Решение
Желейна сидела в импровизированной лаборатории и ворчала, ведь снова пришлось закрыть любимую баню ради помощи Окане. В последнее время от девушки сплошь одни убытки да проблемы: не успела оправиться после потери руки, как почти сразу же загнала себя в кому… Ко всему, новое зелье, призванное исправить последнюю из бед, не работало. Опять.
─ Тётушка, ─ в комнату заглянула Бригид, ─ как Вы здесь?
─ Как рыба я на сковородке, ─ огрызнулась та.
В помещении взаправду было не просто ужасно жарко, но ещё и столь же душно. От постоянно кипящего котла поднимался пар, оседая каплями на пробирках; окна же, обычные для бани, совершенно не создавали вентиляции в условиях беспрерывного зельеварения.
─ Тогда, быть может, возьмёте перерыв?
Желейна подозрительно посмотрела на целительницу: всю последнюю неделю она создавала неистовую спешку, а теперь вдруг предлагает отдохнуть.
«Что-то неладно…» ─ подумала старуха, тут же решив проверить свои догадки.
─ Ну-ка, рассказывай. Что стряслось?
─ Мастер. Ранее он приходил каждый день, но вот уже четыре дня кряду на пороге не появляется. Причём именно с того момента, как узнал про причину комы Окане и увидел её приступ, ─ обеспокоенно, с поглощающим чувством стыда в мимике призналась женщина, пряча лицо за рыжими локонами.
─ А раньше сказать было «не судьба»?! ─ подорвалась Желейна, собирая походный чемоданчик с лекарствами. ─ Кто же знает, что этот дурак учудит.
─ Ну, может, он в запой ушёл с горя… Я сначала не придала внимания, и только теперь начала волноваться…
Старушка увидела, что целительнице действительно стало совестно за своё бездействие, и изменила тон речи.
─ Ладно, следи за Окане; проведаю этого дурня и вернусь. Честное слово, ни дня спокойной жизни… Ни дня. Я-то уже стара для таких приключений, ─ ворча на всё и всех подряд, она покинула больницу и пошла в сторону жилища Мастера.
С той поры, когда «внучка» оказалась в коме, бабушка редко выходила в город. За это время перестали идти дожди, пусть тучи ещё и висели над городом; улицы стали совсем мрачными и серыми, а люди закономерно начали чаще кутаться в плащи.
Желейна всей душой скучала по своей светлой бане и тихому-мирному образу жизни; когда-то она надеялась, что благодаря Окане Мастер изменится. Он, конечно, изменился, но и потянул за собой «ребёнка»: та словно заразилась от опекуна необычайной способностью попадать в неприятности. Желейна отлично помнила этого сорванца в те же годы: носился по Звериным землям с мечом наперевес, рубил диких зверей налево и направо. Тогда думалось, что он вырастет воином ─ гладиатором или рыцарем, однако парень выбрал совершенно иную жизнь, последовав не дорогой сражений, но уготованным любовью путём, отчего Желейна (пусть и недолгое время) даже юношей гордилась. Что уж, сходство с дочерью порой до того было ярким, что и сам Мастер, подобно ученице, однажды чуть не умер; с ним, однако, таких «чуть» и «однажды» к семнадцати годам у заботливой попечительницы накопилось много. Особенно отчётливо запомнился случай с болотом: не подоспей она вовремя, и будущий творец начал бы новый круг жизни. Вот и теперь, спустя более чем сто лет, старушка мчалась к нему в надежде на то, что ещё не поздно.
В доме было тихо. Желейна приметила это ещё на подходе; на стук в дверь никто не отозвался, посему она решила войти в открытую дверь сама. В коридоре, несмотря на то, что тишина вокруг стояла мёртвая, сразу же загорелся свет; проверяя самое жуткое из предположений, бабушка обошла все комнаты и убедилась, что Мастер не был ранен и не лежал без сознания.
