательно оглядела спутника, пытаясь прикинуть, хватит ли у меня сил, чтобы прикрыть заклинанием и его тоже. По всем законом физики, магии, женской логики и здравого смысла (которые, честно говоря, практически всегда друг другу противоречат) выходило, что не хватит. Только вот... Я ещё раз окинула взглядом Кьяло, на этот раз концентрируя внимание не на нём самом, а на том участке коридора, где он стоял...

Что за фигня? Его очертания размылись, словно скрытые от меня густой пеленой тумана, а сквозь тело и одежду просвечивала стена. Пожалуй, если бы я не знала точно, что он стоит именно в этом месте, то не задумываясь прошла бы мимо. Парень явно находился под действием тех же чар, что и я. Но кто их наложил? Ведь сам он магом не был, я бы давно почувствовала.

Шаги неотвратимо приближались. Я затаила дыхание и едва переборола жгучее желание зажмуриться. Вскоре мимо нас бодро промаршировал мужчина в чёрном плаще. При ходьбе он так размахивал руками, что только чудом не заехал мне по носу. Честно скажу, я испугалась. Не удара, конечно, а того, что от первого же прикосновения всё моё прикрытие слетит напрочь, и я останусь один на один с неизвестным типом неизвестно где. Даже оборотня я не боялась так, как всей сложившейся ситуации с кучей недомолвок и неопределённостей.

Дойдя до двери, мужчина остановился и постучал.

- Пароль? – немедленно вопросили с той стороны.

- Победа или смерть! – отрапортовал мужчина, вытягиваясь по струнке и щелкая каблуками, как почётный примавзолеевский караульщик. Выглядела это всё очень банально и излишне пафосно, но впечатление производило.

Дверь открылась и сразу же закрылась за спиной вошедшего. Мы, естественно, остались снаружи.

Я наконец-то вспомнила, что для поддержания нормальной работы организма нужно иногда дышать, и шумно втянула в себя воздух, только сейчас сообразив, что он неожиданно влажный и спёртый. Вентиляция в коридоре если и была, то минимальная, да ещё факелы чадили немилосердно.

- Ну, зато теперь мы точно знаем, что за дверью кто-то есть, - с наигранным оптимизмом заявил Кьяло, отлипая от стенки. Теперь он снова выглядел как нормальный человек, вся прозрачность испарилась, как мои знания перед контрольной.

- Так мы и пароль знаем, а толку-то? – ответила я, снимая своё заклинание. – Пройти все равно не сможем.

- Это ещё почему? Если пароль знаем. Скажем его, и они нас сами пропустят.

- А если не пропустят? Если они сегодня больше никого не ждут? Или ждут, но знают его в лицо? Или у них вообще для каждого человека свой отдельный пароль?

- Да брось ты! Зачем такая конспирация, они же не заговор по свержению Восточного Совета готовят. И если они знают приходящих в лицо, то зачем нужен пароль?

- Ну мало ли... И вдруг они нам не поверят. Что тогда?

- А тогда ничего, - беззаботно отмахнулся Кьяло. – Скажем, что ошиблись адресом и смоемся отсюда.

- Если успеем! – Кажется, у меня разыгрался внеплановый приступ пессимизма.

- Успеем! Да и не будет никто нас догонять, мы же ещё ничего не знаем. Там наверняка творится что-то интересное, а ты трусишь, как девчонка.

Я едва удержалась, чтобы не ответить, что я и есть девчонка, но вместо этого зачем-то покосилась на Глюка. Крыс спокойно спал у меня на плече (или только делал вид, что спал, но в данный момент это не играло никакой роли). Пока я раздумывала, стоит его будить или так сойдёт, Кьяло уже приблизился к двери и пару раз долбанул по ней кулаком. По коридору заплясало гулкое эхо. Меня охватило жгучее желание точно также долбануть по мускулистому организму своего наглого спутника, но потом я вспомнила, что он и так уже по лбу шарахнутый (правда тоже лбом, причём моим), поэтому я ограничилась тем, что дёрнула за хвост Глюка. Крыс на этот жест немого протеста никак не отреагировал, зато я получила огромное моральное удовлетворение.

- Пароль? – спросили из-за двери.

- Победа или смерть, - откликнулся Кьяло, попутно хватая меня за руку и притягивая поближе к себе, чтоб не убежала.

