С Чистого Листа.

Коридор, по которому шёл Джорис, был длинным, и его шаги были медленными по сравнению с тем, с каким темпом проносились мысли в его голове. Этим утром он сопровождал его величество Шеран Шарма и покинул его всего несколько минут назад, оставив позади сады, по которым они с королем Садиды бродили, чтобы обсудить некоторые вопросы.

Это стало неожиданностью для многих; Адамай внезапно почувствовал тревогу своего брата и вызвал небольшую панику среди тех, кто остался в Садиде, пока Юго и Братство Тофу отправились в путешествие, чтобы забрать Дофус Килби. Что бы ни почувствовал или ни испытал молодой дракон, это заставило Килби действовать без колебаний. С помощью Элиакуба они смогли точно определить последнее местонахождение Юго перед тем, как его связь с Адамаем была разорвана чем-то неизвестным, местоположение, было хорошо известное мастеру Бонты.

Когда Килби сообщил королю Шеран Шарму о том, что он временно покидает королевство Садида с Элиакубом и отправляется на равнины Кания, мастер Джорис поспешил предложить свои услуги. Он слишком хорошо знал равнины, поскольку они были частью страны, которой он служил столько лет, и всё же, к его величайшему удивлению, от его опыта отказались. Килби поблагодарил его за щедрое предложение, но заверил мастера, что в его руководстве нет необходимости, они с Адамаем справятся сами. Джорис уважал желание короля отправиться в путь только с драконом, но всё равно находил это странным.

Джорис резко остановился, когда перед ним, словно вынырнув из-под земли, возникли два садида, преградив ему путь и глядя на него сверху вниз большими глазами, хлопая ресницами и выжидая чего-то. Его взгляд скользил между двумя приближёнными принцессы Амалии, после того как они преградили ему путь, ожидая, что они что-нибудь скажут и прояснят свои намерения, прежде чем он слегка наклонил голову и спросил:

- Вам нужна моя помощь?

- О, я думал, вы никогда не спросите! - довольно радостно произнёс Канар, слегка согнув колени, и на его покрытом травой лице отразилось облегчение - Как хорошо, что мы нашли вас, мастер Джорис. Мы ведь искали тебя, не так ли?

Садида, который был гораздо ниже ростом, кивнул, тихо соглашаясь, когда Канар посмотрел на него, и на его пухлом лице появилось озабоченное выражение, когда он, сцепив руки, посмотрел на мастера. Что-то явно было не так, но в случае с этими двумя это могло быть что-то незначительное, например, неисправность гардероба, или что-то действительно важное. В данный момент трудно было сказать наверняка... Однако, если они искали именно Джориса, то это должно было быть что-то другое, а не катастрофа в сфере моды.

- Это срочно, - сказал Канар, надув губы и хлопая длинными ресницами, глядя на Джориса, как будто для того, чтобы легче было склонить его на свою сторону, что вызвало у мастера некоторый дискомфорт. Скептический взгляд, который Канар бросил на него из-под темного капюшона, заставил его немного отступить. Он сложил ладони вместе, глубоко вздохнул, чтобы успокоиться, а затем наклонился вперед, чтобы приблизиться к Джорису, и тихо сказал. - Видите ли, это касается Элис.

Он не мог не почувствовать, что заинтересовался, когда высокий Садида упомянул женщину-элиатропа, хотя и не показал этого, терпеливо ожидая, пока Канар перейдет к делу. Насколько срочным было это на самом деле? Эти два ярких Садида были склонны драматизировать события по самым незначительным поводам, и то, что они не задыхались и не были на грани слез, было достаточным признаком того, что их форма "срочности" не угрожала жизни. Хотя... Почему Элис привлекла его внимание в такой момент?

Канар приложил ладонь к щеке, как только увидел, что привлек внимание Джориса, и глубоко вздохнул, сказав, слегка поглаживая её другой рукой:

- Она была такой рассеянной в последние несколько дней.

Рената продолжала кивать, хотя и не так отчаянно, как раньше.

- Мы надеялись, что отсутствие его величества Килби немного развеселит её. - он замолчал, чтобы не говорить слишком громко, не желая, чтобы его застукали за сплетнями о предполагаемых членах королевской семьи, хотя сплетни были тем, что они с Канар любили делать.

