Глава 16
Ехать стало чуть менее удобно. Раньше, гонимый королевским обществом, в повозке ему выделялось место в одиночестве, что позволяло расслабиться и прекрасно коротать время. Теперь же, когда одну сторону Волк застелил для отдыха принцессы, чем та решила воспользоваться, рядом с ним сидел принц Алан. Для двоих взрослых мужчин, сидящих бок о бок на одной стороне, повозка не была рассчитана, а потому чувствовалcя далеко не самый лёгкий дискомфорт. Невольно начинаешь завидовать Волку, который грациозно едет на коне впереди. Умел бы Марк так же, да ещё и без седла, непременно бы отправился ехать бок о бок с ним. Волк хоть и скучный собеседник, но всегда спокойно отвечает на любые вопросы, а значит, пусть и с трудом, но у него можно многое выведать. В то время как Алан, корча максимально недовольное лицо, всем видом показывал, насколько ему неудобно. Мысленными посылами он точно хотел добиться того, чтобы чародей пересел на пол и ехал там. Но Марк уже успел оценить и этот вариант, где извилистость дороги полной кочек и вовсе бы раскрылась в полной мере. Так что игнорировал любые намеки или предпосылки к этому.
Дорога в этот раз показалась в сотню раз трудней. Уже на привале Орион не выдержал и попросился сесть на место кучера, раз уж оно у них всю дорогу пустовало.
Он сидел, облокотившись спиной на деревянную стенку кареты, в ожидании увидеть как можно скорее прекрасные зелёные просторы Тростниковой долины, о которых так живописно рассказывала Мирабель. Вот только стоило лесу закончиться, а солнцу склониться к горизонту, и вместо бесконечных полей зелени ему открылись бесконечные жёлтые поля иссохшей травы.
Орион привстал на своем месте:
— Что это...
Он не успел закончить беседу сам с собой, как повозка остановилась, и его качнуло вперёд, так что ему пришлось срочно ухватиться за что-нибудь, чтобы удержать равновесие. Видимо, не только он поразился открывшемуся виду.
— Что случилось? — чуть громче спросил чародей, теперь уже чтобы докричаться до паладина.
Тот молча посмотрел на него вполоборота и слез с лошади, взяв поводья в руки, зашагал теперь пешком. Его рука привычно насторожённо опустилась на рукоять меча.
Скорость теперь была невысокой, и Марк юрко спрыгнул на иссохшую тропу, догоняя человека в латах. Поравнявшись с ним, он ещё раз озвучил свой вопрос. В этот раз уйти от ответа было просто невозможно.
— Здесь должны были начаться тростниковые заросли о которых рассказывала Ее Высочество, — пояснил он. — Но, видимо, в этом году не сезон, — равнодушно добавил в конце и поднял руку, указывая южнее. — Отсюда уже виден городок, в котором мы заночуем.
И правда, в той стороне, куда указал Волк, виднелись невысокие домики, которые, как маленькие муравьи, окружали холм.
Подойти ближе получилось после часа пешей ходьбы. В целях безопасности паладин так и продолжал свой путь с рукой на мече, а поводья и вовсе передал в руки чародея. Шли они молча, отчего и без того утомительная дорога растянулась иллюзорно ещё больше.
Несмотря на то, что когда они подобрались достаточно близко, солнца уже на небе не было, город их встречал достаточно ярко: везде полыхали яркие огни. Вместо вечернего спокойствия их встретила настоящая суета. Люди вывалились из своих домов, стояли на улице, переговариваясь и общаясь. Вот только завидев свиту с лошадьми, притихали и перешли на шепот между собой, следя взглядом за этими людьми.
— Какое счастье! — восторженный возглас встретил их с другой стороны протяжённой улицы.
Обернувшись на него, Орион увидел весьма привлекательную женщину, примерно около сорока лет на вид несущуюся в их сторону. Её одежда не казалась слишком удобной для бега, а длинный подол юбки то и дело запутывался в ногах, однако, невзирая на трудности, она продолжала двигаться быстро и уверенно. Лишь когда они остановились друг напротив друга в нескольких метрах, она позволила себе остановиться и слегка передохнуть.
— Мы так заждались! Какое счастье! — воскликнула она и обернулась к собравшейся вокруг толпе. Люди тут же радостно стали вскрикивать и подхватили её слова, разнося их по всей округе и повторяя из уст в уста.
Орион улыбнулся, он и не знал, что король мог так позаботиться о благополучии своих детей, что аж оповестил тут всех и приказал встречать должным образом. Волк же на это смотрел столь же равнодушно, как и всегда.
И, видимо, услышав возгласы с улицы, с повозки показался принц. Сначала он опасливо выглянул из-за двери, но никто толком не обратил на него внимания, все продолжали ликовать, обращённые к человеку в доспехах. Они вскидывали руки и радостно причитали, как же им всем посчастливилось, что не пришлось ждать так долго.
