Глава 9. Замкнутая цепь
Вождь медленно ходил из стороны в сторону, смотря в землю. Он глубоко задумался и время от времени тихо бормотал что-то. Шум поселения мешал размышлять, и это раздражало.
- Хродгар! - кто-то позвал его.
Вождь обернулся. К нему подбежал один из жителей деревни.
- Есть новости от поискового отряда, - сказал викинг. - Они прочесали весь восточный лес, но ничего не нашли. Если там и были следы, то их все замело снегом.
- Ладно, - тихо ответил вождь, - пусть идут дальше на восток. И они должны быть готовы к сражению. Просто так люди не пропадают.
- Ясно, - викинг побежал к главным воротам.
Хродгар глубоко вздохнул.
- Ты бы хоть попробовал заснуть. Уже второй день не спишь, - донёсся дрожащий женский голос откуда-то сзади.
Это была старуха по имени Варга, старейшина деревни.
- Не самое удачное время для сна, - ответил вождь. - Клянусь молотом Тора, если мы не найдём её к вечеру, я сам отправлюсь на поиски.
- Нет, - возразила старуха. - Ты нужен здесь. Кто-то должен следить за поселением, а в отряде достаточно опытных воинов, чтобы победить почти любого противника.
- Есть ли другой способ узнать, где сейчас находится моя дочь?
- Я старейшина, а не колдунья. Остаётся только продолжать поиски...
Вождь снова вздохнул.
- Хродгар! - крикнул викинг, находящийся на дозорной вышке. - Там в небе что-то мелькает.
- Что это? - прокричал вождь в ответ. - Дракон?
- Не видно пока. Одна чёрная точка.
- Позовите Хряща. У него зрение лучше всех. Лучше подготовиться заранее, на всякий случай.
Хрящ в это время затачивал боевой топор. От работы пришлось оторваться. Когда ему сообщили, что от него требуется, он поворчал немного, полез на вышку и уставился в небо.
- Кажется, дракон, - прокричал мастер с вышки. - Далеко ещё, плохо видно.
Хрящ присмотрелся ещё раз.
- Да, это дракон. Ночная фурия. Вроде летит в нашу сторону.
- Точно? - переспросил его Хродгар. - Не похоже это на ночных фурий, они днём на глаза не показываются.
- Точнее не бывает, это фурия. Стойте... - мастер опять посмотрел на чёрную точку в небе. - Не может быть!
- Что там? - спросил вождь.
- Там... человек.
- Чего?! - раздались удивлённые возгласы со всех сторон.
- Если зрение не обманывает меня, я вижу человека верхом на драконе, - развёл руками Хрящ.
- Кажется, зрение всё-таки обманывает тебя, - усмехнулся Хродгар.
- Кто бы это ни был, они летят в нашу сторону, - Хрящ слез с вышки.
- Значит, остаётся только ждать. Если что, оружие у нас уже готово.
* * *
Поток холодного воздуха дул Марте прямо в лицо, из-за этого было немного трудно дышать, но это не мешало наслаждаться полётом. Внизу быстро проносились покрытые снегом деревья. Раньше Марта даже представить не могла, что когда-нибудь ей удастся полетать на спине дракона, и сейчас она с трудом верила своим глазам.
Воздух был кристально чистым, поэтому поселение викингов было видно издалека. Через некоторое время стало заметно, что у главных ворот столпились люди. Туда и направился Норд. Когда они подлетели совсем близко, в толпе раздались удивлённые возгласы, и некоторые викинги попятились назад.
Нордфод приземлился в десятке шагов от толпы и окинул её взглядом. Ближе всех стоял высокий, широкоплечий человек среднего возраста с длинной, серой бородой. Норд предположил, что это был вождь поселения. В общем-то, он не ошибся.
Человек сначала долго и пристально смотрел на дракона и его седока, потом на его лице появилось выражение сильного удивления.
- Это... Марта? - спросил он изумлённо.