- Но она по-прежнему остаётся мрачным маленьким цветочком.

- ... Поэтому мы с Ренатой подумали...

- Мы хотели узнать, не знаете ли вы чего-нибудь, что могло бы её немного приободрить.

Джорис посмотрел в пространство между двумя Садида, когда они подошли слишком близко, заканчивая предложения друг друга, не понимая, почему слуги пришли к нему за советом. Он дал себе обещание быть опекуном Элиатропа и присматривать за ней, когда только сможет, несмотря на то, что его забота о Элиатропе значительно ослабла с тех пор, как он оставил её в руках Килби в надежде, что тот сможет должным образом направлять её. Именно Ренате и Канар заботились о нуждах Элис и баловали её. Однако он понимал нынешнее настроение Элис; один из её братьев-элиатропов, тот, кто относился к ней как к члену семьи, внезапно исчез с лица земли. Конечно, она была расстроена...

Когда Джорис не ответил и задумчиво уставился в пол, две наперсницы посмотрели друг на друга с неуверенностью и лёгким разочарованием. Всё пошло не так, как они надеялись. Они могли бы поклясться, что мастер достаточно заботился о благополучии девушки-элиатропа, чтобы действовать, но его молчание заставило их усомниться в собственных наблюдениях о том, когда эти двое проводили время вместе. Между ними что-то произошло?

- Конечно, вы должны что-то знать. Вы двое близки.

- Ну, вы были близки до того, как король Килби появился здесь...

- Они и сейчас такие. - сурово поправил Канар, бросив неодобрительный взгляд на Ренату после того, как он был немного откровенен с правдой.

От их внимания не ускользнуло, что мастер Джорис и леди Элис не проводили много времени вместе с тех пор, как появился Килби, однорукий Элиатроп заменил мастера-бонтарианца. В глазах слуг Элис стала тенью Килби, и это вызывало беспокойство, потому что она постепенно становилась всё более замкнутой и мрачной по причинам, которые ещё предстояло выяснить, пока она была рядом со своим королём. Какое влияние он оказал на неё?

Троица, собравшаяся в коридоре, погрузилась в молчание, пока Ренат вдруг не ахнул и почти не взвизгнул от внезапного возбуждения, заставив Канара и Джориса посмотреть на него, приподняв брови:

- У меня есть блестящая идея!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Прошло несколько дней с тех пор, как Элис в последний раз была в библиотеке, хотя ей казалось, что прошло больше времени, чем было на самом деле; казалось, что прошли недели. На этот раз элиатропка была одна и разглядывала знакомую карту, на которую смотрела уже несколько раз. Перед ней была расстелена карта бонтарианской страны, и её тень падала на неё, когда она стояла у стола, а не садилась. Её взгляд был прикован к тому месту на карте, где, предположительно, что-то случилось с Юго.

Килби и Адамай в спешке покинули королевство Садида, направляясь на равнины Кания на западе, ведомые инстинктами Адамая после того, как он почувствовал, что Юго исчезает из этого мира. Хотя Элис ещё предстояло примириться с Элиакубом, он смог помочь Адамаю определить, где находился Юго до того, как он исчез. Килби решил взять Элиакуб с собой на случай, если его сила понадобится, и, хотя он имел право поступать с Элиакубом так, как ему заблагорассудится, удаление артефакта из зала Дофуса привело королевскую семью Садиды в замешательство. Однако они осознавали важность этого; если Юго действительно покинул этот мир, он может оказаться в другом, и ему понадобится помощь Элиакуба, чтобы вернуться. Килби был довольно уверен в возможностях куба, но ведь именно у него были воспоминания и знания, позволяющие в полной мере использовать его.

Она просила разрешения отправиться с ней, чтобы найти Юго и убедиться, что с ним всё в порядке, но её король настоял, чтобы она осталась в Садиде, не объяснив причины. Она послушно подчинилась, несмотря на свои сомнения и возражения. Однако она могла догадаться о причине или, по крайней мере, об одной из причин. Без Адамая Гругалорагран вышел на охоту и наслаждался своей свободой, пока она была у него в руках. Хотя маленький дракон и не был способен сеять хаос, он всё равно мог доставить немало неприятностей. Девушка-элиатропа потеряла его из виду после того, как оставила Шилби на попечение Альберта, предположив, что щенок черного дракона с завистью присматривает за Энутрофом теперь, когда Адамая не было рядом, чтобы читать ему лекции и тренировать его.