— Да-да, путь был неблизким, — важным тоном заговорил принц выходя таки на улицу, приподнимая руки и утихомиривая толпу. — Я очень рад всех вас видеть! Да-да! — кивал он из стороны в сторону.
Люди, заметив человека, идущего с ними на контакт, тут же стали окружать и его. Полные надежды и восторга, они потянули руки, пытаться коснуться принца, постоянно повторяя:
— Замечательно! Уж вы-то нам поможете! Спасибо вам большое! Берите всё, что хотите!
Спутанные слова перебивали друг друга, превращаясь в непрерывный галдёж. Алан же, не желая быть облапанным грязными руками простолюдинов, попытался чуть отступить назад, теряя свою уверенность. Всё же, если ему удавалось спуститься к восторженной толпе, у него было достаточно охраны, не позволявшей приблизиться ближе, а Волк лишь равнодушно смотрел в его сторону, словно эти хлопоты его совсем не касались.
Зато это не осталось незамеченным для женщины, встречавшей их. Она поспешила навстречу и, подбежав ближе, жестом попросила людей отойти подальше:
— Всё-всё, наши гости уже явились. Вам следует расходиться по домам! Наши гости только с дороги и очень устали! — улыбчиво произнесла она, уже оборачиваясь к тем самым гостям. — Прошу, пожалуйста, за мной, мы уже всё подготовили!
Орион обернулся к Волку, и тот равнодушно следил за удаляющейся женщиной взглядом. Перехватив поводья, он спокойно пошёл вслед. Стоило Ориону обернуться к принцу, как тот, словно ждал этого взгляда всё это время, развёл руками и с довольной улыбкой кота произнёс:
— Вот как правильно встречать меня. Учись!
Он был явно горд собой и, казалось, гордился даже не столько тем, что его встречают подобным образом, сколько тем фактом, что Орион не может ему и слова противопоставить сейчас. Правда, как только чародей отвёл взгляд, закатил глаза и уныло вздохнул: будто ему есть дело до подобного достижения.
Их провели по улицам города, среди невысоких, но ярких разноцветных домиков. Из каждого окна выглядывали люди, а дети не упускали возможности вскрикнуть и помахать пришлым гостям. Орион впервые видел такой оживленный в ночи сельский городок, словно сошедший со страниц каких-то сказок. Очень скоро он подметил, что у домов их встречали в основном мужчины, с улыбками на лицах. Из окон же домов в основном выглядывали лица женщин и детей.
Оказались они на широкой центральной площади этого города. Здесь уже в полной мере чувствовалось, что через него проходили торговые пути, и люди часто оставляли в городе большое количество золота. Плитка, которой вымощена площадь, едва ли уступала плитке из самого дворца. В центре площади к небу тянулась литая из меди статуя, изображавшая высокие и пышные колосья тростника, сплетённые в пышный букет. Всё здесь сияло яркими огнями, а люди уже пустились в пляс под весёлую музыку. Музыканты расположившись прямо под медными колосьями, залили музыкой всю округу. Недалеко от них находился длинный стол на пару десятков персон, пестривший мясом, овощами и фруктами. Туда и подвели гостей.
— Угощайтесь! — радостно вскрикнула женщина, показывая на яства. — Всё для вас! Этот вечер для вас! — молвила она, вскидывая руки и тоже бросаясь в пляс вместе со всеми.
Гости, наконец, остались в мнимом одиночестве.
— Это впечатляет, — удивлённо произнёс Орион и, подойдя к столу, схватил кусок мяса, забросив его в рот. Конечно же, привал у них был, но это никак не могло удержать его от такого изысканного шведского стола!
— Я же тебе говорил, королевскую семью иначе не встречают, — хмыкнул принц и, подойдя к столу, аккуратно присел, сохраняя свою осанку, тем самым демонстрируя весь багаж знаний о дворцовом этикете. Он вдруг даже в лице изменился и из противного человека превращаясь в знатного аристократа.
Волк же, с привычной ему выдержкой, стоял возле стола и лишь осторожно попробовал несколько блюд, воздерживаясь от комментариев.
Мирабель, пришедшая за дорогу в себя, тоже опустилась рядом с братом и, подтянув к себе еду, оказалась полной противоположностью старшему. Позабыв все правила приличия, она лишь с широкой улыбкой набросилась на вкусную еду, при этом с полным ртом добавив:
— Так странно, поля иссохли, а они всё равно пируют! Удивительно, должно быть, прошлые годы были настолько хороши, что им не нужно волноваться о достатке ещё десяток лет вперёд.
— Конечно же, при нынешнем короле вообще мало кто жалуется, — развёл Алан руками и улыбнулся. — Подобное неудивительно!