Дверь распахнулась, и мы оказались нос к носу с привратником – лохматым седым старичком, который живо напомнил мне портрет Эйнштейна из кабинета физики. Какой-то любитель пошалить (не я!) несколько лет назад пририсовал портрету рога, фингал под глазом, растрёпанную бородку, выбитые зубы и внушительную коллекцию шрамов по всей физиономии. Получившееся произведение искусства неизменно вызывало у первоклассников священный трепет, у выпускников – истерический хохот, а у учителей – праведный гнев. В жизни нашей школы портрет играл огромную роль – закрывал сквозную дырку между кабинетом и мужским туалетом; заменить его было нечем, поэтому снимать со стены изрисованную рожу не торопились, а потом и вовсе про неё забыли.

Так вот, привратник – живое воплощение того самого портрета (разве что без рогов) – молча посторонился, пропуская нас внутрь, и спешно захлопнул дверь (видимо, чтоб не дуло). Потом он совершенно равнодушно посмотрел на наши честные физиономии, немного задержал взгляд на моих ушах и наконец ткнул пальцем куда-то вбок:

- Вам туда!

В указанном направлении оказался ещё один коридор, но в этот раз пошире и гораздо ярче освещённый. При этом ни одного окна я не заметила. Кажется, их здесь вообще никогда не было, поэтому я вполне логично заподозрила, что мы сейчас не в доме, а под ним. И не факт, что под тем, куда в прошлый раз заходила Тьяра.

- У меня такое чувство, что эти тоннели-коридоры связывают между собой все пять домов тупика. А может и ещё что-нибудь, - озвучила я свою мысль. – Так что я совсем не уверен, что мы идём в правильном направлении. Может быть, Тьяра вовсе не сюда свернула?

- Кто? – не понял Кьяло.

- Ну, Тьяра – девушка, которая вошла в коридор перед тем, как мы лбами столкнулись. Тёмненькая такая.

- А ты что, тоже за ней следил?

- Почему тоже? Я просто... Это ты тоже! И, между прочим, ты обещал мне рассказать, как оказался перед той дверью.

- Ну не сейчас же! Куда ты торопишься? Вот нет бы обрадоваться, что нас без проблем впустили, даже дорогу указали.

- Ага, знать бы ещё куда.

- Не боись, мелкий, прорвёмся, - авторитетно заявил Кьяло и ускорил шаг. То ли хотел поскорее добраться до места назначения, то ли понадеялся, что я быстро запыхаюсь и перестану пророчить неприятности. Я не стала его разочаровывать и послушно замолчала, углубившись в мысли. Как назло, исключительно невесёлые.

Но спокойно обдумать сложившуюся ситуацию не получилось, потому что коридор внезапно обогатился боковым ответвлением, и Кьяло застыл как вкопанный, пытаясь определить направление нашего движения.

- Ну и куда мы теперь? – спросил он, так и не придя к однозначному выводу.

- Туда, - я решительно кивнула на ответвление.

- Почему?

- Потому что идти прямо – это банально. Нормальные герои всегда идут в обход!

- А я не герой.

- А я просто ненормальна... ный! И что с того? – Как же трудно, оказывается, говорить о себе в мужском роде.

- Ну, тогда получается, что мы должны двигаться прямо, - заартачился парень.

- Должны, - кивнула я, - но не будем. Потому что там уже кто-то двигается, причём нам навстречу.

В конце коридора действительно нарисовался неясный силуэт. Мы не стали дожидаться, пока он приобретёт более чёткие очертания или, того хуже, заметит нас, и на удивление слаженно нырнули в ответвление.

В отличие от двух предыдущих, этот коридор не был прямым. Да он и коридором-то, строго говоря, не был. Мы оказались в тоннеле, извилистом, как хвост Глюка, только очень уж коротком. Не успела я привыкнуть к постоянным поворотам и загибулинам, как он внезапно закончился и мы оказались перед сплошной стенкой, сложенной из крупных камней.

- Тупик! – не без злорадства констатировала я, сама толком не понимая, на кого направлена моя язвительность.

- Этого не может быть! – убеждённо заявил Кьяло, внимательно осматривая стену. – Какой смысл заканчивать проход тупиком?

- Может, его просто не успели достроить...