Наслаждалась свободой, пока она длилась... Элис закрыла глаза и тихо вздохнула, чувствуя внутренний конфликт, который не покидал её последние несколько дней. Было так радостно узнавать о своём народе, несмотря на то, что её собственное прошлое оставалось запутанным. Килби знал многое, но, конечно, он не знал о жизни Элис до нападения Мехазмов. Он утверждал, что они были друзьями или, по крайней мере, достаточно близкими, чтобы считаться таковыми... но на самом деле это было не так. Всякий раз, когда она общалась с ним, всё ещё ощущалась пустота. Она чувствовала себя загнанной в ловушку новыми событиями, даже после того, как Кёилби уехал в Канию.

Несколько раз он предлагал ей быть более внимательной к традициям элиатропов, больше не прислушиваться к верованиям других людей, игнорировать то, что ученики Двенадцати обнаружили о древней расе элиатропов после их исчезновения. Она стала его ученицей, а он продолжал рассказывать ей о забытом прошлом, держа ее рядом... и вдали от других. Она не была уверена, намеренно ли это, но временами ей казалось, что так оно и есть. Как неправильно было сомневаться в своем короле. Как же неправильно было думать, что её медленно запирают за решеткой. Конечно же, это было не так? Но если это не так, то почему она так себя чувствовала? Какого кусочка головоломки не хватало?

Она сжала губы и крепко зажмурила глаза, погружаясь всё глубже в свои заботы и неурядицы, наталкиваясь на мрачные мысли, которые она загоняла далеко назад, чтобы не сталкиваться с ними лицом к лицу, слишком боясь докопаться до истины. Но как долго ещё она сможет их игнорировать? Как долго ещё она будет сознательно отгонять от себя вопрос о том, почему она испытывает страх, оставаясь наедине с Килби? Почему она боялась его, если он утверждал, что они ладили в прошлом? Её пугало, что она не знала этого. Она опасалась полностью доверять единственному человеку, который мог бы помочь ей узнать о её прошлом, и всё же она беспрекословно подчинялась и слушала его, потому что он был единственной ниточкой, которая у неё была. Это казалось неправильным, вызывало у неё отвращение.

Элис почувствовала, что дрожит, опершись обеими руками о стол, внутренняя борьба захлестнула её, и она была на грани слёз. Костяшки её пальцев побелели, когда она сжала руки в кулаки и опустила голову, негативные чувства взяли верх в её одиночестве, а способность сохранять самообладание ослабла. Её маска начала давать трещину... и всё, что она могла сделать, это внутренне проклинать себя за то, что чувствовала себя так, как чувствовала.

После стольких лет, почему она не могла вспомнить?

- Элис.

У неё перехватило дыхание, когда сквозь её душевную борьбу до неё донёсся голос, слёзы, которые она не смогла сдержать, выступили на краешках нижних век и затуманили зрение. Она быстро заморгала глазами, пытаясь смахнуть слезы, прежде чем они успеют потечь по щекам, капюшон скрывал её борьбу от того, кто пытался привлечь её внимание. Её внимание было рассеяно, сердце бешено колотилось, когда она точно знала, кто стоит у неё за спиной... и он был последним человеком, которого она хотела бы видеть такой.

- Мастер Джорис, - прошептала она, пытаясь взять себя в руки и сохранить невозмутимое выражение лица - Вы напугали меня... - она медленно повернулась и посмотрела на маленького мастера, улыбка на её лице была слабой и притворной.

Сосредоточенное выражение лица Джориса изменилось в тот момент, когда он увидел её, и между ними повисло молчание. Нерешительность, охватившая его, была заметна в его открытых глазах, когда он посмотрел на неё, прежде чем она отвела взгляд, поскольку оба знали, что он понял, что произошло, ещё до того, как заговорил и привлёк её внимание. Скрыть слёзы было не так-то просто... Выражение его глаз стало жестче, когда он взял себя в руки и сказал, почтительно склонив голову, чтобы больше не пялиться:

- Прошу прощения...

