Глава 21
– 491 г. е.с. –
В очередной раз Иттер сбежал в свой излюбленный Вечный лес. В столь затянутой ссоре с отцом есть и свои неочевидные на первый взгляд плюсы. Например, князь больше не возмущается, когда сын избегает своих обязанностей и тайком убегает из замка. Да, Акселу это не нравилось, но он впервые испытывал страх перед сыном. Вернее, страх оборвать с ним и без того скупое общение. Тот и так избегал его, отчего мужчина боялся сказать сыну лишнее слово, чем Иттер научился ловко и нагло пользоваться. Отца ему было совсем не жаль.
От возбуждённого жеребца исходил пар. Шерр мчал так, словно вот-вот оторвётся от земли и взлетит, обгоняя ветер. Савва еле поспевал за ним, благо, вороного коня на фоне снега было несложно заметить, не говоря уже о его отчётливом запахе. Проскочив над поваленным деревом, Иттер без раздумий приподнялся с седла, раскинув руки. В тотчас его душу словно выбило из собственного тела, и она взмыла куда-то в высь, к богам. Врезавшись в шею Шерра на приземлении, парень резко вернулся в реальность. Продолжая эту безумную скачку, в какой-то момент Иттер всё же потянул поводья, и жеребец без охоты остановился.
– Кажется, здесь мы никогда не были прежде?
Он приподнялся на стременах, осматривая округу. На сей раз они заехали даже слишком далеко. Конь же беспокойно ходил под своим всадником, то и дело мотая головой и брыкаясь.
– Ну же, Шерр, прекращай! – Иттер вновь потянул поводья в попытке приструнить его. – Сколько можно? Говорили мне, зачем тебе молодой жеребец, ты с ним намучаешься, но нет же! – Шерр топнул копытом, наконец остановившись, а бока его то и дело вздымались, никак не успокаиваясь. – Спасибо, – выдохнул принц.
Нагнавший их Савва тоже переводил дыхание рядом, высунув язык, а Фетер, по-видимому, затерялся где-то в ветвях деревьев. В том, что сорук там был, Иттер не сомневался. Да и сам парень пытался отдышаться, жадно хватая ледяной воздух. Осмотревшись снова, он подметил, как тихо вокруг. Они забрели достаточно глубоко, чтобы нарваться на оленей или хотя бы лис, мигрирующих из-за морозов. Как же Иттер надеялся повстречать в этот раз кого-нибудь интересного.
– Пожалуй, не стоит заходить глубже, – похлопав Шерра по шее, сказал он с небольшим разочарованием в голосе.
Иттер направил жеребца обратно, не позволяя вновь пуститься в галоп, отчего он недовольно фырчал. В какой-то момент Савва увлечённо уткнул нос в снег и взял след. Обнадёжив себя, Иттер осторожно повернул коня следом. Через время волум всё же вывел хозяина к небольшому стаду оленей. Заворожённый принц затаил дыхание, чтобы не спугнуть их. Кто-то поедал откопанную траву, ещё не убитую морозами, другие с аппетитом прореживали ягель. Вожак же вальяжно почёсывал рога о грубую кору старого дерева.
На аккуратную поляну, где паслось скромное стадо, падали яркие лучи солнца, отражаясь от снега, искрившего в глазах Иттера. Такое спокойствие и умиротворение обволокло его, словно он вернулся в те времена, когда мама читала ему сказки. Именно такие картинки под её нежный голос он себе и представлял. Уставший от безделья Шерр, что продолжал волочить копытом по снегу, случайно откопал траву и не стал отказывать себе в удовольствии. Иттер же откинулся в седле, продолжая любоваться безмятежными оленями.
Оторвавшись от дерева, вожак насторожил уши, устремив взгляд куда-то вглубь леса. Он кратко взревел, встревожив стадо, и кинулся в сторону Иттера. Парень встрепенулся, стараясь успеть усесться в седло и вообще понять, что происходит. По ту сторону поляны раздался рык, а затем откуда-то с деревьев быстро спрыгнула огромная рысь. Иттер впервые встречал дикую кошку в живую. Рассматривая их трофейные шкуры, подаренные отцом или дядей, он всегда мечтал встретить её в лесу. В жизни же рысь не была безобидной кошечкой, ластящийся к ногам человека, чтобы тот потрепал её по густой мягкой шёрстке. Боги странно исполняют желания Иттера, нашли кого слушать. Он лишь и успел увидеть, как рысь вмиг вцепилась в отстающую молодую самку, впившись в её круп длинными клыками и острыми когтями, завалив ту на снег.
