Глава 3. Огонь.
- Н..норд? - дрожащим голосом произнес Альфорт. Но огненная воронка только ответила ему тихим шипением.
Несколько минут Ал просто стоял на краю кратера, пораженный произошедшим. Всё это просто не укладывалось у него в голове. Его лучший друг только что упал в смертоносный вулкан, пытаясь спасти его. И вот он стоит один перед огненной воронкой, а Норда нет рядом, его вообще нет. Темнота вокруг будто сгущалась, окутывая Альфорта. Вдруг на него накатила такая волна ужаса, что он, не разбирая пути и ударяясь о камни, бросился бежать от кратера. Он закрыл глаза, из которых начали течь слёзы, и чудом избегал столкновений с камнями.
* * *
Нордфод, оказавшись в лаве, испугался и запаниковал. Он не смог расправить крылья во время падения, но ему повезло: он инстинктивно успел закрыть глаза и задержать дыхание, так что сейчас лава не могла ему навредить. Кожа действительно защищала дракона от лавы, но ему постепенно становилось всё горячее.
Норд попытался грести лапами к поверхности, но лава была слишком вязкой, и его только сильнее тянуло ко дну. Тогда он пустил в ход крылья, но из этого вообще ничего не вышло: крыльями было трудно даже пошевелить. Воздух кончался, а Норд всё больше паниковал и терял надежду.
Вдруг ему показалось, будто он слышит голос. Вернее, это был даже не голос, а звук, похожий на треск тысяч костров и звуки грома. Это был шум, но Нордфод был твердо уверен, что слышит слова. Голос начинал говорить следующее слово, еще не договорив предыдущее, и переливался странными звуками, но это совсем не мешало его понимать. Ещё одна особенность голоса заключалась в том, что Нордфод никак не мог понять, откуда доносится этот звук. Звук будто доносился со всех сторон одновременно, но дракон не мог избавиться от ощущения, что голос звучит прямо у него в голове. И то, что сказал этот голос, Норд запомнил на всю жизнь:
- У тебя нет времени выбирать. Сейчас ты на грани смерти, и я предлагаю тебе свою помощь. Выбора нет. Прими её или умри.
- Я согласен, - подумал Норд. - Я согласен!
Все дальнейшее происходило будто в кошмарном бреду. Нордфод почувствовал боль в груди, и вместе с ней пришел мощнейший прилив сил. Норд почувствовал себя всемогущим и безумным одновременно. Сознание помутилось, а тело начало мелко дрожать, внутри всё словно горело. Двух взмахов крыльями хватило, чтобы вырваться из огненного плена. Третий раз он взмахнул крыльями уже над воронкой, стряхивая остатки лавы, и упал без сил на склон вулкана.
Лежа на камнях, Норд глубоко вдыхал воздух. Теперь наконец-то можно было дышать. Но это было всё, на что ему хватало сил. Нордфод чувствовал ужасную слабость во всем теле, и ему было трудно даже открыть глаза. Боль в груди вскоре прекратилась.
- Кто ты? - отдышавшись, спросил Норд.
- Ты не знаешь, - ответил голос вообще без каких-либо эмоций.
- Нет... - Норд не понимал, о чем тот говорит.
- И они не знают... - так же вяло добавил голос.
- Кто?
- Никто. Никто не знает. Даже я не знаю.
- И как мне тебя тогда называть?
- Неважно. Я не изменюсь от того, как ты меня назовешь. Я останусь тем, что я есть сейчас.
Нордфод все еще не мог избавиться от чувства, что голос звучит у него в голове.
- Тогда где ты?
- Ближе, чем ты думаешь, - загадочно произнес голос. - Ближе...
Голос умолк, а Норд всё ещё ничего не понимал. Он решил попробовать пошевелиться.
Получалось не очень, лапы вообще отказывались слушаться, но после нескольких попыток Норд всё же сумел встать. Перед глазами тут же побежали искры и тёмные пятна, голова
закружилась, и он прилагал все усилия, чтобы не упасть назад. Шатаясь из стороны в сторону, Норд медленно побрел к лесу...
* * *
Альфорт уже немного успокоился и взял себя в руки, но все ещё был поражен произошедшим. Мысли путались, он медленно шел вперед, смотря прямо перед собой, ничего не замечая.
"Что я скажу старшим и вожаку?" - думал Ал. - "Ведь я в этом виноват, а такое не прощают..."Ал знал, что Нордфода будут искать и что рано или поздно ему придется признаться. И ему было страшно даже подумать об этом. Что с ним сделают за это? Но он также был уверен, что не сможет долго держать произошедшее в тайне. Поэтому он просто решил подождать до завтра.
Оторвавшись от своих мыслей, Ал заметил, что находится в незнакомом месте. Осознав, что он заблудился в лесу, Альфорт испугался ещё сильнее. Потратив много времени, чтобы в темноте найти нужное направление, Ал наконец наткнулся на знакомое расколотое дерево и побрел в сторону пещер.
Уже около пещер Альфорт наткнулся на вожака клана.
- Вот ты где. Чего бродишь? Поздно уже, иди домой.
- Ага... - ответил грустно Альфорт.
- Что с тобой? Всё нормально?
- Да, всё хорошо...
- Кстати, ты случайно не знаешь, где Нордфод? Что-то я его уже давно не видел...
- Нет... - снова соврал Ал.
- Ладно, пойду, поищу его. А ты спать иди, - вожак направился в лес.
Альфорт вздохнул и задумался о чем-то. Вдруг из леса послышался тихий треск, за которым последовал звук чего-то мягкого, упавшего на землю.
Альфорт оглянулся и онемел от страха. В нескольких шагах от него лежал на земле его друг, упавший в вулкан.
- Норд?! Ты же... упал... Ты жив?
- Ал... Подняться помоги, - простонал Нордфод.
У Альфорта в голове всё опять перемешалось, но зато пропал страх, и вместо него появилась радость. Он помог другу встать и дойти до своей пещеры, где тот свалился на пол и тут же уснул.
Зато Ал всю ночь не мог заснуть. В голову лезли разные мысли, навеянные впечатлениями за вечер, а как только он закрывал глаза, перед ним появлялась пугающая огненная воронка, словно пытающаяся затянуть его.