Он не был уверен, во что вляпался, но то, что Элис была в таком состоянии, только доказывало, что беспокойство доверенных лиц было оправданным. У него были свои подозрения, но он никогда...

Джорис остановил свои мысли, чтобы напомнить себе, что Элис получила плохие новости об исчезновении Юго. Хотелось бы надеяться, что она была расстроена и беспокоилась о благополучии мальчика, а не из-за чего-то другого. Хотя... зачем ей пытаться скрыть от него своё горе? Почему вместо этого она пыталась улыбнуться? Что на самом деле её беспокоило? Дело было не в мальчике.

- Может быть, у вас найдется свободная минутка?

Элис медленно кивнула в ответ, притворная улыбка исчезла с её лица, когда она неохотно оглянулась на Джориса, намеренно отведя взгляд в сторону, опасаясь, что он начнёт задавать вопросы, на которые она не осмеливалась ответить.

- Конечно... - тихо произнесла она, прежде чем в её голосе зазвучала мольба - Это из-за Юго? У вас есть новости о нём?.. - Юго. Юго был важной темой, а не её собственные проблемы. - С ним всё в порядке? Они уже нашли его? - пока было что-то хорошее, она могла притворяться, что не борется с собой.

- К сожалению, нет... - глаза Джориса расширились, когда он продолжал смотреть на Элиатропу, стоявшую перед ним, из-под края капюшона, и увидел, как она прикусила губу, прежде чем её изящная рука скользнула по броши, которую она носила, чтобы подержать её, как будто это придавало ей храбрости или утешения. Он задержал взгляд на её руке, отгоняя вернувшееся удивление по поводу истинной причины её плача, прежде чем выдохнул через нос и сказал, наклонив голову вперед. - Рената и Канар попросили меня проводить вас к ним. Они хотят вам кое-что показать.

Она молчала, когда Джорис изложил причину своего прихода к ней, взгляд ее был немного отстраненным, прежде чем слабая улыбка тронула уголки ее губ. Она не могла догадаться, что задумали эти двое слуг, но если они взяли на себя труд прислать вместо себя Джориса, то она никак не могла отказаться от этого... И они знали, что она не сделает этого, если её попросит об этом мастер. Надеясь, что это помогло ей отвлечься от всего, что заставило её сердце сжаться.

- Спасибо вам...

Джорис кивнул, и его охватило чувство облегчения, он был рад, что она не отказалась от его предложения сопроводить её на площадь, где Канар и Рената предложила ему встретиться, если он сможет заинтересовать Элис. Он жестом руки в перчатке показал ей, куда идти, прежде чем присоединиться к ней, когда она начала идти, тихо ведя её за собой. Они не обменялись ни единым словом, пока он выводил её из дворца и вёл через сады, а также когда они пересекли длинный мост и углубились в лес, окружавший Древо жизни. Не сбиваясь с пути, учитель внимательно следил за Элиатропом. Она была задумчива, несмотря на то, что он отвлекал её. Однако её лицо просветлело, когда впереди показались две наперсницы, которые помахали приближающейся паре, а затем подскочили к Элис и взяли её за руку.

- Я так рада, что вы пришли! Пойдем, пойдем, - пригласил Канар, мягко потянув за бледную руку, которую держал, чтобы отвести Элис к краю очень большой поляны, которая была видна сквозь множество деревьев, между которыми вилась тропинка - Мы подумали, что тебе будет очень интересно посетить это место.

Рената взяла её за руку, чтобы она шла рядом с ним, и с гордостью сказал:

- Это одно из чудес Садиды. Я уверен, что вы будете впечатлены!

Он не упомянул о единственной цели, с которой привёл Элис сюда, договорившись с Канар не портить ей настроение и просто позволить насладиться тем, что они приготовили для неё. Не было необходимости питать какие-либо опасения, у неё и так было достаточно забот.