Орион же, продолжая стоять, жевал мясо, как вдруг его взгляд упал на кувшины в центре стола. Резко схватив один, он откупорил пробковую крышку. Поднеся к носу, тут же уловил приятный ягодный аромат с лёгкой горчинкой. Это навело его на мысль, что напиток либо давно испорчен, либо является чем-то иным. Не стесняясь, он тут же сделал глоток прямо из горла.
— Там же есть чашки, древенщина, — пролетел мимо ушей комментарий принца.
Но уже поздно. Обжигающая горечь скользнула по горлу, сменившись сладковатым ягодным послевкусием, и чародей расплылся в довольной улыбке.
— Это же чёртова настойка! — вскрикнул он радостно и тут же снова приложился к горлышку.
Он не брал в рот алкоголь с тех пор, как оказался в этом мире! В прошлой жизни его опьянение привело к неприятностям, но, несмотря на это, теперь он наконец смог расслабиться и даже иронично отметил про себя:
«Вот теперь как дома.»
Алкоголь быстро ударил ему в голову. Еда пошла быстрее: он чередовал куски мяса с глотками ягодной настойки. Танцы тут же стали веселее, вскрики — задорнее, а уставшее раненное тело само рвалось пуститься в пляс. Он, не стесняясь ничего, в одной руке держа едва начатый кувшин, в другой — сочное спелое яблоко, нырнул в толпу, задирая руки вверх и размахивая ими в разные стороны. Ему уже неважно, какими глазами смотрят на него спутники, ведь от их взглядов он порядком устал.
Закружившись в танце с какой-то местной красавицей, в пьянящем дурмане, его взгляд снова зацепился за стол с едой. Мирабель уже ушла, явно попросившись ещё немного отдохнуть. Волк же остался здесь, ни на секунду не изменив своего положения или даже позы. Принц же, увлечённый разговором с той самой женщиной, что встретила их и привела сюда, внимательно слушал её. Однако, несмотря на то, что его рот активно двигался, глаза всё же посматривали на взбудораженного чародея.
Когда Орион это заметил, он не смог удержаться. Начал с малого: вздёрнув игриво бровь, он показал принцу язык. Тот, возможно, хотел сделать вид, что не заметил жеста, но его лицо выдало всё с потрохами, исказившись в недовольстве, он поспешил отвернуться.
Марк расхохотался, продолжая пританцовывать и делая глотки из кувшина.
Марк уже танцевал с другой девушкой, подхватив её за ручку и пытаясь освоить местные танцы. Им приходилось то отдаляться друг от друга, вытягивая руки как можно шире, то сходиться, поднимая сомкнутые ладони над головой. Тогда он снова заметил на себе взгляд принца и поспешил скорчить другую рожицу, на этот раз пытаясь пародировать нахмуренные брови и недовольный взгляд. Изюминкой кривлянья были опущенные вниз уголки губ и искажённые движения лица, выставлявшие манеры принца в комическом свете.
Принц снова вспыхнул и, проведя большим пальцем по шее, напомнил, что всё ещё может кому-то приказать отрубить что-нибудь.
Марк расхохотался ещё громче и снова сделал глоток из кувшина.
Этот вечер становился все лучше и лучше! Такое чувство расслабления и веселья не ощущалось так давно, что тело не могло остановиться. Даже чувствуя накатывающую усталость, звенящую боль и едва подступающие симптомы тошноты, он всё равно продолжал кружиться в танце.
Когда их взгляды пересеклись в третий раз за эту ночь, чародей выплясывал уже в одиночестве. На площади осталось довольно мало людей, а музыка звучало уставшее и тише, большинство не выдержали веселья и разбрелись по домам до утра. Однако одурманенному всего одним кувшином чародею ничто уже не могло помешать. Так что теперь, глядя на выжигательный пристальный взгляд принца, он не придумал ничего умнее, как слегка присесть, опереться рукой на одно колено, к другому приложить кувшин, и, выпятив свою задницу, начать трясти ею. Тверк — это то, о чём никто в этом мире не слышал, поэтому даже нелепое исполнение Марка привело принца в состояние крайнего бешенства, от чего чародею вдруг стало совсем хорошо.
Не отводя взгляда от Аланора, Орион продолжал свои действия, видя, как тот уже подходит к их общему другу и, указывая в его сторону, о чём-то серьёзно говорит. Трезвый Марк предположил бы, что он уже достаточно довёл аристократическое эго этого человека и тот решил перейти от угроз к действиям, но пьяный Марк не видел границ и видел в этом жесте только красную тряпку: он намеревался бесить Алана так долго, сколько тот будет смотреть. В его голове включился режим «чтобы он сдох от стыда за меня и от собственного бешенства».
Вскоре Волк подошёл к нему:
— Нам пора отдыхать.
— Подожди, — вскрикнул Орион, продолжая смотреть на принца. — Подожди, я жду, когда его голова лопнет от гнева!