─ А лучше бы лежал…
Искать его по всему городу она готова не была, и вместо этого ещё раз внимательно осмотрела дом. Последним же из мест посетительница решила заглянуть в мастерскую; находиться там ей не нравилось: в помещении всегда царили мрак и сырость. Спускаясь вниз, одной рукой она держалась за стену, осторожно проходя путь по каменным ступеням; толкнув же вторую дверь внизу, не сразу смогла разглядеть обстановку в лёгком свечении синих огней. Когда же всё прояснилось, на полу предстал хаос: разбросанные всюду книги, пентаграммы, коим она никогда не учила Мастера, потому что сама не была с ними знакома, а ещё… Человеческие руки, слишком маленькие для взрослого…? Дальше разглядеть не вышло, ведь на гостью налетел сам мужчина.
─ Что ты тут делаешь? ─ он выглядел худым, волосы его были взъерошены, а на руках красовались свежие раны. Пахло от внешне безумца столь же ужасно: металлом, пылью и по́том.
─ Мог бы быть и подобрее с той, кто тебя воспитал, ─ заворчала она. ─ Что это у тебя?
─ Неважно, ─ преграждая проход, ответил владелец мастерской.
Желейна нахмурилась. Думать плохо о собственном воспитаннике не хотелось, но однажды он уже сходил с ума от потери родных, и теперь всё могло повториться… Кто-кто, но его наставница это знала.
─ Важно. Я видела там руки. Ты кого-то украл? А знаки… Что это за знаки? Только не говори мне, что опустился до жертвоприношений! ─ возмутилась она, оттолкнув-таки Мастера в сторону.
Тут же пред глазами развернулась жуткая картина.
***
Ветер трепал короткие, не отросшие ещё толком волосы юноши. Сам он стоял на склоне горы, наблюдая прекрасное место: деревянные домики, добрые и счастливые люди, хозяйство ─ и всё это под небольшим куполом.
─ Мик! ─ Желейна появилась за спиной. Лицо её тронули только первые морщины, а плотная ткань накидки скрывала не состарившееся было тело.
─ Тётушка? ─ удивился молодой человек. ─ Смотри, там что-то похожее на город!
─ Очередное село этих варваров. Нечего нам там делать, пойдём, ─ отмахнулась та, однако парень не умолкал.
─ А купол ─ это их защита?
─ Да кто ж этих помешанных поймёт, ─ ведьма кинула недовольный взгляд на поселение, и, прихватив спутника за руку, повела прочь, обратно в лес. Тот покорно последовал за наставницей, но к наступлению тьмы они так и не нашли ночлег. Пришлось разводить костёр на небольшой поляне, спать под открытом небом… «Подслащивая пилюлю», Желейна рассказывала о созвездиях, пока под тихий шелест листвы и треск костра парень не уснул…
Утро же должно было начаться с освежения: Желейна подсказала, как можно дойти до ручья, чтобы умыться.
─ Скоро вернусь, ─ заверил он, отправляясь по натоптоному пути.
Однако у речки ждал сюрприз: на берегу устроилась красавица в крестьянской одежде, что держала в руках корзину белья; верно, вышла постирать с утра пораньше. Её чёрные, подобные ночному небу волосы, были собраны в пучок, но пара тонких прядей всё равно из него выбивались, ложась волнами на бледную шею. Глаза нежданной встречной сияли словно звёзды, а молочного цвета кожа и алые губы невольно завлекали; Мик и сам не заметил, как залюбовался.
─ Привет, ─ нерешительно поздоровался юноша.
Девушка вздрогнула, чуть не упустив из рук одежду, что стирала в ручье.
─ Здравствуй, ─ смущённо произнесла она, опустив взгляд сияющих глаз и слегка краснея.
─ Я ─ Мик, ─ представился парень коротким именем. ─ А как зовут тебя?
─ Джоналина, ─ не поднимая взгляда, ответила собеседница.
От такого её поведения пылкий воин растерялся как ученик магической школы на экзамене.
─ Прости. Кажется, я тебя смутил.
