Глава 16
– 472 г. е.с. –
Просторные покои княжны как обычно заставляла куча дорогих подарков. Аса уже давно вошла в брачный возраст, но её отец всё никак не объявлял её пару. Ингард даже не заявлял о своём преемнике, ни официально, ни дома. Люди не были до конца уверены, унаследует ли княжеская дочь трон отца, но в том, что она была лучшей партией для брака, не сомневался никто из знатных домов. Принцесса южного княжества, наследница древнейшего дома Первородных и истинная северянка – вот кем была Аса.
Она всегда выглядела согласно статусу. Драгоценные камни синих и голубых оттенков в цвет её прекрасных глаз украшали её с ног до головы и были привезены в подарок восточными женихами, а дорогие, расшитые серебром ткани от западных до южных островов заполняли не одни покои. Аса была крайне образованной и духовной, она чтила старых богов, с удовольствием изучала книги восточных храмов и с лёгкостью вела светские беседы. Она получила должное образование, благодаря которому без проблем могла бы сменить своего отца и стать полноценным правителем южного княжества.
Аса не брезгала и общением с простолюдинами, не боялась замарать длинные юбки. Даже невзирая на то, что смотрела она на горожан свысока, как и подобает знати, для людей это не казалось чем-то высокомерным. Они относились к ней с почтенным благоговением. Искренне ли добивалась княжна любви горожан, жаждала ли обожания от знати на самом деле не имело значения. Всё, чего она хотела, – чтобы трон отца достался именно ей, а не младшему брату, и для этого она скажет что надо и кому следует, поведёт себя так, как положено. И всё же в вопросе престолонаследия она каждый раз спотыкалась о подол своего платья.
Конечно, нет закона, запрещающего женщинам править. Просто так сложилось исторически, что женщинам не доводилось сидеть на троне в одиночку. Скорее была правящая чета, ведь Ктахель и Сиоана всегда правили вместе. Только с появлением первого короля, что принёс с собой южную культуру, мужчины стали брать на себя главенство, отбрасывая тень на супруг. Однако королевство распалось, и теперь каждое княжество живёт по своим законам. Был огромный шанс того, что через брак с принцессой править будет и её муж, оттого Аса и была так желанна многими.
Женщина или нет, но Аарон Великий, что издал множество законов, не усадил своего бастарда на трон. Оттого кандидатура Бранда, младшего брата княжны, и была сомнительна, наравне с Асой. Ингард был одержим своим родом и его ускользающей «чистотой», а в его сыне, что был рождён от служанки, не было ни капли признаков первородства. Поэтому несмотря на то, что люди разделились на две стороны, большинство всё же было за Асу. К тому же сейчас, в отсутствие отца, она прекрасно справлялась со всеми обязанностями регента.
– Чем ближе становится князь к дому, тем больше омрачается твое лицо, Аса, – девушка завязала корсет принцессы и водрузила серебряный венец на её белоснежные волосы, выправляя волнистые локоны вперёд.
– Не понимаю, о чём ты, Эйше, – княжна покрасовалась перед зеркалом, довольно осматривая свой образ.
– Прекрати, я знаю, тому должна быть причина, – Эйше нежно приобняла девушку со спины, и их взгляды пересеклись в отражении зеркала.
– Он собирается объявить наследника, – пальцы княжны сжались на руках подруги то ли от злости, то ли от волнения.
– С чего ты это взяла?
– Это очевидно. Раз он не может решить самостоятельно, то будет просить совета жрецов.
– Это же хорошо, разве нет? – Эйше старалась поддержать подругу. – На то воля богов, она не может быть плохой.
– Он просит не их совета, а жрецов Аорана. Он – бог войны, какой совет он может дать? В чью пользу?
– Уверена, трон будет твоим. Стоит лишь решить вопрос с твоим женихом, – робко добавила девушка.
Аса промолчала, и по её отражению не было понятно, расстроена она или просто задумалась.
– Прости, не стоило поднимать эту тему?
– Нет, всё в порядке. Ты права, – успокоила её Аса. – Вся надежда на достойную кандидатуру.