Обеспокоенный Шерр живо встрепенулся, инстинктивно вливаясь в стадо напуганных оленей. Кое-как перецепившись, парень смог удержаться в седле. Ослеплённые паникой, олени резво мчались сквозь деревья, и Иттер безжалостно получал ветками по лицу, не в силах остановить коня. Савва рычал, стараясь отогнать от хозяина диких животных или хотя бы прикусить ноги Шерра, чтобы тот наконец остановился.
– Стой! Стой, стой, стой! – кричал Иттер жеребцу, стараясь не выпасть из седла.
Шерр лишь нервно мотал головой, стремясь в поток растерянного стада. В какой-то момент олени впереди стали разбегаться по сторонам. Испугавшись, Иттер резко потянул поводья, успев остановить коня у самого обрыва. Взволнованный жеребец встал на дыбы, и принц, потеряв равновесие, всё же не удержался. Он упал прямо под ноги своему коню. В страхе попасть под его копыта Иттер перекатился и, не рассчитав расстояние, с высоты покатился прямо с обрыва.
Он отбил себе все бока, натыкаясь на занесённые камни, частично разодрал одежду о жёсткую кору деревьев, наглотался снега. Ясное солнце подпекало верхний слой, а морозный ветер тут же обдувал его, заставляя покрыться оледеневшей корочкой. Так что он не смягчил падение юного принца, а наоборот, расцарапал его лицо. Остановившись внизу, Иттер перекатился на спину, зашипев от боли. Он скрючился, откашляв снег, и слабо обнял себя, лишь слегка касаясь побитых боков. Глубоко дыша, он сдерживался, чтобы не заныть от боли, но всё же изредка из него вырывались стоны, больше напоминающие скулёж раненого волума.
Где-то сверху громко залаял обеспокоенный Савва, и Иттер устало привстал на локтях. Он медленно поднялся глазами вдоль длинного следа, оставшегося после его неудачного падения. Тело отчего-то затрясло, и в момент Иттеру показалось, что добравшись до верха, он встретится с надменным взглядом Эдгара и Даркхарда. Нервный лай волума вернул Иттера в реальность. Он сглотнул, когда на краю обрыва увидел мельтешившего Савву, а не тех двоих.
– Н... не подходи! – вдруг закричал Иттерт. – Савва, фу, назад!
Неохотно волум всё же отошёл от края, и оттуда посыпались пласты снега. Шмыгнув носом, Иттер собрался с силами и с трудом оторвался от земли. Отряхнувшись, он иронично подметил про себя: "Видимо, проклятье оврагов и впрямь существует". Сделав всего один короткий шаг, его ноги разъехались, и ослабленный Иттер вновь рухнул. Он грубо разворошил под собой снег и наткнулся на лёд. Осмотревшись, принц обомлел. Он сидел у самого берега, а далеко за ним распростёрлось замёрзшее озеро.
"Velas", – пронеслось в его голове.
Теперь Иттер до конца осознал, где он и насколько далеко. Это была крайняя точка, докуда как правило доходили охотники. Пока вулкан был центром всего Севера, это озеро по праву считалось сердцем южной части Вечного леса.
"Плохо", – подумал Иттер. – "Очень плохо!"
Вне сомнений, он был бы безумно счастлив побывать здесь. Полюбоваться красотами великого озера Покоя, его животными и растениями, побегать с Саввой по толстому льду, но не сейчас, не теперь. Сердце Иттера до сих пор в панике колотилось от встречи с рысью, да и досада от падения не позволяла сосредоточится на озере. Неожиданно за спиной всё ещё сидящего принца что-то приземлилось, и он вздрогнул. Фетер вопросительно наклонил голову.
– Это ты, – выдохнул парень, убирая руку от беспокойного сердца. – Боюсь даже сорука, – вздохнув, он погладил птицу и усалил себе на плечо. – Давай-ка выбираться отсюда?
Всё ещё трясясь от слабости, Иттер подошёл к краю.
"Надо же", – нервно усмехнулся он, – "никаких резких склонов или невозможных подъёмов?"
На первый взгляд забраться и правда представлялась возможность.
– Благодарю тебя, Лифе, – вздохнул Иттер, пытаясь дотянуться до первого дерева.