─ Нет, нет, я уже уходила, ─ засветилась девушка, и, прежде чем Мик успел хоть что-то сказать, убежала. Умывшись и придя в себя, он вернулся к наставнице.
─ Желейна, быть может, мы задержимся тут? Хочу ещё посмотреть на звёзды! ─ схитрил парнишка в очередном разговоре.
Наставница не видела причин отказывать, и потому их небольшой с мальчишкой лагерь в лесу стал постепенно обрастать бытовыми удобствами; ради этого тот усердно трудился в дневное время, утром убегая к ручью, дабы побыть там подольше в ожидании своей красы. Она снова пришла постирать одежду, но, завидев парня, замерла.
─ Джоналина, прости. Не бойся, я хочу стать твоим другом, ─ признался поджидающий.
─ Другом? ─ удивилась она. ─ Разве между парнем и девушкой может быть дружба?
─ А что тогда? ─ рассмеялся вдруг Мик. Ему казалось, что они с Джоналиной ровесники, однако вопросы её один за одним ставили в тупик.
─ Матушка говорила, что все парни по природе своей не друзья для меня, а если кто-то и проявляет ко мне интерес ─ значит, хочет жениться, и должен немедленно поговорить с моим отцом, ─ неловко выдала красавица.
─ И ты готова выйти за первого, кого одобрит твой отец?
─ Нет, ─ резко ответила она, но тут же исправилась, ─ Нету выбора.
─ А за меня бы тоже пошла? ─ смеха ради спросил дерзкий юноша, втайне надеясь получить положительный ответ.
─ Не знаю, ─ покраснела девушка.
Ему нравилось смотреть за тем, как она смущается.
─ Чтобы узнать это, нужно подружиться и познакомиться поближе. Обещаю при этом держаться на расстоянии. Только разговоры. Ты не против?
─ Нет, не против, ─ ответила Джоналина, и парнишка весело утянул её в другой разговор.
Так общались они на протяжении недели. За это время партнёр уговорил её пойти в село, и после всё случалось лишь быстрее и серьёзнее ─ сначала сдалась Желейна, и они худо-бедно осели на одном месте; затем юноше пришлось трижды уговаривать отца Джоналины на свадьбу, но в конечном итоге сдался и тот. За это, чуть более долгое время, Мик сильно окреп, смог, что называется, «встать на ноги», а спутница его жизни сделалась лишь краше. Свадьба их не оказалась пышной, но и бедным назвать празднество определённо было нельзя; наставница была искренне рада за подопечного, а жена и семья приняли его, несмотря на силу и тайны. Новобрачных наверняка ждала счастливая жизнь: Джоналина родила сына, тётушка обустроилась в селе, после чего тихая-мирная жизнь окончательно легла на плечи вечных скитальцев, даровав долгожданный покой. Пять лет они жили в счастье и согласии, не зная горя, но в один из дней…
В один из дней дом Мика сгорел; утром он, как и всегда, отправился в лес с остальными мужчинами, а потому о беде узнал слишком поздно, когда чёрный дым уж поднялся над деревьями, а колокол бил тревогу в третий раз. Муж бежал в село со всех ног, не думая о том, что трагедия коснулась именно его, ведь любой пожар ─ беда всего села; не так важно, чей дом горит, но куда важнее успеть его потушить. В миг, когда он прибежал, увидев, что горит его избушка, из коей донёсся последний истошный крик жены и плач сына, Мик ужаснулся… Если бы не удержали другие, то он ворвался бы внутрь, несмотря на огонь, на раны; несмотря то, что было поздно… Но держали крепко. Это бессилие, как ни странно, и пробудило в мужчине силу.
В тот злополучный день всё село отвернулось от вдовца. Горе, обычно становившееся общим для сельчан, было только его личным. Пепел и сажа ─ всё, что осталось от скромного счастья, а за силу, что оказалась пробуждена в миг отчаянья, люди предпочли шарахаться от бывшего «рубахи-парня»… Верно, просто ничего не знали, и потому решили опасаться.
