С Чистого Листа.

Их осталось так мало. Балтазар сидел спиной к многочисленным детям, которые прижимались к нему в поисках убежища. Мир был в огне, всё, что они когда-то знали, разлетелось на куски; всё, что осталось, - это горящие руины того, что когда-то было их домом. Вдалеке виднелся устрашающий гигант под названием Оргонакс, опаляющее равнины своими лазерами, сражаясь с драконами и элиатропами, которые пытались защитить свой народ.

Несколько элиатропов бежали по улицам того, что когда-то было славным городом, построенным вокруг Зинита, спасаясь бегством, крича и занимаясь поисками. Повсюду царил беспорядок, паника была слишком велика, но было несколько человек, которые пытались собрать всех вместе. Начали распространяться новости о том, что их король издал указ, согласно которому всех детей следует собрать в тени Зинита и подготовить к отправке в Эмруб, измерение за пределами времени и пространства.

Сраженная горем, одной из элиатропов, спешивших по городу, была Элис. Она бежала так быстро, как только могли нести её ноги, тяжело дыша, прижимая одного ребенка к груди, другой рукой обхватив маленькое запястье другого, когда она тянула бедного ребенка за собой. За ней следовали ещё двое, немного старше тех двоих, которых она держала на руках, но всё ещё такие юные.

- Элис! Элис!

Она едва могла остановиться в своём беге, когда адреналин разлился по её венам, но всё же ей удалось остановить себя дальше, чем она ожидала, пока она искала того, кто выкрикнул её имя с отчаянием, от которого у неё по спине побежали мурашки. Она увидела бегущего к ней плачущего ребенка, перепачканного и без головного убора.

- Алу? - спросила она после того, как узнала ребенка из своих уроков и подбежала к нему, когда земля у них под ногами задрожала, спросив после того, как другие дети послушно последовали за ней - Алу, где твой отец?

Её отец был одним из родителей, которые вышли в поле, чтобы найти её и детей; он должен был отвезти Алу в Зинит. Что случилось, когда девочка оказалась одна?

Алу продолжала плакать и указывала на развалины, которые были домом её семьи, все попытки заговорить тонули в её собственных слезах и насморке. Девочка была опустошена, не в состоянии произнести ни слова, но её ответ был достаточно ясен, поскольку она продолжала указывать трясущимся пальцем.

Глядя в сторону разрушенного дома, Элис уже опасалась худшего.

- Оставайся здесь. - строго сказала она, передавая малыша, которого держала на руках, одному из детей постарше, оглядывая каждого из них, прежде чем поспешить к дому, откуда, предположительно, пришла Алу.

Внутри горел огонь. Стропила обрушились, в то время как стены боковой части дома обрушились вместе с частью крыши. Не было никаких колебаний, когда Элис создала портал в чрево того, что осталось от дома, перепрыгнула через него и приземлилась на потрескавшийся деревянный пол, прежде чем развернуться и осмотреть окрестности.

- Джелас! - закричала она во всю мощь своих легких после того, как её портал растворился позади неё, крутанувшись на месте, чтобы найти следы отца Алу - Джелас ответь мне!

Она закашлялась, дым от костра щипал ей глаза и обжигал лёгкие, но она слабо слышала его; кто-то отвечал на её крик, но он был очень слабым. Он доносился сзади.

- Я иду, Джелас! - крикнула Элис, создавая ещё один портал, чтобы прыгнуть через него, приземлившись рядом с тем, что когда-то было потолком маленькой кухни. Покрытая кровью рука тянулась к ней, но это было все, что она могла видеть, торчащее из обломков, которые когда-то были потолком. - Джелас! - испуганно позвала она и опустилась на колени, чтобы схватить руку, прижимая её к своей груди - Я здесь, все будет хорошо.

- Аа-Ал... - булькнул голос из-под обломков, окровавленная рука в руке Элис сжалась и задергалась. Всё оказалось хуже, чем она думала.

- Не волнуйся, Алу в безопасности. - сказала она, стараясь говорить как можно спокойнее и обнадеживающе, хотя ее голос дрожал.

Она вздрогнула, когда деревянная балка ударилась об пол где-то позади неё, отчего часть пламени взметнулась вверх, в то время как булькающий звук, исходящий от Джеласа, был единственным ответом, который она получила. Рука Джеласа сильно напряглась, пальцы пытались переплестись с её пальцами, пока рука не обмякла, и не наступила жуткая тишина.