- Папа! - радостно крикнула Марта.
Она спрыгнула на землю, подбежала к своему отцу и обняла его.
- Марта! Как я рад, что всё обошлось. Мы ищем тебя за восточным лесом, а ты уже здесь. С тобой всё в порядке? И... дракон... что вообще произошло?
- Да, всё хорошо. А дракон... он спас меня.
- Ничего себе, - удивился вождь. - Никогда такого не слышал. Драконы, конечно, нас не трогают, но чтобы помогать... Ладно. Главное, всё обошлось.
Норд умилённо наблюдал за радостной встречей. Вдруг в толпе раздался знакомый голос:
- Эй, пропустите! Столпились так, будто там молот Тора упал! Мастер тоже хочет посмотреть!
Толпа немного расступилась, и вперёд вышел Хрящ. Он посмотрел сначала на Марту и её отца, затем на дракона. Увидев заплатку на груди фурии, Хрящ на несколько мгновений замер в удивлении.
- Зубастый? Ты, что ли? - воскликнул мастер.
Дракон тоже узнал его. Он подбежал к Хрящу, легонько толкнул его и лизнул в лицо.
- Да, давно не виделись! - радостно сказал Мастер дракону. - Убежал и даже не попрощался. Ну ничего, я тебя понимаю... Ого, как ты умудрился прожечь несгораемую заплатку?
Теперь от изумления застыла уже вся деревня.
- Ты... Знаком с этим драконом? - спросил вождь Хряща.
- Вроде того, - ответил тот. - Просто я нашёл его в лесу с этой ужасной раной на груди, отнёс в поселение и вылечил его. Видишь заплатку? Это моя работа.
- И... когда это произошло?
- Дай мне подумать... Так... Молния ударила в наше поселение шесть лет назад, да?
- Семь, - поправил вождь.
- А, да. Семь лет назад. Стало быть... Я нашёл его в лесу лет десять назад, вроде того... Понимаешь, Хродгар, я не стал тебе об этом говорить. Просто мне было правда жаль его, и я совершенно не представлял себе, что ты можешь сказать на это. Викинги, казалось бы, должны убивать драконов, а не спасать им жизнь.
- Да, кажется, я припоминаю, - вдруг усмехнулся Хродгар. - Это же был тот случай, когда посреди ночи что-то тёмное выскочило из твоего сарая и пробило частокол? Ты понимаешь, что я все эти годы пытался понять, что увидел тогда? А он, оказывается, дракона в деревню притащил! Думаю, ты правильно сделал, что помог ему. В первую очередь ты человек, а потом только викинг.
Хродгар снова посмотрел на дракона. Тот сидел на земле и дружелюбно осматривал толпу.
- Так. Кто-то должен сбегать за поисковым отрядом. Пусть возвращаются, - распорядился вождь. - А что нам с драконом делать?
- Пожалуйста, пусть он будет жить с нами в поселении, - попросила отца Марта. - Кажется, ему очень одиноко.
- Ну, если он спас тебя, то никому из нас он вреда не причинит. Ладно, пусть будет по-твоему. Хрящ приютит его, как в прошлый раз. Но если он будет жить с нами, ему нужно придумать имя...
- Зачем придумывать? - вдруг из толпы вышла Варга. - У него уже есть имя.
Она подошла к дракону и заглянула ему в глаза. Тот смотрел на неё в ответ, и так продолжалось несколько мгновений.
- Норд... Нордфод, - вдруг сказала старейшина. - Так его имя звучит на языке людей.
Дракон вслушался в странное сочетание звуков. Звучит совсем не похоже, но, кажется, это его имя...
- Как вам удалось узнать? - спросила Марта.
- Можешь считать, что он сам сказал мне.
- Отлично, - сказал Хродгар. - Это стоит отпраздновать. Как только вернётся поисковый отряд, все собираемся за большим столом. Надеюсь, Марта нам расскажет, что с ней произошло за эти два дня.
