Глава 18
Сидя в главном зале за широким дубовым столом, Орион занял самое почётное место — в изголовье. Обычно оно предназначалось для главы семейства Гбетенов, но сегодня эта честь была предоставлена важному гостю. Алан смотрел на него исподлобья с явным недовольством. Ведь такие места должны отводиться для него, наследного принца, правда? Орион же, прекрасно осознавая это, делал максимально довольное лицо и даже несколько раз заметил:
— Это место за столом выглядит просто потрясающе, разве тут не самый лучший вид? — нарочито громко и наиграно произнёс он, а потом повертелся на стуле. — И тут прямой доступ к кухне, наверное, блюда вам подают первой!
Алан кипел как никогда раньше. Никто в этой жизни не доводил его так же, как чародей, своим отвратительным поведением. Ему хотелось сорваться и рассказать всем, что в изголовье стола сидит не доблестный герой, а настоящий преступник, от которого надо бежать! А он здесь наследный принц, а вовсе не третий ребенок Графа Северных Врат!
Кане села напротив, наслаждаясь видом гостя. Его спутников тоже усадили за стол, а паладина проводили в другую комнату, пригласив к нему местного лекаря.
Кане сидела, сложив руки, ожидая момента, когда гость насладится осмотром её дома и сможет обсудить важные дела города. Она попросила всех остальных подождать снаружи, и потому в огромном зале, помимо них, никого не было.
— Уважаемый Жрец Солнца, может, вы хотите ещё что-нибудь? Мы найдём всё, что будет в наших силах.
— Нет, честно говоря, мы уже собирались отправиться дальше.
Его резко пнули под столом, и Орион громко охнул, но быстро взял себя в руки и добавил:
— Но, видимо, я могу задержаться тут ещё на пару часов и поинтересоваться: что же у вас произошло?
Мирабель удовлетворённо кивнула и повернулась к Кане.
После этого вопроса лицо женщины помрачнело, и она опустила взгляд. Её пальцы начали нервно постукивать друг о друга.
— Наш город долгое время процветал и был центром пересечения торговых путей. Мы торговали и с Северным королевством, и с Найлином, — она указала в разные стороны. — Но сейчас путь к нам закрыт, нас обходят стороной. Дело в том, что древнее проклятие, долго дремавшее в наших землях, вырвалось на свободу. Поля наши высохли, дождя давно не было, весь урожай погиб. Людям нечего есть, пить... Некоторое время мы могли продолжать жить благодаря средствам, накопленным Тростниковой долиной, но сейчас и они иссякли, а нападения нечисти стали чаще. У нас засуха и большая нехватка воды. Дождей не было уже несколько месяцев. С каждым полнолунием они возвращаются и забирают наших жителей. Для многих из нас Тростниковая долина — это дом предков, мы не можем оставить это место.
Орион почесал затылок.
Тем временем, Кана продолжила:
— Всё, что передал мне отец, — это то, что наш город стоит на месте древней битвы тысячелетней давности, и с тех пор эти земли охраняла рука наших предков. Они удерживали город на плаву, отец мог общаться с ними. А я... — она тяжело вздохнула. — Предки оставили нас, когда чародеи прокляли город. Остатки их силы поддерживали его, отец мог к ним обращаться. А я... — её голова обречённо упала на грудь. — Его столь внезапная кончина... Я не была готова принять эти дела, совершенно не представляю что теперь должна делать.
— И вы хотите, чтобы я решил эту проблему? — поинтересовался чародей.
— Я знала, что предки не оставят нас и послали Жреца Солнца! Вы ведь он?
— Ммм... Я как-то бывал в Храме Солнца... кажется...
Этот ответ вполне устроил её, но сам Марк отлично понимал, что, едва начавший разбираться в том, кто такие чародеи, он наткнулся на новую переменную. Оказывается, в этом мире, помимо чародеев, существовали ещё и жрецы, которые до сих пор никак не отсвечивали.
— Так вы нам поможете? — осторожно спросила она, но, заметив замешательство на лицах гостей, тут же вскочила со стула и подлетела ближе, упав на колени рядом с Орионом и склонив голову. Видимо, она полагала, что это всё, что она могла сделать как новый бургомистр. — Пожалуйста, я отдам вам всё, чем владеет моя семья! Но жители ни в чём не виноваты.
— Ох, — неопределённо вздохнул чародей.