Джорис шел позади троицы, заложив руки за спину, так как знал, что ждёт его впереди. Однако он редко бывал здесь; это был его третий визит в то, что было важнейшим элементом культуры Садида. Это было место, которое другие ученики не могли посетить без разрешения. Многочисленные охранники, мимо которых они проходили, были тому доказательством; они не подпускали никого, кто не был связан с Садидой, к полям, куда направлялись Канар и Рената, но сегодня Джорис и Элис были освобождены благодаря своим сопровождающим, которые хихикали и махали рукой любому охраннику, который смотрел в их сторону.

Перед Элис предстало большое поле, засеянное зерновыми культурами, странный клочок земли в густом лесу. Оно было открытым и тянулось довольно далеко, следуя холмистому ландшафту по направлению к горам. Она медленно моргнула, удивлённая неожиданным зрелищем, открывшимся перед ней, прежде чем её внимание переключилось на Канара, который раскинул руки и радостно произнес:

- Добро пожаловать на родильные поля!

- Родильные поля...? - она с трудом могла скрыть своё удивление и неуверенность, которые испытывала, пока её взгляд блуждал по множеству странных культур, которые были посажены почти идеальными рядами. Она впервые услышала об этом. Что это было?

Канар слегка опустил руки, прежде чем поджать свои лиловые губы и бросить осуждающий, если не сказать суровый, взгляд через плечо на бонтарианского мастера.

- Мастер Джорис не рассказывал тебе о них? Как вам не стыдно.

Джорис уставился на Канара с оттенком молчаливого недоумения, затем его взгляд медленно переместился из стороны в сторону, и из-под тени капюшона послышался мягкий, ясный голос:

- Мы... не говорили о продолжении рода среди Учеников в деталях. - он говорил немного неохотно, хотя и старался чтобы разыграть это как можно более непринужденно.

Не осталось незамеченным, что от его признания щеки женщины-элитропа слегка порозовели, когда она услышала, что он сказал, что только усугубило неловкость ситуации для них обоих.

- Продолжение рода?..

Рената усмехнулся, когда он потянул Элис за руку, указывая на несколько растений, растущих поблизости, и прервал её взволнованный вопрос, как будто это было сделано намеренно, прежде чем заговорить:

- Это не обычная капуста, цветочек.

- Садида, нет! Ведь это наши драгоценные будущие дети!

Канар говорил с восторгом в голосе, блеск в его глазах и улыбка соответствовали его чувствам. Он был чрезвычайно рад поделиться этим с тем, кого они с Ренатой взяли под свое крыло.

Она не смогла удержаться и уставилась на Канар, прежде чем быстро покачала головой и подняла руку, а на её губах появилась неуверенная улыбка.

- Ваши дети...? - спросила она, прищурившись, скептицизм был очевиден не только в выражении её лица, но и в самом вопросе.

- О, только не наша, - усмехнулся Канар, как будто Элис только что отпустила забавную шутку. Он подошёл к ней, положил руки ей на плечи и переключил её внимание с себя на многочисленные культуры, сказав, слегка кивнув. - Всё это маленькие ростки, которые ждут, когда их выберут люди, которые будут о них заботиться.

- И всё это... дети? - спросила Элис, глядя на посевы, и по её голосу и виду было видно, что она не до конца верит ему.

Это было похоже на обычное поле со странными на вид овощами, всё они были идеально уложены длинными рядами и находились под усиленной охраной, поскольку охранники патрулировали дорожки и опушки, чтобы обезопасить новую жизнь. Это казалось довольно неестественным... и всё же это казалось самой обычной вещью для Садида. Но, с другой стороны, она родилась от Дофуса, как Юго и Килби. Это было не так странно, как казалось.

- Да!

- Мы с Канаром родились здесь, на этом самом поле. - ухмыльнулся Ренат, слегка поводя рукой и шевеля пальцами в сторону поля, раскинувшегося перед ними, и неопределённо указывая на то, где располагались их посевы, когда они родились. Их уже давно сменили несколько поколений новых потомков Садида.

Джорис сделал несколько шагов вперёд, чтобы больше не отставать от маленькой группы, и окинул взглядом поле, прежде чем задрать подбородок, чтобы видеть лицо Элис, видя, что она смущена, но в то же время заинтригована тем, что видит и о чём рассказывает.