- Да как это не успели? Этим переходам же лет двести, если не больше. Неужели за такой срок не могли всё доделать?

- А может, оказалось, что он никому не нужен, вот и бросили на середине, - откровенно говоря, спорила я больше для приличия. По крайней мере, меня такая неуверенная аргументация не убедила бы. Кьяло, как выяснилось, тоже.

- Вот просто так взяли и бросили? А факелы по стенам исключительно для красоты развесили, и подожгли их только для того, чтобы веселее было? Думай, что говоришь! Здесь наверняка есть какой-то тайный ход, осталось только его найти.

С этими словами парень бросился простукивать стенку. Я очень смутно представляла себе, чего он собирался этим добиться. Понятно, что если где-то за слоем камня скрывалась пустая ниша или продолжение хода, то звук должен был измениться, но я понятия не имела, как.

- По-моему, там что-то есть, - сообщил Кьяло, внимательно осматривая булыжник возле самого пола.

- Это с самого начала было понятно, что есть. - Я противоречила самой себе, но ничуть об этом не заботилась. Любопытство привычно одержало победу над здравым смыслом, и сейчас мои мысли искрились и фонтанировали. – А вот как туда попасть – это уже вопрос!

- И как же?

- А не знаю! Ты же у нас вор, грабитель и дальше в том же духе, вот тебе и карты в руки. Попробуй найти какую-нибудь потайную кнопку, или рычаг.

- Я не вор! – огрызнулся Кьяло, пиная подозрительный булыжник и одновременно пытаясь надавить на небольшой камушек, выделяющийся среди остальных необычно светлым цветом. Ничего не произошло.

- А кто же ты тогда? Взломщик-любитель?

- Вовсе нет! Конечно, всякое бывало, даже кошельки с прохожих срезать доводилось... Но это же сто лет назад было!

- Да? В таком случае ты хорошо сохранился.

- Да хватит тебе! Я не вор, ясно? И не грабитель! А если ты всё ещё злишься на меня за тот случай в Бобовом переулке, то может, поднапряжешь мозги и вспомнишь, что именно я тогда за тебя заступился? А даже если бы и нет... Ну, побили бы тебя... немножко. В ограниченных количествах оно даже полезно. Здоровее будешь.

- Ну ничего себе здоровее! У меня, между прочим, до сих пор рука болит, как её этот ваш мордоворот выкрутил!

- Так ведь не я же! А в следующий раз будешь думать, прежде чем ходить ночью по чужой территории. И прекрати кричать, а то кто-нибудь услышит. Помог бы лучше.

- Как? – спросила я, сменяя гнев на милость.

- Да я и сам толком не знаю, - смутился парень. – Попробуй надавливать на камни в разной комбинации или просто постучи по ним. Поищи какую-нибудь трещину...

Я угрюмо оглядела стенку. Разнообразных камней в ней было великое множество, и не требовалось быть гениальным математиком, чтобы понять, что нужную комбинацию можно искать целую вечность. До Кьяло, кажется, тоже дошёл сей прискорбный факт, хоть и с небольшим опозданием.

- Слушай, мелкий, а чего мы так прицепились к этому ходу? – поинтересовался он.

- Так ты же сам сказал, что там что-то есть.

- Да, но идти в этот коридор предложил именно ты. И искать среди камней скрытый рычаг – тоже. Найдёшь его тут, как же! – Кьяло угрюмо двинул по стенке кулаком.

- И что нам теперь делать?

- Может, пойдём обратно? Кто бы ни был тот тип, от которого мы сюда шарахнулись, он давно уже прошёл мимо, а мы тут прохлаждаемся вместо того, чтобы искать эту... как там её... Тьяру, - мой спутник от всей души пнул подвернувшийся под ногу булыжник, да так, что с потолка посыпалась каменная крошка. Искренне надеюсь, что он не представлял меня на месте этой каменюки, а просто до сих пор надеялся открыть проход.

- Кстати, а зачем тебе Тьяра?

- А какая тебе разница? – В этот раз досталось не булыжнику, а соседнему с ним камню.

- Ты ещё головой подолбайся, - ехидно предложила я.

- Ну и подолбаюсь, - откликнулся он, на полном серьёзе стукаясь лбом об стенку. Вот мало ему было одного синяка, так ещё захотелось.