- Джелас...? - спросила она дрожащим голосом, слезы навернулись на глаза, когда она поняла, что мужчина-элиатроп исчез. Ещё одна смерть... сколько их ещё будет? - Почему...? - всхлипывала она, обнимая руку, принадлежавшую тому, кого она считала другом, раскачиваясь взад-вперед, пытаясь не поддаться давящему на неё горю.

Она пыталась быть сильной. Она обещала не держать зла, но её решимость рушилась из-за всех потерь, которые продолжали накапливаться во время атаки мехазмов.

- Тайранг, - всхлипывала она сквозь слезы - Если бы только ты был здесь...

Её брат знал бы, что делать. Он придал бы ей смелости и сил; он всегда знал, что сказать или сделать, чтобы мотивировать её. Сейчас её мотивацией были дети, дети, о которых она заботилась, за которыми присматривала и которых учила. Они были так же напуганы, как и она, и тоже пережили свои собственные потери; они нуждались в ней. Она должна была доставить их к Зиниту, если они хотели выжить.

Она со скорбной нежностью положила руку Джеласу на плечо, прежде чем покинуть горящий дом через другой портал, вновь появившись перед детьми, которых она оставила в неудачной попытке спасти чью-то жизнь.

- Мы должны идти... мы не можем задерживаться. - сказала она, шмыгая носом и вытирая испачканным рукавом щеку, пытаясь снова стать сильной. Ради детей; больше не для кого было быть сильной.

- А как же папа?.. - спросила Алу, всё ещё всхлипывая, держа за руку мальчика по имени Оби, старшего из небольшой группы детей, которых Элис удалось собрать.

Взрослой Элиатропе пришлось сдерживать слезы, так как было душераздирающе говорить бедному ребенку, что её отец не присоединится к ним, не зная, что сказать. Тишина только усилила беспокойство, которое испытывали дети, их большие заплаканные глаза были устремлены вверх на Элис, которая явно испытывала трудности; они так сильно полагались на неё, она была единственной, к кому они могли обратиться в данный момент.

- Папа... Папа пошёл помогать твоей маме, Алу... - это было всё, что смогла произнести Элис, прежде чем закрыть глаза, поскольку она услышала, как Алу громко заплакала после минутного ошеломлённого молчания, сначала не понимая, что имела в виду Элис, а затем полностью разрываясь от горя. Мать Алу уже скончалась; она была одной из первых жертв, павших в этот день.

Она молча подняла Алу, чтобы обнять её, вскоре её укачали другие дети, которые схватились за ее одежду, чтобы удержать ее, некоторые тихо всхлипывали, в то время как другие были не в состоянии бороться со слезами и позволяли своим крикам подниматься к красному небу; все они потеряли своих родителей во время этого вторжения. Она дрожала, борясь с гневом, который, как она чувствовала, закипал внутри, прикусив нижнюю губу почти до крови. Что эти дети когда-либо сделали, чтобы заслужить это? За что их наказывали?

- Мы должны идти дальше, - сказала она прерывающимся голосом плачущим детям после минутной внутренней борьбы - Балтазар... он ждёт нас. Оби, не мог бы ты, пожалуйста, отнести Орву для меня?

Мальчик кивнул, вытирая слезы, его губы сжались в плотную линию, когда он выпятил грудь; он будет храбрым. Он подхватил малыша, которого Элис оставила на его попечение, и побежал вперёд, вскоре за ним последовали Элис и другие дети, направляясь к Зиниту, который возвышался подобно гигантскому белому кристаллу на кроваво-красном фоне.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Собрание было многочисленным, когда небольшая группа направилась вокруг Зинита. Взрослые, старейшины, но в основном дети - все собрались за горой, чтобы подготовиться к тому, что решил король. Несмотря на то, что многие погибли, многие всё ещё были живы; точное число подсчитать невозможно, но можно с уверенностью предположить, что присутствовало по меньшей мере более тысячи детей... с родителями или без них. Элис провела детей сквозь толпу к единственному дракону, наблюдавшему за ситуацией, который содержал ответы на многие её вопросы. Ходило много слухов; трудно было сказать, какие из них были правдой.

- Идите, дети, поторопитесь. - сказал старый бледный чешуйчатый дракон, не отрывая затуманенного взгляда от далёкой дали, туда, где продолжалась битва.