— Вы явно перебрали, — спокойно подметил Волк.
— Да брось, я выпил всего ничего! — поднял он всё ещё недопитый кувшин. — Разве я мог с этого перебрать?
А у самого щёки как раскалённая лава, голова идёт кругом, а оттого, как он резко задрал голову на двухметрового паладина, будучи согнутым, мир вовсе пошёл ходуном. Его закружило, и он уже повалился на бок, как вдруг был подхвачен крепкой рукой.
— Видимо, могли, — после этого паладин без церемоний подхватил его за плечо, поднял с невероятной лёгкостью и почти поволок в сторону столика с принцем.
Там его уже ждал традиционный взгляд, полный гнева:
— Ты зачем так позоришь меня? Ведь являясь моим сопровождающим, ты обязан демонстрировать соответствующее поведение! Что обо мне потом скажут люди, что я хожу с ручным клоуном? — гневно прошипел тот.
Орион же, выслушав всё, мог сказать лишь одно:
— Веть являясь моим сопловоздаюсим, — передразнивал он, превращая все слова принца в комически-мультяшные.
— Это невозможно, — прорычал тот в ответ и посмотрел на паладина. — Тащи его в нашу резиденцию.
Волк так и поволок несчастного чародея, которого теперь повело в другую степь. Пьянящие танцы сменились на подступающую рвоту. Всю дорогу он икал, пытаясь вызвать всю отраву из недр организма, и пару раз у него это почти получалось, но быстро возвращалось обратно.
Им выделили отдельный большой просторный дом, наполненный всем необходимым. Орион едва понимал, где находится, лишь пара дверей промелькнули мимо его мутного сознания, когда, заволокший его в комнату Волк, бросил пьяное тело на кровать и вышел. Почувствовав мягкую горизонтальную поверхность, тело и мозг тут же отключились, погружаясь в глубокий приятный сон.
***
Марк застонал в постели, когда его звенящая голова просто трещала по швам от громких ударов колокола. Он еле разлепил один глаз и, заглянув в окно, убедился, что снаружи всё ещё кромешная тьма. Вытащив подушку из-под себя, накинул её на голову, намереваясь хоть немного заглушить происходящее. Слабо помогло.
Хорошо знакомое ему чувство похмелья настигло врасплох. В прошлом он не пьянел столь быстро, и, будучи взрослым и осознанным, он научился контролировать свою дозу алкоголя. Вот только тело Ориона было иным, чистым и, видимо, совсем не подготовленным — организм едва справлялся с натиском этой ночи. Всё тело крутило, его подташнивало, а колокол, как назло, не намеревался остановиться.
С трудом поднявшись на ноги, Марк сразу почувствовал, как всё вокруг закружилось. Потолок, стены, лампы, столы и табуретки — всё без стеснения пустилось в пляс, став заслуженной расплатой за несдержанность этой ночью.
Оглушённый звоном и придавленный остатками веселья, он нащупал ручку двери и приоткрыл её, всё ещё опираясь на стены. Так и пополз дальше, пока в коридоре не приметил выходящего из комнаты Волка. Облачённый уже в доспехи, он лишь коротко взглянул на едва держащегося на ногах спутника и тяжело вздохнул:
— Ты вообще раздеваешься? — уточнил чародей.
— Набат.
— Наба... какого чёрта, сколько сейчас времени?
— Чародей, — видимо не замечая состояния того, серьезно проговорил Волк. — Охраняйте королевскую семью, я разведаю, что происходит.
Не дождавшись даже какого-то вразумительного ответа, опустив руку на рукоять меча, поспешил по лестнице вниз. Орион тоже хотел бы спешить и даже решительно настроился на это! Когда это он тут слушал чьи-то приказы? А вот любопытство узнать, что же творится на улицах, и стало той самой веской причиной, почему они решили бить в колокол. Но стоило ему взглянуть на количество ступеней впереди, как спешка перестала быть такой необходимостью. Он осторожно, ступенька за ступенькой, начал спускаться.
Позади послышались ещё два хлопка двери. Обернувшись, чародей увидел хмурое лицо принца и выбежавшую наружу едва собранную принцессу. Держась за раненую руку, она подбежала ближе:
— Господин Орион, вас уже ранили? — встревоженно вскрикнула она, подхватывая его волочащееся тело.
— Ранили? Кто? Что происходит?
— Звучит набат, — вторил принц, как будто Волка ему было недостаточно, чтобы разбрасываться бесполезными определениями, не поясняя ничего в ответ. — Где Волк, нам надо найти укрытие.
— Волк вышел осмотреться, — тихо подметил Орион, недовольствуясь, что его три разных вопроса сократили до единственного наименее содержательного ответа.
Поняв, что ответа от Алана не дождаться, едва собирая мысли в кучу, чародей обернулся к принцессе, помогавшей ему преодолевать ступени:
— Что происходит, можно внятней чуточку?