Он поднял взор на королевских детей. Мирабель сидела с таким жалостливым выражением лица, что её намерения были совершенно ясны — она всей душой хотела, чтобы они остались и помогли местным жителям. Она, возможно, не представляла, каким образом могла бы участвовать в этом, но готова была приложить максимум усилий. В то время как Алан мотал головой: похоже, рука сестры беспокоила его гораздо сильнее, и он был готов пожертвовать людьми ради спасения дорогого ему человека.
В любом случае, нужно было дать ответ, и Марк не хотел нести за него ответственность. Поэтому он повернулся к женщине и сказал:
— Дело в том, что я не принимаю решения за наш путь. Нам нужно посоветоваться всем вместе. У нас... э-э-э... очень важные дела куда большего масштаба, — важно заявил он. — Можете ли вы провести нас к нашему спутнику, чтобы мы смогли обсудить насущный вопрос?
Она осторожно кивнула, хотя по её движениям было понятно, что этими словами он отобрал у неё кусочек надежды. Похоже, она думала, что всё решится просто: появятся люди, которым она предложит всё, включая управление городом, и эти жрецы непременно согласятся.
Их провели в одну из комнат на первом этаже.
— Ваш паладин за этой дверью, — показала она и, поклонившись, отошла подальше. — Мы будем ждать вашего решения, — с лёгкой улыбкой сказала Кана и поспешила уйти.
Алан резко распахнул дверь. На кровати перед ним сидел Волк. Его латы лежали сбоку, на туловище был надет подлатник. Он разминал руку, когда дверь открылась. Заметив принца, осторожно поднялся и поклонился. Орион прошёл вслед за ним, а за всеми вошла Мирабель. Убедившись, что поблизости никого нет, они закрыли дверь и кратко пересказали Волку всё, что услышали от Каны Гбетен.
— Нам нужно дать ей ответ, — заметил Орион. — Я тут не более чем заключённый, — развёл он руками. — Без собственной воли и прав, так что решайте сами. Но хочу отметить, что я никакой не Жрец Солнца и вряд ли смогу помочь им в том, что они от нас ждут.
— Я тоже думаю, — поддержал паладин, — что мы не можем позволить себе остаться. Цель нашего путешествия совсем другая, мы не выезжали из дворца, чтобы решать городские проблемы, — строго подчеркнул он.
— Но ведь они больше не знают, к кому обратиться, — проговорила Мирабель. — Они же сказали, что все, что они нам дали, — это была их последняя еда. А тот со змеями ещё и бочки с водой разлил. Должно быть, они были ценны для них!
— Значит, единогласно, — хмыкнул Аланор. — Мы продолжаем наше путешествие.
— Брат! — возмущённо вскрикнула Мира. — Я ведь против!
— А я вот не удивлён, что он не знает значения слова «единогласно», — добавил Орион, садясь на свободный стул.
— Заткнись, — огрызнулся принц и повернулся к сестре. — Ты слабеешь с каждым днём. Мы сможем заняться их проблемами по возвращению, а твоя рука, — он указал на её чёрную кожу, которую она тут же попыталась спрятать за спину, — становится всё хуже. Кто знает, сколько времени нам тут потребуется. Тем более, Орион же сказал, что он не Жрец Солнца... Он не сможет помочь. Он чародей, который тут всё только проклинает!
— Попрошу, я еще ничего не проклял! — возмутился Орион.
Аланор, казалось, был вне себя от гнева. Обернувшись, он небрежно бросил:
— Откуда мне знать, что все эти несчастья не твои проделки? Может, ты специально тормозишь нас как только можешь?
— Уверяю, при моём воображении я бы проклял только тебя на понос, но целый город... — развёл чародей руками. — В моих интересах вернуться как можно быстрее, забрать Саймона и исчезнуть из вашей жизни.
— Тогда почему раньше ничего подобного не случалось?
Марк вскочил с места и нахмурился. На что этот человек намекает? Нет, он прямо говорит!
— Так ты серьёзно? Ты действительно обвиняешь меня в этом?
— Да, — уверенно произнёс принц. — Раньше наше королевство таких бед не знало!
— Может, раньше ты нос свой из дворца не показывал? — вскрикнул Орион в ответ. — Разве дело не в этом?
— Довольно, — вмешалась Мирабель. — Я поняла, мы едем дальше. — Она обратилась к паладину. — Волк, ты сможешь ехать?