Темный неуклюжий силуэт Оргонакса было легко различить на фоне пылающего горизонта. Он не хотел быть свидетелем битвы и видеть, как падет еще один брат-дракон, но ему было невыносимо наблюдать, как родители прощаются со своими детьми, в то время как все готовились к созданию портала в Эмруб. У него между ног было несколько сирот, когда он сидел, обернув вокруг себя свой короткий хвост, время от времени поднимая массивную лапу, чтобы погладить нескольких детей по голове, и тихо цыкая в попытке успокоить их.

- Балтазар!

Услышав своё имя, старый дракон повернул шею, чтобы опустить голову и найти того, кто звал его, увидев Элис, идущую в его сторону с несколькими детьми на буксире. Он хорошо знал её; он и его брат-элиатроп Глип были такими же учителями, как и она, присматривая за юными элиатропами и драконами, чтобы рассказать им о Вакфу, о том, как овладеть им и понять его. Их методы обучения были разными, но у них была одна и та же страсть делиться знаниями с молодыми элитропами.

- Это правда? - спросила Элис, когда добралась до него, запыхавшись, прижимая Алу к груди, а маленькие ручки девочки обвились вокруг её шеи - Портал в Эмруб?

- Да... - сказал дракон своим скрипучим голосом, медленно кивая. Его голос звучал нехарактерно мрачно, но кто мог его винить? Он тоже понес потерю... Глипа больше не было среди них, он вернулся в свой Дофус после того, как был убит одним из Лу-Фу. Крупная челюсть Балтазара с короткими крупными зубами едва двигалась, когда он говорил, но его голос был громким и ясным. - Король решил, что так будет лучше для будущего нашего народа. Это было нелегкое решение; он и те, кто остался в Совете, знают о риске... и все эти люди тоже.

Элис оглядела собравшуюся толпу. Создание такого большого портала в другое измерение должно было дорого обойтись многим; это должно было стать огромной жертвой, и они уже так много потеряли. Им нужен был Элиакуб, чтобы иметь возможность сделать это, не понеся больше потерь.

- Что насчёт раненых? - спросила она, видя, как выражение лица дракона потемнело, когда в его голубых горящих глазах появился стыд, а голова опустилась, чтобы придать больше веса тому ужасному чувству, которое охватило его.

- Некоторые не выживут, даже если мы их возьмем, дитя. Речь идет о детях и нашем будущем... Если что-то пойдет не так, у нас не будет другого шанса. - голос Балтазара выдавал, что он был в противоречии с тем, что нужно было сделать, и он снова перевёл взгляд на битву, бормоча - Было бы проще, если бы Элиакуб был в нашем распоряжении, но...

- Так это правда? - Элис нерешительно спросила после того, как голос дракона затих - Элиакуб исчез?

Слухи о том, что кто-то из Совета предал народ Элиатропа и забрал Элиакуб себе в такое трудное время, распространились со скоростью лесного пожара, но в это было трудно поверить. Она не знала подробностей, многие из собравшихся людей не знали, но все они понимали серьезность ситуации, если это было правдой. Судя по последовавшему молчанию и тому, что Балтазар не отрицал этого, слух действительно был фактом. Без помощи Элиакуба выбор был ограничен...

- Время пришло, - сказал Балтазар мрачно, но серьёзно, прежде чем поднялся и направился к возвышению, откуда открывался вид на толпу. Его сердце упало, когда он увидел, как мало взрослых присутствовало среди множества детей. Он надеялся, что небольшого количества будет достаточно; им понадобятся все доступные вакфу, которые они смогут получить без Элиакуба, чтобы увеличить требуемую мощность. - Вы все знаете, чего от вас ожидают, - сказал он, повысив голос, как только встал над всеми присутствующими элиатропами - Это правда... Оргонакс остаётся непобеждённым, и число погибших растет. Без Элиакуба у нас нет выбора. Вы знаете, что это необходимо сделать... Дорогие дети богини Элиатроп, сейчас самое время.

Толпа притихла, глядя вверх, на говорившего с ними дракона, звуки далекой битвы доносились до них угрожающим эхом. Сейчас или никогда. Поначалу было сильное нежелание, многие не были уверены в том, о чем их просили, пока первые маленькие кусочки Вакфу не начали формироваться в поднятых руках нескольких старейшин, которые взяли на себя смелость начать и указать путь. По толпе пробежал ропот, когда старейшины подняли вверх свою собственную жизненную силу, словно маленькие голубые огоньки, реальность ситуации начала проявляться. Другие присоединились к ним, и вскоре собравшаяся толпа озарилась светло-голубым сиянием, поскольку все оставшиеся взрослые приняли участие в пожертвовании своего Вакфу, чтобы создать необходимый портал и привести своих детей, будущее своего народа, в безопасное место.