Сорук вспорхнул с его плеча, усаживаясь на ближайшую ветку. Где-то сверху доносилось беспокойное ржание Шерра и скулёж Саввы. Попытавшись успокоить их, Иттер поспешил. Цепляясь от дерева к дереву, он старался удержаться за их ветви и стволы, чтобы опять не съехать к озеру.
"Интересно", – спустя время, уже раздражённо подумал Иттер, – "И где сейчас те волки? Лифе, не могла бы ты послать их ко мне вновь? Это невыносимо!"
Вновь перелетев с ветки на ветку, Фетер терпеливо дожидался, когда хозяин последует его примеру. Однако Иттер никак не дотягивался до следующего дерева, а прыгать было слишком рискованно. Не хотелось начинать всё с самого начала. Но выбора всё равно не было, оставалось лишь пытаться. Разглядев в последний момент то ли ветку, то ли что-то ещё, Иттер поспешил ухватиться. Это нечто покладисто сжалось в его руке, а затем в пальцы принца вцепилось что-то острое. Он одёрнул руку, оступился, и полетел вниз.
На этот раз удар был сильнее, и Иттер приземлился прямо на спину. Громко промычав от обиды и боли, он раздражённо глянул наверх, на проклятое дерево.
"Зверёк какой? Белка?" – недоумевал он. – "Почему так больно?"
Потирая атакованные пальцы снегом, Иттер перевёл хмурый взгляд себе под ноги.
"Нет", – сглотнул он в страхе. – "Нет... Нет! Нет! Нет! Боги!"
Перед юным принцем сидел дракон. Совсем маленький, не больше кошки или курицы, но это был дракон!
"Невозможно!" – продолжал отрицать он, медленно пятясь назад.
Дракон недовольно зашипел, дёргая длинным хвостом, что теперь побаливал. Он попытался злобно зарычать на человека, но, видимо, оказался слишком юным для этого, оттого жалкая попытка больше походила на рявканье щенка. Несмотря на это, сердце Иттера колотилось быстрее, чем от встречи с огромной рысью и неконтролируемым стадом оленей.
"Самый. Настоящий. Дракон", – неустанно твердил он.
Сверху вновь раздалось лаянье Саввы. Придя в себя, Иттер принялся хлопать по карманам, лишь бы хоть чем-то отвлечь от себя дракона. Наткнувшись на коробок с лакомством, он кинул его в лапы зверя, чтобы спугнуть. Дракончик подпрыгнул, но не сбежал. От удара коробок раскрылся, и из него рассыпались кусочки вяленого мяса. Отвлекшись, зверёк принялся поедать их, а Иттер, не теряя ни секунды, кинулся обратно к деревьям. Фетер всё ещё дожидался хозяина, вернувшись на самые первые ветки. Запомнив путь, несмотря на усталость, на этот раз Иттер куда увереннее забирался. Он оглянулся лишь на мгновение, чтобы убедиться, что дракон его не преследует. Однако того на месте уже не было. Не успев подумать, хорошо это или плохо, Иттер почувствовал, как в его ногу что-то вцепилось. Сглотнув, он в страхе опустил глаза.
"Нет..."
– Фу, нельзя! – крикнул он, замотав ногой. – Отцепись же, ну!
Дракон лишь сильнее вцепился в штаны принца. Ухватившись за ветку обеими руками и аккуратно спихнув его второй ногой, Иттер наконец освободился и быстро перепрыгнул к уже другому дереву. Вновь проследив за драконом, он увидел, как тот беспомощно скатился по склону.
"Ну и славно!" – подумал принц, со страху вцепившись в дерево покрепче.
Собравшись лезть дальше, он услышал скулёж. Нет от Саввы, как раньше, хотя тот так и не переставал звать хозяина. На этот раз снизу, от него.
"Не смотри, не смей! – твердил себе Иттер. – Не оборачивайся, тебя это не касается!" – убеждал себя он.
Жалобный скулёж снизу не прекращался. И пусть. Какая разница? Это – дракон! Пусть маленький, пусть беззащитный, пусть один, пусть, что скоро наступит ночь, а с ней и морозы и хищники! Звуки дракона всё больше походили на неугомонный щебет брошенного птенца, на плачь, на крик о помощи. Перебивая его, рядом раздался шаркающий звук от скользящих по снегу сапог. Иттер шмыгнул носом, сглотнул, и медленно направился к дракону. Тот замолчал, насторожился. Он расставил крылья пошире, чтобы казаться больше и надул гребни на шее. В лучах медленно скрывающегося солнца, Иттер наконец осмелился рассмотреть зверя.