— Конечно, Ваше Высочество, — он встал и поднял свои доспехи. — Боюсь, ещё пара таких ударов, и моё тело стало бы сдавать.
— Да брось, я же говорил, что со мной можно без этих церемоний! — легко произнёс Орион. — Что ж, тогда пора возвращаться к нашей повозке.
Они попрощались с Каной у её дома. Опечаленная таким решением, она не смогла сдержать слёз и даже не вышла проводить гостей. Обида захлестнула её душу, и она скрылась за стенами своего дома, пытаясь найти в записях отца что-нибудь, чем могла бы помочь городу.
Проходя по улицам, они наблюдали, как люди оплакивают останки погибших, а те, у кого ещё есть силы, пытаются убрать улицы. Вот девушка, с которой прошлой ночью Марк танцевал под музыку, лежит рядом с телом пожилого человека, сокрушаясь в слезах о его кончине. А вот среди домов — голова музыканта, который ещё вчера встречал их игрой на флейте. Эти сцены вызывают мурашки по коже. Марк старался не смотреть. Он знает эти чувства и эти слёзы, видел их множество раз, и каждое из них предпочитал игнорировать, но теперь, ставшее в разы тяжелее, его сердце сжимается от боли при виде такой картины. Он избегал смотреть по сторонам, боясь встретиться с кем-то глазами.
«Да почему я такой чувствительный... Соберись, Марк, ты не в первый раз видишь гору трупов... Соберись, тебя же называли бессердечной мразью, так что с тобой теперь не так? Ты не плакал на похоронах родителей, так что же сейчас?»
Возле конюшни тоже собралось немало народа. Те, у кого хватило сил и времени, бросились помогать разгребать завалы. Со стороны Орион уловил разговор о разлитой воде: она действительно была для них ценной, и чтобы достать новые бочки, им придётся преодолеть многие мили, переполненные опасностями. Он старался не слушать и этого.
Невысокий мужчина встретил их у стойл. Заметив гостей, он снял шляпу и подошёл ближе:
— Прошу прощения, но ваша повозка... — он покачал головой и показал в нужном направлении.
От повозки осталась лишь груда дерева, пригодная разве что на растопку. Казалось, это была одна из тех частей, что сломалась под натиском Волка первой.
— А лошади?
— Лошади в порядке, они находились дальше, их не задело, — кивнул он. — Но у нашего города нет повозок, и нам нечего вам предложить взамен.
Волк глубоко вздохнул:
— Пара сёдел будет достаточно.
— Хорошо, тогда мы запряжем ваших лошадей, — согласился мужчина и поспешил откланяться.
Паладин подошёл туда, где некогда стояла повозка. Место немного расчистили, убрали остатки крыши, но сама повозка, раздавленная под тяжестью, пока оставалась на месте. Волк ногой раскидал несколько деревяшек и вытащил из-под обломков мешок. Открыв его, он отбросил в сторону.
— Там всё раздавлено. Надо поискать, может, что-то уцелело, в дороге пригодится, в этом городе нам вряд ли смогут что-то дать с собой.
Орион тут же кивнул и подошёл ближе, осматривая место крушения. Немного покопавшись, ему удалось найти уцелевший мешок с картошкой, которая ещё была пригодна для еды. А также свой собственный рюкзак с небольшой горсткой вещей. Заглянув внутрь, он обнаружил две уцелевшие книги, к чтению которых он никак не успевал приступить, а также кое-какой хлам. К сожалению, Марк не мог точно оценить, пострадало что-то или всё осталось в первоначальном виде. Отряхнув рюкзак, он накинул его на спину и принялся разбирать остальные части повозки.
***
Выяснилось, что все лошади в городе сейчас находятся за его пределами — их отправили за новой водой и едой, и они ушли достаточно далеко, чтобы ждать их возвращения в качестве компенсации за повозку. Тем более, что, по сути, они тоже послужили одной из причин её поломки. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Орион забрался на лошадь к Волку и теснился с ним в неудобной и очень близкой позиции, в то время как Аланор сел на лошадь и посадил себе на спину сестру.
«Хотел поехать с Волком верхом — вот, пожалуйста», — обречённо размышлял чародей. — «Надо быть осторожнее с моими желаниями».