— Колокол оповещает, что Тьма нападает. Нужно спрятаться!
— Прятаться? — удивился чародей. — Точно, тогда нужно прятаться. А Волк?
— Он паладин, он может с ними сражаться. Наверняка он скоро вернется и скажет куда нам двигаться и где найти укрытие.
— А Тьме обязательно заходить через парадную дверь?
Марк не сильно разбирался в этой теме, но вопрос прозвучал настолько трезво и логично, что даже наследники остановились. Они переглянулись между собой, явно пообщавшись без слов, оставляя чародея в неведении.
— Что? Я неправ?
— Мы... Мы с братом в такие ночи всегда скрывались во дворце, туда Тьма не проникает. Комнаты расположены глубоко под землёй, поэтому... мы не знаем, — встревоженно пролепетала Мирабель.
Отпустив руки чародея уже на первом этаже, она обернулась к брату, чтобы что-то сказать, но вся комната наполнилась её испуганным вскриком. Она тут же поспешила зажать рот, но было поздно. Напротив окна замер человек, облачённый в рваную мешковатую одежду с накинутой на голову тканью. На мгновение Орион даже обрадовался, ведь одежда напоминала того лже-принца, с которым он уже сталкивался. Но когда человек обернулся, его лица совершенно не было видно — лишь горели алые яркие глаза. Заметив несколько человек, он взвыл во всё горло и бросился в окно, разбивая стёкла. Все трое тут же бросились бежать.
Дом оказался большим, но недостаточным, чтобы скрыться от юркой нечисти, которая просачивалась за ними повсюду. Её человеческие повадки контрастировали с пугающими вскриками и скрежетом острых когтей по дереву.
У Ориона даже головная боль и лёгкое недомогание отошли на второй план. Он нёсся быстрее всех. Влетев в следующую комнату, не успел даже понять, как на каком-то животном инстинкте вышвырнул дверь ногой, и, влетев внутрь, подождал пару секунд пока внутрь залетят и его спутники, как тут же захлопнул её. Счёт шёл на секунды, и он подскочил к ближайшему шкафу, навалившись на него всем своим весом. Однако его совершенно не хватало чтобы воплотить план в действие. Мирабель держалась за грудь руками, пытаясь успокоить нахлынувшую панику. Принц же, метавшийся по комнате растерянным взглядом, увидев безуспешные попытки чародея, подлетел к нему поближе и тут же навалился на шкаф рядом. Деревянная конструкция поддалась и рухнула на пол.
Такие помещения часто используются для хранения ненужных вещей, которые иногда в таких домах накапливаются в избытке, а значит, здесь полностью отсутствовали какие-либо окна. Комната освещалась лишь тусклым светом от свечи.
Не успели они выдохнуть с облегчением, как дверь задрожала. С той стороны донесся хруст ломающегося дерева, и постепенно шкаф пополз по полу. Кем бы ни была эта нечисть — её силе мог бы позавидовать даже их Волчара.
Судорожно осматривая комнату, Орион пытался придумать хотя бы небольшой план побега, но эта комната, которая поначалу казалась хорошим убежищем, оказалась лишь западнёй, а они, как мыши, вот-вот должны были начать биться в агонии. В добавок ко всему, стоило ему из поля зрения потерять пугающую нечисть, как голова снова затрещала с удвоенной силой. Схватившись за виски, он пытался заставить мозг думать.
— О нет, что нам делать! — встревоженно вскрикнула Мирабель. — Он сейчас уже войдёт!
Обернувшись, Орион заметил, что Алан, несмотря на все недостатки своего характера и врождённую трусость, не пытается спастись сам, а загородил сестру от угрожающей опасности. Его руки дрожали, а взгляд был прикован к двери, но всё же, он оставался верным братом и до последнего был готов защищать её. Хотя бы там, где-то внутри, его характер засиял мужеством.
Засияло, кстати, не только оно. Опустив взгляд, чародей заметил меч, снова болтавшийся на чужом поясе. И зачем природа наградила этим оружием, если он никогда не обнажает его? Эти размышления прервал треск разлетающейся двери. Чёрная фигура в дымке вместо лица и зловещими алыми глазами, шипя, ворвалась в помещение.
Он немного задержался, что-то внутри его настораживало. Алые глаза метались между трёх застывших фигур.
Воспользовавшись замешательством врага, чародей обернулся к принцу и лихо, как уже делал ранее, выдернул у него меч из ножен. Затем резко развернулся и замахнулся на нечисть. Та успела уклониться, взвыв ещё сильнее, но меч сумел ранить. На пол брызнули чёрные сгустки, разлетающиеся по дереву.
— Так ты у нас не бесплотен, — усмехнулся Марк.