- Садида не беременеют, как другие Ученики, леди Элис. Внутри этих культур находятся младенцы, спящие, но с душой. Они проснутся, как только их соберут... Это отличается от того, как рождаются другие жители мира Двенадцати, но это также объясняет, почему Садида частично являются растениями и имеют сильную связь с природой.

Канар фыркнул с притворно хмурым видом, глядя на Джориса сверху вниз, и сказал с выражением, которое легко можно было бы назвать насмешливым, когда он покровительственно обнял Элис и притянул её ближе:

- О, теперь вы расскажите ей всё об этом после того, как мы согреем её для вас, а?

- Нам разрешено здесь находиться?.. - спросила Элис, намеренно немного поспешно, чтобы не допустить обострения отношений между высоким доверенным лицом и низкорослым послом Бонты, после того как Джорис медленно склонил голову набок, чтобы встретить дразнящие слова Канара и выражение его лица, приподняв бровь и приняв суровый вид. Конфронтация была последним, чего она хотела в данный момент, особенно между людьми, которые были ей небезразличны.

- Ты с нами, цветочек. Тебе не о чем беспокоиться, - улыбнулся Канар, после того как к нему мгновенно вернулось его обычное настроение, а его насмешки были забыты - Это то, что ты должна увидеть своими собственными глазами. Это нечто особенное.

Ренат замолчал, махнув обеими руками в сторону Канар и Элис, чтобы они замолчали, а затем взволнованно сказал, понизив голос:

- Посмотрите туда!

Он кивнул в сторону пары садида, сидевшей поодаль, которые, казалось, были заинтригованы какой-то особой культурой среди множества грядок, растущих на поле. Пара беседовала друг с другом, прежде чем самка Садида опустилась на колени и потянулась к растению, которое привлекло их внимание, осторожно срезав несколько крупных листьев, чтобы показать большой пучок травы. Она взялась за травинку, пробивающуюся из центра стручка, и потянула за неё, вскоре обнаружив новорожденного ребенка, девочку, которая закричала, как только оставила свой урожай, и была прижата к груди Садиды в поисках утешения. Мужчина наклонился после того, как женщина поднялась на ноги и передала ему своего ребёнка, по-видимому, довольная тем, что бог Садида дал им.

- Разве это не прелесть? - спросила Канар, видя, что Элис очарована тем, чему ей позволили стать свидетельницей, и с широко раскрытыми глазами наблюдает за новоиспеченными родителями и их новорождённым. Привезти её сюда оказалось хорошей идеей, даже если до этого додумалась Рената. Неважно... это сработало.

- Это прекрасно... - элиатроп лишилась дара речи.

Это были первые роды, свидетелем которых, насколько она помнила, она была, поскольку не видела, как вылуплялись Шилби и Гругалорагран. Возможно, для других Учеников это не является нормой, но она не могла забыть, как сияли оба родителя, когда несли своего ребёнка с родового-поля, чтобы вернуться домой, а её плач утих, как только её полюбили две Садиды:

- Это того стоит...

Джорис краем глаза взглянул на Элис, пока она разговаривала с Канар и Ренатой, и понаблюдал за Садидами и их новорожденным, улучив минутку для себя. Женщина-элиатроп отдалилась от большинства после того, как Килби появилась на свет, и он считал, что это был ее выбор... Но, наблюдая за ее улыбкой и открытостью по отношению к тем, кто был рядом с ней с момента её пробуждения, он задумался, действительно ли это был её собственный выбор. В отсутствие Килби она казалась больше похожей на себя, к тому же намного счастливее.... Его глаза сузились, когда в голову пришла мрачная мысль, от которой он хотел отмахнуться, но знал, что она слишком важна, чтобы её отбрасывать. Что-то было не так... То, что он застал её в библиотеке на грани слёз, всё ещё беспокоило его, поскольку он по-прежнему был убеждён, что её слёзы не имели никакого отношения к печальным новостям о Юго.

- Простите, леди Элис, - приняв решение, внезапно заговорил он, заставив троицу замолчать и устремить на него выжидающие взгляды - Вы не пройдётесь со мной минутку?