Забраться на лошадь Марку помогали и в этот момент он заметил, как непривычно болезненно морщится лицо паладина в момент, когда на него вынужденно облокотились. Уже сидя верхом, чародей внимательно наблюдал и за его походкой: тот слегка прихрамывал на левую ногу. Хотя он не проронил об этом и слова, и держится с ровной спиной, все же столько ударов о стены и землю не прошли для него даром.
Они ехали долго, солнце медленно подбиралось к зениту. Тишина угнетала.
Город ещё не скрылся за горизонтом, как Орион не выдержал и начал разговор:
— Как долго нам добираться до того тайника?
— Должны были уложиться в сутки, но сейчас сложно предсказать. Возможно, нам придётся делать привалы чаще.
Ехать в таком положении за эти часы стало изнемогающе тяжко. Оценив ситуацию, Марк скользнул руками вдоль доспех и чуть удобней уцепившись теперь уже за чужие бока, опустил тело и голову на его латы.
— Слушай, ты сказал, что я уже показал себя хорошим бойцом. Что ты имел в виду?
— И этого не помните?
— Не-а, расскажи.
Орион прикрыл глаза, приготовившись слушать рассказ о своих подвигах. Волк же тяжело вздохнул, но всё же начал пересказ:
— Я возглавлял отряд, отправленный, чтобы доставить вас с учеником во дворец, однако, когда мы дошли до вашего дома вы оба уже бежали. Когда я нагнал, вы остались чтобы принять мой бой и ваш ученик мог бежать дальше. И, хотя вы не показывали ваших навыков боевых искусств, то, как вы использовали свои чары, заставило меня поразиться. Вы действительно искусны в них, я был восхищен. Мои воины поймали вашего ученика и его жизнь была залогом прекращения ваших действий. Надо мной уже сгустились тучи и прогремел раскат грома, думаю, если бы мои солдаты опоздали, я бы точно проиграл.
— Ничего себе, — тихонько пробормотал Орион. — Да я действительно крут.
Открыв глаза, он посмотрел на лошадь, двигавшуюся чуть позади. Алан держал поводья и продолжал стремительно следовать за Волком. Неужели нашлось в этом мире то единственное, что умеет даже принц? Как иронично, что именно этому навыку Марк никогда не обучался. Когда бы в его жизни ему приходилось так тесно контактировать с лошадьми? Такое занятие подходит богатым людям, у которых много денег и свободного времени... Он продолжал наблюдать за принцем, одновременно вспоминая того странного демона, который принял его облик:
«В этом мире гораздо больше переменных, чем мне казалось сначала... Значит, существует второй Алан, возможно, его пропавшего брата-близнеца потеряли в детстве — не такая уж безумная идея? И тогда мы были в чем-то, что вполне можно было назвать Храмом Солнца. Значит ли, что те стражи — жрецы, и если бы тому ложному принцу удалось убедить их последовать за ним, то они бы защитили город? Они ведь и защищают?»
Заметив, что принц поймал его взгляд, Орион поспешил отвернуться. Меньше что ему хотелось, всю дорогу обмениваться взглядом с Аланором. Теперь перед ним возвышались деревья. Как только они покинули Тростниковую Долину, природа ожила, а воздух стал чуть более влажным.
Проезжая мимо весьма крупного дерева, Орион обратил внимание на что-то блестевшее в низине его ствола. Чародей не сорока, но блеск всё равно привлек его внимание. Осмотревшись, он убедился, что никто не заметил этого. Но стоило вернуть взгляд и вспышка снова привлекла его, уже в другом месте. Среди деревьев что-то притягивало его взгляд.
Марк постучал по железной броне:
— Стоп! Остановись!
— В чём дело?
Волк притормозил коня.
— Я что-то странное вижу в лесу.
— У нас нет времени. Мы и так сильно отстаём от плана.
— Нет же, у нас точно есть время, — вскрикнул Орион и поспешила спешиться, пока паладин не двинулся с места.
Неловко, перекинув ногу через круп лошади, он почти упал мешком с лошади, в этот момент снова увидев отблеск на дереве.
— Я один это вижу?
Волк торопливо взглянул в ту же сторону:
— Там ничего нет.
К ним подъехала и вторая лошадь, принц не спешил спешиваться, но не смог удержаться от едкого замечания:
— Мы снова ищем проблем на свою голову?
— Исключительно на твою, — поправил его Марк не отвлекаясь от своего занятия.