Дети с благоговением наблюдали, как их родители и другие родственники начали жертвовать собой, хотя было несколько человек, которым удалось преодолеть любой страх или сомнение и подражать тому, что делали взрослые, пытаясь помочь общему делу. Мальчик Оби сосредоточился на своих руках, пытаясь собрать своё собственное вакфу, на самом деле ему это не удавалось, так как он ещё не научился им управлять, но его усилия не остались незамеченными.

- Нет, Оби. - сказала Элис, быстро беря мальчика за руки, чтобы помешать ему присоединиться к взрослым и предложить свое Вакфу для создания необходимого портала, прервав ее собственную попытку отдать свое вакфу делу.

Энергия вакфу, которую ей удалось собрать, поблекла и вернулась к ней, когда она посмотрела на ребёнка со слабой улыбкой на губах. Она не была строга с ним, поскольку понимала, что пытается сделать Дионте, и хотя она восхищалась желанием мальчика помочь взрослым, это был неправильный путь.

Другие дети, последовавшие примеру Оби, остановились после того, как услышали своего учителя, выглядя либо раздосадованными, либо разочарованными тем, что им сказали "нет". Увидев растерянное выражение на лице Оби, она согнула колени и положила руки ему на плечи, чтобы убедиться, что все её выслушают.

- Поберегите свое вакфу, все вы, - сказала она, глядя на небольшую группу, собравшуюся вокруг нее и обращавшуюся к ней за советом - Возможно, вам это понадобится позже.

- Но взрослые...

- ...делаем это для всех вас, - перебила Элис и сказала, протягивая руку, чтобы обхватить ладонями щеку Оби - Я знаю, это трудно... Я знаю, что большинство из вас не понимают. Даже я не понимаю, почему это происходит с нами, но очень важно, чтобы вы все были в безопасности. Позвольте взрослым защитить вас...

Она подняла взгляд, когда предложенные вакфу начали кружиться вверх, собираясь в комок, красное небо было едва видно, поскольку длинные светящиеся завитки бирюзы и голубого цвета вились и извивались над головами собравшихся. Послышался раскат грома, когда Вакфу слились воедино и начали разрывать огромный разлом, управляемый коллективным разумом тех, кто отказался от своего собственного Вакфу, чтобы спасти детей. Поднялся ветер, когда жизненная сила всего, что находилось внутри Кросмоза, материализовалась в зияющий портал, который был невероятно велик по размеру, ослепительно белые врата, которые были ещё более ярким маяком, чем когда-либо был Зинит.

Это было пугающее зрелище; портал возвышался над толпой, толпа, которая неуклонно опускалась на землю, поскольку каждый поднятый уголек Вакфу исчез, а тем, кто предлагал свою жизненную силу, не на чем было стоять. Дети звали родителей, которые тошнотворно побледнели и поникли, беспокоясь за их благополучие и желая помочь им, но именно раскатистый голос Балтазара был самым громким из всех и заставил большинство детей застыть на месте.

- Проходите, дети! - крикнул он, стоя перед массивным порталом - У вас не так много времени!

Это было сейчас или никогда. Элис вскочила на ноги после того, как Балтазар заговорил, оглядела испуганных детей, прежде чем схватить Оби и Алу за руки и повысила голос, чтобы быть услышанной сквозь затихающий шум, поднятый гигантским порталом.

- Скорее! Беги к порталу! Беги так быстро, как только можешь, и не оглядывайся!

Она подождала, пока все дети вокруг неё начнут двигаться, прежде чем бросилась бежать и потянула Оби и Алу за собой, замыкая неорганизованную линию убегающих детей.

Бег к порталу показался мучительно долгим. Некоторые дети споткнулись по пути, в то время как другие замедлили шаг, поскольку были слишком напуганы, чтобы продолжать, или беспокоились за своих родителей, поскольку большинство взрослых неподвижно лежали на земле. Элис старалась помочь каждому ребенку, до которого могла дотянуться на своем пути, но за то короткое время, что оставалось, она могла сделать не так уж много. Детей было слишком много, а способных взрослых не хватало, чтобы помочь им. Она была одной из немногих, кто остался на ногах, и хотя детям повезло, что она могла им помочь, это казалось неправильным.