Стук черепа об камень отдался в ушах лёгким гулом, с потолка опять посыпалась крошка. Камень, по которому пришёлся удар, вдавился куда-то вглубь сантиметров на пять, а сама стена вздрогнула и с противным скрежетом поехала вверх.

- Ну ничего себе отдача, - пробормотал Кьяло, потирая лоб.

- Самое главное в любом деле – это работать головой, - заметила я, заглядывая в открывшийся проход.

Наверное, в глубине души я была готова увидеть что-нибудь жуткое. Пыточную камеру, братскую могилу, таинственный саркофаг с перебинтованной мумией или секретную лабораторию, в которой какой-нибудь страшный алхимик проводил опыты по скрещиванию людей с ядовитыми гадюками – а что же ещё могло находиться за потайной дверью?!

Поэтому, увидев обычную комнату, пусть даже круглую и без окон, я была сильно разочарована. Больше всего помещение походило на кабинет богатого бизнесмена, внезапно воспылавшего любовью к старине: тяжёлая громоздкая мебель, горы пыльных книг и пожелтевших свитков, огромные гобелены, нещадно поеденные молью, роскошный ковёр, развешанное по стенам оружие, свечи, понатыканные всюду (так ведь и пожар недолго устроить!), очень много серебра и ещё больше золота. Немного выбивалась из общего стиля куча тряпок на полу возле стола, но я не придала ей особого значения. Ну мало ли – кто-то спешно одевался (или раздевался), до шкафа добежать не успел, потом забыл.

Настораживало другое – общий магический фон в комнате был... Просто был. И довольно явственный, по крайней мере я почувствовала его сразу же. И облегчённо вздохнула, потому что уже не раз ловила себя на дурацкой мысли, что я, возможно, вообще единственный владеющий магией человек в этом мире. Оборотни, зелья, талисманы – это всё ерунда на постном масле. Но как же я, оказывается, соскучилась по нормальной цивилизованной магии!

- Ну что ты встал посреди прохода? Или заходи, или выходи, - подтолкнул меня Кьяло. На лбу у него теперь красовался второй синяк, поменьше первого, но не менее цветастый.

- А ты меня не торопи. Когда захочу, тогда и зайду.

- Захоти, пожалуйста, побыстрее, а то стенка уже обратно едет.

Не особо задумываясь о последствиях, я шагнула в комнату, Кьяло последовал за мной, и следующие несколько секунд мы увлечённо наблюдали, как каменная стена вновь занимает положенное ей место. Это как же точно нужно было всё сделать и подогнать, чтобы потайная дверь действительно смотрелась как цельная стена. Мы ведь и нужный камень-то нашли совершенно случайно.

Я вздрогнула от внезапно пришедшей в голову мысли:

- Слушай, а если мы столько времени искали, как попасть сюда...

- ...То сколько же мы провозимся, чтобы выбраться обратно? - докончил он за меня.

Я пробежалась взглядом по помещению и бегло отметила около сотни безделушек, которые могли бы послужить двереоткрывателями. А могли бы и не послужить. Потому что непосредственно двери в комнате не было, только та стена, через которую мы вошли. И сейчас она крепко стояла на своём месте, не оставив даже намёка на трещинку.

- Упс! – подвела я итог осмотру. - Что делать будем?

- Сначала поймём, какого чёрта мы сюда залезли и какая нам от этого может быть польза. А потом начнём дёргать за всё подряд, - предложил Кьяло.

- И биться головой, - хихикнула я.

- Можно и головой, оно тоже иногда помогает.

- А серьёзно?

- Сдвиньте в сторону большой бронзовый подсвечник, а потом медленно досчитайте до пяти и верните его на место, - усталым голосом посоветовала куча тряпок с пола.

Я подпрыгнула от неожиданности и шарахнулась коленкой об столешницу. Кьяло среагировал гораздо более адекватно – мгновенно выхватил нож (причём у меня из-за пояса!), подскочил к тряпкам и пнул по ним ногой. Точнее попытался пнуть, но тут откуда-то из глубины кучи высунулась рука, ловко ухватила парня за щиколотку и дёрнула. Кьяло взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие, но всё равно не удержался и красиво плюхнулся на задницу.