– Таких много, – Эйше косо осмотрела покои, заставленные подарками женихов.
– А что насчёт тебя? – княжна наконец развернулась к подруге, беря её за руки.
– Ох, всё лучшее – наследной принцессе, – скромно улыбнулась Эйше. – Пока все борются за тебя, думаю, остальным придётся выбирать из того, что останется, – она сказала это без доли зависти или грусти, но Аса почувствовала себя виноватой.
– Не жалеешь?
– Было бы о чём, – пожала плечами Эйше. – Для меня было главное ни в кого не влюбиться за все эти годы, то было бы мучительно. Меня в любом случае выдали бы замуж из политических целей, так что я знала, что меня ждёт.
Аса тихо выдохнула. Такая же ситуация была и у неё, у всех знатных дам. Но девушка и не желала любви, она жаждала только трона своего отца, и если уж для этого надо всего-то выйти замуж, то она этого не страшилась. С её-то характером никто бы не смог подмять княжну под себя.
Волум Эйше громко выдохнул, посапывая в сторонке и дожидаясь свою хозяйку. Девушки подошли к нему и присели у камина на роскошные шкуры, поглаживая мирно спящую волчицу. В такой убаюкивающей тишине изредка раздавался треск полена в костре, а девушки мечтательно смотрели: кто в окно на падающий снег, кто на пылающий в камине огонь. Эйше нервно улыбнулась, открывая рот, чтобы что-то сказать, но сразу замотала головой, осознавая всю глупость.
– Что? – заинтересованно спросила Аса.
– Да так... Это глупости, не бери в голову. Чего только служанки с длинными языками не болтают! – оправдывалась Эйше, прежде чем наконец сдаться под пристальным взглядом принцессы. – Слышала как-то, что решением всех бед было бы поженить вас с Брандом.
– Он бастард, – твёрдо и немного грубо ответила девушка.
– Вот как? Прости, я думала, что ты скажешь, что он твой брат, поэтому этот слух сплошной бред. Хоть и не родной, но всё же...
– Нет. Все знатные дома практиковали закрытые браки внутри семьи, особенно такой, как наш. Мои родители тоже были родственниками, хоть и не близкими. В этом нет ничего такого, – отмахнулась Аса.
– Думаешь, князь привезёт жениха с востока или запада?
– Не сомневаюсь, что и там есть потомки нашего великого дома, но что от них осталось? Наши слава и культура даже здесь, на юге, теряют свою значимость, что уж говорить о других княжествах.
Эйше грустно вздохнула, отводя взгляд.
– Что? – заметила переменчивость Аса.
– Этот замок, эти стены, – Эйше обняла себя от жути и холода, с недоверием осматриваясь по сторонам, – неужели они не давят на тебя? Так ли нужно гнаться за проклятой короной, коль богам ненавистно это место?
– Прекрати, ты снова об этом?
– Аса, замок проклят! Тебе ли не знать? Как ты можешь хотеть трона, когда... – она осеклась, – если на нём не суждено усидеть?
– Ну и за что богам проклинать меня? Я верна им. Посмотри на меня, Эйше! – Княжна гордо расправила плечи и вздёрнула подбородок. – Разве я не похожа на королеву Энису? На первых людей, лично сотворённых богами? Кому, если не мне, суждено остановить мнимое проклятье, которое тебя так беспокоит?
– Ох, ну, конечно, великая грешница, – пробурчала под нос Эйше. – Боги наказали её! С неё всё началось! А твоя мать? Она тоже была верна богам и рассуждала так же, и что с ней стало?! – не выдержала девушка, но тут же опомнилась и успокоилась. – Прости, не стоило.
– Всё в порядке. Она умерла давно, и меня это не тревожит. Её душа воссоединилась с богами на вольных землях.
Эйше тяжело выдохнула.
– В том-то и проблема, почему-то это тревожит всех, кроме тебя. Хотя именно ты в большей опасности. Даже Ишта, которая не особо верит в это проклятье сторожится замка. Знатных леди он не особо жалует, – тише добавила девушка, словно холодные стены замка и впрямь могли обрушить на неё свой гнев.