Когда перед тобой неизвестность, с которой не знаешь, как бороться, — это пугает, но когда перед тобой нечто, что может истекать кровью или рассыпаться на куски, замечающая твои секущие удары, — это уже ободряет. По крайней мере, он сможет нарезать его на такие остатки былой роскоши, что, чтобы собраться заново, ему понадобятся годы.
Поняв это, Марк сделал ещё один выпад вперёд, разрезая вражескую плоть мечом и прорубив чужую ткань. Дальше, один выпад за другим, хватаясь обеими руками за меч ради баланса его веса. Нечисть пыталась напасть в ответ, но ловкие руки неожиданно оказались быстрыми. Марк и Орион слились в единое целое. Боевой опыт и смелость первого, а так же физическое тело и ловкость второго объединились, работая в тандеме.
Тьма также не собиралась сдаваться, но теперь она полностью переключила своё внимание на того, кто нападал. Выпуская длинные когти, фигура человека то и дело пыталась поразить чародея. Длинные когти пытались достать, но если обычно миниатюрность чародея шла во вред, то теперь, когда адреналин пульсировал по венам, компактность делала его более подвижным и быстрым. А навыки ближнего боя Марка помогли ему избегать нападения.
Когда он столкнулся с нечистью впервые, он действительно испытал страх. Его тело охватила паника, и он не мог понять, что делать и как справиться с этим. Но существо в тёмной одежде выглядело всё ещё как простой человек, лицо скрывший за тряпками, кровь же которого текла из его ран, и он выл от боли и зверел всякий раз, когда получал ранения. Это было похоже на борьбу с неразговорчивым оппонентом, который слишком много кричал, пытаясь устрашить.
Тем временем, правда, проявился и недостаток. Нечисть боялась меча, но победить её с текущими навыками казалось невозможным. К тому же, Орион начал уставать, тогда как Тьма оставалась бодрой, как и в начале их схватки.
Орион судорожно вздохнул, протерев лоб рукавом, и приготовился нанести новый мощный удар мечом, но пропустил момент. Его отбросило к стене, и пыльные книги посыпались сверху, частично оттеснив Тьму, но всё же не замедлил её. Та юрко прыгнула к нему и вытянув когти вперед, схватив его за руку. Орион среагировал мгновенно и та лишь успела ухватить его за рукав. Глаза существа засверкали ещё ярче.
Орион поднырнул рукой под собственный длинный рукав, захватив его покрепче, и резко пнул нечисть ногой в область предполагаемой груди, выбив её из колеи и заставив изменить положение. Не задумываясь ни о чём, действуя лишь на инстинктах, он швырнул меч принцу:
— Давай свою короночку! — выкрикнул он и повернул голову. Сердце вновь заколотилось, ведь Алан — не тот, кому доверяют раз за разом.
Принц едва поймал меч, сразу замахиваясь и роняя его на оттянутую ткань, рассекая её и заставив нечисть завалиться назад.
— Теперь он твой! — ехидно прокричал чародей и нырнул под его руку к Мире, забившись в угол. Теперь он обратился уже к самой девушки:
— Срочно найдём что-то, чем можно писать.
Она кивнула и начала лихорадочно искать что-то подходящее. Марк тоже нервно вертел головой, надеясь обнаружить хотя бы крупинку пыли, которую хватит для создания руны. В этой комнате наверняка должна быть хотя бы грязь, даже она подошла бы для этих целей.
Тем временем, принц наблюдал за нечистью перед ним. Её одежда была изрыта множеством порезов, но она поднималась и двигалась так, словно и не испытывала боли. Сжимая меч покрепче, он безрассудно пытался атаковать, подражая технике Ориона. Оба они действовали неумело, но в такой ситуации это было лучше, чем ничего.
— Господин Орион, вот! — крикнул женский голосок неподалёку.
Обернувшись, Марк увидел чернильную ручку в её руке.
— Отлично! — радостно произнёс он и, открыв крышку, окунул палец в чернила, рассматривая девушку с восхищённым выражением лица. Затем он быстро начал рисовать руны на своей руке. Хотя он помнил их лишь поверхностно, но за всю жизнь сохранил несколько магических символов, способных изгнать нечисть.
Неуверенный в том, что правильно воспроизвел руны, он всё-таки закончил рисунок на коже и встал.
— Оставайся здесь, если что-то пойдёт не так — беги и найди Волка, уходи с ним отсюда и не возвращайся!
— Но брат... и ты...
— Не возвращайся, поняла? — сказал он, взглянув на неё.
— Да, господин Орион.
Затем он подскочил и спрятался за спиной у принца.
— Продолжай отвлекать! — чётко скомандовал чародей, и тот даже возмутиться не успел, когда человек уже появился из-за спины и ринулся вперёд.