Желейна предлагала уйти, но повзрослевший подопечный категорически отказывался. Он просидел на пепелище три дня, пока перед разбитым трагедией не появился представительный господин в фиолетовом костюме, с цилиндром, тростью и змеёй на плечах. Он противно улыбался своей ярко-белой гримасой; Мик впервые увидел кого-то темнее самой ночи, подумав было, что пришёл-таки за телом изрядного измученного обладателя силы злой дух в необычном обличии…
Однако тот представился спасением в безвыходной ситуации.
─ Я вижу: ты потерял нечто ценное, что уже не вернуть, ─ произнес он столь же представительно, смотря на страдальца сверху вниз. ─ Я могу это вернуть. Но не бесплатно, а за услугу. От тебя нужно создать нечто такое, что разрушит барьер.
─ Вряд ли мы можем друг другу помочь, ─ с грустью ответил Мик.
─ О, поверь, всё не так. Я могу создавать живых людей, но не предметы, а ты ─ наоборот. Давай поможем друг другу,
В тот миг парень принял протянутую руку, в глубоком отчаянии понадеявшись, что сможет вернуть потерянное счастье.
─ Тогда рассчитываю на тебя, Мастер, ─ со злорадством в голосе произнес Барон.
***
─ Ты сошёл с ума! ─ Желейна смотрела на куски тела, созданные злым гением. ─ Что ты задумал?
─ Я не могу сделать ничего. Кроме, конечно, нового тела для дочери.
─ Это ненормально, Мик. Конечно, потеря семьи тебя сильно подкосила… Наделал в те годы ошибок, и я поняла тогда твоё горе, но это другое! У Окане есть шанс выжить! ─ возмущалась старуха.
─ Есть?! Какой ещё шанс? Не лги, я знаю всё. Без нового тела её не спасти. Я создал для неё многое ─ создам и тело, ─ «спустившись» с крика в начале, уверенно заявил мужчина, выталкивая «преграду» из дома.
─ Ты свихнулся! Это её убьёт! ─ не слушая наставницу, Мастер бесцеремонно выставил ту за порог. ─ Я её тебе не отдам!
Гневу первого когда-то человека в его жизни не было предела, однако теперь было всё равно. Он почти закончил, и единственное, что оставалось ─ собрать тело из частей, переместив сердце в него.
Желейна ураганом ворвалась в лечебницу, тут же направившись к Бригид.
─ Если придёт Мастер ─ не смей отдавать Окане, ─ резко заявила она, скидывая плащ и возвращаясь к зельевым экспериментам.
─ Но почему? ─ женщина поднялась, зашелестев подолом белого платья.
─ Он хочет переместить её душу в искусственно созданное тело. Это уже не спасение, а уничтожение, и я не могу позволить опуститься до запретной магии. Если он сотворит это, то и его душа, и душа Окане рискуют обратиться во зло после смерти, никогда более не переродившись. Нельзя допускать подобного, ─ ворчала Желейна, замешивая травы.
Целительница с ужасом слушала эти слова. Дрожащими руками она закрыла рот, не веря, что добрый и заботливый внешне мужчина мог даже додуматься до такого... Как бы сильно он не хотел спасения своей дочери, но это… Это было слишком даже по меркам сложившегося положения.
─ Сделаю всё возможное.
Во исполнение данного слова Бригид три последующих дня провела в мучительном ожидании злополучного визита. Она сидела рядом с Окане круглые сутки, боясь двух вещей: прихода Мастера и нового приступа у драгоценной пациентки. Мир за окном становился всё более серым, дождливым и холодным, отчего она ожидала, когда же наконец придут снега… Но до наступления того времени искренне надеялась, что «мудрая тётушка» найдёт способ спасти Окане, поставив ту на ноги.
─ Пусть всё наладится, пусть всё будет хорошо...