– Прекращай. За столько лет со мной ничего не случилось, да и ты сколько раз приезжала, прекрасно себя чувствуешь. Иште же так или иначе придётся смириться. Когда их с Акселом поженят, она переедет в его дом.
Девушки вновь замолчали. Эйше злилась и печалилась: неужели её подругу и впрямь не волнует проклятье южного замка, что у всех на слуху вот уже какое столетие? Ещё со времён королей всех леди, что приближались к короне, ждала страшная смерть. Словно боги гневались на то, что северяне допустили к власти чужаков, да ещё и смели продолжать их род, закрепляя права на вольных землях. Аарон, что осмелился назвать себя Великим, отказался почтить традиции народа, коим взялся править, и не предал тело супруги огню, пытаясь спрятать в этом замке. С тех пор то ли совпадение, то ли и впрямь гнев богов, а будто сам не упокоенный дух первой королевы, ищущий спасения в объятиях Аорана, преследовал всех дев, что приближались к короне. Как иначе объяснить огонь, неотъемлемо присущий смерти каждой?
– Их брак не кажется тебе странным? – Эйше задумчиво погрузила тонкие пальцы в густую шерсть своего волоума.
– А что в этом такого?
– У Хэрвордов двое сыновей, но ни одного тебе не сосватали. Хотя ваши дома начинали вместе и долгое время шли рука об руку.
– Мне всё равно на их причину, так даже лучше. У них у обоих отвратительный характер. С Виселионами же у Хэрвордов уже давно была договорённость, вот и всё, – пожала плечами Аса.
– Это у меня-то отвратный характер? – Давид, всего на пару лет старше княжны, вальяжно стоял в дверях с гордо поднятой головой. – Эйша ни разу не говорила тебе, как постыдно ты стараешься оттереть руки после контакта с другими? Ещё и править собралась ими?
В юного воина Красных мечей тут же полетели тяжелые бусы из жемчуга, что Аса недавно перебирала в руках.
– О, принцесса Аса такая чудесная! – Давид ловко увернулся, проходя вглубь покоев, оставляя за собой звон рассыпанного жемчуга. – Княжна обладает удивительным самоконтролем! Такая сдержанная и утонченная! – цитировал он знать и придворных мейстеров.
Он резко остановился, когда подошёл к девушкам, и закинул руку на меч, небрежно прикреплённый к поясу. Давид в издёвке нагнулся над Асой и застыл, а длинные тёмные пряди спали с потного лба, перекрывая язвительный взгляд зелёных глаз. Волум Эйше скромно повёл ухом и лениво поднял массивную голову в сторону парня. Учуяв знакомый запах, он со спокойствием вернулся на пол, редко помахав для приличия пушистым хвостом. Давид присел рядом и почесал в ответ волума по спине.
– Очень грубо с твоей стороны вот так вваливаться к своей принцессе, – упрекнула его Эйше. – Как её личный меч ты просто не имеешь права!..
– Хватит, – прервала её Аса. – Неужели тренировки с твоим отцом тебе наскучили? Зачем заявился ко мне?
– А что, нельзя? – хитро улыбнулся Давид. – Видишь ли, у моего старика появились неотложные дела, надо встретить братца с долгой дороги и всё такое, – парень лениво растянулся вдоль камина.
– Аксел вернулся? – уточнила Эйше, в замешательстве переводя взгляд на подругу. – То есть, это значит?..
Аса резко поднялась с места, но запнулась о Давида, что разлёгся вместе с волумом у её ног.
– Эйше, пожалуйста, убери его из моих покоев. Не хочу, чтобы дорогие шкуры пропахли им, – брезгливо бросила княжна, отряхивая подол юбки и в спешке покидая комнату.
Давид с сочувствием потрепал волума, а затем поднял весёлый взгляд на девушку. Эйше же молча уставилась на него, скромно кивая на дверь.
– Что?! Серьезно? Да вы обе издеваетесь надо мной! – он обижено встал со шкур, направившись вслед за своей принцессой.