Элис заколебалась и немного покачнулась на месте после того, как Канар мягко ткнул её локтем в бок, чтобы тихо убедить принять скромную просьбу Джориса, прежде чем Ренат положил обе свои пухлые руки ей на бедра и мягко подтолкнул её вперед:

- Она бы с удовольствием, не так ли, цветочек?

Он смотрел на неё большими глазами и трепещущими ресницами, отчего ей было трудно возражать, хотя возражения даже не приходили ей в голову.

Она сделала несколько шагов вперёд после того, как её осторожно подтолкнули, прежде чем доверенные лица отпустили её руки, а сами остались наблюдать за развитием событий, сказав с лёгким кивком и улыбнувшись Джорису:

- Конечно...

Возможно, она немного застенчива из-за уговоров Садиды, но, тем не менее, он был доволен её согласием. Он повернулся и пошёл впереди неё, провожая её до конца тропинки, где подождал, пока она присоединится к нему, прежде чем продолжить непринуждённую прогулку по полю, изобилующему жизнью.

- У тебя все хорошо?

Брови Элис слегка приподнялись при этом вопросе, прежде чем её мягкое выражение лица стало немного мрачнее, она слегка нахмурилась и сказала в ответ, переключив внимание на множество культур, мимо которых они проходили, чтобы не смотреть на мастера:

- Настолько хорошо, насколько это возможно. Хотя... - она колебалась, так как быстро перестала говорить о своих истинных тревогах, всё ещё не веря, что это то, о чём она должна с кем-то говорить. Как она могла объяснить своё недоверие к тому, кому была вынуждена слепо доверять? - Я беспокоюсь о Юго... - сказала она, чтобы закончить фразу, и снова оставила свои переживания при себе.

Он надеялся, что в её словах что-то промелькнёт, когда она будет колебаться и делать паузы, но когда она заговорила о своём брате-элиатропе, а не о чём-то другом, он закрыл глаза и кивнул. Возможно, действительно не было ничего другого, хотя он сильно в этом сомневался.

- Не стоит беспокоиться о благополучии Юго. Он, несомненно, пережил нечто худшее, чем то, что могло произойти в Кании. Как бы там ни было, вы не должны недооценивать его... или себя; ваши родственники выжили.

Он благодарно улыбнулся, когда её бирюзовые глаза обратились к нему, но он не мог не заметить, что во всем её поведении сквозила задумчивость. По крайней мере, больше не было и намека на слёзы... Идея двух наперсниц отвлечь Элис тем, что было для неё дороже всего на свете, похоже, в какой-то мере сработала. Её привязанность к детям успокоила её настолько, что она не стала прощаться с теми тремя, кто привел её сюда, и снова искать уединения. В последнее время она делала это слишком часто...

Поля были тихими, когда они медленно поднимались по песчаной тропинке к вершине холма, на котором росла эта часть поля, открывая больше леса и родильных полей, расстилавшихся подобно большому зеленому пестрому одеялу. Хотя вдалеке, среди зелени деревьев, было что-то ещё, что привлекло внимание элиатропки, когда она пыталась побаловать себя обществом мастера, одно это зрелище заставило её остановиться и посмотреть в ту сторону с сосредоточенным, но пытливым выражением лица.

- Мастер Джорис... что это вон там?

Джорис медленно остановился, чтобы посмотреть, на что Элис пытается обратить его внимание, и проследил за её взглядом, направленным на что-то за деревьями. Её внимание привлекла большая поляна, странный пустой участок земли среди холмов и густого леса. Она простиралась довольно далеко, и с холма, на котором они стояли, открывался прекрасный вид на необычное зрелище.

- Это шрам, так называют его садида. Именно здесь произошла битва с часами Нокса. Одно из его созданий использовал Стазис, чтобы сровнять лес с землей и расчистить путь для Часов, ведущих к Древу жизни...

- Стазис...?

Он кивнул, после того как подошёл к Элис и сложил руки за спиной, слишком хорошо помня опустошение того дня.