Толпа стала расходиться. Дракон стоял перед входом в поселение. Казалось, он сомневается, идти ему туда, или нет.
- Пойдём, Нордфод, не бойся, - позвала его Марта. - Тебя никто не тронет, всё в порядке.
Дракон сделал несколько неуверенных шагов к воротам и снова остановился в сомнениях, но потом всё же решился войти в поселение. Конечно, никто не тронет его, хотя бы потому, что не осмелится. Но дракон боялся совсем не этого...
* * *
Хродгар тихо шёл между деревянных хижин, в темноте походивших на древние скалы. На востоке небо уже начало окрашиваться в светло-синий цвет, и скоро должен был начаться рассвет. Все викинги, кроме него, ещё спали, и мёртвая тишина лишь изредка нарушалась поскрипыванием старых брёвен в стенах домов. Хродгару не давала покоя история, рассказанная Мартой. И если часть рассказа, повествующая про бандитов, была вполне предсказуемой, то всё, что было связано с драконом, представлялось каким-то загадочным и непонятным. Согласно рассказанной истории, дракон будто дышал огнём не по своей воле, и вождь понимал, такого обычно не бывает.
Вдруг Хродгар услышал тихое, не злое рычание. Оказалось, бродя по деревне, он почти дошёл до хижины Хряща. Рычание доносилось из сарая, стоящего вплотную к хижине, именно там и жил дракон, которого вождь согласился приютить по просьбе своей дочери.
Вождю показалось это странным, но создавалось впечатление, будто дракон что-то говорит. Потом рычание стало более громким и агрессивным, будто дракон перешёл на крик. Вдруг дверь сарая резко распахнулась, и дракон с молниеносной скоростью выскочил наружу, остановился между хижин и выпустил в воздух огромное облако кроваво-красного огня. Пока пламя догорало в воздухе, поднимаясь всё выше, дракон огляделся по сторонам, будто пытался убедиться, что его никто не видел. Хродгара, правда, он не заметил и быстро забрался обратно в сарай.
Похоже, это было то, о чём рассказывала Марта вечером, и то же, о чём думал Хродгар сейчас. Слишком странно, даже для дракона. Только один человек мог узнать, что происходит с ним. Зная, что Варга рано встаёт, вождь отправился к ней.
* * *
- Говоришь, не контролирует своё пламя? - переспросила старейшина.
- Да, будто он... не смог удержаться. И ещё по сторонам оглядывался, как будто не хотел, чтобы кто-то видел, - повторил Хродгар.
- Ты прав, это действительно странно. Видишь ли, драконы сильно отличаются от людей. Не может быть такого, чтобы дракон не мог управлять своей силой.
- И что тогда это всё значит?
- Скорее всего, это значит, что сила вовсе не принадлежит ему. Сейчас я не смогу тебе сказать, что происходит с драконом. Ответ на этот вопрос придётся искать в самых древних легендах и, скорее всего, не в легендах викингов. Но одно можно сказать точно: Норд не желает нам зла. Думаю, лучше присматривать за ним, для его же блага. Твоя дочь прекрасно справится.
Когда Хродгар вышел из хижины старейшины, было уже почти светло. Ответов на свои вопросы он так и не нашёл, всё только ещё больше запуталось у него в голове...
* * *
Весь остаток ночи Нордфод не мог сомкнуть глаз. В этот раз ему повезло, он успел прервать свой кошмарный сон до того, как из его пасти вырвалось пламя, поэтому никто не пострадал. Норд давно заметил, что чем больше времени проходит с момента изгнания, тем страшнее становятся его сны. Пламя стало труднее контролировать, до встречи с Мартой оно вырывалось только во время сна. Теперь же Нордфод знал, что это может произойти в любой момент. Это его сильно беспокоило, и ему казалось, что приближается что-то жуткое. Вулкан, тот самый, из которого Норд еле спасся, находился недалеко от деревни, так, что его красное зарево виднелось на горизонте по ночам. Казалось, вулкан всё ещё знает ответ на вопрос, беспокоивший Нордфода. Вопрос о том, как избавиться от красного пламени. Порой Нордфоду казалось, что эта тайна находится неимоверно близко к разгадке, но тут же возникало ощущение, что он не хочет знать ответ. Не хочет, или просто боится.
