Эльфия

Лания провела рукой по лицу. Потом встала и пошла искать Рейнис. Та сидела в столовой и с аппетитом уплетала что-то вкусное.

— Даже не верится, что ты ешь. — Лания улыбнулась, садясь рядом.

— Не каждый день нас кормят как в дворце. — хмыкнула Рейнис, жуя.

— Таури очнулся, — Лания сказала почти шёпотом. — Но... его не вылечить здесь.

Рейнис кивнула, не глядя.

— Мы найдём способ. Мы ведь команда.

— Он попросил меня... убить его, если тьма заполонит его, — Лания опустила глаза.

— Он просто не хочет стать монстром. Не хочет, чтобы ты страдала сильнее, чем придётся. — Рейнис остановилась, выдохнула. — Он всё равно надеется, что ты спасёшь его. Вот почему доверяет именно тебе.

Лания отвела взгляд. В горле стоял ком.

— Рейнис! — знакомый голос прервал их разговор.

К ним с сияющей улыбкой подбежала Кэана, с радостью усевшись рядом.

— Я вас еле нашла! — засмеялась она. — А у меня отличные новости: у Лиаме родился сын! Такой милый, и похож на Эйгира!

— Наконец-то хоть что-то хорошее, — вздохнула Лания с облегчением.

Рейнис кивнула и с мягкой улыбкой продолжила есть.

— Кэана, мы скоро будем отправляться в Волшебный лес, так что... — Лания чуть приуныла. Её голос дрогнул, будто с этими словами она прощалась не только с подругой, но и с чем-то важным внутри себя.

Кэана же, как всегда, не дала долго предаваться грусти — её улыбка засияла ярче, чем солнечный луч, пробившийся сквозь витражи:

— А я с вами.

Рейнис чуть не подавилась и закашлялась, отодвигая тарелку. Лания замерла, на секунду даже не веря своим ушам.

— Что?.. — прошептала она.

— Я так привязалась к вам, что просто не могу отпустить. — Кэана пожала плечами, весело глядя на них. — Да и мир за пределами Акватикума меня манит. Хочу повидать его своими глазами.

— Прекрасно, — проворчала Рейнис, — ещё одна королевская особа в нашем отряде. С каждым днём я всё больше становлюсь охранником коронованных голов...

— Не переживай, я не одна. — Кэана подняла палец. — Азур едет со мной. Он будет моей охраной.

— А как отреагировал Амдир? — прищурилась Лания, будто уже зная ответ.

Кэана натянуто улыбнулась:

— Сказал, что... не против.

Рейнис фыркнула и усмехнулась:

— Врёшь как дышишь.

— Ну и что? — Кэана закатила глаза. — Может, и был немного против. Но какая разница — я всё равно еду!

— Разница есть. Ты же с ним не просто во дворце чай пила — вы партнёры, и он в тебе нуждается — Лания говорила мягко, но серьёзно.

— Но и вы тоже. — Кэана взглянула на них с лёгким вызовом. — К тому же... я знаю Волшебный лес лучше многих. И цветочных эльфов, ведь Лиама моя подруга. С такими знаниями точно пригожусь.

Рейнис и Лания переглянулись. В глазах одной — лёгкое сомнение, в глазах другой — решимость.

— Ладно. — сказала Лания, наконец. — Будем рады видеть тебя с нами.

— Пойду соберу остальных. — Рейнис встала, бросив на стол мешочек с монетами. — А вы закажите что-нибудь перед отъездом.

— У меня есть монеты. — Кэана приподняла бровь.

Рейнис усмехнулась и исчезла из столовой.

— Если у тебя больше нет дел, мы можем тронуться хоть сегодня. — сказала Кэана, повернувшись к Лании. — Азур и остальные уже готовят всё необходимое.

— Спасибо тебе, Кэана. Правда.

На следующее утро команда вновь собралась у ворот замка. Воздух был свеж, но в нём чувствовалась странная тяжесть — будто само небо понимало, в какой опасный путь они отправляются. Таури чувствовал себя чуть лучше, и, несмотря на общее волнение, на его лице была решимость.

Множество эльфов вышли попрощаться с ними. Среди них — придворные, стража и простые жители, кто за короткое время успел полюбить странников. Король Эйгир с советниками вышли вперёд.

— Удачи вам. — его голос был глубок и искренен. — И пусть ветер будет попутным. Знайте, вы всегда можете рассчитывать на Акватикум.

— Спасибо, Ваше Величество. — Лания поклонилась. — И за повозку тоже.

Она бросила взгляд на новую повозку — крепкую, удобную и гораздо больше прежней.

— Если бы я мог... — Эйгир вздохнул, — я бы пошёл с вами. Но моё место здесь.

Он отступил, и к Кэане подошёл Амдир.

— Упрямая. Лёгкомысленная. Как всегда. — он посмотрел на неё сдержанно, но в глазах его горело нечто большее. — Но если ты решила — не стану удерживать.

— Я должна понять себя. А для этого мне нужно уйти. — Кэана опустила глаза. — Как и тебе когда-то.