- Это летучая форма вакфу фиолетового цвета... Довольно разрушительная и опасная по своей природе и нестабильный источник энергии. Он вреден для большинства живых существ с различными побочными эффектами, но, к счастью, его редко можно найти в кристаллизованной форме. Лучше не употреблять его в пищу. - с момента битвы прошло уже несколько месяцев, но лес, казалось, с трудом восстанавливался там, где Время бритвы очистило землю от всякой растительности - Жители Садиды пытались вырастить деревья заново, но почва всё ещё содержит слишком много остатков стазиса, чтобы что-либо могло нормально расти. Однако они продолжают пытаться, - сказал он, кивая в сторону края большой поляны, где виднелись маленькие деревца, всё ещё молодые, которые росли благодаря магии, которой владели Садиды - Ещё несколько месяцев дождей, и земля станет достаточно чистой, чтобы шрам зажил конец связи.

- Какой ужас... и так близко отсюда. - сказала Элис, слегка повернувшись, чтобы посмотреть на поле, где росло множество младенцев, ожидающих, когда их заберут любящие родители. Подумать только, битва развернулась прямо на пороге зарождающейся жизни... это была пугающая мысль.

- Несмотря на трудности, Садида продолжает процветать. - сказал Джорис, глядя на поле, лес и шрам вдалеке, вспоминая, как он бросился в недавно образовавшуюся пустошь в попытке защитить принцессу Шеран Шарм. К счастью, его услуги не понадобились, так как мальчику Юго каким-то образом удалось остановить Нокса до того, как он добрался до Древа жизни.

- Меня нашли там, не так ли?

Он наблюдал, как она теребит овальную булавку, приколотую спереди к платью, просто наблюдал, как её пальцы ласкают полированное стекло в серебряной оправе, прежде чем он тихо сказал, склонив к ней голову:

- Ты была... Несмотря на то, что это было трагично, нам повезло, что ты была рядом во время события. Это позволило нам найти тебя и воссоединить с несколькими твоими родственниками. Борьба с Кселорам принесла не только неприятности, Элис...

Элис отвела взгляд, почувствовав, что начинает нервничать, после того, как её глаза встретились с глазами Джориса, смотревшего на неё из-под края капюшона, и его искренность, а не обращение к ней "леди", как он делал все это время, застали её врасплох. Это заставило её запнуться. Прошло совсем немного времени с тех пор, как они в последний раз проводили время вместе, даже если это было в компании других людей. Она скучала по их небольшим беседам, по тому, как он делился своими знаниями или просто сидел рядом, просматривая многочисленные книги, которые могла предложить библиотека. Им даже не нужно было ничего говорить; ей было достаточно просто находиться в его присутствии.

- Я... - она подняла руку, чтобы откинуть прядь волос с лица, пытаясь подобрать слова, прежде чем слегка прикоснуться к своей щеке. Она была теплой. - Я... я должна вернуться во дворец. Сегодня моя очередь присматривать за Шилби. У Альберта и так достаточно забот...

Хотя он кивнул ей и не подал виду, что собирается её остановить, Джорис опустил взгляд, когда Элис внезапно повернулась на каблуках, чтобы уйти, но ожидаемого хруста земли и гравия под её ногами, когда она уходила, слышно не было. Он поднял глаза от неожиданного замечания, но обнаружил, что Элис стоит неподвижно, словно не желая отходить от него ни на шаг, её руки сжались в кулаки, прежде чем они расслабились, и она слегка повернулась, чтобы посмотреть на него.

- Может быть, вы хотели бы присоединиться ко мне? - спросила она, зная, что это может быть один из немногих шансов, которые у неё будут, чтобы провести больше времени с Джорисом, прежде чем Килби снова потребует её присутствия рядом с собой... если он вернется.

Она увидела, как Джорис улыбнулся в ответ, округлившиеся щеки заставили его глаза прищуриться в темноте капюшона, выдавая его скрытую улыбку. Его молчаливого ответа было для нее достаточно, хотя едва заметный кивок, который он дал, и то, что он встал рядом с ней, было больше, чем она ожидала. Он ещё не разочаровался в ней, несмотря на все перемены, произошедшие с момента появления Килби.

Было видно, как Канар и Рената машут им, когда Элис и Джорис начали возвращаться во дворец, оставляя будущих родителей искать подходящий росток под бдительным присмотром охраны.