Норд вылез из своего нового жилища. Было светло, почти все жители поселения уже проснулись. Рядом с входом в сарай стояло небольшое деревянное ведро с рыбой.
- Можешь есть, это твоё, - сказал Хрящ, подходя к дракону. - Так, теперь тебе можно ходить по всей деревне, только аккуратно, не сломай ничего. Мне же потом чинить придётся.
Мастер отправился куда-то, должно быть, пошёл работать, а Нордфод принялся за еду. Когда ведро опустело, Норд решил осмотреть поселение: прошлым вечером он поленился это сделать. Как ни странно, но деревня почти не изменилась за десять лет. Лишь один дом перестроили полностью, на остальных только были заменены некоторые брёвна. Жизнь поселения за эти годы не изменилась совсем: то же, что видел Нордфод через щели между досками сарая десять лет назад.
Когда его взгляд скользнул за ограду поселения, он вдруг заметил в лесу какое-то движение. Из чащи прямо на него дружелюбно смотрели два зелёных глаза.
- Нейта? - удивился Норд.
С этой неразберихой он чуть не забыл про неё. Видимо, она боялась показаться людям на глаза, поэтому терпеливо ждала, пока он сам её заметит. Норд перелетел через ограду и приземлился рядом с ней.
- Привет, - улыбнулась Нейта. - Долго же мне пришлось тебя искать, никак не ожидала, что ты окажешься тут. Кстати, каким ветром тебя занесло в поселение викингов?
- Извини, я и сам не ожидал, что окажусь здесь, - ответил ей Норд. - Долгая история. Сейчас расскажу.
В этот раз, как и раньше, они летали вместе почти до вечера. Оказалось, за эти два дня Нейта уже успела соскучиться по нему. Нордфод тоже был рад встрече. Когда Нейта была рядом, он почему-то забывал о красном пламени, и на душе было спокойнее.
Вернувшись к вечеру в поселение викингов, Норд обнаружил, что там его тоже ждут. Марта так обрадовалась его возвращению, будто не видела его по меньшей мере год. Кажется, она боялась, что Нордфод улетел навсегда.
Но он просто не мог поступить так. Теперь наконец-то его судьба имела значение хоть для кого-то. И Норд был счастлив.
Засыпая, Нордфод боялся снова увидеть тот самый кошмар, после которого он теряет контроль над пламенем. Оказалось, боялся не зря: он снова падал во тьме, окружённый языками пламени. Но вдруг огонь вокруг него начал стихать, пока не исчез совсем. И Норд заснул крепким, спокойным сном без сновидений.
И так проходили дни. Сезон снегов уже начал подходить к концу. Нордфод всё ещё жил в деревне викингов, часто улетал днем или утром, но всегда возвращался назад. Каждый день Нейта ждала его за оградой поселения, стараясь не попасться никому на глаза. Они вместе летали и ловили рыбу, часто говорили о чём-нибудь, иногда Норд показывал ей другие пещеры на полуострове. Жизнь в поселении безумно нравилась Нордфоду. Никто из жителей его не боялся, даже иногда угощали чем-нибудь вкусным. За это он помогал викингам с особенно тяжёлой работой. Иногда он предлагал Марте полетать вместе с ним: по-настоящему доверял он только ей, и поэтому больше ни у кого не было такой возможности. По вечерам он слушал, как Марта играет на деревянной флейте или так же, как десять лет назад, по жестам пытался понять истории, которые рассказывал Хрящ.
Ночные кошмары стали появляться всё реже, пока не исчезли совсем. Только редкое жжение в груди иногда напоминало ему про красное пламя...