Амдир ничего не ответил. Вместо слов — пристальный взгляд на Азура, от которого у того даже дыхание сбилось.

— Береги её. Ценой своей жизни. Или я заберу твою.

— Клянусь. — коротко ответил Азур.

Тем временем Лания подошла к Тани.

— Я не могу доверить это письмо никому, кроме тебя. — она протянула пергамент. — И... спасибо, что была с нами. С самого начала.

— Для меня это было честью. — Тани поклонилась. — Я найду Салтуса и передам ему послание.

Она подошла к остальным, обняв Сэла, Таури и Рейнис.

— Когда вернёшься? — спросил Сэл.

— По пути я хочу найти Эльмара. Надеюсь, он уже оправился. А потом вернусь с ним вместе.

Сэл улыбнулся, но в его взгляде сквозила грусть. Он крепко обнял её.

— Если будешь в Лардисе — передай Фаэнне, что я в порядке. И... береги себя.

Рейнис уловила что-то в их прощании. Её глаза чуть прищурились.

— Расскажу Ритри и Анорену, что ты в порядке. — сказала Тани, уже обнимая её.

— Спасибо. — Рейнис слабо улыбнулась.

После последнего объятия Тани села в прежнюю повозку и уехала.

— Только начала мне нравиться... — пробормотал Сэл под нос.

— Дурак. — Рейнис хлопнула его по спине. — Мог бы поехать с ней.

— Я обещал Лании, что останусь до конца. — он почесал затылок. — И в Сильве мне не будут рады... учитывая моё прошлое.

— Ах да, точно. Разбойник. — усмехнулась Рейнис, глядя, как Лания садится в повозку.

Кэана и Азур заняли переднее место: он — у вожжей, она — рядом, всматриваясь в дорогу.

Таури сел рядом с Ланией, молча. Он ещё восстанавливался, но присутствие друзей явно придавало ему сил.

Лания оглянулась на всех и улыбнулась:

— Что ж... пора снова в путь.

Послышался голос Кэаны — она слегка заглянула к ним через ткань повозки, волосы немного растрепались от ветра:

— Волшебный лес — коварное место. Здесь всё так красиво, что забываешь, как легко это может обернуться опасностью. Если вы пережили Пустыню, то поймёте, о чём я...

Солнце уже клонилось к закату, когда команда свернула с тропы — пора было искать место для ночёвки.

Волшебный лес сиял в багряных и золотых отблесках, словно весь дышал магией. Цветы шевелились при малейшем ветерке, деревья тихо поскрипывали, как будто переговаривались между собой. Среди листвы мелькали редкие зверушки — они испуганно скрывались, как только слышали шаги.

Остановились на небольшой поляне, скрытой в сердце леса. Азур, Рейнис и Сэл быстро принялись за дело. Сэл ловко установил палатки — будто делал это всю жизнь. Рейнис и Азур помогали, обмениваясь короткими фразами.

— Где ты так научился? — Азур глянул на Сэла, который как раз вбивал колышек в землю.

— Эээ, это долгая история...

— Он был разбойником, — с ухмылкой бросила Рейнис, проходя мимо с сумками.

— Эй! — Сэл вспыхнул. — Ну вот, сразу испортила всё первое впечатление!

— А по-моему, ты сам с этим отлично справляешься, — Рейнис усмехнулась, не оборачиваясь.

Лания и Кэана в это время собирали хворост для костра. Таури вызвался приготовить ужин.

— Таури стал выглядеть лучше, — заметила Кэана, взглянув на лагерь и сжав в руках охапку веток.

— Но надолго ли?.. — задумчиво ответила Лания, перекладывая сухие ветви в её руки.

— Ты переживаешь за него больше, чем просто как за друга.

— Мы с детства вместе. Он часть моей семьи. Я не позволю ему умереть... не позволю ему сдаться. — голос Лании дрогнул, но она сразу отвернулась и пошла дальше.

Кэана нагнулась за очередной веткой, и вдруг её тело сковал страх. Она вскрикнула и упала на землю, выронив всё из рук:

— Что это...?!

Лания рванула к ней и остановилась как вкопанная: в темноте сверкнули два алых глаза. Что-то зловещее скользнуло меж деревьев.

— Теневая змея... — прошептала она и, метнув взгляд по сторонам, сразу подумала: "Это неспроста. Кто-то их направляет."

Змея рванулась вперёд. Лания схватила змею голыми руками и метнула её в сторону. Она с шипением исчезла в кустах.

Кэана дрожала, глядя на подругу с благоговением и ужасом.

— Ты... ты спасла меня...

— Я больше не позволю таким тварям забирать тех, кто мне дорог. — Лания крепко взяла её за руку. — Пойдём. Надо поскорее разжечь огонь.

Они поспешно вернулись, Кэана всё ещё была бледна, будто её высосал страх. Лания краем глаза заметила в чаще неподвижную фигуру... Красные глаза. "Танари." Он следил, или охранял?

— Он всё ещё рядом... — прошептала она себе под нос.

