Глава 20
Ночь обрушилась на мир, но не принесла покоя.
Маги двигались сквозь её плоть, разрезая тьму своими тенями. Они шли медленно, размеренно, будто боялись разорвать этот хрупкий момент между битвой и тишиной.
Они несли её.
Девушка была лёгкой — слишком лёгкой, будто сам воздух стал её плотью. Лицо её оставалось спокойным, но это было не молчание, а что-то глубже — отсутствие. Она не дышала тяжело, не стонала от боли, её грудь лишь едва поднималась, а пальцы бессильно висели, не сжимая воздух.
Каэль шагал впереди.
Он не смотрел назад, но чувствовал её. Каждое биение её сердца, каждую дрожащую искру жизни, за которую она цеплялась.
Вокруг него клубилась магия. Она была вездесущей. Протекала в воздухе, пульсировала в земле, закручивалась вокруг деревьев — но нигде не касалась его самого. Он запечатал купол.
Ночь наблюдала. Лес не дышал.
— Осторожнее, — раздался голос из глубины строя.
Они несли её осторожно, будто боялись разбудить что-то большее, чем просто сознание.
Дорога была необычной. Вроде бы земля под ногами была всё той же — влажной, тёмной, мягкой от дождей, но с каждым шагом она становилась глубже, будто проваливалась под их ногами. Листья мерцали серебром, но не отражали лунного света. Их очертания пульсировали, искривляясь при взгляде, как будто само пространство вокруг магов размывалось, сжималось, растворялось.
— Мы почти у границы, — глухо сказал один из них.
Каэль молчал. Он чувствовал что-то другое. Тень, что тянулась из-под его собственных шагов, расстилалась по земле, пытаясь развернуться, ощутить, найти что-то важное.
Но она не находила.
— Ещё немного, — раздался голос позади.
Каэль остановился. Дорога кончалась. Они пришли к границе города, где начинался Лун'Альмирисс. Их ждали.
Камни под ногами были гладкими, как стекло. Серебристый туман поднимался от земли, медленно скользя меж деревьев. Сумерки здесь были плотнее — не из-за отсутствия света, а потому что воздух стал иным. Плотным. Затаившимся.
— В круг, — тихо сказала Лирэн, когда шагнула из тени. Плащ её был сухим, несмотря на сырость. В руке — посох из белого камня, древний, с трещиной у основания.
Каэль передал ведьму. В его пальцах осталась слабая пульсация её магии — неровная, прерывистая, как дыхание после бега. Но она жила. Купол стоял. Он удержал его, пока отступление не стало возможным.
— Укройте её в глубинном зале, — скомандовала Лирэн. — Не дайте сну перерасти в забвение. Её сознание может дрейфовать. Нам нужен якорь.
Двое магов с эмблемами Круга на плечах подхватили носилки и скрылись за резным камнем. Лирэн молча наблюдала, пока их шаги не исчезли внизу. Потом повернулась к Каэлю.
— Ты выжил.
— Купол держался, — тихо ответил он. — Я закрыл его от внутреннего давления. Отбросил всё, что шло снаружи. Но это не была обычная атака. Они знали, куда бить.
— Это был приказ, — прошептала Лирэн. — Тот, кто дал его — изучал нас не один год.
Каэль молчал. Листья под ногами не шуршали — лес хранил их шаги.
— Они ищут слабые узлы, — продолжила Лирэн. — Места, где сплетения нестабильны.
— Им нужен вход, — сказал Каэль. — Или повод. Один неверный шаг — и купол треснет.
— Или сломается изнутри, — кивнула Лирэн. — Потому мы и собрались.
Она развернулась, направляясь к круглой арке. Камень светился — будто в глубине что-то тлело. За аркой — зал Совета. Там ждали остальные.
Каэль последовал за ней. Стены храма дышали древностью: по ним шли линии, что реагировали на магию — тихо, пульсируя, как живые вены. Когда он вошёл, их свет изменился. Углубился.
Совет уже был собран. В полукруге — верховные из Вельтари, старшие маги восточных земель, два эмиссара Южных Долин. Все молчали. Лирэн заняла место у центра, поставив посох перед собой.