Аланор поднял меч, готовый нанести следующий удар, но, когда Тьма обернулась к нему, её взгляд, полный ненависти, буквально парализовал принца. Орион лишь мельком заметил это и, увидев, как когтистая рука готовится нанести удар, резко оттолкнул Алана в сторону, сбив с ног. Тот кубарём покатился, выронив свое оружие. Видимо, даже Тьма не ожидала такой помощи от предполагаемого союзника, и на миг замерла, оглядевшись и ища чародея взглядом. А тот, наклонившись, устремился рукой к нечисти, как можно плотнее прижимаясь надписью руки к ее ноге, передавая как можно больше силы. Свет заполнил пространство, ослепляя их обоих.
Изгнать эту Тьму не получилось, но она значительно ослабела. Тело вдруг обмякло, и её поволокло куда-то в сторону, как бывает, когда хочется скорее облокотиться на что-то, способное удержать тело в правильном положении.
Это был шанс.
Подскочил к принцу, подняв меч, схватил его за руку и дернул к себе:
— Быстро! — рявкнул он ошарашенному мужчине и, схватив второй рукой меч, помчался прочь. — Нужно найти Волка! Мирабель, вперед! Не тормози!
Тьма, хотя и чувствовала слабость, её красный взгляд следил за соперниками неотрывно. Подкапливая силы, она выжидала момент, когда снова сможет напасть.
Тем временем, все трое побежали обратно, выскакивая из здания на улицу.
Мир вокруг полыхал.
Люди, что осмеливались оказаться на улице, в панике били всем, что им попадалось под руки. Они защищали свои дома не жалея остатков сил. Огонь разгорался все сильнее, а небо заволокло темной дымкой. Ночь окрасилась в красный цвет.
Тьма заволакивала улицы.
Орион выскочил из дверей первым из троих, потому ему яснее всего оказалась видна картина того, как Тьма, разрывая человека на куски, пожирала его душу. Тело ещё кричало, в конвульсиях извиваясь в чужих тёмных руках, но глаза полностью пусты.
В попытке отвернуться от неприятного зрелища, Марк заметил неподалеку от дома сражающегося Волка. Тот сцепился сразу с тремя темными сущностями. Его навыков хватало, чтобы отбивать их нападения, уворачиваться и при этом оставаться неповрежденным, лишь на доспехах было несколько зловещих царапин. За его спиной люди разгребали завалы, пытаясь вытащить какого-то парня.
— Вот он! — воскликнула Мирабель. — Ему нужна помощь.
— Нам нужно уходить! — крикнул Аланор. — Он справится.
— А если нет? — тревожно проговорила Мира. — Мы должны ему помочь!
Орион осмотрелся вокруг, заметив где-то метлу, он подхватил её в руки:
— Мирабель, чернила с собой?
— Да, господин Орион! — она тут же подбежала и протянула уже открытую баночку.
Орион обмакнул палец в чернильницу и быстро начертил символы, стараясь сделать их как можно ровнее и мельче. Когда энергия заполнила каждую извилину, он бросился вперёд.
— Алан, защищай сестру! — вскрикнул он, бросаясь на ближайшего из тех, кто досаждал их паладину.
Принц даже задрал руку и хотел выкрикнуть бранные слова ему вслед ибо не гоже так вот командовать высокопоставленными лицами вроде него, но чародея уже след простыл и он направлялся к Волку.
Метла явно не подходила для битв, однако, будучи защищенной заклинанием, всё же могла помочь. Как только она касалась темной сущности, те сгибались, испытывая бессилие. Марк много дрался во дворе, потом частенько тренировался в кулачном бое. Он знал как выловить следующее движение противника, как увернутся от него и сейчас это играло ему на руку.
В какой-то момент их взгляды с Волком пересеклись на долю секунды, но даже этого хватило, чтобы уловить лёгкое удивление. Ведь не каждый день человеку на помощь прилетает человек с метлой. Орион же был доволен собой как никогда. Да и когда метла ударила по нечисти, ветвистое основание, предназначенное для сбора мусора, разлетелось в щепки, оставив в руках чародея лишь голую палку. Но так стало даже удобнее. Меч для него слишком тяжёлый, что не позволяет разгуляться на полную, а вот основание метлы — легкое. Прокрутив её пару раз в руке, оценив вес, он бросился на нечисть с новой силой.
Удары получались не столь четкими и резкими, как хотелось, похмелье хоть и ушло на второй план его сознание, время от времени давало о себе знать.
Палка от метлы не самый прочный материал, однако, украшенная несколькими рунами для изгнания слабеньких духов, она вполне могла наносить серьезные удары, заставляя противников сгибаться и выть, а Волку оставалось лишь добивать нечисть, отсекая им головы.
Мирабель, заметив, что оба её соратника уже вступили в бой, а их нечисть обходит стороне, не смогла остаться в стороне. Несмотря на слабость в теле, она бросилась вперёд.