Я чисто машинально запустила по неведомому врагу пульсаром (в последнее время они получались у меня всё лучше и лучше, наверное, сказывалось обилие практики), и только потом сообразила, что этот небольшой сгусток огня в замкнутом пространстве способен спалить всю комнату, включая находящуюся в ней меня.

Но едва фаербол коснулся тряпок, как раздался лёгкий хлопок, и он исчез. Не взорвался, не лопнул – просто исчез, оставив после себя только приятное ощущение тепла в кончиках пальцев.

- Хватит, хватит уже, - пробормотал голос, и из-под кучи вылезло... нечто. Принадлежность этого существа к мужскому полу и человеческой расе я определила далеко не сразу, в первую очередь потому, что... Как бы потактичнее выразиться? Пожалуй, выражение «худой как скелетина» послужило бы ему величайшем комплиментом. При взгляде на этого узника Бухенвальда я поняла, что теперь уже не смогу, глядя в зеркало, с чистой совестью называть себя костлявой или тощей просто потому, что по сравнению с ним даже я казалась здоровым и упитанным ребёнком.

Ну и плюс длинные спутанные волосы неопределённого цвета, отродясь не стриженные ногти, воспалённые глаза, частичное отсутствие зубов... Короче, зрелище нам представилось удручающее.

- Какого беса? – риторически вопросил Кьяло, выдёргивая свою ногу из цепких объятий незнакомца и засовывая мой нож себе за пояс.

- Успокойтесь, молодой человек, бесы здесь не причём, это всего лишь я, - откликнулся тот. Голос у него был хриплый и дребезжащий, как у старика, но мне почему-то показалось, что ему едва ли за сорок.

- А вы кто? – поинтересовалась я, набравшись наглости.

- Уже никто, - вздохнул он. – А часа через два меня вообще не будет.

- Не понял, - потряс головой Кьяло. – Почему это не будет? Помрёшь, что ли?

- Можно и так сказать, - незнакомец пожал костлявыми плечами.

Он на удивление спокойно воспринял наше появление, да и вообще вёл себя как чопорный англичанин, к которому старые друзья зашли в гости на чашечку чая. И, что самое интересное, весь магический фон комнаты шёл именно от него, но вот его самого я почему-то совершенно не воспринимала как мага. Человек – да, с сильной энергетикой – да, но никак не маг. Я осторожно протянула руку по направлению к нему, пытаясь глубже прочувствовать ауру, но он вдруг отшатнулся от меня, как от прокажённой.

- Не прикасайся ко мне! Если хочешь жить – не прикасайся!

- Почему? – удивилась я, но руку послушно отдёрнула.

- Ты что, не видишь, что ли? Я же весь в этой дряни.

Я честно попыталась разглядеть на нём хоть какую-то дрянь, помимо вековой грязи, ровным слоем покрывавшей кожу, но не преуспела в этом деле, и попросту спросила:

- Вы о чём?

- Да о порошке же. Неужели ты не знаешь, что такое антимагический порошок?

- Знаю, - я поёжилась от неприятных воспоминаний. – Гадость редкостная.

- Вот этой-то гадостью они меня и осыпали с ног до головы, чтоб не сбежал. Да и бежать-то мне, честно говоря, некуда и незачем. Сам виноват.

- В чём?

- Да какая теперь разница? – он вперился в меня взглядом, словно пытаясь прочитать мысли. Потом увидел Глюка и начал пялиться на него. Крыс в ответ с любопытством уставился на незнакомца. Я молчала, не зная, что ещё можно сказать. Кьяло вообще изображал безжизненную декорацию, сидя на корточках возле стены и стараясь понять хоть что-нибудь из нашего разговора. Как назло, маг не обращал на него ровным счётом никакого внимания, предпочитая иметь дело со мной. – Слушай, а может ты меня убьёшь, а?

- Упс? – не поняла я. - В смысле, зачем?

- Так всё равно же умирать, а так хоть им не достанусь.

- Вот делать мне больше нечего, кроме как вас убивать! А кому?

- Что «кому»?

- Достанетесь кому?

В глазах незнакомца промелькнуло искреннее непонимание. Кажется, я ляпнула что-то не то. Знать бы ещё, насколько не то...

- Так ты ничего не знаешь?