Любопытство привело его поближе к лесистой полосе. Он сошёл с тропы и аккуратно спустился по пологому склону, продвигаясь сквозь деревья.
И не разочаровался.
На одном из стволов была вырезана руна. Причём не любая, а та, с которой он уже сталкивался:
— Путеводная звезда, — прошептала Орион себе под нос и обернулся. — Эта руна приведёт нас куда-то! — важным тоном заявил он, указывая на ствол дерева.
— Куда? — спросил принц.
Чародей лишь пожал плечами.
— Но ведь тайник находится в этой стороне? Может быть, это он?
— Согласно данным разведки, тайник расположен значительно дальше, — уточнил Волк.
— Но эта руна указывает путь, и она видима только чародеям.
В реальности, когда Волк приблизился, он тоже заметил высеченный символ, но попросил бы кого-нибудь отыскать такую метку на одном из тысячи деревьев, и маловероятно, что ему удалось бы это сделать.
— Вам неинтересно?
— Нам нужно... — Алан обернулся, а его сестра уже начала слезть с лошади. — Что ты делаешь?
— Он прав, возможно, разведывательная группа была введена в заблуждение, ведь тайник чародея может обнаружить только сам чародей, — уверенно заявила Мирабель, уже вставая ногами на землю.
— Именно так, прислушайтесь к принцессе, — одобрил Марк. Хотя он понятия не имел, что говорит эта девушка, все же им двигало любопытство. — Итак, я активирую руну?
— Ваше Высочество, давайте отойдём, — предложил Волк, вновь взобравшись на лошадь и отведя её подальше. — Неизвестно, что произойдёт после этого.
— Да брось, — возмущённо отозвался чародей. — И вот так ты мне доверяешь после всего, что мы пережили?
Однако ответа не последовало.
Горько и весьма драматично вздохнув, Орион снова обернулся к руне и коснулся её рукой. Вложив немного энергии, он заставил ту сначала светиться, а затем та засияла так ярко, что ему пришлось зажмуриться и даже отвернуть голову. Для остальных, конечно, этого свечения не было видно, и он просто казался чудаком, выполняющим непонятливые действия. Вскоре возле руны засияла крохотная звездочка, по своему свету напоминающая ночную лампу с большой свечой. На радостях, он повернулся к своим спутникам, указывая на сгусток света:
— Я же говорил! — восторженно вскрикнул он.
— Ты показываешь на дерево, олух, — отозвался принц.
— Что же вы не видите его?
— Нет, — спокойно добавил Волк.
— Но я думаю, нам нужно идти за ним, — с меньшей уверенностью, произнес чародей.
— Ты что, за дураков нас держишь? Каков же твой хитрый план?
— Нет же!
— Я ему верю, — решительно заявила Мирабель и двинулась вперёд. — Я иду с вами, господин Орион!
— Мирабель! — возмутился Аланор, но поймать её уже не мог. Ему пришлось поспешно двинуться за ней, взяв поводья. — И зачем мы всегда идём за ним? Нам нужно найти тайник и вылечить твою руку. Почему мы снова следуем за этим полоумным?
— В любом случае, у нас нет еды, я пойду с вами и, возможно, поохочусь, — заметил Волк, передав поводья Аланору. — Ваше Высочество, вы сможете присматривать за лошадью?
— Разумеется, — хмыкнул тот.
Когда Орион углублялся в лес, светящийся огонек то и дело метался меж деревьев. Этот свет двигался чрезвычайно быстро и резко, словно проходил сквозь ветви, пыль и насекомых, не останавливаясь ни на мгновение. Он пролетал мимо всего, иногда касаясь толстых стволов, но стоило лишь на миг потерять его из вида, как беспокойный свет замедлялся и возвращался, пока чародей вновь не следовал за ним.
Наследники трона шли за ним, каждый удерживая лошадь за поводья и с трудом с ними пробираясь через лес.
— Мне кажется, — ворчал Аланор, стараясь не отставать от чародея. — Или мы снова движемся в сторону Тростниковой долины?
И он, безусловно, оказался прав. Слева от них, через полосу густых деревьев, уже проступали пожжённые участки леса, а ещё дальше простирались высохшие поля. Они двигались в том направлении, откуда недавно прибыли, но всё глубже погружаясь в заросли.