Каждый вечер шёпотом целительница произносила это, надеясь, что спящий Амакар услышит молитву своего дитя… Но бог был глух, и на исходе четвёртого дня Мастер появился-таки на пороге лечебницы. Осунувшийся и исхудавший, он пришёл без плаща, хоть на улице и капал дождь. Прошёл вперёд тихо ─ без криков и взрывов, даже не зайдя внутрь палаты и довольствуясь лишь наблюдением за окном, где сидела Бригид.
Целительница, заметив посетителя, тяжело вздохнула и направилась к выходу. Предстоял сложный разговор; маленькие работники в белых капюшонах бесшумно вышли на улицу вслед за своей хозяйкой. Никогда она бы не подумала, что придётся, встречая гостя, закладывать теоретическую возможность сражаться с ним, особенно если он ─ кто-то, подобный Мастеру.
─ Впусти меня к ней, ─ хмурясь, но спокойно и твёрдо произнёс мужчина.
Женщина посмотрела в голубые глаза, надеясь найти в синеве их понимание.
─ Я не могу. Ты же знаешь, почему, ─ столь же спокойно ответила она, пусть внутри всё и содрогалось от страха.
─ Я не хочу жертв, Бригид, ─ настойчивый отец сделал шаг вперёд, и «белые капюшоны» стеной встали перед своей покровительницей.
─ Как и я, Мастер, но у нас явно разное понимание слова «жертва». Ты хочешь совершить нечто столь ужасное, от чего я готова оберегать даже ценой собственной жизни. Прошу тебя в последний раз ─ одумайся и уйди, ─ целительница сжала кулаки.
─ Я ведь хотел по-хорошему…
Он тяжело вздохнул, и, вместо того, чтобы напасть, просто развернулся и ушёл. «Защитница» облегчённо выдохнула, вернувшись в палату к Окане… Что же, возможно, ещё один день для девушки был выигран. Но завтра он мог вернуться ─ и это пугáло… Уснула целительница ближе к полуночи, сидя в столь знакомом и ей, и «противнику» кресле.
Мастер не злился на Бригид. Он понимал, что всё это делается по просьбе наставницы, однако более Желейна указом ему не была, ведь позволить своей семье умереть дважды было нельзя. Не сегодня. Не сейчас.
Дождавшись глубокой ночи, он достал карманный телепорт, и, поставив его на землю, одним прыжком переместился к заветной кровати. Комната была освещена лишь синим сиянием артефакта; в углу зашевелилась сонная Бригид. Мужчина взял Окане на руки.
─ Всё будет хорошо, ─ пообещал он, перемещаясь обратно; шокированная целительница только и успела крикнуть безнадёжное «нет».
С дочерью на руках «похититель» оказался на улице. Мелкий дождь капал на её бледную кожу. Помощник-огонёк по первому требованию протянул телепорт, и Мастер настроил артефакт на своё «логово»; переместившись туда, первым делом он уложил пациентку на кушетку.
Рядом было подготовлено другое тело ─ копия Окане в более юном возрасте. Отец создал его по собственным воспоминаниям; на кукольное тело было наложено множество тёмных магических кругов, а в грудной клетке организма расположилась золотая ёмкость под сердце; голова закончена также не была ─ изобретатель оставил место под мозг. Он подвёз инструменты, понимая, что времени на осуществление задуманного критически мало, ведь скоро Желейна окажется тут… А операция может ещё и затянуться, да и после предстояло дополнительно читать заклятие. Он сильно рисковал. Иного пути, однако, не было, и, взяв скальпель в руки, «хирург» взялся за дело.
Бригид мчалась в лабораторию тётушки. Та снова ругалась, выливая нечто тёмное в ведро для отходов.
─ Желейна!
─ Что случилось?
─ Мастер забрал Окане, ─ тяжело дыша, ответила женщина. ─ Он воспользовался телепортом, и я не успела ничего сделать.
Бригид, подавленная длительным бегом, задыхалась ещё и от отчаянья, а старушка уронила пробирку, что со звоном разлетелась по полу мелкими осколками.