- Нет, что-то я в любом случае знаю. Земля вращается вокруг солнца, вода – мокрая, кирпичи – твёрдые, и так далее. Поэтому всё зависит от того, что вы имеете в виду. Если расскажете что-нибудь ещё, буду знать и это – в жизни пригодится.

- Ты ничего не знаешь!

- Знаю! Только скажите, что именно.

- Я не знаю, кто из вас что знает или не знает, - не выдержал Кьяло, - но я себе уже все мозги натёр. Если не хотите объяснять – так и скажите, я просто уйду и не буду мешать вам разбираться со своими делами.

- Успокойтесь, молодой человек, - маг повелительно взмахнул рукой. – Кажется, я тоже ничего уже не соображаю. Что вы здесь делаете?

- А это не ваше дело! – хором ответили мы. Даже Глюк согласно пискнул.

- Вы хоть понимаете, куда попали и что здесь происходит?

- Не-а!

- И так свободно мне об этом сообщаете?

- Ага! – кивнул Кьяло.

- А что? – осторожно уточнила я.

- О, молодежь! – простонал незнакомец. – Лучше бегите отсюда, пока за мной не пришли, и забудьте всё, что видели и слышали. Мне уже не поможете, так хоть себя спасёте!

Я осторожно покосилась на стену-дверь, потом на бронзовый подсвечник, который должен был её открывать, потом на Кьяло, на Глюка... а потом лениво потянулась и высказала нашу общую мысль:

- Никуда я отсюда не уйду, пока вы не расскажете, что происходит. И если вас так заботит моя жизнь, то рекомендую поторопиться с объяснениями, потому что если нас здесь застанут и случайно убьют... в общем, моя смерть будет на вашей совести.

- Дура! - выкрикнул маг, но я видела, что он уже сдался. – Сама ведь потом пожалеешь, что узнала... Ладно... Вы сейчас находитесь на территории Тайного Ордена Поклонников Старых Богов. Название на редкость дурацкое, но не я его придумал. Впрочем, суть оно отражает очень верно. Орден был создан около ста лет назад, когда единобожие окончательно укоренилось в Восточной Предонии и получило статус официальной религии. Всех, кто не принял новую веру, без разбора тащили на костёр... Страшное было время...

Так вот, те, кто не желал отказываться от старой веры, решили объединиться и основали этот Орден. Основать-то основали, но спустя всего несколько лет поняли, что делать им совершенно нечего. Поклонники отбили от Инквизиции нескольких ведьм, которые на поверку оказались обычными девчонками, спалили парочку храмов, ещё некоторое время развлекались, устраивая покушения на священников. А потом начали искать настоящую магию. И ведь нашли же, на свою голову. И на мою тоже... - Маг тяжело вздохнул и посмотрел на нас. Наверно надеялся, что этим душещипательным рассказом отбил у любопытной молодёжи всякую охоту знать, что было дальше. Ну-ну, не на тех попал! Хотя... Краем глаза я заметила, как Кьяло попытался незаметно перекреститься. Поймав мой укоризненный взгляд, он покраснел, прервал жест на середине и начал с интересом изучать собственные обгрызенные ногти.

- А дальше что было? – не выдержала я. – Как вы здесь оказались?

- Лет пятнадцать назад, когда Поклонники наткнулись на меня... Честно говоря, они просто стянули меня с костра, и очень удивились, обнаружив перед собой настоящего мага. А я, в качестве благодарности согласился с ними сотрудничать. К тому времени у них уже несколько раз сменилась власть и от прежнего Ордена осталось только название. Они хотели познать магию, не обладая при этом никакими врождёнными способностями: проводили спиритические сеансы, гадали друг другу на картах, разучивали несуществующие заклинания, даже демонов пытались вызывать. В прошлом месяце поймали в лесу настоящего оборотня, заперли в клетку, он вырвался, покусал какую-то их адептку и попытался удрать, но его опять поймали, опять заперли. А он, естественно, пару дней назад опять удрал. Наверное до сих пор по городу бегает.