Он и вепрям был небольшим, словно вылупился не раньше, чем месяц назад. Хотя какое понятие могло быть у принца о соотношении возраста и размера дракона? Окрас его чем-то напоминал пепельную лису: светлый живот, серое тело и крылья, узкая тёмная полоса, идущая от головы до самого кончика хвоста. На самой голове были небольшие светлые рожки, скорее, их зачатки, как у молодых ягнят. На шее три светлых, чуть розоватых гребня, которые дракон надувал, когда злился. Один переходил на спину и возрастал а, доходя до хвоста, вновь делился на три. Глаза же отражали небо на рассвете, такие же светлые и голубые. Заходящее за спиной дракона солнце лениво пробивалось лучами сквозь его перепонки крыльев, окрашивая те нежно-розовым цветом, а сама чешуя охотно переливалась разными оттенками серого.
"Поистине божественное создание..." – восхитился Иттер, но тут же осёкся. Даже в мыслях он боялся упоминать бога, вроде Аорана. Чтить? Уважать? Возможно, как истинный верующий Иттер был должен. Но молиться или лишний раз вспоминать его не хотелось. Сглотнув, он всё же подошёл к дракону ещё ближе. Тот надулся и зашипел, и Иттер остановился.
– Сам же цеплялся ко мне недавно, – он осторожно присел перед драконом, протягивая руку и пряча пальцы, чтобы тот обнюхал его. – Обиделся, да?
Дракон вытянул шею, а его гребни на шее медленно опустились. Когда он решился на небольшой шаг к человеку, Иттер на свой страх и риск подобрал его. Дракон запаниковал и стал отбиваться, широко размахивая крыльями и лапами.
– Не слишком ли большие когти для такого мелкого дракона? – парень отстранил его от себя на втянутых руках.
Зверёк продолжал трепаться и извиваться, старясь укусить человека. Иттер прижал его к себе, собрав крылья, он прижал их к чешуйчатому телу одной рукой, а пальцы второй сжал вокруг зубастой пасти.
– Прекрати! Я же тебя здесь оставлю! Ты что, не понимаешь меня?
Дракон недовольно и обиженно буркнул, немного успокоившись. Иттер выдохнул и в очередной раз подошёл к дереву на берегу. Первые ряды он преодолел ещё неплохо, но дальше было сложнее, особенно с драконом на руках.
– Погоди, – Иттер облокотился о ствол отдышаться, – у тебя крылья больше, чем у Фетера, неужели ты летать не можешь? – обратился он к уже присмиревшему дракону.
Тот лишь вопросительно наклонил голову. Сорук пропищал на соседней ветке, поторапливая их. Иттер посмотрел на него, на ветку, на дракона, а потом оторвал того от себя. Еще раз кинув недовольный взгляд на его острые когти, он развернул дракона от себя и без предупреждения закинул к Фетеру. Зверь кое-как удержался, обвив ветку длинным хвостом. Затем перепрыгнул и сам Иттер. Дракон недовольна клацнул у него над ухом. Когда до конца оставалось совсем немного, деревьев, чтобы подняться, рядом не оказалось. Даже чтобы добраться до ближайшего к обрыву, пришлось бы спуститься до середины и пробираться уже через другие. Иттер почти затрясся от обиды, но выжидающие его животные вновь отрезвили его.
– Шерр! – позвал парень.
Жеребец неуверенно подошёл к краю, а из-под его копыт посыпался снег.
– Стой! Хорошо, не подходи ближе! – остановил его Иттер.
Он пересадил дракона себе на плечо и тут же почувствовал его острые когти сквозь одежду, и то, как туго тот обвёл его шею длинным хвостом. Немного поправив дракона, Иттер поманил к себе коня. Он нагнулся, и парень смог уцепиться за спадающие поводья.
– Есть! – радостно воскликнул он. – Шерр, назад! Тяни меня.
Конь стал медленно пятиться, и Иттер, упершись ногами в крутой склон, наконец-то поднялся. Он сразу упал на колени, пытаясь отдышаться. Опомнившись, он тут же отполз от края и сразу встретился с горячим языком Саввы.
– Всё, всё, прекращай! – смеясь, Иттер осторожно отодвинул от себя волума.