Ничего не говоря, она оставила всё, и, схватив свой плащ, поспешила на выход. Бегать ей уже было не дано, потому Желейна спешно шла, хромая от боли в ногах; как-никак, передвигаться быстро, особенно в миг, когда сердце колотится словно бешеное, тяжело. Мелкий дождь и дрожащий холод не заботили и близко в сравнении с тем, что в этот миг она теряет сразу двоих: и Мастера, и Окане. Навеки… Нет, этого нельзя было допустить. Не допустить ни их смерти, ни того, чтобы оба оказались «в том мире» злыми духами. Даже если предположить, что у обезумевшего подопечного всё получится, души их всё равно будут запятнаны, и ошибку эту исправить уже никто не сможет ─ ни она, ни какая-либо другая ведьма. Бабушка отчаянно рвалась вперёд, шла из последних сил ─ лишь бы успеть. Ей казалось, что на преодоление лабиринтов улиц уходят долгие часы, пусть на деле пункт назначения оказался пред ней меньше, чем за шестьдесят минут…
Дом Мастера был тёмен, нигде не было и намёка на освещение, но она строго знала ─ её ученик и воспитанник там. Знала она и то, что мать Мика однажды точно убьёт её, узнав, что стало с сыном в итоге… Желейна шла, словно утопая в болоте воспоминаний: Мик, так рано потерявший родителей на войне, остался с ней; больше десяти лет они скитались по миру, а в день, когда вернулись навестить могилы, обнаружили поселение. Неожиданно нашли дом ─ и столь же неожиданно его потеряли… Всё же, Мастер слишком долго жил один; слишком много дней провёл в сожалениях о погибших. Слишком много создал ─ что уж, по просьбе Барона отстроил город почти с нуля, а сейчас пришёл к тому, что пытался сделать невозможное… Ей нужно было любить паренька немного больше. Дóлжно было поддерживать его больше, воспитывать не как человека, но как бога, коим он и являлся. Однако сам Мик давно позабыл свои корни и отринул прошлые жизни, поставив во главу угла лишь эту… Ей надо было заметить всё раньше. Окане тоже не стала спасением ─ скорее уж спусковым крючком. И теперь пулей, выпущенной с помощью спускового крючка, они непременно уничтожат друг друга…
Открыв дверь мастерской, Желейна увидела Мастера, что уже вливал свою энергию в тёмные магические круги. Тело Окане лежало посредине комнаты, рядом с её кукольной версией. Руки «творца» были в кровѝ; крóви вокруг вообще было слишком много. Хотелось схватить паршивца за руку, остановить рукотворное безумие, но тёмная фиолетовая энергия окутала и его, и тела, а потом резко случился взрыв, после которого всё вокруг стало белым и чистым.
Старушка ощутила, что тело её отлетело, мягко упав на мокрую землю. Больно не было, но сознание всё равно ускользнуло.
***
─ Эй, Мик, иди сюда! ─ женщина с чёрными волосами до самого пола махала рукой, стоя в холодном ручье. Кончики их тонули в прозрачной воде, а тёмно-зелёное и лёгкое платье до колен покачивалось от лёгкого ветра подобно ярко-зелёной траве у ручья. В воздухе витал аромат свежей травы и éлей; солнце бросало светлые блики на воду. Женщина улыбалась до ямочек на пухлых щеках, щурила голубые глаза от удовольствия. Мальчик именем Мик бежал к матери босыми ногами, весело смеясь; за ним шёл мужчина, похожий на несгибаемую гору. Руки последнего были сильны, грудь полна гордости, а заросшая борода собрана в небольшую косу. Улыбаясь, он, безмерно довольный, смотрел на свою семью. Мать подхватила сына на руки, целуя в розовые щёки. Желейна в этот миг сидела на скамейке, облокотившись на деревянный домик, и наблюдала за подругой, искренне радуясь семейному её счастью. Этот день был тихим и мирным… Столь спокойным и счастливым, что ведьме хотелось запомнить его, запечатлеть в собственном сердце, чтобы возвращаться к доброму воспоминанию в минуты полного отчаяния.