- Уже не бегает, - перебила его я. Кьяло не удержался и всё-таки перекрестился, а потом перекрестил ещё и меня с Глюком – для верности. Маг ухмыльнулся и продолжил:

- И вот этим идиотам я нечаянно проболтался, что силу можно передать от мага обычному человеку. Рассказал, что такое посвящение, как оно проводится... Сглупил, одним словом. Но это стало началом конца. Они увлеклись, захотели попробовать, а других магов, кроме меня, под рукой не было... Я отказывался, они настаивали... Пытали, морили голодом... - Он говорил всё медленнее, казалось, что каждое слово даётся ему с огромным трудом. - Потом нашли-таки способ, заставили меня дать клятву. Настоящую клятву, из тех, которые не нарушают. Ну, ты меня понимаешь... Я мог только тянуть время, говорил, что для передачи силы человек тоже должен обладать определёнными задатками. Так продолжалось несколько лет, но после неудачи с оборотнем они совсем вышли из себя. Сказали, что соберут всех своих, покажут их мне, и я проведу обряд с тем, кого сочту наиболее подходящим... Сегодня в полночь, когда последняя порция антимагического порошка прекратит действовать...

- Но ведь полночь... - я торопливо прикинула время, - примерно через час.

- Совершенно верно, - кивнул маг.

- Так почему вы не убежите отсюда? Ведь порошок нейтрализует только магию, а вы знаете, как открыть дверь... ну и всё такое. В проходе даже охраны нет, честное слово. Если хотите, мы можем вас вывести! Правда, Кьяло?

Парень кивнул, но как-то неуверенно. По-моему, он совсем не горел желанием спасать полуживого мага, одетого в живописные лохмотья. А я даже прикоснуться к нему не могла, из страха перед порошком. И кто только эту дрянь придумал?! Вот если бы нашла – убила бы на месте.

- Ну решайтесь же! – поторопила я мага.

- Ты не понимаешь, о чём просишь... Я поклялся...

- Ну и что?

- Да уймись ты! – Кьяло вскочил, схватил меня за руку и рывком поднял с пола, - ты же видишь, он поклялся, он хочет остаться здесь. А нам давно пора идти. Что там надо сделать? Подсвечник сдвинуть?

- Д-да... - неуверенно пробубнила я. – А как же...

- А он и без нас обойдётся!

Маг слушал наш диалог и согласно кивал. Этот идиот был полностью на стороне Кьяло. А мой спутник тем временем потянулся к подсвечнику, предусмотрительно не отпуская мою руку. Я не стала вырываться, просто сильно дёрнула в противоположном направлении. Получилось действительно неслабо – Кьяло развернулся, как по команде «Кругом!», потерял равновесие и всей своей нехилой тушей рухнул на меня. Я тихо пискнула, потом осознала всю двусмысленность нашей позы и попыталась лягнуть парня, который почему-то не торопился вставать. Целилась вообще-то коленкой в живот, но как раз в этот момент Кьяло предпринял попытку подняться, немного сдвинулся в пространстве и я нечаянно заехала ему немного ниже того места, в которое метила. Сантиметров так на двадцать ниже...

Кьяло взвыл, откатился в сторону и одарил меня таким испепеляющим взглядом, что я даже почувствовала некое подобие стыда. Именно подобие, потому что до настоящего стыда этому чувству было так же далеко, как ёжику до кактуса. А что? Я ведь действительно нечаянно!

Нашу возню и переглядывания внезапно прервал маг:

- Тихо, ребята. Мне кажется, там кто-то идёт!

Мы замерли, прислушиваясь. Действительно, где-то за входной стенкой раздавались отчётливые шаги. И они приближались. Упс!

- Не волнуйтесь, тут есть другой выход, - успокоил нас маг. – Вон за тем гобеленом дверь. Правда, из катакомб она вас не выведет, но переждать, пока меня не уведут, вполне сможете.

Кьяло вскочил и, постанывая, поковылял к указанному гобелену. Один из его краёв не был закреплён, и парень легко отогнул его. Под ним и в самом деле обнаружилась дверь. Обычная, деревянная и (вот чудо-то!) не запертая.

- Ты идёшь? – Кьяло обернулся ко мне.

- Да, конечно, - я подошла к нему, но всё ещё не могла отвести взгляд от мага. Первого мага, встреченного мною в Предонии. Чёрт, столько всего нужно было спросить, а я не успела. И теперь вряд ли уже успею.

Маг тоже смотрел на меня, и даже почти таким же взглядом. Мне показалось, что он очень хочет что-то узнать, но боится задержать нас. Шаги за стеной уже стихли, зато раздалось тихое жужжание – заработал механизм, открывающий проход.