Когда девушки вернулись, Рейнис без слов взяла хворост, и вскоре огонь вспыхнул от её магии. Пламя заиграло на лицах, создавая уют в этом волшебном, но чужом лесу. Таури как раз заканчивал готовить — из котелка поднимался ароматный пар.

Они сели у костра, и, казалось, напряжение стало спадать... но Сэл нарушил тишину с привычным самодовольством:

— А вы знаете, я петь умею!

— Только не это, — простонала Рейнис, откидываясь назад.

— Был бы у меня мой инструмент... — Сэл с надеждой полез в сумки.

— Все твои ножи у меня, — спокойно заметила Рейнис.

— Что?! Зачем?! — Сэл резко обернулся.

— Подточить. Они тупые. Как их владелец.

— Эй! — Сэл надулся.

— Прости, Сэл, — вставил Таури, — я пытался овощи порезать, а у меня под рукой только палка была...

— Ничего. Всё равно они дешёвые. Взял в Алуриэне. У эльфа с труднопроизносимым именем, не помню...

— Арлан, — сухо сказала Лания. — Ты с ним болтал, когда я подошла.

— А... Ну да... Мне он показался нормальным... — задумчиво протянул Сэл.

— Ещё бы. Ты ведь с разбойниками дружил, — отрезала Рейнис.

Тишина повисла над лагерем. Кэана почувствовала, как воздух становится тяжелее — и поспешила вмешаться:

— Эй, эй! Давайте не ссориться. Мы все устали. Нужно немного разрядить обстановку.

Таури повернулся к Лании, его взгляд был тёплым и немного виноватым:

— Я слышал о том, что случилось в Акве. Жаль, что не был рядом, чтобы помочь...

Сэл сразу опустил глаза. Лания и Рейнис переглянулись.

— Сэл, ты и вправду не умеешь держать язык за зубами, — пробормотала Рейнис.

— Ну прости, — развёл руками Сэл. — Я же... просто болтливый от природы!

— А драконов вы раньше видели? — резко вмешалась Кэана, бросив Азуру взгляд: "Спаси."

— Только труп одного. Лания говорила, это был Игнис. Красный дракон, — сказал Сэл, понизив голос.

— Я тоже только мёртвого видел... — подал голос Таури, задумавшись.

Кэана снова взглянула на Азура с мольбой.

— Давайте просто поужинаем, — спокойно сказал он. — У нас ещё будет время на разговоры. Сейчас — отдых.

На удивление, никто не возразил. Все просто молча кивнули. Обстановка снова стала спокойной, почти домашней.

Скоро все разошлись по палаткам. В одной устроились Лания, Рейнис и Кэана. В другой — Таури, Сэл и Азур. Тени деревьев окружали лагерь, ветер шептал в листве, но костёр горел ярко, отгоняя страхи хотя бы на эту ночь.

Рейнис осталась у костра, заняв дозор. Искры тихо плясали в воздухе, потрескивали ветки, а ночь, казалось, сгущалась вокруг неё гуще, чем обычно.

— И снова я... и тишина, — пробормотала она себе под нос и подбросила в огонь несколько сухих веток.

Она задумчиво уставилась в языки пламени, словно ища в них ответ на вопрос, который не давал покоя. Но вдруг, не отрывая взгляда от костра, произнесла с холодной уверенностью:

— Что ты тут забыла?

Резко поднявшись, Рейнис выхватила меч и направила его в сторону, откуда веяло чужим присутствием. Из тени между деревьев вышла знакомая фигура — тёмная эльфийка с ехидной ухмылкой. Алые глаза сверкали во тьме.

— У тебя, как всегда, острое чутьё, солнечная, — Рел усмехнулась, легко отшатнувшись от удара, едва заметного в свете пламени.

— Решила напомнить о себе? Лучше бы ты просто исчезла, — Рейнис говорила тихо, но в её голосе слышалась сдерживаемая ярость.

— Не надолго. Я пришла не для битвы, а чтобы... напомнить, — с иронией в голосе сказала Рел и обошла её по кругу, будто кошка, играющая с мышью.

Рейнис сжала рукоять меча до побелевших костяшек.

— Говори, чего тебе нужно. Или проваливай.

— Просто... вспомни, — прошептала Рел и достала странный цветок, пушистый и розовый, словно сотканный из тумана. Затем резко дунула — облако пыльцы ударило Рейнис в лицо.

Та отпрянула, закашлялась, инстинктивно схватившись за горло. Грудь сжала судорога — воздуха не хватало. Меч с глухим звоном выпал из рук на землю.

Рел подошла вплотную и прошептала прямо в ухо:

— Я уже знаю, чего ты боишься... Я разорву тебя изнутри и сломаю.

С этими словами она грубо толкнула Рейнис, и та рухнула на землю, а Рел растаяла в темноте, оставив за собой только мерзкий, отдаляющийся смешок.

Рейнис зажмурилась, схватившись за виски, и еле слышно прошептала:

— Пыталась... убить?.. Зачем ты это делаешь со мной...

В её голове прозвучал голос — злобный, обвиняющий:

— Ты виновата в их смерти... Ты их убила...

— Нет... нет... — прошептала она, и лицо её исказилось от боли. — Только не снова...