— Мы не можем больше ждать, — заговорила она. — Враг наступает не армией, а знанием. Сегодня они ударили в стык купола и времени.
— Ты уверена, что не было утечек изнутри? — спросил один из эмиссаров. — Признаков предательства?
Каэль шагнул вперёд.
— Я бы почувствовал. Их импульсы несли одну цель — сломить сдерживающий слой. Не проникнуть. Уничтожить изнутри.
— Это значит, — произнес седой маг с метками Северного Дворца, — что они боятся. Или знают, что за куполом нечто большее, чем мы допустили.
Наступила тишина.
Лирэн подняла ладонь, и на камне перед ними проявилась карта: сплетение линий — артерии магии. Они мерцали, как паутина, натянутая над землёй. Точки напряжения — пульсировали красным.
— Это не просто линии силы, — сказала она. — Это память мира. Каждое поколение оставляло свой след. Но кое-что начинает их стирать.
Каэль смотрел на центр — на узел, где сходились восемь сплетений. Лун'Альмирисс. Сердце. Если ударить туда...
— Нам нужен барьер внутри барьера, — произнёс он. — Не просто щит. Отражение. Чтобы всё, что касается внешнего слоя, не понимало, что есть внутренний.
— Иллюзия? — усомнился эмиссар.
— Обман, — подтвердил Каэль. — Старый, древний, такой, что и магия поверит в него.
— Тогда нам нужен тот, кто знает, как его создать, — вмешалась Лирэн. — А такие давно ушли... или скрылись.
Тень пробежала по лицам. За стенами зала лес всё так же молчал, но дыхание земли стало другим. И каждый, кто был в этой комнате, чувствовал: это — только начало.
— Южные долины укреплены, — говорил один из магов. — Но дорога к перевалам остаётся уязвимой. Потоки воды после последнего ливня размягчили почву — если они пойдут оттуда, мы потеряем время на обход.
— Север пока держится, — отозвался другой. — Но только за счёт купола. Он изматывает магов. Мы не сможем держать его вечно.
— Восточные скалы? — взгляд Лирэн был острым, как лезвие.
— Ведутся наблюдения. Пока тихо. Но тишина там всегда обманчива.
— А Гюст? — спросил кто-то.
— Гюст молчит. Слишком долго. И это тревожит больше, чем если бы они выступили.
— Западные леса пусты, — сухо проговорил один из старших. — мы разместили там всех эвакуированных жителей с Севера, и вскоре начнем эвакуацию восточных деревень.
Карта перед ними пульсировала магическими метками. Места напряжения, предстоящие удары, возможные обходы. Каждый шаг мог стать последним — или единственно верным.
— Нам нужен щит, который не иссякнет, — Лирэн посмотрела на Каэля. — Не просто купол. Иллюзия. Пусть враг видит то, чего нет.
— Обман, — повторил один из магов. — Древняя ткань.
— И не каждому подвластна, — тихо добавила Лирэн. — Такой купол создаётся не силой, а знанием. Памятью рода.
Кто-то произнёс:
— Хранилище..
Все знали, о чём речь. Свитки, что лежали в глубине дворца. Пыльные залы, в которые не заходили веками. Не потому, что забыли — потому что боялись помнить.
— Эти письмена нельзя прочесть, — произнесла Лирэн. — только те, в чьих жилах течёт кровь древних верховных, смогут это сделать.
Наступила тишина. Слишком тяжёлая, чтобы быть обычной.
— Тиарель... — едва слышно.
— Её нет, — ответили.
— Мы не знаем, где она.
Кто-то отвёл взгляд. Кто-то сжал пальцы.
— Но есть ещё одна.
Слова повисли в воздухе, не произнесённые до конца. Они не нуждались в имени.
Огонь в чаше на каменном пьедестале слегка дрогнул. Ветер не дул. Но маги почувствовали — нечто изменилось.
Каэль молчал. Он не смотрел на карту. Не смотрел на лица. Он просто стоял, чувствуя как его сердце начинает биться - от волнения, от страха переживаний, от едва уловимого осознания грядущей потери.. То самое дрожание в груди. То призрачное касание, будто мир где-то глубже продолжал её держать.
И в этом безмолвии он знал: она всё ещё есть. Где-то.
И возможно, всё ещё слышит.