Спустя какое-то время, сухой воздух, исходивший от Тростниковой долины, стал более влажным и приятным. Захотелось глубоко вдохнуть. Звуки вокруг наполнили щебетанием птиц, а вдали донесся легкий шум ручья. В этой части леса, ранее молчаливый и мрачный, начал оживать.
— Надо же, — восхитилась Мирабель. — Здесь так красиво.
Эти слова не просто звук. Всё вокруг пестрело зеленью, а вдали просачивались яркие краски наливных алых бутонов кустовых роз. Они, словно пытаясь скрыть за собой, росли перед невысоким старым деревянным домиком. Расположившись на обширной поляне, тот купался в солнечных лучах.
Над входом дома затаилась звезда, руна, которую преследовал Марк.
— И правда, — удивлённо произнёс Алан, подходя ближе к чародею. — Здесь довольно... мило. Даже и не скажешь, что тут проживает бедняк.
— Откуда ты знаешь, кто тут живёт?
— Ну как же, посмотри на этот дом: в нём всего один этаж и максимум пара комнат. Это не похоже на загородный дом приличного крестьянина. Тем более, он так далеко от города... Под вопросом, конечно же, законность этой постройки... — пытался рассуждать он.
— Ты всё об одном, — фыркнул Орион в его сторону и решительно пошёл вперёд. — Пока привяжите лошадей. Путеводная звезда привела нас сюда.
Подойдя вплотную к двери и приподняв взгляд, Орион заметил, что звезда уже меркла. На её месте всё отчётливее вырисовывался символ завершающей руны. Именно к ней звезда и должна была привести путников. Значит, ему не показалось, и знаки, оставленные на деревьях, были посланием особым гостям, которых тут готовы были встретить. Только вот кто? Признаков жизни вокруг не было: наливные алые бутоны вблизи оказались слегка иссохшими, их земля совсем поблёкла, видимо, давно никто за ними не ухаживал. Чуть пройдя по веранде и заглянув за угол дома, он увидел пару коз: голодные, они устало лежали возле кривого забора.
Марк быстро спустился с веранды и обогнув дом, подошел ближе к животным. Две белые козы, завидев незнакомца, попытались юрко подняться на копыта, но тут же были опрокинуты гравитацией и устало блеяли где-то возле земли. Их плошки совершенно пусты, а место, ограждённое для их проживания, совсем иссякло на свежую или хотя бы сушёную траву.
— Что ещё за дела? — прозвучало возле уха с крайним недовольством. Орион обернулся и увидел Алана, стоящего в полуметре от него.
— Где Мирабель?
— Я сказал ей подождать у лошадей.
Тогда чародей снова обернулся к козам и присел возле забора. Было видно, что животные не в восторге от такой близости с чужаками, но даже когда Орион просунул руку сквозь забор и коснулся спутанной шерсти, они не попытались убежать или укусить обидчика, а продолжали лежать на боку.
— За ними давно не ухаживали, — отметил чародей. — Дом пустует, но его бросили в спешке.
— О, тогда понятно, почему никто нас не встретил, — кивнул он и пошёл к двери. — Странно, куда делся хозяин дома.
— Может на него напала нечисть?
Марк поднялся на ноги и осмотрелся. В вышине над ними кружил ворон, явно намеревающийся позже привести сюда Волка, но больше никого не было слышно.
— Я посмотрю, что внутри, — уверенно сказал Орион.
Чародей вновь оказался возле невысокой двери и осмотрелся. По всей дверной раме красовались не аккуратно вырезанные руны. Многие из них Марку казались знакомыми, хотя идентифицировать их точно сейчас он бы не смог. Всё, что удалось ему вытащить из своей памяти, он свёл в одну скромную фразу:
— Нечисть сюда не смогла бы попасть...
Задумчиво произнеся это, он вдруг обернулся в сторону наследного принца: если тот действительно как-то связан с лже-принцем, замеченным в Храме Солнца, то его можно будет уличить в этом прямо здесь и сейчас. Красные глаза говорили о связи с нечистью, а значит он бы тоже не смог проникнуть внутрь дома. Но стоило ему перевести взгляд на принцессу, которая чёрной рукой гладила гриву коня, как волнение усилилось вдвое.
— Хорошо, тогда войду я, — чётко произнёс он и надавил на дверную ручку.
К удивлению, она легко поддалась, и дверь приоткрылась.