Раздались крики, когда земля внезапно раскололась с тяжелым грохотом, воздух задрожал от невыносимого жара, когда ослепительная красная вспышка устремилась к порталу и разорвала землю на части вслед за собой. Многие взрослые погибли от этого единственного удара, не сумев отойти в сторону или среагировать на атаку, которая была обрушена на портал с большого расстояния.

Паника начала разгораться по мере того, как проявлялась хладнокровная реальность опасности. Большое скопление вакфу возле Зинита привлекло внимание Оргонакса; время истекало. Он направлялся к порталу, драконы и Элиатропы, которые сражались с металлическим гигантом, пытались отвлечь его достаточно долго после того, как стало очевидно, что Мехазм отвлекся, но всем наблюдателям это казалось тщетным. Портал начал уменьшаться в размерах после выстрела Оргонакса, и вид его вселил страх почти в каждое сердце.

Балтазар поднялся сам после того, как осела пыль, заглянув под свой круглый живот, чтобы убедиться, что дети, которых он защищал от сильного взрыва, не пострадали, прежде чем он подтолкнул их головой, подталкивая к порталу, который колыхался от атаки. Нельзя было терять ни минуты, если этот план должен был сработать. Дети должны были войти в портал до того, как Оргонакс выстрелит снова.

Элис помогла детям, которые были с ней после того, как разрыв земли сбил их с ног, сказав каждому из них поторопиться, и подтолкнула их вперед. Портал был так близко, но он уменьшился менее чем вдвое; она боялась, что они не успеют. Она побежала позади небольшой группы, чтобы согнать их, обхватив Орву за тонкую талию, чтобы поднять её на руки, малышка была слишком мала, чтобы сделать это самостоятельно.

Ещё одна красная вспышка прорезала воздух, на этот раз выше и пролетев над головой, улетела вдаль. Выстрел не попал в портал, но только чуть-чуть; ещё одно близкое попадание разрушило бы портал полностью. Несколько детей, достигнув портала, без остановки побежали в белую пустоту, не оглядываясь и не колеблясь, поскольку страх лизал им пятки.

Элис медленно остановилась, как только оказалась перед огромным порталом, запыхавшаяся, но всё ещё живая. Орва прижалась к груди своей учительницы, дрожа от страха, в то время как её маленькие ручки были сжаты вокруг шеи Элис. Элис было больно осознавать, что ей пришлось оторвать от себя ребенка, чтобы она могла присоединиться к другим детям за порталом, зная, что она не последует за ними, поскольку это было не её место.

Балтазар стоял в ожидании на краю портала, призывая оставшихся детей пробежать через него и не задерживаться ни из-за чего или кого-либо. Он заметил девушку-элиатропа, стоявшую чуть поодаль, когда несколько детей исчезли в портале, и некоторое время наблюдал за ними, прежде чем заставил себя подняться на ноги.

- Элис, не задерживайся. - сказал он, подходя к ней и видя, как она поднимает подбородок, чтобы посмотреть на него снизу вверх, положив руку на макушку Орву, поскольку девушка отказывалась отпускать её. Дракон заметил страдальческое выражение на лице Элис, заставив его фыркнуть носом и выпустить немного дыма, в то время как взгляд его глаз стал мягким и нежным. - Проходи, дитя.

Он увидел, как она заколебалась от удивления, прежде чем кивнула в знак поражения и шагнула вперед, чтобы войти в то, что осталось от портала, унося с собой Орву. Только она и Балтазар будут присматривать за множеством детей, кто знает, как долго. Только другие элиатропы могли восстановить портал, достаточно мощный, чтобы добраться до Эмруба, и пока Элиакуб был в чужих руках, никто не был бы способен на это. Они оказались бы в ловушке в месте, где времени не существовало. Это была жестокая судьба... но надежда оставалась до тех пор, пока кто-то из Совета выживал в борьбе с Оргонаксом.

Как только Элис скрылась из виду и, как он надеялся, была в безопасности с детьми, Балтазар посмотрел туда, где другие драконы сражались с Мехазмом, зная, что он не присоединится к ним в битве; он должен был пойти с детьми в качестве их опекуна и учителя. Это была задача, возложенная на него королем. Он ждал достаточно долго, чтобы каждый ребенок прошёл через это, трупы и измученные тела были жутким последним зрелищем мира, который они пытались сделать своим новым домом. Он медленно попятился, бросив последний взгляд на бушующую вдалеке битву, прежде чем пройти через портал и запечатать его за собой на сто столетий вперед.