Аса достаточно быстро добралась до тронного зала, у дверей которых её уже встречал Аксел. Он выглядел уставшим и сонным, но всё же поклонился княжне, как того требовал этикет. Аса, с нетерпением предвкушающая разговор с отцом, просто пронеслась мимо, игнорируя Хэрворда. Как только она переступила порог зала, Давид успел нагнать её, и вместе со старшим братом они вошли вслед за княжной.
Аса осеклась лишь на мгновение, когда подле отца, устало восседающего на троне, увидела уже стоящего Бранда. Она сжала кулаки и медленно выдохнула, на что Давид еле заметно осёк её. Аса вернула себе прежний горделивый и элегантный вид и подошла к отцу ближе. По-родственному поцеловав руку князя и поклонившись, она поприветствовала его и встала напротив, рядом с Брандом.
Ингард долго молчал, осматривая собравшихся и лениво выстукивая пальцами по трону. Когда наконец звуки прекратились, все с замиранием уставились на князя, ожидая его слова, но тот никак не решался.
– Как прошла ваша дорога, отец? – наконец вопрос Бранда разрезал неловкое молчание.
Аса украдкой взглянула на брата. Как смеет он встревать? Что это за вопрос? Хочет заслужить милость? Надеется, что решение изменится? Зачем? Почему?
– Дорога, да... – Ингард поддержал сына. – Мы выбрали не лучшее время, погода ухудшилась, и нам пришлось задержаться на обратном пути.
В уставшем взгляде Аксела, что сопровождал князя в нелёгком путешествии до храма Аорана, виднелось тому доказательство.
– И как же всё прошло? – нетерпеливо Аса почти на прямую спросила о решении с престолонаследием.
Светлые брови Ингарда опустились к переносице. Вопрос дочери его явно не порадовал.
– Аса, – устало вздохнул Ингард.
Она замерла. Он сделал выбор? Она? Он назвал её имя?
– Дочь Вилмордов, Эйше, не здесь? – почему-то спросил князь.
– Что? – растерялась девушка. – Да. Она решила не мешать нам в этом разговоре.
– Не стоит. Пошлите за ней, я хочу, чтобы она присутствовала.
Как только слуги вышли из зала, князь решительно поднялся, а на его лице засияла улыбка:
– Давненько в этих стенах не звучала музыка, не так ли? Я ужасно соскучился по праздникам! У меня двое детей, а я всё никак не погуляю на их свадьбах! О каких же внуках я продолжаю мечтать?
Аса и Бранд впервые переглянулись. Они оба хотели трона, а не внуков отцу. К чему он говорит сейчас об этом, отодвигая решение о наследнике? Но и эту тему князь поднял неспроста.
– Через месяц, на празднике в честь начала весны я хочу хорошенько напиться, официально объявив всем о помолвке своих детей. Вилтор, – он обратился к отцу Аксела и Давида, что преданно стоял рядом, – пошли птицу к Виселионам. Я хочу, чтобы ты разорвал вашу помолвку Аксела с Иштой.
Аса померкла. Это решение значило только одно: либо ей в женихи отец пророчит старшего сына Хэрвордов, либо красавицу Ишту – глупому братцу-бастарду. Девушка незаметно глянула на Аксела через плечо. Тот не смел смотреть ни на князя, ни на княжну, а потому растерянно уставился в пол. Они были помолвлены с Иштой с детства, и вот так разрывать их отношения? Конечно, приказ князя не обсуждается, но всё же... Если Ингард решил объединить два их дома, то почему выбор не пал на свободного Давида? Князь укрепляет позиции дочери как княгини? Или просто желает видеть её подле, даже после замужества?
– Но почему? – тихо и с несвойственным в разговоре с отцом возмущением спросила Аса.
Князь вновь нахмурился её тону.
– Я так решил, – строго ответил он.
В большие двери постучали, и Эйше, оставив волума у самого входа, скромно вошла в зал. Поприветствовав всех собравшихся, она выжидающе подняла взгляд на князя.
– Отправь письмо в свой дом и пригласи отца. Через месяц я объявлю о вашей с Брандом помолвке.