— Мира, стой! — вскрикнул принц, вытягивая руку, но не успел её поймать. Шустрая девчушка подбежала к обычным людям и тоже принялась помогать разгребать завалы. Не щадя единственное здоровой руки, она принялась оттаскивать деревяшки наравне со всеми.
Алан же воровато огляделся. Такие сцены происходили повсюду. Площадь, охваченная нечистью, пылала и выла, превращая эту ночь в настоящий кошмар. Поняв, что бежать в одиночестве еще опасней, чем оставаться здесь, а спутники не последуют за ним, он крепче сжал рукоять меча на своем поясе и подошёл к сестре, нехотя помогая вытаскивать человека. С ним, сильным и высоким от природы мужчиной, дело пошло гораздо быстрее. Вскоре парень был освобождён, и Алан, подняв его, позволил тому облокотиться на себя.
— Быстрее, в укрытие, — встревоженно лепетала женщина, хлопотавшая вокруг принца с раненым. — За мной, — указывала она путь движением руки.
Аланор почти волоком потащил парня. Ноги у того практически отказывались двигаться, он еле держался в сознании, но всё же крепко вцепился в чужое тело, ощущая поддержку.
Когда дверь домика распахнулась, женщина жестом пригласила войти, и он тут же шагнул внутрь, после чего она закрыла за ними дверь.
— Здесь безопасно, сюда они проникнуть не смогут, — уверенно произнесла женщина. — Дом защищен.
Алан, опустив мальчика, выпрямился и осмотрелся. Внутри собралось не менее пары десятков детей, а также старики и женщины. Они забились в углы, боязливо обхватывая друг друга, взволнованно наблюдали за новыми гостями. Увидев раненого юношу, несколько женщин поднялись со своих мест и увели его в сторону, помогая обработать раны.
Алан отошёл в угол и опустился на пол. Только сейчас он позволил себе отпустить рукоять меча. Приподняв руку, он заметил, как та всё ещё дрожит. Сквозь расставленные пальцы он смотрел на спасённого им парня. Рядом опустилась и Мирабель.
Оба молчали.
За стенами доносились жуткие крики, шорохи и гул продолжавшегося боя.
Через некоторое время, когда удалось подсобраться с мыслями, Алан обернулся к народу. Только теперь он заметил, что десятки пар глаз были устремлены прямо на него. Выпрямившись, как подобает наследнику трона, он полностью развернулся к собравшимся.
«Наверное, они весьма удивлены», — подумал Алан. — «Ведь не каждому за всю жизнь доводится вот так просто сидеть на полу рядом с такими высокопоставленными лицами. Наверное, они не знают как себя вести».
Но его глупые мысли рассеялись так же быстро, как пришли.
— Уважаемый гость, — обратилась одна из старушек. — Разве вы не должны нам помогать сейчас с нечистью? Мы так ждали вашего прибытия... Ни в коем случае не умоляем ваших заслуг, но нам бы очень хотелось знать, как скоро вы сможете с этим покончить?
Голос её дрожал, а покрасневшие глаза наполнялись слезами.
Алан уже открыл рот, чтобы поправить старушку, как Мирабель остановила его, и он обернулся к сестре. Та лишь покачала головой несколько раз, напоминая, что Волк запретил им раскрывать свои настоящие статусы. В этих краях простые люди не знали, как выглядят королевские дети, а поэтому обращались с ними как с обычными путниками...
Алан кивнул сестре и, немного смягчив тон, ответил:
— Мы не приходили сюда, чтобы помогать вам с нечистью, — в общем, он сказал всё, как и хотел, опустив кружащиеся на языке возмущение относительно правильного обращения к нему, о должном поклоне, приветствии и почестях. Всё это сейчас даже ему показалось излишним.
Услышав от гостя такую неприятную новость, люди, забившиеся в доме, тут же зашептались между собой. Даже те, кто помогал раненому, обернулись к гостям. Теперь все присутствующие смотрели только на них двоих. В их глазах недоумение сменилось нарастающим ужасом.
— Мы хотели тут переночевать перед тем, как отправиться дальше...
— Брат, — шепнула Мирабель и сильнее дернула его за рукав. Она быстро поняла, что ситуация не располагает к объяснению их планов.
И в тот же миг одна из старушек сокрушительно завыла:
— О, Всевышний, да поможет нам Всевышний! Что же теперь делать?! Мы так надеялись, что это вы! Мы так ждали! — и зарыдала в голос.
Её тут же поддержали остальные, сокрушаясь над своей судьбой. Дети заревели, а женщины принялись их утешать, сами едва сдерживая слёзы.
— Простите, — прошептала женщина, стоящая ближе всех к гостям. Видимо, она заметила недовольство на их лицах с примесью лёгкого смущения. — Это не ваша вина. Мы сами вас ни о чём не спрашивали.
— Так весь этот переполох... — удивлённо произнёс Алан.