Тот замер, увидев на плече хозяина дракона. Сам же зверёк лишь крепче прижался к человеку, зашипев на взрослого волума. Савва ринулся дружелюбно обнюхивать его, но, видимо, дракон не был настроен на знакомство. Почуяв это, Иттер резво поднялся, отстраняя их друг от друга. Фетер приземлился на седло Шерра, издав довольный клёкот. Парень обернулся. Солнце почти скрылось. Неизвестно, сколько времени займёт обратная дорога, которую ещё предстояло найти. Иттер шмыгнул носом от холода, снимая с плеча дракона. Он всё ещё не мог поверить в это.
"Лифе... Пусть это окажется видением, неправдой, как стая волков, что ты мне послала четыре года назад", – молил Иттер.
Дракон в руках принца заурчал, и тот вздрогнул.
– Прекрати... – тихо сказал Иттер. – Ты же... зверь. Ужасный, огнедышащий убийца, угроза человечества, – говорил он, словно убеждая самого себя в этих словах.
Дракон в ответ лишь пропищал.
"Нет, – мотнул головой Иттер. – Не хочу быть причастным к этому. Пусть твоя жизнь вернётся в руки богам, а мы больше никогда не увидимся!" – Он посмотрел вдаль, далеко в лес, туда, где был огромный вулкан и бескрайние горы. "Может, драконы не вымерли, как говорят люди? Может, вы всё ещё живы, где-то там, на севере, в диких землях, что нам непокорны?" – в глазах Иттера пробегали страх и печаль. Как ему следовало поступить? Что сделать? Что будет, узнай о драконе другие? Ответ на это он знал. Он ведь был из прославленного рода Хэрвордов. Но эта жалость к столь юному дракону... Уместна ли она? Он же вырастет и обязательно в огромного зверя! Что тогда будет?
Заметив его нерешительность, дракон стал ёжиться, пытаясь освободиться от тесных рук. Парень опустил его, надеясь, что тот улетит, и ему не придётся брать ответственность за решение о дальнейшей судьбе... дракона? Севера? Но к его глубочайшему сожалению, дракон так и остался сидеть у его ног. Савва вновь подбежал к нему, и они осторожно обнюхивали друг друга, медленно помахивая хвостами.
– Ну, хватит, давай, уходи, – Иттер пнул снег перед зверьком, пытаясь отогнать того. Вопреки его надеждам, дракон лишь воспринял это за игру. – Ну же, лети! – громче приказал он.
Принц хотел добавить: "не будет ли твоя мама волноваться о тебе?", но забеспокоился сам. Мама дракона? Взрослая самка? Огромный дракон? По нарастающей, вместе с вопросами становилось больше опасений и страха. Даже так, почему в таком случае он именно здесь и один? Хоть ещё и при их жизни, о драконах было мало что известно, но то, что гнездились они близь вулканов – распространённый факт. "Потерялся? Брошен?" – сердце Иттера предательски закололо. Нет, он был уверен, что любая мать захочет вернуть своего ребёнка и до последнего будет искать его. Самое ужасное, что это – дракон.
– Уж прости, – Иттер присел, пододвигая к себе зверька. – Ни мир, ни тем более я не готовы к этому.
Он взял дракона на руки и неуклюже запрыгнул в седло. На удивление зверь вёл себя спокойно и с интересом запрокинул голову на человека. Иттер же присмотрел дерево повыше, и чтобы на него было удобно взобраться. Не первый год занимаясь лазанием, он без труда забрался настолько высоко, насколько мог, вновь усадив дракона себе на шею. Он остановился на крепкой ветке и не иначе как по милости Лифе здесь оказалось дупло. На радость же Иттера оно оказалось ещё и заброшенным. Он снял с плеч дракона, оставив его на ветке. Они переглянулись, а зверёк вновь замурчал, приластившись к рукам человека.
– Н... не надо, – он с трудом отодвинул от себя дракона. Тот вопросительно посмотрел, не понимая, чего добивается парень. – Извини... – тихо добавил он, – но я не могу иначе. Надеюсь, твоя мама найдёт тебя здесь, и вы вернётесь на север. По-другому нельзя. Я... я буду молить богов об этом, обещаю.
На прощание Иттер всё же погладил дракона, всё никак не позволяя себе поверить в происходящее. Заставив одёрнуть руку, он перекинулся через ветку и стал аккуратно спускаться.
– Прощай, – прошептал принц, услышав в спину жалостный скулёж.
Стараясь игнорировать это, Иттер всё же спрыгнул с дерева и сел на коня. Приказав Савве взять след в сторону дома, парень с усердием развернул Шерра, пуская того в долгожданный галоп. Лишь бы поскорее убраться отсюда. Лишь бы это всё было неправдой.