- Ну спрашивайте, только быстро, - крикнула я стоя в дверях и искренне надеясь, что тот, кто находится снаружи, не услышит мой голос.

- Кто твои родители, детка?

- Какая разница, всё равно вы их не знаете! Они... они живут в совсем другом... месте.

Он кивнул, принимая ответ. Кажется, даже понял, что именно я имела в виду.

Стена вздрогнула и медленно поползла вверх.

- А теперь ты спрашивай.

- Вы случайно не знаете, кто изобрёл антимагический порошок? – Вот кто меня за язык тянул, а? Нет бы спросить, где здесь ближайшая пентаграмма, или как связаться с местными магами...

- Я, - не колеблясь ответил маг.

В тот же момент Кяьло выдернул меня из комнаты и захлопнул дверь. Мир вокруг погрузился в непроглядную тьму.

* * *

Ксанка проснулась с неотвратимым ощущением, что за ней кто-то наблюдает. Поспешная мысль, что это всего лишь отголосок сна, промелькнула и тут же исчезла. Девушка отчетливо чувствовала чей-то взгляд, обшаривающий всю вселенную в поисках одного-единственного человека – её. И этот взгляд был очень хорошо ей знаком.

- Мама, - прошептала Ксанка, ещё сама толком не веря в происходящее. – Я знала, что ты найдёшь меня.

Она вскочила с кровати и выбежала во двор, путаясь в длинной ночнушке. Соседи, конечно, увидят – они всегда видят то, что им не предназначается. Конечно, назовут бесстыдницей – а как ещё можно назвать девушку, которая стоит на крыльце в одной рубашке. А то, что эта рубашка пол подолом подметает, и рукава у неё такие, как будто она не ночная, а смирительная – до этого им дела нет.

Воздух на улице оказался неожиданно свежим, особенно учитывая дневную жару. Попахивало дождём, но не сильно. Скорее всего, он шёл, но не здесь, а чуть восточнее, ближе к городу. Во всяком случае, все тучи сгруппировались именно там, периодически озаряя небо над деревней вспышками извилистых голубоватых молний.

- Мама, - повторила девушка, и мысленно потянулась туда, откуда пришёл взгляд. Связь, поначалу такая слабая и зыбкая, постепенно крепла, становилась всё ощутимее. Ксанке даже показалось, что она слышит сквозь все грани миров ответный зов.

«...Оксана...»

Или это внезапно поднявшийся ветер шумел в ушах?

- Мама, мамочка, я здесь. Забери меня отсюда, я прошу тебя!

Она уже не шептала, она кричала. В ночь, в небо, в пустоту... Какая разница? Домой!

Она уже почти чувствовала, как обнимают её заботливые руки, прижимают к себе, внимательно ощупывают – жива ли, здорова...

- Мама, у меня всё хорошо, всё в порядке.

Мир вокруг задрожал, стал чёрно-белым, а потом начал таять. Земля уходила из-под ног во всех смыслах – прямом, переносном, ещё каком-то третьем. Ксанка примерно представляла себе, как это выглядит со стороны: вот стоит себе девушка на крыльце, ничего особенного не делает, только говорит что-то, и вдруг ни с того ни с сего начинает растворяться в воздухе. Растворяется, растворяется, а потом и совсем исчезает. Была и нет. Всё!

Только бы соседи не заметили, а то и так уже слухи ходят. А Даффа, полуслепая старуха из дома напротив, наверняка сидит сейчас у окошка и глазеет на улицу. Она каждую ночь сидит там, глазеет, всё подмечает а на следующий день подругам, таким же сплетницам и склочницам, рассказывает. Тем более, что она такая же слепая, как Шано, местный пастух – глухой. Восхитительная парочка. Если бы не они, в этой деревне даже можно было бы жить...

- Мама, я хочу домой!

В кустах за забором что-то зашуршало. Ксана хотела повернуться и посмотреть, кому ещё не спится, но каждое лишнее движение могло порвать с таким трудом налаженную связь...

- Мамочка, поторопись...

Внезапно что-то тяжёлое ударило девушку по затылку. Мир снова приобрел яркость и цвет (почему-то преимущественно красный), а затем вдруг раскололся на мелкие кусочки, каждый из которых взорвался в голове тупой болью.

- Мама...

«Оксана!»