— Добрый день! — громко крикнул он в проём, надеясь услышать ответ. Однако ответа не последовало. — Я могу зайти?!
Не дождавшись ни запрета, ни разрешения, Марк ступил на порог. Под ногой тут же скрипнула старая половица, а лёгкие наполнились воздухом, пропитанным духом старого дома. В одном принц был прав — тут не мог жить человек с достаточным доходом. Все вещи выглядели старыми и потёртыми временем, кружева, висевшие вокруг, напоминали о ручной работе, выполненной далеко не мастером, а, скорее, самим проживающим здесь.
В центре домика стояла высокая печь, и подойдя к ней, Марк приблизил руку. Тепла от неё не исходило. Видимо, ею давно никто не пользовался. Проведя рукой по ближайшему столику, он собрал немного пыли на кончиках пальцев и растер её между ними.
— Что ж, пыли не так много, как могло бы быть. Я бы сказал, что прошло всего несколько дней, — тихо произнес он сам себе.
Поворачивая голову с некоторой насторожённостью, он вздрогнул, заметив в окне застывшего принца. Тот стоял с выражением полного недовольства и наблюдал за чародеем. Видимо, любопытство ему было не чуждо, однако входить внутрь он не собирался.
Принц указал пальцем на дверь внутри помещения, и Марк, проследив за его жестом, теперь тоже обратил на неё внимание. До этого момента он просто не замечал, что в дальней части просторной комнаты пряталась маленькая деревянная дверь. Она была слегка приоткрыта, и Марк двинулся осторожно, скрипя половицами под ногами.
Остановившись возле двери, он убедился, что в открывшуюся ему щель абсолютно ничего не видно. Тогда он слегка подтолкнул дерево, и оно со скрипом начало раскрываться, открывая вид на комнату. Теперь он не замечал ничего вокруг, кроме стоящей у стены кровати и лежавшей на ней старушки, укрытой одеялом, которая глубоко и тяжело дышала.
Резко распахнув дверь шире, чародей решительно вошёл внутрь:
— Прошу прощения за вторжение! — тихо произнёс он и подошёл ближе, склонившись над женщиной, однако она никак не отреагировала на его слова. Первая мысль была о том, что та попросту скончалась здесь, в отдалении от города. Но все же, ее грудь осторожно вздымалась, хотя её глубокий сон не нарушался даже чужим присутствием.
Он осмотрелся вокруг: на прикроватной тумбе стоял стакан, на дне которого образовался сильный налёт. Казалось, что вода там испарилась естественным путём. Оценивая высоту осадка, он предположил, что дело тут вовсе не в паре часов.
— Бабуля, — тревожно и громче произнёс чародей, тряся чужое плечо, однако пожилая дама не отреагировала. Лишь её брови нахмурились сильнее. Сквозь это скромное прикосновение он ощутил, как пожилое тело пылает, даже через одежду это было слишком горячо для тела обычного здорового человека. — Ох, подождите здесь, — уверенно произнёс он, схватил стакан с тумбы и выскочил в большую комнату.
Честно говоря, он совершенно не разбирался в том, как нужно помогать людям в таких ситуациях. Старушка не выглядела раненной, и ей точно не требовалось ничего бинтовать, искусственное дыхание также не подходило, а на этом его знания заканчивались. Он закружился в центре комнаты, пытаясь собраться с мыслями, пока взгляд снова не остановился на застывшем в окне принце. Теперь лицо последнего искажала гримаса отвращения от увиденного. Со стороны это выглядело как странный и неуклюжий танец чародея, исполненный далеко не лучшим образом.
Заметив принца у окна, он вылетел наружу и быстро проговорил:
— Там, в комнате, лежит бабушка, живая, но, может быть, ненадолго... Короче, вот, — протянул он ему пустой стакан с грязным дном.
Алан опустил на него взгляд, поморщился и снова посмотрел на чародея:
— Что, по-твоему, я должен с этим сделать?
— А, нет, — мотнул головой чародей. — Нам нужна вода! — толкнул он стакан в его сторону и уже собирался снова ускользнуть за дверь, как вдруг остановился и обернулся. — Нет, нам нужен Волк.
Затем он поднял взгляд вверх и посмотрел на кружившего там ворона. Легким свистом подозвал птицу к себе, и та послушно спустилась на веранду, уселась на ней, чуть наклонила голову и внимательно уставилась на чародея.